قبل المغادرة إلى المملكة، فحصت إيلينا المستودع أولاً.

 

“لا نعرف أي نوع من الوباء قد يكون.”

 

فحصت الإمدادات بسرعة لمعرفة ما إذا كان هناك أي أدوية منخفضة أو مفقودة.

 

“يجب أن يكون هذا كافياً.”

 

لحسن الحظ، لم يكن هناك نقص كبير، مما سمح لها بتجنب إضاعة الوقت.

 

بمجرد اكتمال استعداداتها، كتبت إيلينا رسالة إلى ليكسيون.

 

“لقد أبلغته بالفعل أن محاكمتي تبدأ اليوم، ولكن…”

 

كان من المستحيل تقدير المدة التي قد تستغرقها، لذلك كتبت لتهدئة مخاوفه قدر الإمكان:

 

سأعود قريبًا، لذا لا تقلق كثيرًا.

 

بعد ترك الملاحظة في غرفة نوم ليكسيون، عادت إلى البرج.

 

مع كل شيء جاهز، توجهت إلى الطابق السفلي حيث توجد البوابات.

 

“البوابة الأقرب إلى مملكة كينين…”

 

كانت مملكة كينين جزيرة تقع في الجزء الغربي من القارة.

 

كانت الأمواج المحيطة بالمملكة شديدة للغاية، مما يجعل عبورها مستحيلًا ما لم تكن بحارًا متمرسًا.

 

لكنها محظوظة.

 

“هناك بوابة على الجزيرة التي تحد مملكة كينين”.

 

ابتسمت إيلينا ودخلت البوابة التي وجدتها.

 

على الفور، امتلأ الهواء برائحة البحر المالحة.

 

فتحت عينيها وزفرت بهدوء، وهي تحدق في المحيط الشاسع.

 

“إنه جميل”.

 

كان البحر الزمردي والسماء الزرقاء الصافية مذهلين.

 

لكن هذه لم تكن مملكة كينين.

 

للوصول إلى مملكة كينين، ستحتاج إلى التوجه غربًا من هذه الجزيرة.

 

“ليس لدي قارب الآن، ولن أسبح”.

 

غلفت إيلينا جسدها بالسحر وأغلقت عينيها، وركزت على فكرة

 

“مملكة كينين”.

 

سرعان ما غلف جسدها شعاع من الضوء واختفى.

 

عندما فتحت إيلينا عينيها مرة أخرى، كانت تطفو في السماء.

 

انثنت شفتاها بشكل غامق.

 

“لقد وصلت. مملكة كينين!”

 

عند قدميها، امتد ميناء مزدحم.

 

كان التجار يبيعون الأسماك الطازجة، وكان المشترون يساومون على الصفقات، وكان الأطفال يركضون عبر الأزقة.

 

كان الجو هادئًا في كل مكان.

 

“هل هناك وباء حقًا هنا؟”

 

تساءلت إيلينا للحظة.

 

راقبت المشهد لبعض الوقت قبل أن تنزلق إلى زقاق أكثر هدوءًا.

 

هناك، ألغت تعويذة الاختفاء التي كانت تخفيها.

 

توقفت لفترة وجيزة لتقييم طاقتها المتبقية، حيث يستنزف سحر النقل الآني قدرًا كبيرًا من المانا.

 

“لحسن الحظ، كانت هذه التعويذة ناجحة.”

 

لقد استهلكت طاقة أقل بكثير مما كانت عليه في الماضي.

 

أطلقت ضحكة صغيرة وخرجت من الزقاق.

 

بينما كانت تمشي عبر المنطقة التي كانت تراقبها في وقت سابق، تسلل إليها شعور غريب.

 

“بالمناسبة…”

 

لم تظهر أي علامات على انتشار وباء.

 

بدا الجميع نشيطين وبصحة جيدة.

 

“ماذا لو؟”

 

لعلاج وباء، كانت الخطوة الأولى هي الذهاب إلى حيث انتشر بالفعل.

 

“وذكرت أنني لا أستطيع الحصول على مساعدة من ساحر أثناء محاكمتي”.

 

وهذا يعني أن المواطنين العاديين يمكنهم تقديم المساعدة.

 

“معذرة”، قالت إيلينا وهي تقترب من بائع الفاكهة.

 

“مرحبًا، أيتها الفتاة الجميلة! كل شيء في متجرنا لذيذ!”

 

“آه، آسفة لإزعاجك، ولكن هل يوجد أي مكان في كينين ينتشر فيه وباء؟”

 

“وباء؟ ماذا تقصدين؟”

 

“نعم، سمعت أن هناك مكانًا متأثرًا به.”

 

“هاه. لم أسمع بمثل هذا الشيء من قبل…”

 

بالحكم على تعبير وجه التاجر، بدا وكأنه غير مدرك حقًا.

 

“أفهم. شكرًا لك،” ردت إيلينا.

