شعرت إيلينا بطفرة من التوتر وهي تنتظر أول جلسة تدريب لها. سرت موجة من الإثارة عبرها.

 

“أي نوع من التدريب سأقوم به؟”

 

ضربة، ضربة

 

بينما كان قلبها ينبض بترقب، تحدثت كارين:

 

“الدرس الأول هو إدارة المانا.”

 

لقد فوجئت إيلينا، لأنها كانت تتوقع شيئًا مختلفًا. إدارة المانا، بعد كل شيء، هي مهارة أساسية لأي ساحر.

 

“بالنظر إلى وجهك، ربما تتساءل لماذا نبدأ بشيء أساسي للغاية.”

 

“… نعم،” اعترفت إيلينا.

 

“هذا عادل. لكن تذكر، المانا أمر بالغ الأهمية لوجود الساحر.”

 

بضحكة، تراجعت كارين عن إيلينا. “أغلقي عينيك وازفري ببطء.”

 

تبعت إيلينا التعليمات.

 

“الآن، ركزي على المانا داخل جسمك.”

 

امتثلت، وأصبحت تدريجيًا على دراية بالمانا كما وجهها رئيس السحرة.

 

*****

 

أثبت التدريب مع رئيس السحرة أنه أكثر تحديًا من روتينها المعتاد.

 

ركزت الأيام القليلة الماضية بالكامل على إدارة المانا، ووجدت أن البقاء ساكنًا أثناء تحريك المانا فقط كان أكثر صعوبة مما توقعت.

 

ما قد يبدو بسيطًا من قبل أصبح الآن أصعب بسبب زيادة كمية القوة السحرية في جسدها. بعد عدة أيام من التدريب، وجدت إيلينا أنها تستطيع التحكم في المانا بشكل أكثر فعالية.

 

“أستطيع بالتأكيد أن أشعر أن كمية المانا المستخدمة عند إلقاء التعويذات قد انخفضت مقارنة بما كانت عليه من قبل.”

 

غادرت إيلينا إلى المنزل بابتسامة راضية.

 

“غدًا، ذكرت أنها ستقدم سحرًا جديدًا. سيكون الأمر ممتعًا.”

 

انتهت أيام تدريب المانا أخيرًا، وكانت تنتظر بفارغ الصبر اليوم التالي عندما دخلت السكن.

 

منذ أن بدأت تدريبها مع رئيس السحرة، اعتادت إيلينا على عبور البوابة إلى غرفتها بمجرد انتهاء جلساتها. عند وصولها إلى المكتب، استقبلها ليكسيون بحرارة، وكأنه كان ينتظرها.

 

قال لها: “إيلينا، لقد عملت بجد اليوم”، ثم احتضنها على الفور.

 

ردت إيلينا: “لقد مررت بيوم صعب أيضًا”.

 

ابتسما معًا، ويداهما متشابكتان، وغادرا المكتب معًا.

 

منذ بدء تدريبها، كانت إيلينا تزور ليكسيون من خلال البوابة بعد كل جلسة. ومع قِصَر الوقت الذي يقضيانه معًا، أصبحت اجتماعاتهما في الأساس فرصة للنوم معًا. احترم ليكسيون اختيار إيلينا، وعلى الرغم من مخاوفه الأولية بشأن إرهاقها، ظلت مصرة على موقفها.

 

سألها: “إيلينا، ألا تشعرين بالتعب؟”.

 

طمأنته قائلة: “لا بأس”.

 

بعد تناول وجبة خفيفة وتجديد نشاطها، احتضنها ليكسيون. ومع انتهاء تدريب اليوم مبكرًا عن المعتاد، استقرت إيلينا في ليكسيون ولمسته برفق.

 

تمتمت: “ليكسيون”.

 

لقد فهم ليكسيون نيتها من نداء اسمه الناعم. ثم أخذها بعناية بين ذراعيه.

 

“فقط بما يكفي حتى لا تطغى عليكِ” قال بابتسامة، وأومأت إيلينا برأسها ردًا على ذلك.

