الفصل 140

شعرت نينا بارتجافٍ خفيف في أطراف أصابع باراديف حين أمسك يدها.

“ذاك هو، أنا…”

تلعثم، ناسيًا حتى كلمات التحية، فابتسمت نينا وهي تنزل من العربة.

“تفاجأت، أليس كذلك؟”

“نعم، لقد تفاجأت فعلًا. كنت أظن أنكِ ستأتين مرتدية زيّك الرسمي…”

“لكن هذا ممل، أليس كذلك؟”

“صحيح، فعلا.”

لم يدرِ حتى عمّ يوافق، ومع ذلك وافق باراديف فورًا. ولو قالت نينا “الإمبراطورية مملة حقًا”، لكان أجابها بالاتفاق ذاته.

“يا إلهي، السيدة ديل، هذا الفستان يليق بكِ كثيرًا!”

ارتفع صوت السيدة أديل وهي تقترب بخطواتها، فأجابتها نينا بتواضع.

“المصمم الذي قدمتموه لي كان بارعًا جدًا.”

“رجاءً، أظهري هذه الهيئة الجميلة له بين الحين والآخر، سيسعد بذلك كثيرًا.”

“بالطبع.”

“إذن، هل تتفضلان بالدخول؟ لقد أعددنا مكانًا على التراس الخلفي.”

ابتسمت نينا وقالت بخفة.

“أحب هذه العبارة.”

“أي عبارة؟”

“عبارة: مكان أُعِدَّ على التراس.”

سارت نينا بجانب أديل، تتماوج أطراف فستانها، وتبعهما باراديف بعد تنهيدة طويلة.

كان يشعر وكأنه لا يُظهر أمامها سوى وجهه المذهول دائمًا.
لكنها تسلب أنفاسه، وتُخرس كل الكلمات في حلقه.

لم يكن أمامه سوى أن يصمت ويُعجب بها كما يعجب المرء بشروق الشمس.

(تماسك، باراديف يا أحمق. أفق من سحرك.)

لم يأتِ إلى هنا اليوم إلا ليطرح أمرًا مهمًا، لا ليبدو كالأبله المسحور.

استنشق بعمق، وشدّ خطاه إلى الأمام.

كانت طاولة التراس الخلفي مزينة بالأزهار، وقد سبقتهم السيدة أديل تُعدّ الشاي هناك.

أشارت له بالجلوس، وما إن جلس حتى ملأت كوبه وألقت ببضع كلمات مهذبة قبل أن تنسحب بهدوء.

كانت شمس منتصف الصيف تسكب ضوءها على التراس، غير أن ظلال عريش العنب منحت المكان برودة لطيفة.

تألقت الأوراق الخضراء الغامقة في الضوء، وعنقودٌ هنا وآخر هناك بدا كحليةٍ من حجر الزيتون الأخضر.

قالت نينا بوجه جاد.

“لقد استحقوا التوبيخ.”

انكمش كتفا باراديف بخفة. لم يكن يملك ما يقوله، فهي أنقذت حياته.

“كانوا يشبهون الفرسان.”

“يبدو ذلك.”

ارتسمت على وجهه ابتسامة مرة، فأمالت نينا رأسها باستغراب وسألته.

“هل هذا يعني أنه من الطبيعي أن يُطارَد المرء من قِبل فرسان؟”

“أغلب فرسان الزنبق الأبيض صاروا تحت إمرة فيارينتيل منذ زمن، وقد تغيّر قائدهم أيضًا.”

“ماذا؟”

“أما كنتِ تعلمين؟ السير بنزيل عُزِل من منصبه. ولهذا شاع الخبر بأنهم سيؤسسون فيلقًا جديدًا تحت راية فيارينتيل.”

بمعنى آخر، يُقال إن العناصر الأساسية من فيلق الزنبق نُقلت لتشكيل فيلق جديد يتبع فيارينتيل.

“أفهم…”

تمنت نينا أن يكون الأمر مجرد إشاعة، لكن شعورًا غامضًا بالقلق تسلل إلى قلبها.

نظر إليها باراديف وسأل بهدوء.

“هل يقلقك الأمر؟”

“نعم؟”

“أقصد السير بينزيل. يبدو أن بينكما معرفة شخصية…”

لم تزل صورة ذلك العشاء الذي رأته بينهما عالقة في ذهنه بوضوح.

أومأت نينا برأسها.

“نعم، قليلًا. لكن لا شيء أستطيع فعله إن كان القلق لا يُغير شيئًا. إذن، هل تظن أن فرسان الزنبق هم من طاردوك؟”

ومهما كان الأمر، أليس من المبالغة أن يمدّ فرسان البلاط الإمبراطوري أيديهم إلى أحد أفراد العائلة المالكة؟

ابتسم باراديف على كلام نينا.

“لهذا بالذات يستطيعون أن يفعلوا ذلك. في هذا العالم، العلاقات هي القوة الوحيدة الحقيقية.”

“حين تقولها هكذا… يبدو الأمر منطقيًا فعلًا.”

“لكنني لا أظن أن من لاحقني ذلك اليوم كانوا جميعًا من فرسان الزنبق الأبيض.”

“أتشير إلى فرسان المعبد؟”

اتسعت عينا باراديف للحظة، ثم زفر طويلًا.