“عد في أي وقت!”

 

بعد شكر البائع، اقتربت إيلينا من شخص بدا وكأنه من السكان المحليين وطرحت عليه نفس السؤال.

 

لم يكن يعرف هو أيضًا.

 

ظلت تسأل شخصًا تلو الآخر، لكن لم يكن لدى أحد أي فكرة عن مصدر الوباء.

 

“… لماذا؟”

 

لم تكن مملكة كينين كبيرة جدًا.

 

إذا كان الوباء ينتشر، فلابد أن تكون الشائعات قد وصلت إلى الميناء بحلول الآن.

 

ومع ذلك، لم يكن لدى التاجر أو المحلي أو أي شخص آخر أي علم به.

 

“لماذا…”

 

مع هذا الفكر، غادرت إيلينا الميناء، وهي غارقة في التفكير.

 

لقد حان الوقت للتوجه إلى أسفل الطريق الضيق عندما نادى صوت صغير،

 

“معذرة، معذرة.”

 

كان الصوت شابًا وخجولًا.

 

استدارت إيلينا على الفور.

 

كانت تقف هناك فتاة صغيرة، لا يزيد عمرها عن سبع سنوات، بشعر مجعد، تنظر إليها.

 

“هل اتصلت بي؟” سألت إيلينا، وهي تضع ألطف تعبير على وجهها.

 

أومأت الطفلة برأسها ردًا على ذلك.

 

خفضت نفسها إلى مستوى عيني الفتاة، وتحدثت إيلينا بلطف،

 

“ما الأمر يا عزيزتي؟ كيف يمكنني مساعدتك؟”

 

تسبب نبرتها اللطيفة في ازدهار عيني الفتاة وكأنها قد تنفجر في البكاء في أي لحظة.

 

“أوه، أنا، الوباء، أوه، إنها قريتي، أمي وأبي… هيك”، تلعثمت الفتاة الصغيرة، ثم بدأت في البكاء بحزن وهي تتحدث.

 

“وباء…؟”

 

عانقت إيلينا الطفلة البكاء برفق. كان الوباء جزءًا من مهمتها، لكنها لم تستطع أن تقف مكتوفة الأيدي وتشاهد الطفلة في محنتها.

 

“لا بد أن الأمر كان صعبًا للغاية بالنسبة لك. لا بأس، يمكنك البكاء”، قالت وهي تواسي.

 

“من فضلك، ساعدي أمي وأبي. هيك”، بكت الطفلة.

 

“نعم، سأفعل. لهذا السبب الأخت هنا”.

 

“آه!”

 

أطلقت الطفلة، التي كانت لا تزال بين ذراعي إيلينا، صرخة عميقة.

 

هدأتها إيلينا بصبر وواستها حتى هدأت الدموع في النهاية.

 

جلسا معًا على صخرة على جانب الطريق، وبدأت الفتاة تتحدث بهدوء أكبر.

 

“تبعت الأخت عندما رأيتك تسألين العمات والأعمام عن الوباء”.

 

“أرى ذلك”، ردت إيلينا.

 

“أنا من قرية سور. قبل بضعة أيام، أصبح والداي غريبين… وخالات القرية وأعمامي والأخ تومي والأخت سيريا… أصبح الجميع غريبين.”

 

“غريب؟ كيف تغيروا؟”

 

“بدأوا في إصدار أصوات غريبة، ومهاجمة الحيوانات مثل الوحوش البرية، وحتى مهاجمة الناس.”

 

“…ماذا؟”

 

“لم يعد والداي يتعرفان عليّ. حاولا مهاجمتي، لكنني هربت. ثم جاء حراس العاصمة وضربوا الناس عندما حاولوا مهاجمتي. لكن أحد الحراس تعرض للعض من قبل العم جاك… وتغير تمامًا مثل الآخرين.”

 

وبينما كانت الطفلة تتحدث، غمر إيلينا شعور غريب بالألفة.

 

“انتظر، ألم أسمع شيئًا كهذا من قبل؟”

 

الناس لا يتعرفون على بعضهم البعض، يهاجمون الكائنات الحية، ينشرون العدوى من خلال اللدغات…

 

“… أليس هذا مثل تفشي الزومبي؟”

 

لم تتمالك إيلينا نفسها من التنهد.

 

كان رؤية الزومبي في هذا العالم أشبه بشيء من الخيال، لكن…

 

“لا، هذا ممكن.”

 

بعد كل شيء، شهد هذا العالم نصيبه العادل من الأحداث الغريبة، ولم يكن وباء الزومبي مستبعدًا بالتأكيد.

 

“ربما تكون قصة جانبية لم أصادفها، أو أنها من مكان آخر.”

 

ثم تساءلت،

 

“… هل يمكنني حتى التعامل مع هذا؟”

 

من ما تعرفه، لا يمكن إيقاف الزومبي إلا بتدمير رؤوسهم.

