137

يُقال إن الصديق الحقيقي هو من يبقى بجانبك حين تكون الحياة صعبة ومؤلمة.

لكن جان كان يظن أن فهم ألم شخصٍ والشفقة عليه أمر سهل.

أما أن تفرح حقًا لنجاح الآخر، وأن تهتف له، وتفخر به… فذلك أصعب بكثير.

رفع جان نينا وساعدها لتتمسك بالسلم.

“شكرًا، نينا.”

“كنت خائفة فعلًا. وأنا سعيدة جدًا أيضًا.”

لم تفارق الابتسامة وجه نينا المشرق. من الأعلى صرخ لويس.

“نينا! هل أنتما بخير؟ هل وجدتِ جان؟”

“نعم! كل شيء بخير. نحن الاثنان بخير تمامًا!”

صرخت نينا وصعدت السلم.

ثم تبعها جان وصعد أخيرًا، وأغلق باب المدخل الحديدي الثقيل.

“لحسن الحظ أننا في الصيف.”

قالت نينا وهي تنظر إلى الرفاق المبللين تمامًا. تفقد لويس الأطفال. الصغار والكبار بدوا مرهقين، وبعضهم بدأ ينعس بعدما هدأ التوتر من أجسادهم.

كانت نظرة لويس للأطفال لطيفة جدًا، فوجدت نينا نفسها تبتسم.

تحدث لويس.

“هناك عربة بانتظارنا بالقرب. فلنذهب.”

“هيا، لم يتبق إلا القليل لنمشيه. لا بأس، لا بأس.”

شجعتهم نينا بحيوية، وكأن كلماتها أعادت القوة للأطفال.

أخذ جان فيونا من لويس وحملها على ظهره. نقر لسانه.

“كأنها دمية قش.”

أرسلوا لويس والأطفال عبر العربة المشتركة التي جهزتها ‘نقابة رومي’، وبدأ جان ونينا السير.

“هل تتنفس؟”

“نعم، ما زالت حية.”

غُسلت الأوساخ في الماء مع حرارة الجسد، فالرائحة أصبحت أقل سوءًا من قبل. جففت نينا ملابسهم الثلاثة باستخدام روحها، فتجنبوا المشي بملابس مشبعة بالماء بالكامل.

لكن الملابس بدت مترهلة تمامًا، ولم يتخيل أحد أن هذين الاثنين من طبقة نبيلة.

وربما ساعدت الرائحة أيضًا.

“تلك المرأة التي تحولت إلى بيلاك.”

“نعم.”

“هل يوجد الكثير مثلها؟”

“لا أعرف.”

“بما أنكِ قتلتها يبدو الأمر سهلًا لكن…”

هزت نينا رأسها.

“لو خرجت مجموعة منهم فحتى أنا لا أضمن شيئًا. أولًا، بسبب السم يصبح التنفس صعبًا.”

“هل أنتِ بخير؟”

توقف جان فجأة. أومأت نينا.

“بعض الراحة وسأتحسن.”

“كان عليكِ أن تقولي. كي لا نتسكع هكذا.”

“متى تسكعنا؟”

“الآن. حقًا.”

لو استطاع لحمل نينا فورًا، لكن على ظهره كانت فيونا أصلًا.

ضحكت نينا وأمسكت بذراعه.

“لا تقلق. لنعد سريعًا.”

أسرع جان بخطواته.

بفضله عادوا إلى دار البلدة قبل الموعد المتوقع.

***

أثناء فحص كيريل لها وتوبيخها — مثل “هل تريدين إنهاك جسدك في كل مرة؟” — سألت نينا عن فيونا.

وضع كيريل الغليون في فمها.

“لا أعلم ما الذي فعلته، لكن جسدها كان ضعيفًا جدًا. لو تُركت هكذا يومًا أو يومين لذهبت للعالم الآخر.”

“هل وضعها خطير؟”

ماذا سيحدث لو ماتت القديسة هنا؟

“لو لم تصل إليّ لكان خطيرًا بالتأكيد. لكن من أكون أنا؟ طالما بقي النفس فيها فكيريل ستنقذها.”

“أنتِ من أطلق على نفسكِ هذه الاشاعات، صحيح؟”

“الذين يملكون المهارة لا يخشون إظهارها.”

قالت ذلك ونظرت بطرف عينها نحو الستارة بجانب السرير.

وراء الستارة كانت فيونا مستلقية.

“نزفَت الكثير وفقدت كثيرًا من طاقتها. ستحتاج وقتًا لتستعيد وعيها.”

لوّحت كيريل بيدها إشارة لنينا بالخروج.

“اخرجي. عندما تستيقظ سأخبرك.”

“شكرًا، كيريل.”

لوّحت بيدها كأنها تقول “لا شكر على واجب”، وخرجت نينا من غرفة العلاج. بجوارها كان أدريان واقفًا.

“آه، سيدي الشاب.”

“سمعت أنكِ أصبتِ.”

“قليلًا فقط.”

“أرني.”

“أنا بخير فعلًا.”

“أرني.”

بعد جدال قصير، رفعت نينا طرف سترتها. على الرغم من أنها غُمست في الماء، بقي أثر الدم واضحًا.

تغير وجه أدريان وغمق، فقالت نينا بخفة.

“ليست سيئة كما تبدو. تعرف جودة أدوية كيريل. انظر.”

تحت القماش المرفوع، عند خاصرتها، بقي أثر ندبة وردية خفيفة.

