استدرتُ ببطء.

رأيت طفلًا…
شعره وردي فاتح،
وعيناه حمراوان بلونٍ صافٍ غير مألوف.

عرفته فورًا.

كان يشبه الدوق بشكلٍ يكاد يكون نسخة مصغّرة…
الملامح نفسها، النظرة نفسها،
لكن لون الشعر-
كان ورديًا، أقرب إلى لون الدوقة.

وكان بين يديه-

“إيڤي!”

ناديتُ باسمها فورًا.
كانت مسترخية بين ذراعيه، كأنها تعرفه منذ زمن.

رفع نظره إليّ بهدوء غريب على طفل في مثل عمره.

“هل هي لكِ؟”
قال بنبرة رصينة.
“كنتُ جالسًا في الحديقة، فجاءت ولعبت معي.”

نظر إلى القطة الصغيرة، ومرر أصابعه على رأسها برفق.

“غريب… تبدو وكأنها تشعر بالألفة معي.”

ثم رفع عينيه نحوي من جديد.

“لكن لا يهم.”
“تفضّلي، يبدو أنها تخصّك.”

تقدّمتُ خطوة، ومددت يدي.

سلّمني إيڤي دون مقاومة،
لكن…
بدل أن يترك يدي فورًا-

أمسك بها.

وانحنى.

وقبّلها.

تجمّدتُ.

“هاه؟!”

رفع رأسه بابتسامة صغيرة، هادئة أكثر مما ينبغي.

“تشرّفتُ بمعرفتكِ، آنستي.”

سحبتُ يدي بسرعة.

“هذا غريب.”
قلت بوضوح.
“لماذا قبّلتَ يدي؟”

أجاب ببساطة:

“أليس من المفترض أن يقبّل الرجل يد الآنسة الجميلة؟”

حدّقتُ به.

“أنت طفل.”
“عمرك لا يتجاوز العاشرة.”
“وكلامك هذا-“

توقفتُ لحظة، ثم ضيّقت عينيّ.

“أنت غريب حقًا.”

مال رأسه قليلًا، كأنه يدرس تعابيري.

ثم قال بهدوء:

“وأنتِ أيضًا.”

صمتتُ.

ثم سألته مباشرة:

“أنت إيثان، أليس كذلك؟”

ابتسم.

“وأنتِ أوريانا.”

توقفت لحظة.

ثم أضاف، بنبرة خفيفة :

“أقصد… أختي الكبرى.”
رغم أنه يبدو لطيفًا…
إلا أن نضجه كان غير مريح.

ليس نضج طفلٍ ذكي…
بل نضج شخصٍ جرّب ما لا يُفترض بطفلٍ أن يجرّبه.

ثبتُّ نظري عليه.

“حسنًا.”
“أنا عرفتُ أنك إيثان بسبب الشبه بينك وبين الدوق.”
“لكننا لم نلتقِ من قبل.”

توقفتُ لحظة.

“وأظن أن هذه هي المرة الأولى التي تخرج فيها من الأكاديمية.”
“فكيف عرفت أن لديك أختًا… بالتبني؟”

ابتسم ابتسامة خفيفة، هادئة.

“كل هذا بسبب أمي.”

لم يتغير صوته، لكن شيئًا فيه أصبح أكثر نعومة.

“كانت دائمًا ترسل لي رسائل.”
“تخبرني عنكِ.”
“عن حياتك هنا.”
“عن الأشياء الصغيرة التي تفعلينها.”

خفض نظره قليلًا.

“لم تترك يومًا… دون أن ترسل لي رسالة بكل ما حدث فيه.”

شعرتُ بشيء يضغط على صدري.

الأمر يزداد غرابة…

لماذا كانت الدوقة تكتب له عني يوميًا؟
ولماذا…
يشدّني الفضول لمعرفة المزيد عنه؟

تنفستُ ببطء.

“إذن… دعني أسألك سؤالًا آخر.”

ترددتُ للحظة.

“هل تعرف ما…”
توقفت.
“أقصد- ما حدث.”