 

*****

 

كان التدريب صعبًا، لكن إيلينا وجدته ممتعًا للغاية. في حين كان تعلم وإتقان السحر الجديد أمرًا شاقًا، إلا أن العملية نفسها جلبت لها السعادة.

 

بين تدريبها ولقاءها بليكسيون، أدى كل شيء في النهاية إلى حفل الخطوبة.

 

كان ليكسيون يتوقع في البداية أن يتم تأجيل الحفل بسبب جدول إيلينا المزدحم. ومع ذلك، طلبت إيلينا يومًا واحدًا إجازة من رئيس السحرة.

 

في ذلك اليوم، أقاما حفل خطوبتهما، مع قيام ليكسيون بإدارة جميع الترتيبات.

لقد اتخذت إيلينا هذا الاختيار لطمأنة ليكسيون بشأن التزامها.

 

“نقضي كل ليلة معًا، لكن الوقت المنفصل أطول…”

 

على الرغم من هذا، شعرت إيلينا بالندم الشديد، خاصة وأن ليكسيون كان قد تولى جميع الترتيبات. طمأنها ليكسيون، الذي كان مسرورًا بدوره في تنظيم حفل الخطوبة، بأنها لا تملك سببًا للشعور بالأسف. وقد عزى هذا إيلينا قليلاً.

 

وأخيرًا، جاء يوم الخطوبة.

 

حدقت إيلينا، مرتدية ثوبًا أبيض يبرز قوامها، في نفسها في المرآة. كانت المجوهرات على ثوبها تتلألأ مع كل حركة.

 

“إنه يكاد يبهر العين”، فكرت بابتسامة ناعمة، متذكرة الليلة المتأخرة التي جربت فيها الفستان لأول مرة عندما لم يكن قد تم قياسه بعد.

 

في ذلك الوقت، كان مجرد فستان خطوبة، ولكن عندما ارتدته إيلينا، بكى ليكسيون.

 

“لقد كان رائعًا حقًا”، فكرت.

 

عندما ابتسمت إيلينا، فتح باب غرفة الانتظار.

 

“إيلينا”، نادى ليكسيون، وهو يدخل مرتديًا معطفًا أبيض نقيًا. احمر خجلاً بشدة عند رؤيتها، واحمرت عيناه أيضًا.

 

“ليكسيون، من فضلك لا تبكي اليوم”، قالت إيلينا بإلحاح، وساعدته على استعادة رباطة جأشه. مد يده إليها.

 

قال: “أنت تبدين جميلة جدًا اليوم”.

 

ردت إيلينا: “وأنت أيضًا، ليكسيون”.

 

غادرا غرفة الانتظار متشابكي الأيدي. كان حفل الخطوبة صغيرًا بسبب جدول إيلينا المزدحم.

 

في حين أنه كان من السهل استضافة حدث كبير، فإن القيام بذلك من شأنه أن يجذب الكثير من الضيوف. سيستغرق هذا الكثير من وقت إيلينا، مما يترك لها وقتًا أقل لتقضيه مع ليكسيون. لتجنب هذا، فضلت إيلينا حفلًا مخصصًا لهما فقط.

 

وبالتالي، تم عقد الخطوبة بشكل خاص في دوقية هالوس، بحضور الزوجين فقط. على الرغم من الأجواء الحميمة، قدم العديد من الأشخاص تهنئتهم. تدفقت الهدايا من كل مكان، بما في ذلك العائلة الإمبراطورية، والأبراج السحرية، والممالك المختلفة، ونبلاء الإمبراطورية.

 

قدم العديد من الأشخاص مباركاتهم للاتحاد بين بطل القارة ورئيس السحرة المستقبلي ودوق هالوس.

 

من بين الهدايا العديدة التي تلقاها، أعاد ليكسيون عدة هدايا، وخاصة تلك التي كانت ذات نوايا مشكوك فيها.

