الفصل 139

عبست نينا قليلاً ثم مدّت يدها لتستلم الخاتم منه.

“شكرًا لكِ.”

ثم انحنى هو أمام أدريان أيضًا.

“أرجوك اعتنِ بفيونا.”

“لكن لدي سؤال واحد.”

التفت إدغار إليه والتقى عينيه بعيني أدريان.

“هل لوكريتسيا حقًا قديسة؟”

“لا، ليست كذلك.”

أجاب بسرعة، كما لو كانت هذه حقيقة راسخة في ذهنه، فابتسم أدريان بخفة.

“هذا يكفي كإجابة.”

رفع عصاه، فانفتحت النافذة. قفزت نينا بخفة إلى الخارج، بينما تبعها أدريان.

“تأكد من قفل الباب قبل أن نغادر.”

وبمجرد اختفائهما، أُغلقت النافذة تلقائيًا وانقفل المزلاج بصوت ‘كلاك’.

اقترب إدغار وسحب الستارة، ثم أشعل الشمعة فوق مذبح الصلاة.

***

كانت نينا تدحرج الخاتم بين أصابعها، تفكر.

“ماذا لو ضاع هذا؟ ألن تكون مشكلة كبيرة؟”

“بالتأكيد.”

“تمامًا.”

لم تكن تعرف ما يخطط له أدريان، لكنها تمنّت فقط ألا يموت إدغار، فكم ستكون فيونا حزينة.

“كنت أظن أن هناك وحشًا يعيش في المعبد.”

عند سماعها كلمات أدريان، رفعت نينا رأسها لتنظر إليه، وعندما التقت عيناهما، ابتسم لها.

“لكن يبدو أن المعبد نفسه هو الوحش.”

“ماذا؟”

اندهشت نينا وفتحَت فمها على مصراعيه، مما جعله يبتسم مكملا.

“القديسة كانت مزيفة، أليس كذلك؟”

“صحيح.”

“ومن تعتقدين يعين القديسات؟”

“أه…”

بالطبع، رئيس الكهنة على الأقل هو من يفعل ذلك.

نظرت نينا إليه بعينين متسعتين من الدهشة والإعجاب. لم يكن يعرف حقائق عن هذا العالم كما هي، لكنه وجد الإجابة بطريقته الخاصة.

“كنت أظن أن الأمر غريبًا، لكن لم أجد سببًا لذلك.”

تمتم إدريان في قلق.

إذا كان حدسه صحيحًا، فرئيس الكهنة مجنون تمامًا، وأهدافه جنونية بالمثل.

“نينا، هل ستذهبين لمقابلة الأمير غدًا؟”

“نعم.”

“فارستي دائمة الإنشغال حقًا.”

“ذلك طبيعي، فمدة الحفل الكبير قصيرة. بالمناسبة، بعد غدٍ هو الحفل الكبير، أليس كذلك؟ آه، ستكون هذه أول مرة أرى فيها وجه الإمبراطور!”

“يبدو أنك ترغبين فالذهاب لرؤيته فقط.”

“ماذا لو لم يأتِ؟”

“الشائعات تقول إنه ليس على ما يرام. ما رأيك أنتِ؟”

“أه؟”

“أنتِ لديك حدس جيد في مثل هذه الأمور.”

عقدت نينا ذراعيها كما لو كانت تفكر، محدقة في وجه أدريان المبتسم.

“هذا صحيح أيضًا.”

ابتسم أدريان على إتساع، ثم ضيّق عينيه وقال.

“تذكرين ما اتفقنا عليه غدًا، أليس كذلك؟”

“نعم، أعلم. لا تقلق، أدريان.”

هزت نينا رأسها، قلقة قليلًا لكنها مصممة.

في صباح اليوم التالي، حضر المصمم وفريقه ومعهم الفساتين، وبدأوا بتجهيز نينا بعناية.

راقبت نينا العملية بفضول شديد.

لم يكن الفستان مخصصًا للسهرات الرسمية، لذا كانت الزخارف بسيطة والتصميم محتشمًا.

نظرًا لأنه صيف، اختير قماش خفيف وبارد، وكانت ذراعاها مكشوفة بالكامل.

شُدّت خصلات شعرها الطويلة إلى أعلى مع رباط، لتُبرز رقبتها وتضفي مظهرًا أنيقًا. كانت الضفائر مرتفعة وكثيفة، مما أعطى الفستان جمالًا أكبر.

ارتسمت على وجه المصمم علامات الفخر والرضا.

لقد صمّم أول فستان سهرة لنينا، وملامح الفخر كانت تملأ وجهه.

تطلعت نينا إليه بدهشة.

“واو!”

فتح جان عينيه على اتساعهما.

لقد جاء لاستلام الوثائق نيابةً عن نينا أثناء خروجها، وكان هذا أول مرة يرى فيها نينا مرتديةً الفستان.

حرّكت نينا أطراف فستانها الناعم في كل الاتجاهات.
أغلق جان فمه ثم فتحه مجددًا.