رفع عينيه إليّ مباشرة.

“أتقصدين ما حدث لأمي؟”

أومأتُ بهدوء.

“أجل.”

لم يتغير وجهه.

“أعرف.”
قالها ببساطة.
“توقفت رسائلها عن الوصول.”
“ثم بدأ أبي يرسل لي رسائل بدلًا عنها.”
“ومنها… عرفت ما جرى.”

لم يكن في صوته انهيار.
ولا غضب.

وهذا ما أقلقني.

سألته بهدوء:

“وكيف كانت حياتك… بعد أن توقفت رسائلها؟”

نظر إليّ نظرة طويلة، ثم ابتسم ابتسامة صغيرة.

“أشعر وكأنكِ تستجوبينني.”

لم أنكر.

“لكن سأجيبك.”

توقف لحظة.

“أبي كان يأتي لزيارتي.”
“رغم أن ذلك ممنوع… بسبب سحري.”

ضاقت عيناي قليلًا.

“سحرك؟”

أكمل بهدوء:

“لم يكن مسموحًا لنا بالاقتراب.”
“لذا كنا ننظر إلى بعضنا… من خلف زجاج النافذة.”

تخيلت المشهد دون قصد-
طفل يقف في الداخل،
وأب يقف في الخارج،
يفصل بينهما زجاج بارد.

“لم نكن نتحدث كثيرًا.”
قالها وكأنه يصف الطقس.
“لكن… كنا ننظر.”

ثم رفع عينيه إليّ من جديد.

“هذا كان كافيًا.”

سكتُّ.
لم أعرف لماذا شعرتُ أن الكلمات التي لم يقلها…
أثقل من التي قالها.

نظرت إليه مجددًا.

كان واقفًا أمامي مستقيم الظهر، يديه خلف ظهره، أصابعه متشابكة بهدوء غير طبيعي لطفل في مثل عمره.
وجهه ساكن… أكثر من اللازم.

“إذًا… لماذا خرجت الآن؟”

رفع عينيه إليّ ببطء، كأنه يزن السؤال قبل أن يسمح له بالوصول.

تعابيره لم تتغير.

“لا تسيئي الفهم.”
ترددتُ لحظة.
“أقصد… لماذا خرجت رغم—”

“لا داعي للشرح.”
قاطعني بهدوء.
“أفهم ما تقصدينه.”

كانت نظرته هادئة… هدوء يسبق شيئًا لا أعرفه.
ثم ابتسم بلطف. ابتسامة صغيرة بالكاد حرّكت زاوية فمه.

“الأكاديمية قالت إنني أستطيع الخروج الآن.”
“لكنني سأكون تحت المراقبة.”
توقف لحظة قصيرة.
“ليتأكدوا أنني لن أفقد السيطرة.”

أصابع يده تحركت قليلًا خلف ظهره.
قبضها… ثم فكّها.

“وإذا فقدتها…”
أكمل بنبرة لم ترتجف،
“سأعود مجددًا.”

سكتُّ.

هذا غريب.

إيثان…
في الرواية لم يظهر أبدًا قبل موت الدوقة.

ظهر بعد موتها.
عندما أصرّ الدوق أن يراه قبل دفنها.
عندما وقف بجانب الجثمان…
صامتًا.

ثم بدأ كل شيء.

الناس قالوا إن السبب أنا.
إنني نذير شؤم.

قالوا إن وجودي جلب الموت.

هو صدّقهم.

كرهني.

غادر.

عاد إلى الأكاديمية.

كبر.

وفي التعليقات…
كانوا يصفونه بالوحش.

بطل حرب.
أخطر شخص في الرواية.

يقتل بلا رحمة.
بدم بارد.

مرة…
أباد قبيلة كاملة فقط لأنهم رفضوا التعاون معه.

لم يكن يتردد.
لم يكن يساوم.

لكن البطلة…

استطاعت ترويضه.
ليس كحبيب.
بل كأخت كبرى.

دفء…
لم يعرفه من قبل.