 

“هل يوجد أي نوع من العلاج؟”

 

لسوء الحظ، في كل الروايات والأفلام التي شاهدتها في حياتها السابقة، لم يكن هناك علاج للزومبي.

 

“لا بد أن يكون هناك شيء ما، رغم ذلك.”

 

على الأقل، لم يخطر ببالها شيء من معرفتها السابقة.

 

“… هذا سيء.”

 

أطلقت إيلينا تنهيدة خفيفة.

 

“أختي؟” صاحت الطفلة القلقة، فأخرجتها من أفكارها.

 

“آه، آسفة. كنت أفكر للحظة فقط،” قالت إيلينا بابتسامة لطيفة.

 

“هل يمكنك مساعدة قريتنا؟”

 

حتى لو بدا الأمر مستحيلاً، لم يكن لديها خيار سوى المحاولة. بعد كل شيء، كانت هذه أول محاولة لها.

 

أومأت إيلينا برأسها بحزم.

 

“نعم. سأساعدك.”

 

أضاء وجه الطفلة قليلاً عند كلماتها.

 

“بالمناسبة، اسمي إيلينا. ما اسمك؟”

 

“أنا ليلي.”

 

“ليلي، هذا اسم جميل،” ابتسمت إيلينا، وضحكت ليلي معها.

 

“أوه، ليلي، لدي سؤال.”

 

“نعم؟”

 

“لماذا لا يعرف الناس في الميناء عن الوباء؟”

 

“آه، هذا…” ترددت ليلي قبل أن تشرح.

 

بعد سماع أن حرس العاصمة تعرضوا للهجوم من قبل القرويين، تم إرسال جنود ملكيين من مملكة كينين. استخدموا الأسلحة لإخضاع القرويين وسجنوا معظمهم.

 

“… هذا أمر مريح. كان من الممكن أن يتحول إلى تفشي الزومبي.”

 

كانت مملكة كينين دولة ثرية بفضل صادراتها من المجوهرات، مما سمح لها باستيراد أسلحة قوية.

 

“ليلي، هل رأيت أي زومبي – لا، أعني سكان بلدتك، يركضون؟”

 

أصبحت إيلينا فجأة فضولية بشأن سرعة الزومبي. إذا تحركوا بسرعة، فسيكون من الصعب السيطرة عليهم، حتى مع أسلحة المملكة.

 

“لا، إنهم لا يركضون. بهذه الطريقة تمكنت من الابتعاد عن أمي وأبي،” أجابت ليلي، وكتفيها متدليتين.

 

“لذا كان من الممكن احتوائهم.”

 

لحسن الحظ، لم يبدو أن الزومبي هنا يتطورون مثل الزومبي في الأفلام من حياتها السابقة.

 

“الآن، لم يتبق سوى مشكلة واحدة.”

 

العلاج.

 

“كيف في العالم يمكنني علاج هذا؟”

 

بدأ الصداع يتشكل، وأطلقت إيلينا تأوهًا صغيرًا وهي تقف.

 

مدت يدها إلى ليلي.

 

“ليلي، هل يمكنك اصطحابي إلى قريتك؟”

 

في الوقت الحالي، كانت بحاجة إلى تقييم حالة القرويين أولاً.

 

أمسكت إيلينا بيد ليلي وانطلقت في الطريق. بعد ساعة من المشي مع ليلي في المقدمة، ظهرت غابة في الأفق.

 

أخبرتها ليلي: “هناك قرية خلف هذه الغابة”.

 

أجابت إيلينا: “أرى ذلك”، ونظرتها ثابتة على مدخل الغابة. كان الطريق إلى هذه النقطة باهتًا، لكن كانت هناك علامات على وجود دماء داخل الغابة.

 

“دماء القرويين؟ إن لم يكن…”

 

لم يكن مجرد دماء؛ لقد مروا بجثث حيوانات متحللة وما يبدو أنه بقايا بشرية.

 

“بالتأكيد، لن يترك الجنود الملكيون مثل هذه الفوضى خلفهم، أليس كذلك؟”

 

على الرغم من قلقها، حافظت إيلينا على وتيرة ثابتة، حذرة من الزومبي أو الأشخاص المصابين الذين قد يتربصون في مكان قريب. لحسن الحظ، لم يعترض طريقهم أي شيء خطير، وسرعان ما خرجوا من الغابة.

 

ظهرت قرية صغيرة خلف الأشجار مباشرة.

 

قالت ليلي: “هذه قريتنا”.

 

أومأت إيلينا برأسها استجابة لكلمات ليلي ورفعت يدها في الهواء. تدفق السحر من أطراف أصابعها، ولفهما.

 

“واو، ما هذا؟” سألت ليلي، مندهشة من التوهج المفاجئ.

 

“هذا سحر الإخفاء. الأخت ساحرة”، أوضحت إيلينا.