“أنسى دومًا مدى ذكاء أفراد دوقية لوفرين. نعم، فرسان المعبد. وما وجدته في ذلك اليوم هو…”

أظلمت ملامحه بظل ثقيل.

“…أدلة على أن شقيقتي تجري تجارب على البشر.”

“!!”

ارتجفت قطرات الشاي في الكوب، فوضعت نينا الفنجان برفق على الصحن.

“أدلة؟ تعني…”

“رسائل متبادلة بينها وبين تلك الجماعة.”

هتفت نينا غير مصدقة.

“يا صاحب السمو… إنها معجزة أنك بقيت على قيد الحياة!”

“معجزة صنعتها لي ملكة الأرواح التي حمتني.”

رفعت نينا أصابعها إلى خدها، وأطلقت تنهيدة مبالغ فيها كما لو كانت على خشبة المسرح.

“إذن يجب أن تكون شاكرًا لها حقًا.”

ضحك باراديف رغم نفسه. كان من الصعب تصديق أن تلك الأصابع النحيلة الجميلة سبق أن سحقت أحدهم بقبضتها.

لكن المظاهر خادعة.

فالإنسان دومًا يُغريه ما يرى، ولهذا يخلّد المثل القديم نفسه عبر الزمن.

“كيف وصلت إلى ذلك المكان أصلًا؟”

“إحدى وصيفات شقيقتي كان لها عشيق خارج القصر، وكانت تتسلل إليه كثيرًا… وهناك بدأت الخيوط تتكشف.”

تذكّر الليلة التي اقتحم فيها البيلاك قاعة الحفل بينما كان هو هناك.
تلك المصادفة المريبة لم تغادر ذهنه.

ربما هناك رابط خفي بين الطائفة السرية والمعبد… أو بين الطائفة وفيارينتيل نفسها.

رفض ناف هذا الاحتمال بازدراء قائلاً: مستحيل!

لكن باراديف تمسّك بالشك، وبدأ بتعقّب الخيط من جديد حتى وصل إلى العكس تمامًا.

“القصة طويلة ومملة، لذا سأختصر. قررت أن أتحقق بنفسي، وما رأيته هناك…”

اسودّ وجهه وهو يتذكّر.

حتى الآن، لم تزل القشعرير تتسلل إلى جلده كلما عادت الصورة إلى ذهنه.

كان ممتنًا لأنهما يجلسان في وضح النهار، تحت الضوء، لا في العتمة.

وضعت نينا يدها على ذراعه برفق، فالتفت نحوها فزعًا.
قالت بصوت خافت.

“أعتذر… لأنني أريتك منظرا بشعا بعد ما رأيته.”

هز رأسه وقال متماسكًا.

“لا عليكِ. لقد رأيت جثثًا مشوهة، وأجهزة غريبة لم أعرف ماهيتها… وفي زاوية القاعة، كان بيلاك محتجزًا في قفص.”

‘كأنني رأيت هذا المشهد من قبل. حين أنقذت فيونا… أكان ذلك الشعور نفسه؟’

“انتهزت الفرصة وحملت بعض الوثائق معي. لم أتوقع أن أجد بينها رسائل من أختي. حينها…”

قبض باراديف كفه بقوة حتى ابيضّت مفاصله.

“أولئك الناس توسلوا إليّ… بعضهم طلب الموت، وبعضهم استعطفني للحياة… ولم أستطع أن أفعل شيئًا، سوى الهرب.”

“صاحب السمو…”

همست نينا. لكنه لم يرفع بصره.

“باراديف!”

عند مناداتها له بصوت حازم، انتفض رافعا بصره نحوها.

“لا بأس. لقد فعلت ما استطعت فعله.”

كانت يدها على ذراعه دافئة، وفي عينيها الذهبيتين ثبات لا يتزعزع.

ابتسمت نينا مطمئنة إياه.

“الآن… تنفس.”

وكأن سحرًا انحلّ عنه، أخذ نفسًا طويلًا ثم سعل قليلًا، كأنه يعود من عمق الغرق.

“أظنني لا أريك إلا جانبي السيئ دائمًا.”

“تسميه سوءًا؟ بل هو جانبك الإنساني.”

ضحك باراديف من وصف نينا، ثم سألته.

“وماذا تنوي أن تفعل الآن؟”

“بعد انتهاء الحفل الكبير، سأقدّم الأدلة إلى والدي بنفسي.”

“ولمَ لا تكشف الأمر علنًا؟ يجب أن يعرف الجميع!”

“أنا أيضًا من العائلة الإمبراطورية في النهاية.”

إن سقطت فيارينتيل بصمت، فسيكون ذلك أفضل.

أما إن شاع أن أحد أفراد العائلة المالكة أجرى تجارب على البشر، فكيف سيثق الناس في العرش بعد ذلك؟

ربما سيبدأون باللوم على فيارينتيل، لكن في النهاية سيتحول الغضب كله نحو الأسرة الإمبراطورية ذاتها.

وكان يعلم أن والده يدرك هذا جيدًا.

“سيتم فرض الإقامة الجبرية عليها، على الأقل.”

سألت نينا في حيرة.

“وإن لم يفعل والدك ذلك؟”