عدتُ إلى الواقع.

الطفل أمامي…
بعينيه الحمراوين الهادئتين.

مددتُ يدي دون وعي.
اقتربت خطوة.

قرصت خده بخفة.

جلده كان دافئًا.
حقيقيًا.
طفوليًا.

رمش مرة واحدة فقط.
لكنه لم يبتعد.

“رؤية هذا الفتى…”
همستُ، وصوتي أخفض مما توقعت،
“يصبح هكذا بعد موت الدوقة… أمرٌ مؤسف.”

مال رأسه قليلًا.

“ماذا قلتِ؟”

سحبت يدي بهدوء.

“لا شيء.”

تنفست ببطء.

“إيثان.”
ثبتُّ نظري في عينيه.
“هل طرأ شيء جعلك تخرج من الأكاديمية الآن؟”

تغيّرت وقفته قليلًا.
أنزل يديه من خلف ظهره، وضمّهما أمامه هذه المرة.

“عمي وأبي جاءا اليوم.”
قالها ببساطة.
“وأصرّا على أن تسمح لي الأكاديمية بالخروج.”
ثم أضاف:
“هذا فقط ما حدث.”

فقط.

الكلمة سقطت خفيفة…
لكنها لم تكن خفيفة أبدًا.

إذًا الأحداث بدأت تتحرك… أبكر مما ينبغي.

أشحتُ بنظري عنه للحظة، نظرت إلى إيڤي بين ذراعيّ.
كانت هادئة.
بشكل غريب… هادئة جدًا.

عدتُ إليه.

“أوه… فهمت الآن.”

صوتي عاد باردًا كما كان.

“اعذرني.”
استدرت نصف استدارة.
“سأعود إلى غرفتي.”

خطوت خطوة.
ثم توقفت.

دون أن أنظر إليه:

“إلى اللقاء.”

جاء صوته خلفي، هادئًا، ثابتًا—

“إلى اللقاء… أختي الكبرى.”

تجمدت قدماي لجزء من الثانية.

شئ ما شعرت به لكني تجاهلت الامر 

بعد مغادرة أوريانا صباحًا إلى الأكاديمية، عمّ الصمت جناح الدوقية. 

كان الصمت من النوع الذي لا يُسمع… 
لكنه يُثقل الصدر. 

وقف إدوارد في الحديقة، يراقب العربة وهي تبتعد تدريجيًا عبر الطريق الحجري. 
لم يتحرك. 
لم يلوّح. 
لكنه ظل واقفًا… حتى اختفت تمامًا. 

انعكس ضوء الصباح على وجهه. 
وابتسامة خفيفة… بالكاد مرئية… كانت لا تزال عالقة عند زاوية فمه. 

من الخلف، اقترب نيركاس بخطوات هادئة. 

نظر إلى ملامح الدوق طويلًا… ثم ابتسم بخفة، ومد يده ووضعها على كتفه. 

“انظر إلى تعابير وجهك.” 

لم يلتفت إدوارد. 

“لو لم أكن أعرفك… لظننت أنك لا تستطيع التعبير هكذا مع شخصٍ غير كاميلا.” 

تصلّبت عضلات كتف الدوق تحت يده. 

“أبعد يدك.” 

قالها ببرود. 
لكن صوته لم يكن حادًا كالمعتاد. 

لم يسحب نيركاس يده فورًا. 
بل مال قليلًا، يراقب وجهه من الجانب. 

“حقًا…” 
“من يراك الآن لن يصدق أنك الرجل نفسه الذي كان يودّعها بجمود.” 

سحب إدوارد نفسًا ببطء، ثم أبعد يده عنه بنفسه. 

“قل ما تريد.” 

تنهد نيركاس. 

“أعتقد أنك بدأت تعبّر عن مشاعرك مع بقية أولادك أيضًا.” 

صمت. 

ثم أضاف بهدوءٍ أثقل: 

“لكن… ألا تظن أنك مقصّر مع شخص؟” 

تحرّك حاجب إدوارد بالكاد. 