 

بينما خرجا من القصر ممسكين بأيدي بعضهما، سألت إيلينا، “ليكسيون، هل أنت متوتر؟”

 

“لا،” أجاب ليكسيون، على الرغم من أن تعبيره المتوتر قد خانه. لم تتمالك إيلينا نفسها من الضحك.

 

“لا تكن متوترًا للغاية،” شجعته، واستمرا في طريقهما.

 

أقيم حفل الخطوبة في صوبة زجاجية في الحديقة، مع سجادة بيضاء تؤدي إليها. عندما اقتربا من الصوبة الزجاجية المزينة بشكل جميل، شعرت إيلينا بالحنين إلى الماضي.

 

“لقد حدثت أشياء كثيرة هنا،” فكرت. تذكرت تناول الشاي مع جين وليكسيون، وإرسال كيليان إلى الجحيم، وشهد لحظات ليكسيون المحببة بشكل متكرر، بالإضافة إلى الأوقات الرائعة التي استمتعوا بها معًا.

 

انتشرت ابتسامة على شفتي إيلينا.

 

تم تزيين الجزء الخارجي من الصوبة الزجاجية بشكل أنيق لحفل الخطوبة. قطعة قماش بيضاء شفافة ملفوفة فوق المدخل، محاطة بالورود النابضة بالحياة.

 

“إنه جميل…” تنهدت إيلينا بإعجاب.

 

ظل ليكسيون، الذي يقف بجانبها، متوترًا بشكل واضح. دخلا معًا إلى الدفيئة.

 

في حين كانت الدفيئة جميلة دائمًا، إلا أنها بدت مذهلة بشكل خاص اليوم. كان الاهتمام بالتفاصيل من قبل البستانيين واضحًا.

 

عندما وصلوا إلى وسط الدفيئة، اتسعت ابتسامة إيلينا. بدلاً من طاولة الشاي المعتادة، كان هناك قوس زفاف مصمم لشخصين.

 

عند رؤية القوس، تذكرت إيلينا فجأة أن اثنين فقط منهم كانوا في الدفيئة.

 

احمر وجهها ووجه ليكسيون عند التفكير.

 

ولأنها أقل توتراً منه، اقتربت من قوس الزفاف أولاً.

 

مدت يدها إلى الرجل المضطرب.

 

قالت “ليكسيون”.

 

أمسك ليكسيون بيدها وانتقل للوقوف أمام قوس الزفاف. أمسكا أيدي بعضهما البعض ونظر كل منهما في عيني الآخر.

 

قالت إيلينا بابتسامة، “شكرًا لك على انتظاري دائمًا”.

 

رد ليكسيون، وقد احمرت وجنتيه، “يجب أن أكون أنا من يشكرك على وجودك بجانبي”.

 

ثم أخرج علبة الخاتم من جيبه. كان بداخلها زوج من الخواتم المصنوعة بواسطة أحد أفضل الحرفيين في الإمبراطورية. كانت الخواتم مرصعة بجواهر حمراء تعكس لون عيني ليكسيون وشعر إيلينا.

 

وضع ليكسيون أحد الخواتم على إصبع إيلينا، ووضعت إيلينا الخاتم الآخر على يده.

 

التقت أعينهما، وسرعان ما تحولت زوايا شفتي إيلينا وليكسيون إلى ابتسامات.

 

وفي تلك اللحظة، كسر صوت مألوف اللحظة.

 

“جميلة للغاية.”

 

التفت إيلينا وليكسيون برؤوسهما في نفس الوقت ليريا كارين تحوم فوق قوس الزفاف. طفت في الهواء، ونظرت إليهما بسلوك هادئ.

 

“أر-أرشماج؟!” اتسعت عينا إيلينا مندهشة.

 

“كيف حالك…؟” سأل ليكسيون، مذهولًا بنفس القدر.

 

لكن كارين كانت وحيدة تمامًا.

 

أطلقت ابتسامة عريضة وخاطبت الزوجين اللذين يحدقان فيها.