 

“حقا؟ هل أنت ساحرة حقيقية؟ هل السحرة موجودون بالفعل؟”

 

أومأت إيلينا برأسها وأضافت تعويذة عازلة للصوت لمنع سماع أصواتهم.

 

“لماذا تلقين التعويذات؟” سألت ليلي بفضول.

 

“اعتقدت أن هذا سيجعل الأمور أسهل”، أجابت إيلينا، رغم أنها لم تقدم المزيد من التوضيح. لم تضغط عليها ليلي، التي كانت مسرورة بكشف أن إيلينا ساحرة.

 

كان السبب وراء تعويذات الإخفاء وعزل الصوت بسيطًا بالنسبة لإيلينا.

 

“لا أريد جذب الزومبي أو الدخول في مواجهة مع جنود من مملكة كينين.”

 

وبينما لن يكون إثبات هويتها لهم أمرًا صعبًا، لم تكن إيلينا هناك لتشكيل تحالفات. كان هدفها إكمال تجربتها الأولى، ووقف الوباء. إن التعامل مع جنود المملكة لن يضيف سوى تعقيدات غير ضرورية.

 

“من الأسرع والأكثر أمانًا القيام بذلك بهدوء، وهو أفضل لحماية ليلي”، فكرت.

 

وبهذا، تأكدت إيلينا من عدم إمكانية اكتشافهم تمامًا.

 

سألت إيلينا: “ليلي، هل يمكنك اصطحابي إلى حيث يوجد المصابون؟”.

 

“إلى القرويين؟”

 

“نعم، نحتاج إلى التحقق من حالتهم قبل أن نتمكن من علاجهم.”

 

“حسنًا!” ردت ليلي بحماس، وأمسكت بيد إيلينا وقادتها إلى القرية.

 

تبعت إيلينا ليلي إلى القرية. كانت صغيرة، لكن محيطها لم يكن سيئًا للغاية. على الرغم من أنها ليست متطورة للغاية، إلا أنها لم تكن بدائية بشكل مفرط.

 

“هذه القرية قريبة من عاصمة المملكة، وربما هذا هو السبب وراء وصول الجنود الملكيين بسرعة كبيرة،” فكرت إيلينا، وهي تراقب المنطقة ذات الكثافة السكانية المنخفضة وتسمح لليلي بإرشادها إلى الداخل.

 

بينما توغلوا في عمق أكبر، بدأت إيلينا تلاحظ وجود جنود مملكة كينين الملكيين المنتشرين في كل مكان. خلفهم، رصدت ثكنة، وفي منتصفها وقف مبنى يشبه السجن مصنوعًا من قضبان حديدية.

 

“ها هو، الزومبي.”

 

داخل السجن، ترددت أصوات هدير غريبة مثل “غرر-“، وكانت الأشكال الموجودة بالداخل مطابقة للزومبي الذين عرفتهم إيلينا جيدًا. وقف الجنود الملكيون حراسًا أمام السياج.

 

“يبدو أنه ليس فقط القرويون ولكن حتى الجنود وحراس العاصمة أصيبوا بالعدوى.”

 

ألقت إيلينا نظرة على ليلي، ثم عادت إلى السجن من مسافة بعيدة.

 

“ليلي، شكرًا لك على إرشادي. من هنا فصاعدًا، ستذهب الأخت بمفردها. “سوف يزول تأثير التعويذة في غضون بضع دقائق، لذا ابحثي عن مكان آمن للاختباء في هذه الأثناء.”

 

“أختي، أرجوك أنقذي أمي وأبي.”

 

“سأفعل. ثقي بي، سأبذل قصارى جهدي لعلاج الجميع بأسرع ما يمكن.”

 

“شكرًا لك أختي.”

 

عانقت إيلينا ليلي وداعية قبل المضي قدمًا بمفردها.

 

تسللت عبر جنود المملكة واقتربت بهدوء من السجن، حريصة على عدم ملامسة أي من الحراس. وقفت أمام قضبان الحديد، وتمتمت إيلينا بهدوء لنفسها.

 

“هممم….”

 

لقد قطعت وعدًا لليلي، ولكن هل يمكنها حقًا علاجهم؟

 

“على الأقل يبدو أن جنود المملكة لا يقصدون أي أذى”، لاحظت. كان بإمكانهم بسهولة قتل المصابين، لكنهم اختاروا بدلاً من ذلك إبقاءهم مسجونين.

 

“لمنع انتشار الشائعات و…”

 

ابتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها.

 

“على الرغم من خوفهم من المرض المجهول، إلا أنهم لم يتخلوا عن شعبهم”، فكرت، وكان هناك شعور غريب يملأ داخلها. كان الأمر سرياليًا، لا يشبه أي شيء واجهته من قبل في الكتب أو الأفلام.

 

“أولاً، عليّ فحص هؤلاء الأشخاص عن كثب.”