“مقصّر… مع من؟” 

“إيثان.” 

سكنت الغرفة. 

عاد الدوق ينظر من أمامه، لكن هذه المرة لم يكن يرى شيئًا. 

“أنا أذهب إليه دائمًا.” 
قالها ببطء. 
“إذن الأمر بخير.” 

ضحك نيركاس، ضحكة قصيرة بلا مرح. 

“أيها الغبي…” 

التفت إليه إدوارد ببطء شديد. 

لكن نيركاس لم يتراجع. 

“الأمر لا يتوقف على ذهابك إليه.” 
“إيثان هناك… وحده.” 

اقترب خطوة. 

“طفل.” 
“بلا أم.” 
“بسحر يخافه الجميع.” 

قبض إدوارد يده خلف ظهره. 
مفاصله ابيضّت. 

“ماذا تريدني أن أفعل؟” 
صوته أصبح أخفض. 
“الأكاديمية لا تسمح بخروج أحد.” 

“هل تمزح معي؟” 

اقترب نيركاس أكثر، صوته الآن منخفض لكنه حاد. 

“إذا أخرجت إيثان من هناك… ماذا سيحدث له؟” 

لم يجب إدوارد. 

فأكمل: 

“لا تخدع نفسك.” 
“أنت تشتاق له.” 

الكلمة أصابت الهدف. 

ارتجفت أنفاس الدوق للحظة قصيرة… بالكاد ملحوظة. 

“وجوده هناك وحده…” 
“سيجعله يتعلم الصمت.” 
“والصمت في طفلٍ مثله… خطر.” 

مرّت ثوانٍ ثقيلة. 

ثم قال نيركاس ببطء:

“اعقد صفقة مع الأكاديمية.”
“ليخرج… لكن تحت المراقبة.”

انعكس الضوء على عيني إدوارد.
لمعتا بشيء لم يكن ضعفًا… لكنه لم يكن صلابة أيضًا.

أغمض عينيه لثانية.

وفي تلك الثانية…
لم يكن دوقًا.
كان أبًا.

ثم فتحهما.

“حسنًا.”

استدار ببطء.

“سأفعل… كما ترى.”

لكن وهو يخطو نحو الباب،
كانت قبضته لا تزال مشدودة.

وكأنه يعرف—
أن إخراج إيثان من العزلة…
قد يغيّر أشياء كثيرة.

أكثر مما يتوقع.
بعد أن غادرتُ عند إيثان، كنتُ لا أزال أشعر بثقلٍ غريب في صدري.

حملتُ “إيفي” بين ذراعيّ، كانت صغيرة ودافئة، جسدها الطري يلتصق براحتي كأنها تخشى أن أفلتها. أصابعها الصغيرة تعلّقت بطرف ردائي، ومخالبها بالكاد خدشت القماش.

سرتُ نحو غرفتي بخطوات بطيئة.
الممر كان هادئًا… هدوءًا يجعل صوت خطواتي يبدو أعلى مما ينبغي.

عندما أغلقت الباب خلفي، وضعت إيفي على السرير برفق.
جلستُ أمامها، أحدّق في عينيها الصغيرتين… اللتين لم تكونا مجرد عيني قطة.

مرّت دقائق قليلة.

دخلت مارسلين من الشباك .

دخلت مارسلين مسرعة، أنفاسها غير منتظمة قليلًا.

“هل وجدتيها؟”

رفعتُ رأسي ببطء.

“أجل.”

ثم تغيّر صوتي.
برد.
انخفض.
واستقر.

“لكن الآن أجيبيني.”

تجمّدت ابتسامتها.

“لماذا انتقلت إيفي بعيدًا؟ وماذا كنتِ تفعلين؟”

ارتبكت. تحرّكت أصابعها أمام مريولها، تشابكت ثم انفصلت، عيناها تتهرّبان من نظرتي.

“أرجوكِ يا سيدتي… اهدئي. أنا فقط… انتظريني، سأريكِ.”