 

“في مثل هذا اليوم الجميل، ألا ينبغي أن يكون هناك شاهد واحد على الأقل؟”

 

ثم مدت يدها اليمنى نحو الزوجين. سقط ضوء ذهبي من يد كارين، ولفهما.

 

“تهانينا على خطوبتكما”، قالت.

 

كانت هذه نعمة رئيس السحرة – شكل من أشكال سحر الحظ. ومع ذلك، فإن سحر الحظ الذي استخدمه رئيس السحرة مباشرة كان أقوى بمرتين من سحر الحظ العادي.

 

أمسكت إيلينا بيد ليكسيون ونظرت إلى كارين.

 

“شكرًا لك، رئيس السحرة.”

 

بعد تلقي شكرهم، تحولت كارين إلى نور وتلاشى تدريجيًا.

 

غادرت الساحرة القوية، ولم يتبق سوى إيلينا و ليكسيون في الدفيئة.

 

لقد حصلوا على نعمة الساحر دون قصد، وتضخمت قلوبهم بالفرح.

 

“إن الساحرة القوية هو حقًا شخص عظيم،” علق ليكسيون، ونظرته باقية حيث كان الساحرة القوية يقف قبل لحظات.

 

خفت ابتسامة إيلينا عندما وافقت: “نعم، إنها كذلك بالفعل.” “إن الساحرة القوية هو شخص لطيف حقا.”

 

لقد كانت دائما هكذا.

 

حملتها الفكرة إلى ذكريات دعم الساحرة القوية المستمر. “كلما شعرت بتوعك أو واجهت مشكلة، فهي موجودة دائمًا.” شعرت إيلينا بأنها مدينة للغاية.

 

“إنها السبب في أنني لم أفقدك،” أضاف ليكسيون، وهو يقبل ظهر يد إيلينا، ووجوههم مشرقة من السعادة.

 

*****

 

وبعد حفل خطوبتهما القصير، عاد الاثنان إلى القصر.

 

“الدوق والسيدة إيلينا، تهانينا على خطوبتك!”

 

“تهانينا!” أمطرهم الخدم بالتمنيات الطيبة ورش حبوب اللقاح. وكانت فرحتهم معدية، وانتشرت الابتسامات في جميع أنحاء المنزل.

 

ردت إيلينا: “شكرًا لك على كلماتك الطيبة”، وعكست ليكسيون ابتسامتها النادرة أثناء توجههما إلى الطابق العلوي. اليوم، على عكس معظم الأيام، كان لدى إيلينا بعض وقت الفراغ، وخططوا لقضاء اليوم بأكمله معًا.

 

“يوم كامل مع إيلينا…” “فكر ليكسيون، غير قادر على قمع ابتسامته المتزايدة. وبينما كان يعجب بها من الخلف، ويقف على الشرفة ويتأمل المنظر، شعر قلبه بالامتلاء لمجرد وجوده بالقرب منها.

 

“ليكسيون؟” استدارت إيلينا ولاحظت شدة نظرته.

 

كان ليكسيون، احمر وجهه، يحدق بها، غارقًا في أفكاره. جعل خجله إيلينا تضحك عندما اقتربت منه بابتسامة.

 

“لماذا تنظر إلي هكذا؟” سألت وهي تأخذ يده وتنظر إليه.

 

أصبح وجه ليكسيون أكثر احمرارًا، وتلعثم، “هذا، ذلك… ومع ذلك، لم يتمكن من العثور على الكلمات اللازمة للانتهاء.

 

أمالت إيلينا رأسها، في حيرة من تردد ليكسيون. أخيرًا، تمكن من التلعثم، متجنبًا نظرتها، “إي-إيلينا… “لا أستطيع أن أصدق أنني مخطوبة لك.”