كانت مخالبها حادة لدرجة أن الجرح لم يكن تمزقًا، بل كأنه ضربة سيف.

لو غاصت أعمق قليلًا، لربما جرَّت الأمعاء بخُطافها المعقوف، لكن الضرر اقتصر على شق اللحم فقط.

مدّ أدريان يده ونزع قفازَه، ثم لامس بخفّة منطقة الندبة قرب خاصرة نينا.

ارتجفت نينا، فرفع يده بسرعة.

“تؤلمك؟”

“لا، تدغدغ فقط.”

أخرج أدريان نفسًا طويلًا. ظلّ يحدّق فيها بلا كلام للحظة.

“كيف يجرؤ شيء كهذا على تمزيق سيفي؟”

“لدي تقرير طويل جدًا بشأن هذا.”

ما إن قالت نينا ذلك حتى رفعها أدريان بين ذراعيه. فتحت فمها مصدومة، ثم ضحكت.

“أدريان! أنا متسخة وتفوح مني رائحة. يجب أن أبدّل ملابسي.”

“خاصرتك بحال كهذا، أتظنين أني سأدعك تمشين؟”

“أنت تبالغ.”

“على الأقل اسمحي لي بالمبالغة هذه المرة.”

قالها وبدأ يمشي. شعرت نينا بحرج مضحك يختلط في وجهها.

وصل بها إلى باب غرفتها ثم أنزلها.

باستدعاء خادمة وإلقاء التعليمات، بدا واضحًا أنه لا ينوي المغادرة قبل أن يتأكد من كل شيء.

وبما أنها خرجت من ماء ملوث، لم تعترض على الاستحمام وتبديل الملابس.

غطاها عبير الأعشاب المنعش، وحين خرجت شعرت بخفة وسرور. وأعجبَها القميص الفاخر المصنوع من قطن ناعم.

خرجت لتجد أدريان بانتظارها ممسكًا بمنشفة. ابتسمت ورمت نفسها على الأريكة.

بدأ يجفف شعرها بعناية كبيرة.

“هل وصلتك رسالة من اللورد لويس؟”

“يقول إنه وصل إلى البيت الآمن بسلام. يبدو أنه سيعود بعد أن ينام الأطفال.”

“حقًا… اللورد لويس طيب جدًا مع الأطفال.”

‘هل لهذا السبب كان لطيفًا معنا أيضًا؟’

احتضنت نينا الوسادة.

“لماذا؟ هل تغارين؟”

قالها أدريان بنبرة ساخرة فمالت نينا رأسها للخلف.

“اللورد لويس… هو اللورد لويس خاصتنا.”

“وسيستمر كذلك.”

“أليس كذلك؟”

“بالتأكيد.”

كلماته أراحتها. كانت تخشى أن يقرر لويس البقاء للعناية بالأيتام إلى الأبد، لكن ذلك الخوف تلاشى.

بعد أن امتصت المنشفة معظم الماء، بدأ أدريان يدهن شعرها بالزيت العطري ويمشّطه بدقة. عندها دخل جان.

نظر إلى المشهد بوجه متجهم. ثم، حين ابتسم أدريان له، تنفّس جان بملل واضح.

لوّحت نينا بيدها.

“جان، كيف تشعر؟ بخير؟”

“أفضل منك.”

جلس جان وهو يتأوه قليلًا. كانت بعض الكدمات بدأت تظهر عليه، لكن لا إصابات خطيرة.

“أين اللورد لويس؟”

سأل السؤال نفسه، فأجابته نينا بدلًا عنه. هزّ جان رأسه بجدية.

“لا يمكن أنه ينوي أن يصبح مدير ميتم؟”

“مستحيل.”

طمأنته كما قال أدريان قبل قليل، فتنفّس جان الصعداء.

“إذن؟ ما الذي حدث بالضبط هناك؟”

تبادل جان ونينا النظرات، ثم بدآ بالحكاية.

كانت نينا تروي، وجان يصحّح ويضيف. وفي النهاية، حين ذكر جان أنه عقد عقدًا مع روح الماء، أومأ أدريان.

“كما هو متوقع من نائب قائدة فرسان الظلام .”

ابتسم جان بفخر وأرى وشم الروح على معصمه، ثم أنهى القصة.

“والقطعة؟ نينا دمّرتها؟”

“نعم.”

“إنسان تحوّل إلى بيلاك.”

“تذكُر ما قاله رانديل؟ ماذا سيحدث لو زرعوا قطعة في جسد حي؟ أظننا رأينا الجواب.”

“أي يمكن استنساخ مثل هؤلاء.”

حين تشبّع شعرها بالعطر، وضع أدريان المشط مستمتعًا بملمس الشعر الناعم بين أصابعه.

“أمر مزعج.”

“لا أظنه سهل التكرار.”

“لماذا؟”

“القطعة التي دمّرتها كانت أصلية. طاقتها مختلفة تمامًا.”

لم تكن نسخة ملوّثة لحجر، بل جزءًا حقيقيًا من روح سيد الفساد نفسه.

انتزعت نينا شعرها من بين يديه، فظهرت على وجهه خيبة طفيفة.

“خطفوا فيونا لغرض ما إذن؟”

“لن نعرف حتى تستيقظ. إضافة إلى ذلك…”

نظر أدريان الى نينا وقال.

“يجب أن نذهب لزيارة السيد إدغار.”