انحنت قليلًا، وأخرجت شيئًا من جيبها.

عقد.

صغير.
يتدلّى منه شكل قطة محفور بدقة.

نظرتُ إليه بلا تعبير.

“ما هذا؟ عقد قطط؟ وما فائدته؟”

ابتسمت بحماس طفولي.

“انتظريني لحظة.”

اقتربت من السرير، جلست على ركبتيها، وألبست العقد حول عنق إيفي بعناية شديدة، كأنها تخشى أن تؤذيها.

ثم تراجعت قليلًا.

“انظري… إيفي، عبّري عن أي شيء تريدينه الآن.”

ساد الصمت.

ثانية.

ثانيتان.

وفجأة…

انبثق من العقد ضوء أزرق خافت.
لم يكن ساطعًا… بل ناعمًا، كضوء قمرٍ ذائب.

اتسعت عيناي دون أن أشعر.

تشكل الضوء تدريجيًا…
خطوط رفيعة…
ملامح…
شعر…

ووقفت أمامي أوريانا.

لكنها لم تكن بجسدٍ حقيقي.

كانت شفافة…
كأنها مرسومة من ضوءٍ بارد.

تقدّمت خطوة دون وعي.

“…أوريانا؟”

ابتسمت مارسلين بفخر.

“رأيت أن طريقتكِ في التواصل معها صعبة، لذا بحثتُ عن وسيلة تستطيع بها الكلام… وأن تريها أيضًا.”

ظللت أحدّق في الجسد الشفاف.
تفاصيل وجهها… حركة شعرها… حتى ارتعاشة رموشها كانت مرئية.

لكن هناك شيء مؤلم في كونها غير ملموسة.

“هذا…”
همستُ.
“سيكون صعبًا.”

نظرتُ إليها.

“تخيّلي أن تريد التحدث… ويكون هناك شخص… وتظهرين هكذا.”

أومأت مارسلين سريعًا.

“وضعتُ ذلك في الحسبان! هناك ميزتان في العقد—يمكنكِ تفعيل خاصية الصوت فقط دون الظهور.”

اقتربت مني بعينين لامعتين.

“ما رأيكِ؟ مهارتي جيدة، أليس كذلك؟”

نظرتُ إليها لحظة طويلة.

ثم مددتُ إصبعي… وربتُّ على رأسها

“أجل. أحسنتِ.”

احمرّ وجهها فورًا.

لكن قبل أن تضيف شيئًا—

شعرتُ بحركة أمامي.

رفعتُ بصري.

كانت أوريانا تنظر إليّ… بعينين ممتلئتين بشيء لم أفهمه فورًا.

ثم اندفعت نحوي.

احتضنتني.

أو… حاولت.

جسدها الشفاف مرّ عبر كتفي، لكنه رغم ذلك… شعرتُ بشيء.

برودة خفيفة.
كتيار ماء بارد يلامس الجلد.

تجمّدتُ.

الغربة لفّت صدري فجأة.

“ماذا؟”

همستُ.

ابتعدت قليلًا، لكنها ظلت قريبة جدًا، وجهها أمام وجهي.

“لا شيء… فقط أشعر بسعادة.”

صوتها كان واضحًا الآن.
حقيقيًا.

“أن أكون محبوسة في جسد قطة…”
خفضت نظرها قليلًا.
“كان يجعلني أشعر بالاختناق.”

شدّت قبضتيها الشفافتين.

“وأنا سعيدة… لا أصدق أني رأيت إيثان.”

توقفت أنفاسها لحظة.

“في كل حيواتي السابقة… لم أره إلا يوم وفاة أمي.”

ارتعش صوتها عند كلمة “أمي”، لكنه لم ينكسر.

“ولم نتحدث كثيرًا.”

رفعت رأسها مجددًا، عيناها تلمعان.

“شكرًا… شكرًا لكِ.”

اقتربت أكثر.

“جعلتِني أرى أشياء… لم أحلم برؤيتها.”

قلبي انقبض دون سبب واضح.