 

بالنسبة إلى ليكسيون، كانت دائمًا شخصًا معجبًا به – كانت إيلينا ريسبيل بطلة طفولته، ومركز عالمه. لقد كان يتوق إلى الوقوف بجانبها، ويسعى دائمًا ليكون جديرًا بها. لقد كانت الحياة صعبة، لكنها الآن خطيبته، وقد غمره الإدراك.

 

“هاها! حقًا؟” ضحكت إيلينا وهي تأخذ يدي ليكسيون. ولكن سرعان ما احمر خديها عندما اعترفت، “… في الواقع، أشعر بنفس الشيء. ما زلت لا أستطيع أن أصدق أنني مخطوبة لك، ليكسيون. “

 

لقد كان تطورًا في القدر لم تكن تتوقعه، أن تشارك في ليكسيون هالوس. لقد مر وقت كانت فيه رغبتها الوحيدة هي الهروب من القصة والعيش بسلام.

 

‘لكن… لم تستطع أن تغض الطرف عن معاناة ليكسيون على يد أخيه.

 

ما بدأ كرابطة غير متوقعة تطور إلى شيء أعمق مع مرور الوقت.

 

قالت متأملة بابتسامة لطيفة: “أنت حقًا لا تفهم قلوب الناس”.

 

مثل ليكسيون، تأثرت أيضًا بشدة بأفكار قضاء حياتها معه.

 

“إيلينا.” شدد ليكسيون، الذي كان لا يزال يحمر خجلاً، قبضته على يدها. لمعت عيناه بتصميم وهو يقول: “سأجعلك سعيدًا دائمًا”.

 

“ليكسيون … همست.

 

“أنا لك إلى الأبد” تعهد، مما جعل خديها يحمران أكثر. كان قلبها يتسارع، وهو ما يحدث دائمًا عندما يتعلق الأمر بليكسيون.

 

فكرت وهي تبتسم بحرارة وهي تومئ برأسها: “إنه الشخص الوحيد الذي يمكنه أن يجعل قلبي يرفرف هكذا”.

 

“نعم، ليكسيون.”

 

معه، ستكون سعيدة دائمًا.

 

*****

 

الوقت طار بسرعة. لقد مر عام منذ خطوبة إيلينا وليكسيون.

 

كان العام مليئًا بالمسؤوليات – كان ليكسيون، بصفته دوق هالوس، منشغلًا باستمرار، وكانت إيلينا منغمسة في تدريبها كخليفة لـ الساحرة القوية. وعلى الرغم من التحديات، فإن الليالي التي قضاها معًا تخلصت من تعب النهار.

 

في ذلك الوقت، تعلمت إيلينا الكثير من الساحر.

 

“هاهاهاها… “شهقت إيلينا من أجل التنفس، وكان الإرهاق يثقل كاهلها.

 

“أحسنت.”

 

نزلت كارين من الجو، بعد أن راقبت الجلسة التدريبية بأكملها. بمجرد أن سمعت إيلينا مديح الساحر، انهارت على الأرض.

 

“اعتقدت أنني سأموت …” لقد كان الأمر مرهقًا، لكن تدريب اليوم انتهى أخيرًا.

 

شاهدتها كارين وهي تكافح من أجل التنفس وابتسمت. “لقد مر عام واحد فقط منذ أن بدأت تدريبها، ومع ذلك فإن التقدم الذي أحرزته كان ملحوظًا،” فكرت، وقد ظهرت لمحة من الفخر على وجهها. قالت وهي تقترب من إيلينا: “إيلينا، لقد اكتمل التدريب”.

 

“هاها. نعم يا معلم. “سأرتاح الآن”، أجابت إيلينا وهي ترفع رأسها. وبمرور الوقت، أصبحت علاقتهما أقرب بكثير.

 

“ليس هذا ما قصدته،” سخرت كارين.

 

أطلقت إيلينا النار منتصبة، وكان عدم تصديقها واضحًا. “لا يمكنك أن تكون جدياً… “

 

أومأت كارين برأسها، وبريق مرح في عينيها. “لقد عملت بجد.”

 

“أنا… حقًا؟” سألت إيلينا والأمل يغلي بداخلها.