“نعم، نعم، مهما ارتديتِ، أنتِ الأفضل يا نينا. نينا المحبوبة الأفضل في العالم.”

كانت الكلمات كما لو حفظها عن ظهر قلب، لكن عندما رأى وجه نينا يتفتح ابتسامةً مفاجئة، لم يستطع إلا أن يبتسم أيضًا.

كانت نينا في فستانها الزاهي تبدو ككرة زجاجية تتلألأ، جعلته يشعر برغبة أن يحتفظ بها على كف يده تحت أشعة الشمس لوقت طويل.

مدّت نينا يدها نحوه، فارتسم على وجه جان تعبير دهشة. ثم مدّت شفتيها كما لو انزعجت لسذاجته.

“أعني المرافقة، المرافقة.”

ابتسم جان وأمسك يدها، ثم سأل.

“أليست هذه أول مرة نفعل هذا؟”

“آه، صحيح، لكن آداب النبلاء هكذا، فلا مفر. هيا لنذهب لنريه للسيد الشاب، سيدي.”

أشارت نينا بذقنها، وكان جان يشعر بالفخر لأنه لم ينسَ أي شيء مما علّمته إياه فيفيان، ورافق نينا حتى غرفة المكتب.

فتح الباب وقال لها: “سيدتي”، وانحنى قليلاً، فتقدمت نينا إلى الداخل بخجل.

قالت ملوّحة بيدها.

“تاداا! أوه، لويس، لقد عدت!”

نظر لويس، الذي كان يقدم تقريره، إلى نينا وابتسم قائلاً.

“تبدين جميلةً اليوم أيضًا، نينا.”

ابتسمت نينا بخفة وانحنت قليلاً لتحييهم، ثم التفتت إلى أدريان وسألته.

“كيف يبدو؟”

رمش أدريان مبتسمًا.

“أظن أنني لن أستطيع أبدًا التفوق عليك، نينا.”

قالت نينا متظاهرة بالدهشة.

“أوه، ومتى فكرتَ في التفوق عليّ؟”

نهض أدريان من مقعده واقترب منها. مسح يده وجنتيها، فضحكت نينا من الدغدغة.

تبادل جان ولويس نظرة قصيرة، ثم غادرا المكتب بهدوء، مرافقين ذلك بصوت خافت: “عذرًا.”

سألت نينا ضاحكة.

“لماذا؟”

تنهد أدريان وقال لنفسه، وهو يفكر في صبره اللافت.

إنه يستطيع التحمل لأي شيء من أجلها، لكن هذا نوع مختلف من الصبر.

انزلت يده على رقبتها وأكتافها، ممسكةً بذراعيها.

نظر إلى رقبتها الناعمة وعظمة الترقوة، ثم شعر الخد الصغير، وانحنى ليضع جبهته على كتفها.

“نينا.”
“نعم.”

في اللحظة التالية رفع أدريان رأسه بسرعة.

لأن فستان الصيف كان مفتوح الصدر، وعندما وضع جبهته على كتفها وفتح عينيه، كان منظره…

“آه، هذا الفستان…”

تحدث بصعوبة.

“أليس غير مريح؟”

“لا، على العكس، إنه مريح أكثر مما توقعت.”

نظرت نينا إليه بدهشة.

“خذي سيفًا معك، تحسبًا لأي شيء.”

“آه، لقد ارتديته على ساقي بالفعل.”

حركت ساقها اليسرى بخفة.

“الفستان يسمح لي بإخفاء السلاح بداخله، فهو مريح جدًا.”

ضحك أدريان على هذا.

“سأوصلك إلى العربة.”

“كنت أفكر في ركوب الحصان.”

“بهذه الملابس؟ هل تجيدين الركوب الجانبي؟”

“آه، حسنًا، إلى العربة إذًا.”

لم يسبق لها أن ركبت بطريقة جانبية، لكنها قررت أن تتعلم لاحقًا، وركبت العربة برفقة أدريان.

“اذهبي بحذر. واستمعي إلى الكثير من القصص الممتعة.”

قال أدريان قبل إغلاق الباب. ابتسمت نينا.

“وأنت أيضًا، أدريان، احرص على سلامتك.”

أغلق الباب، ثم لوّح السائق بسوطه، فصوت الخيل أشار إلى الانطلاق.

انطلقت العربة بسرعة، واستمتعت نينا برحلة نادرة.

كانت الدعوة خاصة من السيدة أيدل، لكن من المؤكد أن الأمير باراديف سيكون في الحديقة.

توجهت العربة خارج المدينة إلى قصر في الضواحي.

كانت الحدائق هناك رائعة بالمقارنة مع حدائق المنازل داخل المدينة، والتي يصعب الحفاظ عليها.

عند خروج نينا من العربة، كان الأمير باراديف في انتظارها لاستقبالها.

اتسعت عيناه الزرقاء بدهشة.

وأكثر من ألف كلمة من المديح، عبّرت تلك النظرة عن كل شيء.
ابتسمت نينا ومدّت يدها إليه.