فتحت فمي لأرد—

لكن فجأة…

اقتربت أكثر مما ينبغي.

شعرتُ بضغط غريب في صدري.

كأن الهواء أصبح أثقل.

حاولتُ أخذ نفس.

“حسناً… ولكن—”

توقفت.

أنفاسي لم تدخل بسهولة.

“أ… أنا… أختنق.”

وضعت يدي على صدري.

الهواء أصبح بارداً.
كأن وجودها الشفاف يلتف حولي.

نظرت إليّ أوريانا بصدمة.

وتراجع الضوء الأزرق فجأة…
واهتزّ العقد حول عنق إيفي.

صرخت مارسلين بصوتٍ حاد لم أسمعه منها من قبل:

“ابتعدي يا إيفي! إن اقتربتِ أكثر فلن يستوعب جسدها السحر!
هي لم تستخرج كل المانا بعد—الجسد لم يعتد بعد!”

كان صوتها يرتجف رغم صغره.

تراجعت أوريانا فورًا، كأن الكلمات دفعتها للخلف بقوة غير مرئية.

“آسفة… تحمستُ كثيرًا…”

صوتها أصبح أضعف.
أقل استقرارًا.

سحبتُ نفسًا عميقًا بصعوبة.

“لا بأس… أنا بخير.”

لكن مارسلين اقتربت فجأة، عيناها اتسعتا.

“آنستي… أنفك—”

“ما به؟”

وضعتُ يدي ببطء.

دفء.

رطب.

عندما أنزلت يدي…
كان الدم يغطي أطراف أصابعي.

تجمدت أوريانا.

وتجمدت إيفي.

حتى الهواء بدا وكأنه توقف للحظة.

“أخ… أخ… أنا آسفة!”
صوت أوريانا انكسر أخيرًا.
“أنا حقًا فتاة فاشلة… دائمًا أؤذيك دون قصد—”

“إنه ليس خطأكِ، إيفي.”

قطعتُ كلماتها بهدوء متعب.

“لا بأس.”

لكن مارسلين—رغم أن حجمها لا يتجاوز الإصبع—
كانت تمسك أوريانا من أطراف ملابسها الشفافة وتهزّها بعنف.

والمثير للسخرية…

أن الجسد الشفاف اهتز فعلًا.

“الآن فقط عودي لكونكِ قطة! بسرعة!
قبل أن تموت بين أيدينا!”

“هيا… أنا بخير. لستُ بهذه الهشاشة.”

لكن لم تستمع أي منهما.

أوريانا نظرت حولها بارتباك.

“حسنًا… سأفعل… لكن كيف؟”

صرخت مارسلين:

“فقط فكّري أنكِ قطة! ركزي!”

أغمضت أوريانا عينيها.

الضوء الأزرق عاد ليرتجف مرة أخيرة…

ثم—

تلاشى.

سقط الجسد الشفاف كغبار نورٍ في الهواء.
وعادت إيفي قطة صغيرة على السرير، تلهث بخفة.

ساد الصمت.

صمت ثقيل…
لكنه أقل رعبًا من السابق.

مسحتُ الدم عن أنفي بهدوء.

كنتُ أسمع دقات قلبي بوضوح غير مريح.

أما مارسلين…

فوقفت مستقيمة.

وضعت يديها الصغيرتين متشابكتين أمامها.

وابتسمت.

ابتسامة… متعمّدة.

“لننسَ هذا الوضع.”

قالتها وكأن شيئًا لم يحدث.

ثم رفعت رأسها بثقة طفولية مألوفة.

“لدي لكِ مفاجأة أخرى.”

“ماذا؟ مجددًا؟ أريد أن أرتاح قليلًا…”

لم أنتظر ردًا.

لكنها لم تنتظر رفضي.

انطلقت بسرعة، تحلّق في الهواء، أجنحتها الصغيرة تصدر طنينًا خافتًا وهي تتجه نحو المكتب.

سحبت كتابًا من فوقه.

عادت به أمامي.