 

ركزت إيلينا على المصابين داخل السجن، الذين استمروا في إصدار أصوات “غرر-” المزعجة. ثم لاحظت شيئًا غريبًا.

 

“… لماذا يمتلك الجميع شامة على معصمهم الأيمن؟”

 

لو كان القرويون يمتلكونها فقط، لربما كانت لتعتقد أنهم جميعًا أقارب بعيدون أو يشتركون في بعض سلالات الدم. لكن حتى حراس العاصمة والجنود الملكيين لديهم نفس العلامة.

 

“وهناك شيء ما فيها… يبدو مألوفًا.”

 

كانت الشامة في مكان غير عادي، على شكل نصف دائرة، تقريبًا مثل نصف القمر.

 

“انتظر… لقد رأيت هذا من قبل في الكتب القديمة”، أدركت، مسترجعة ذكرياتها.

 

“أشخاص يشبهون الزومبي، مع شامة على شكل نصف دائرة…”

 

ثم ضربها.

 

بالطبع! هذا هو…!

 

****

 

في وقت متأخر من تلك الليلة، دخلت إيلينا الغابة – نفس الغابة التي مرت بها في وقت سابق من اليوم أثناء توجهها إلى القرية.

 

“أتذكر أن ليلي ذكرت أن القرويين يأكلون بشكل أساسي الفاكهة من هذه الغابة”، فكرت. إذا كان هذا صحيحًا، فقد يكون هناك دليل هنا.

 

تحركت إيلينا ببطء عبر الغابة، ولم تعد تستخدم تعويذات الإخفاء أو عزل الصوت. أشرق القمر ساطعًا في الأعلى، لكن السحب غطته تدريجيًا، مما أدى إلى تعتيم السماء.

 

في اللحظة التي اختفى فيها كل الضوء، تصرفت إيلينا بسرعة.

 

باه-!

 

“غرر-!”

 

وقع مخلوق في قبضتها. دون تردد، أطلقت إيلينا انفجارًا قويًا من السحر تجاهه.

 

“غرر، غرر-!” تشنج المخلوق لفترة وجيزة، ومد جسده، ثم توقف، وسرعان ما انطفأت حياته.

 

“لم أكن أعتقد أبدًا أن فينيجانز لا يزال موجودًا”، همست.

 

“فينيجانز – مخلوقات تشبه الخفافيش، على الرغم من أنها تشبه طائر الفينيق بشكل أكبر. كان يُعتقد أن هذه الكائنات الشريرة انقرضت منذ مئات السنين.

 

“لا تخرج إلا في الليل عندما لا يكون هناك ضوء القمر وتهاجم البشر بسرعة،” تذكرت.

 

عندما يعض شخص ما فينيجانز، تظهر شامة على شكل نصف دائرة على جلده.

 

“وأي شخص لديه هذه العلامة يتحول إلى زومبي.”

 

كان فينيجانز من آكلي اللحوم. كان يصيب البشر، مما يجعلهم يهاجمون الآخرين، رغم أنه ليس بهدف القتل – فقط لنشر علامة فينيجانز. بعد أسبوعين من هذه الدورة، يموت كل المصابين، وينتظر فينيجانز تلك اللحظة ليتغذى عليهم.

 

“منذ فترة طويلة، قيل إن مملكة صغيرة دمرها فينيجانز”، تذكرت إيلينا. ولكن بمرور الوقت، كان يُعتقد أن المخلوق قد انقرض.

 

“… بسبب ظهور وحش.”

 

ولكن الآن، مع عدم وجود وحوش تعارضهم، عاد فينيجان إلى الظهور في مملكة صغيرة.

 

“لحسن الحظ، بما أنني قتلت فينيجان قبل انتهاء فترة الأسبوعين، كان من المفترض أن تختفي العلامات على القرويين.”

 

بعبارة أخرى، كانت إيلينا قد حلت محنتها الأولى.

 

ومع ذلك، ظل تعبيرها مضطربًا.

 

على الرغم من أنهم طهروا القارة السوداء، إلا أن فينيجان لا يزالون هناك. يمكن أن يكون هناك المزيد من فينيجان، ليس فقط في مملكة كينين ولكن في جميع أنحاء العالم.

 

“عندما أعود، يجب أن أبلغ القارة بأكملها بهذا”، قررت.

 

طالما تم القضاء على فينيجان، فلن تكون العدوى مهمة.

 

“ليس من الصعب التخلص من فينيجان، لذلك يحتاج الناس فقط إلى أن يكونوا على دراية بوجوده.”

 

يميل فينيجان إلى الحفر في جلد الإنسان. لمنع هذا، ارتدى الناس دروعًا من الحديد، والتي منعت المخلوقات من الاختراق. بمجرد الموت، أطلق فينيجان مواد ضارة، لذلك كان حرقهم ضروريًا.

 

همف.