 

“نعم، لقد نمت بشكل ملحوظ في عام واحد فقط.”

 

عند تلك الكلمات، قفزت إيلينا على قدميها، وأضاءتها الإثارة. “نعم!” كانت تتجول في الاحتفال كطفلة، وتومض ذكريات تدريبها القاسي في ذهنها.

 

ومع ذلك، أصبحت لهجة كارين صارمة بعض الشيء عندما قاطعت لحظة إيلينا المبهجة. “هذا ليس الوقت المناسب للاحتفال.”

 

توقفت إيلينا، التي كانت غارقة في العاطفة لدرجة أن الدموع تتدفق في عينيها، على الفور. شدد وجهها، واتسعت عيناها. “ثم… مستحيل-“

 

“نعم. قالت كارين: “لا تنس أنك لا تزال بحاجة إلى مواجهة المحاكمات الثلاث”.

 

المحاكمات الثلاث – تحدي لا مفر منه على الطريق لتصبح الساحرة القوية. ايلينا بلع بعصبية.

 

ربتت كارين على رأسها وأضافت: “خلال أسبوع واحد، سأقدم لك المحاكمة الأولى. حتى ذلك الحين، استريحوا جيدًا.” بابتسامة لطيفة، مرت كارين بجانبها.

 

إذا تركت إيلينا بمفردها، ارتجفت يدا إيلينا من الترقب العصبي. ‘… ‘لا!’

 

*****

 

قبل أسبوع واحد فقط من محاكمتها الأولى، لم تستطع إيلينا أن تشعر بالإثارة بشأن الإجازة. في العادة، كانت تتطلع إلى استراحة لمدة أسبوع من التدريب، ولكن الآن، كل ما يمكنها التفكير فيه هو التجارب القادمة.

 

“المحاكمات…” “لا أستطيع أن أصدق أنني سأمر عبرهم بالفعل”، فكرت وهي تغادر أرض التدريب، وتتجول بهدوء عبر البرج. دون أن تدرك ذلك، قادتها خطواتها إلى الحديقة.

 

كانت الشمس قد غربت بالفعل، وألقت وهجًا ناعمًا على المساء، على الرغم من أن الوقت لم يكن متأخرًا كعادتها.

 

كان هناك العديد من السحرة يتجولون في الحديقة. وبينما كانت إيلينا تتجول بلا هدف، استقبلوها، وردت على الإيماءات بإيماءة خفيفة.

 

ثم، من الجانب الآخر من الطريق، رآها أحدهم وأسرع إليها.

 

“إيلينا!”

 

الصوت المألوف والمبهج أخرجها من أفكارها. كان جيريمي يركض نحوها بابتسامة عريضة.

 

“معلم!”

 

إيلينا، التي كانت غارقة في التفكير، أشرقت عند رؤيته.

 

“إلى أين تتجهين؟” سأل جيريمي وابتسامته لا تزال مشرقة.

 

ردت إيلينا بضحكة ناعمة: “آه، لم أكن أذهب حقًا إلى أي مكان”.

 

“حقًا؟ “لا تبدو مفعمة بالحيوية اليوم”، لاحظ جيريمي على الفور تغير مزاجها، ووجهه يشعر بالقلق.

 

“المعلم، في الواقع … ترددت إيلينا للحظة قبل مشاركة ما تعلمته من الساحرة القوية في وقت سابق من ذلك اليوم.

 

“المحاكمات؟!” اتسعت عيون جيريمي في مفاجأة، وأطلق تعجبًا ناعمًا من الإعجاب.

 

“كنت أعرف بالفعل أنك قوي، ولكن استكمال كل التدريب الخاص بك في عام واحد فقط … !” كانت لهجته مليئة بالرهبة. حتى الساحرة القوية الحالي، رئيس البرج السحري، لم يكمل تدريبه بهذه السرعة.