“هل تذكرين هذا؟”

نظرتُ إليه.

كان… عاديًا.

غلاف جلدي باهت.
لا زخرفة.
لا أثر لسحر.

“لا. آسفة. لا أذكره. ذاكرتي ليست في أفضل حال.”

اقتربت أكثر.

“أمسكيه فقط.”

تنهّدتُ.

مددتُ يدي وأمسكته.

وفي اللحظة التي لامست أصابعي الغلاف—

تغيّر.

اختفى الجلد الباهت.
وانساب اللون البنفسجي الداكن فوقه كحبرٍ يُسكب في ماء صافٍ.

تشكلت نقوش معقدة.
خطوط متشابكة.
دوائر سحرية دقيقة.

وفي المنتصف—

بلورة صغيرة.

شفافة.

ساكنة.

ثم…

بدأت تتوهج.

ضوء أزرق.

نفس الضوء.

نفس الوميض الذي سبق إغمائي.

تصلّب جسدي فورًا.

عاد ذلك الإحساس.

طعم الحديد في فمي.
الضغط في رأسي.
الدم—

ابتلعتُ خوفي بصعوبة.

لكن هذه المرة…

لم يحدث شيء.

لم يسحب أنفاسي.
لم يدفعني للركوع.
لم يمزق داخلي.

بل—

فتح الكتاب.

ببطء.

برشاقة غير طبيعية.

الصفحات انقلبت وحدها… كأن نسيمًا غير مرئي يمر بينها.

توقفت عند صفحة مليئة بالكتابة.

رموز.

تفاصيل.

مخططات دقيقة لجسدٍ بشري تتوزع فيه خطوط مضيئة.

“هذا هو الكتاب الذي يطمئن على أي ساحر.”

قالتها مارسلين بفخر واضح.

“يبلغك بكل شيء… كل تطور في قوتك السحرية والبدنية. ويمكنكِ سؤاله أي سؤال عن سحرك، وسيجيب.”

اقتربت أكثر، وأشارت إلى زاوية الصفحة.

“انظري هنا… مستواك.”

خفضتُ بصري.

رقم.

سبعة بالمئة.

بقيت أحدّق فيه لحظة أطول مما ينبغي.

“كيف هذا؟”

رفعتُ عيني إليها ببطء.

“ألم تقولي إن سحري لم يزد حتى واحدًا بالمئة؟”

ارتبكت.

لأول مرة… لم يكن لديها إجابة جاهزة.

“حسنًا… أنا أيضًا لا أعرف.”

عضّت شفتها.

“لكنني متأكدة أن هذا حدث بعد إنقاذكِ لليونارد.”

اسم ليونارد…

مرّ في صدري مرورًا ثقيلًا.

تلك اللحظة.

الدم.

الفوضى.

الخوف الذي لم أعترف به.

“ولو سألتِني عن السبب… فالجواب هو…”

تجنبت نظرتي.

“لا أعرف.”

ساد صمت قصير.

أغلقتُ الكتاب ببطء.

البلورة خفت ضوءها… لكنها لم تنطفئ.

نظرتُ إليها نظرة طويلة.

“أنتِ حقًا… ما أهميتكِ إذًا؟”

صوتي لم يكن غاضبًا.

بل باردًا.

حادًا.

“ألستِ مساعدتي السحرية؟”

تجمدت في مكانها.

الأجنحة توقفت عن الحركة.

للحظة—

بدت أصغر مما هي عليه.

لكنها لم تنظر بعيدًا هذه المرة.

“أنا مساعدتكِ…”

قالتها بهدوء مختلف.

أقل مرحًا.

أكثر صدقًا.

“لكنني لستُ من يصنع قوتكِ.”

اقتربت من الكتاب، ولمست البلورة بطرف إصبعها الصغير.

“أحيانًا… القوة تنمو عندما تدفعين شيئًا أثمن من المانا.”

نظرتُ إلى الرقم مجددًا.

سبعة بالمئة.

لم أشعر بأني أقوى.

لم أشعر بأي تغيّر.