 

بعد تدمير فينيجان الميت، ألقت إيلينا تعويذات الإخفاء وعزل الصوت على نفسها مرة أخرى وشقّت طريقها إلى القرية.

 

صرخت الأصوات “مهلاً! مهلاً! لماذا حبستنا؟!”

 

كما كان متوقعًا، عاد كل من سُجن إلى طبيعته. فوجئ الجنود الملكيون بالتغيير المفاجئ، فأطلقوا سراحهم على عجل.

 

“بما أن فينيجان اختفى منذ فترة طويلة…”

 

من الطبيعي أن ينسى الناس الأمر. كان من الواضح أن الموقف يحتاج إلى شرح صحيح.

 

أخرجت قطعة من الورق من جيبها، وألقت نظرة خاطفة على القرويين والجنود الملكيين المرتبكين ولكن المرتاحين. بدأت في تدوين كل التفاصيل حول فينيجان.

 

بعد الانتهاء، طوت الرسالة بعناية، وختمتها بعلامة برج السحر، وغرس فيها السحر. الرسالة ستصل مباشرة إلى ملك مملكة كينين.

 

“يجب أن يعتني هذا بالأمور،” فكرت إيلينا بابتسامة ساخرة قبل أن تطير إلى السماء.

 

في مرحلة معينة، توقفت في منتصف الرحلة.

 

رصدت إيلينا ليلي نائمة عند مدخل الزقاق وذهبت إليها على الفور. مدت يدها بلطف ونادت، “ليلي”.

 

“هم، أختي؟” تحركت ليلي، ونظرت إلى إيلينا.

 

بابتسامة دافئة، قالت إيلينا، “استمري، والديك ينتظران. لقد اختفى الوباء تمامًا.”

 

“حقا؟” اتسعت عينا ليلي في عدم تصديق.

 

“نعم،” أكدت إيلينا.

 

دون تردد، قفزت ليلي على قدميها وبدأت في الجري. من مسافة بعيدة، سمعت إيلينا صراخها السعيد وهي تنادي والديها.

 

عند سماع هذا، صعدت إيلينا إلى السماء مرة أخرى.

 

اكتملت محنتها الأولى أخيرًا.

 

“أنا سعيدة لأن الأمر انتهى بسلاسة أكثر مما توقعت،” ابتسمت إيلينا وهي تخطو عبر البوابة. امتلأت حواسها بسرعة برائحة برج السحر المألوفة.

 

“لقد مر يوم واحد فقط، فلماذا أشعر بهذه الطريقة؟” تأملت وهي تبتسم بينما واصلت المضي قدمًا. مع اكتمال المحاكمة الأولى، حان الوقت للإبلاغ إلى رئيسة السحرة.

 

توجهت مباشرة إلى مكتب رئيسة السحرة.

 

على الرغم من أن الفجر كان قد طلع للتو، إلا أن إيلينا كانت تعلم أن رئيسة السحرة سيكون مستيقظًا.

 

“كان رئيسة السحرة دائمًا على هذا النحو.”

 

بدا أن رئيسة السحرة تتوقع زياراتها دائمًا، وينتظر في المكتب بمجرد وصولها.

 

ولم يكن اليوم استثناءً – عندما وصلت إيلينا إلى الباب، فتح من تلقاء نفسه.

 

في الداخل، استقبلتها كارين بمرح. “لقد عدت!”

 

“نعم، سيدتي،” أجابت إيلينا.

 

“لقد كنت سريعًا،” لاحظت كارين.

 

“لحسن الحظ، تم حل الأمر بسرعة،” أجابت إيلينا، مبتسمة وهي تقترب من رئيسة السحرة.

 

قبل الانطلاق، سلمتها كرة الفيديو التي حزمتها في وقت سابق. تلقاها رئيسة السحرة، وغمرها بخفة بالسحر، وراجع محتوياتها في لحظة على الرغم من طولها.

 

سألت إيلينا، “سيدتي، هل تعلم أن فينيجان متورط؟”.

 

أجابت كارين بابتسامة لطيفة. “نعم. يجب أن يكون لرئيس السحرة منظور أوسع من أي شخص آخر.”

 

كان هذا شيئًا كانت ترغب في نقله إلى تلميذتها الحبيبة. “برج السحر لا ينتمي إلى أي دولة واحدة، لكنه موطن لسحرة ذوي قدرة لا مثيل لها. بعبارة أخرى، نحن أمناء العالم.”

 

أومأت إيلينا برأسها بتفكير.

 

واصلت كارين، “بصفتك رئيسة السحرة، زعيم البرج، يجب أن تكون على دراية بالأحداث في جميع أنحاء العالم. هذا لا يعني معرفة كل التفاصيل، ولكن فهم ما يكفي عن “الأشخاص” لحمايتهم.”

 

تردد صدى كلمات كارين في إيلينا؛ لقد فهمت بوضوح الرسالة الأعمق.

 

“نعم، سيدتي.”

 

“كانت التجربة الأولى تحديًا، لكنك تعاملت معها جيدًا. ستقام التجربة الثانية في غضون ثلاثة أيام، لذا استرح حتى ذلك الحين.”

 

“مفهومة،” أجابت إيلينا، وانحنت باحترام. غادرت المكتب بتعبير مشرق.

 

“مع ذلك، أنا مرتاحة لأنني اجتزت التجربة الأولى بأمان،” فكرت وهي تتجه مباشرة إلى المنزل.

 

مع بقاء ثلاثة أيام قبل التجربة الثانية، خططت إيلينا للتدريب كما في السابق – ولكن أولاً، أرادت رؤية ليكسيون.

 

عند وصولها إلى السكن، عبرت البوابة وأدركت أنه لا يزال مبكرًا؛ قد يكون ليكسيون لا يزال نائمًا.

 

“آه…”

 

لكنه كان مستيقظًا بالفعل. خرج للتو من الحمام، نصف عارٍ.

 

“إيلينا؟” قال، مندهشًا، والماء يقطر من شعره الرطب.

 

بدا مثيرًا بشكل غير عادي اليوم.

 

“ل-ليكسيون، هل استيقظت؟” سألت إيلينا، وشعرت بخدودها الدافئة بينما تمكنت من الابتسام بشكل محرج.

 

مبتسما، اندفع ليكسيون نحوها. “نعم. بدونك هنا، لم أستطع النوم. هل سارت الأمور على ما يرام؟”

 

“نعم، أكملت التجربة الأولى بنجاح. التجربة التالية في غضون ثلاثة أيام.”

 

“أنا سعيد لسماع ذلك. كنت أعلم أنك ستبلي بلاءً حسنًا، إيلينا.”

 

مد يده، ثم توقف مترددا. عندما نظرت إيلينا بفضول، احمر خجلا وتمتم، “لقد خرجت للتو من الحمام … ما زلت مبللاً بعض الشيء.”

 

“هذا جيد. لقد مر وقت طويل منذ أن رأينا بعضنا البعض.” ابتسمت، واحتضنته بحرارة.

 

أصبحت ملابسها رطبة قليلاً من جلده المبلل، لكنها لم تمانع. وضعت وجهها على صدر ليكسيون الصلب.

 

“اشتقت إليك، ليكسيون.”

 

عند هذه الكلمات، تصلب ليكسيون في لحظة.

 

“لقد فوجئ بصوتها غير المستقر وشعور أنفاسها على صدره، وبدأت مشاعر عميقة تتحرك.

 

“إيلينا، لقد افتقدتك كثيرًا أيضًا.” غير قادر على الكبح، احتضنها بإحكام، ثم وضعها برفق على السرير.

 

“إيلينا…”

 

“نعم، ليكسيون.”

 

“إذا كنت على ما يرام، أود أن أقضي هذه اللحظة معك.”

 

جعلت نظرة ليكسيون الجادة قلبها ينبض. أومأت برأسها مبتسمة.

 

“لهذا السبب أتيت. لذا نعم، أود ذلك.”

 

“شكرًا لك، إيلينا.”

 

انحنى، والتقت شفتاه بشفتيها في قبلة رقيقة. استمر وقتهما معًا، الذي بدأ بتلك القبلة، حتى منتصف النهار.

 

****

 

لقد حان يوم المحاكمة الثانية.

 

بعد تناول وجبة إفطار خفيفة وغسل، توجهت إيلينا إلى مكتب رئيسة السحرة في الموعد المحدد.

 

“إيلينا.”

 

“صباح الخير، سيدتي.”

 

“نعم. هل حصلت على بعض الراحة؟”

 

“نعم، لقد حصلت.” ردت إيلينا بابتسامة، والتي ردت عليها كارين بابتسامة لطيفة.

 

بعد لحظة توقف، أخرجت كارين كرة فيديو، تمامًا كما فعلت من قبل. “هاك، خذها معك للمحاكمة.”

 

“نعم، سيدتي.” وضعت إيلينا الكرة بأمان في عباءتها.

 

“المهمة لمحاكمتك الثانية بسيطة: أحضر لي قلب كافينوس.”

 

“قلب كافينوس…” همست إيلينا.

 

“نعم. التنين الذي يسكن على حافة العالم.”

 

قبضت إيلينا على قبضتيها بإحكام.

 

التنانين.

 

المخلوق الذي اعتقد معظم الناس أنه مجرد أسطورة. لكن بعض السحرة كانوا يعرفون أفضل، وكانت إيلينا واحدة منهم.

 

لقد سمعت حكايات من رئيسة السحرة في الفصل وقرأت عنها في النصوص القديمة: كان التنانين فخورين بشدة بنوعهم وكانوا يضمرون ازدراءً عميقًا للأعراق الأخرى. كان كافينوس، سيد التنانين، الملك الفخور لهم جميعًا.

 

سألت كارين بابتسامة، “هل تشعرين بعدم اليقين؟”، لاحظت أن إيلينا غارقة في التفكير.

 

أجابت إيلينا، “لا، أنا واثقة”.

 

ازدادت ابتسامة كارين. “هذه طالبتي”.

 

قالت إيلينا، شاكرة كارين قبل مغادرة المكتب، “سأكون في طريقي إذن”.

 

عادت إيلينا إلى غرفتها، وفكرت في مهمتها. “قلب كافينوس …” كيف يمكنها استعادته من مثل هذا المخلوق الفخور والمتغطرس؟

 

فكرت، “الطريقة الأبسط هي قتله”، لكن فكرة قتل سيد التنانين أزعجتها. بغض النظر عن غطرستهم، كانت التنانين كائنات محترمة. “هذا لا يترك سوى الإقناع …”

 

تنهدت، متسائلة عما إذا كانت تستطيع إدارة الأمر، لكنها سرعان ما هدأت نفسها.

 

“لا جدوى من الشعور بالخوف منذ البداية،” قبضت إيلينا على قبضتيها بعزم متجدد. ذهبت مباشرة إلى مختبرها، وجمعت العناصر الضرورية، ونقلتها إلى المخزن. بعد ترك ملاحظة لليكسيون في غرفته، توجهت إلى البوابة.

 

كان مجال التنانين، حيث يقيم كافينوس، يقع بالقرب من حافة القارة البيضاء. لسوء الحظ، لم تمتد بوابة البرج إلى هذا الحد. “لكن هذا سيقربني من نهاية القارة،” ذكرت نفسها.

 

سحبت رداءها بالقرب منها، وألقت إيلينا تعويذة حماية ضد البرد الشديد وخطت عبر البوابة. هبت رياح قاسية حولها، وانجرفت رقاقات الثلج الرقيقة إلى أسفل.

 

كانت هذه حافة القارة البيضاء.

 

“واو…”

 

حدقت في الثلج المتدفق وألقت تعويذة أخرى.

 

“سحر الحماية الباردة ليس كافيًا.”

 

تشكل درع حولها، وامتلأ الجزء الداخلي منه بضباب رقيق.

 

“الآن…”

 

بحركة أخرى من يدها، رفعت إيلينا نفسها عن الأرض، ونظرت إلى المساحة الشاسعة المغطاة بالثلوج أدناه. كانت حافة القارة البيضاء خاوية ومقفرة، وغير مضيافة بسبب البرد القارس – مجرد منظر لا نهاية له للثلوج بقدر ما تستطيع أن تراه.

 

نظرت إيلينا إلى الأرض قبل أن تحول نظرتها نحو الأفق. على حافة القارة البيضاء كان البحر، مياهه متجمدة صلبة تحت البرد القارس.

 

“عبور البحر يؤدي إلى نهاية العالم”، تأملت، ضاحكة بهدوء.

 

تحركت للأمام، ونظرت إلى المساحة المتجمدة. على الرغم من أن النقل الآني كان خيارًا، إلا أنه لم يكن عمليًا.

 

“إذا سارت الأمور على نحو خاطئ، فقد تضطر إلى محاربة سيد التنين.” والانتقال الآني من شأنه أن يستنزف الكثير من سحرها.

 

ومع استمرارها، أخذت تتأمل محيطها. وعلى الرغم من شروق الشمس، كان الهواء شديد البرودة.

 

“بدون تعويذة الحماية الباردة، ربما كنت لأتجمد بحلول الآن.”

 

كان المشهد، على الرغم من قسوته، خلابًا. وقفت بمفردها، الكائن الحي الوحيد في هذا العالم الأبيض اللامتناهي.

 

“هل يجب أن أحضر ليكسيون في المرة القادمة؟” فكرت وهي تبتسم للفكرة. سيحب أن يكون هنا.

 

“أنا أفتقدك بالفعل، ليكسيون”، شعرت بغيابه بشدة، على الرغم من أنها غادرت منذ ساعات فقط.

 

“بمجرد أن أصبح ساحرة رئيسية، سيصبح وقتي مع ليكسيون أكثر ندرة”، فكرت. بصفتها ساحرة رئيسية، لن تحرس البرج فحسب، بل ستحمي جميع الكائنات في جميع أنحاء العالم،

 

ومن ثم فإن الوقت الذي يقضونه معًا سينخفض ​​حتماً.

 

“إنه أمر مخيب للآمال، ولكن… هذا هو المسار الذي اخترته.” لم يكن هناك مجال للعودة.

 

“ولكن إذا أصبحت أقوى مما أنا عليه الآن، ربما أستطيع أن أخصص له المزيد من الوقت،” فكرت إيلينا، وقد استقر العزم بداخلها.

 

في تلك اللحظة، ظهرت حافة العالم في الأفق.