 

“اعتقدت، مثل الساحرة القوية الحالي، سيستغرق الأمر 10 سنوات… “يفكر جيريمي. لا بد أن ذلك كان بسبب مزيج إيلينا الفريد من قوة الروح والسحر.

 

“أخبرتني أن محاكمتي الأولى ستكون الأسبوع المقبل، وأنا متوترة”، تنهدت إيلينا، وأظهرت قلقها.

 

نظر إليها جيريمي بعناية قبل أن يتحدث ببطء، “إذا كنت أنت يا إيلينا، فلا أعتقد أن لديك أي شيء يدعو للقلق. لكن… “أعتقد أنه يمكنني تقديم بعض المساعدة.”

 

“حقًا؟!” أضاء وجه إيلينا بالأمل.

 

ضحك جيريمي بهدوء. “نعم. “أعرف عن التجارب التي مرت بها الساحرة الحالية عندما صعدت إلى منصبها.”

 

“تفضلي، تناولي بعض الشاي”، قال جيريمي، وهو يضع كوبًا ساخنًا أمام إيلينا. كانت الرائحة تحمل مرارة طفيفة.

 

“شكرًا لك يا معلمة”، ردت إيلينا، وهي تأخذ الكوب بين يديها. وبينما كانت ترتشف، انتشر الطعم المر الحلو على لسانها، مما هدأها قليلاً. ربما كانت الرائحة الفريدة لأوراق الشاي، لكنها وجدت نفسها تشعر بالهدوء قليلاً.

 

نظرت حول الغرفة. لقد مر وقت طويل منذ زيارتها الأخيرة، لكن مختبر جيريمي لم يتغير. لا يزال يتمتع بنفس الأجواء المريحة والترحيبية. ابتسمت إيلينا دون أن تدرك ذلك، ورد جيريمي، الذي كان يجلس أمامها، الابتسامة.

 

علقت إيلينا قائلة: “من الجيد أن أعود إلى مختبرك بعد كل هذا الوقت”.

 

رد جيريمي بحرارة: “من الجيد أن أقضي الوقت معك أيضًا، إيلينا”. لقد كان دائمًا موجودًا من أجلها، مثل وجود ثابت. فكرت إيلينا: “كأخ كبير تقريبًا”. لم تكن لديها عائلة خاصة بها، لكن جيريمي كان يشعر دائمًا وكأنه عائلتها.

 

سأل جيريمي بابتسامة لطيفة: “هل تشعرين بمزيد من الاسترخاء الآن؟”.

 

أومأت إيلينا برأسها. كانت فكرة التجارب القادمة تثقل كاهلها بشدة، لكن وجودها هنا مع جيريمي جعلها تشعر براحة أكبر. “نعم، أشعر بتحسن كبير”.

 

قال جيريمي: “من الجيد سماع ذلك”، وأخذ رشفة أخرى من الشاي قبل أن يضع يديه على الطاولة. “هل نبدأ الحديث؟”

 

أجابت إيلينا ببهجة: “نعم”، على الرغم من أن القليل من التوتر تسلل إليها الآن بعد أن كانا على وشك مناقشة التجارب. ومع ذلك، فإن وجودها مع جيريمي قد خفف الكثير من توترها. فكرت: “هذا يكفي للتقدم”.

 

“حسنًا”، بدأ جيريمي، “لقد سمعت أن التجارب التي يجب أن تجري لكي تصبح ساحرًا رئيسيًا ليست هي نفسها دائمًا”.

 

سألت إيلينا بفضول: “حقا؟”.

 

“”

 

“هناك بعض التجارب الثابتة، وخاصة الأخيرة. لكن التجارب السابقة يمكن أن تختلف”، أوضح جيريمي.

 

“ما هي التجربة النهائية، الثابتة؟” سألت إيلينا بفضول.

 

توقف جيريمي للحظة، ثم أجاب بنظرة جادة. “التجربة النهائية هي مبارزة مع رئيس السحرة”.

 

امتلأ وجه إيلينا بالارتباك. لم تتخيل أبدًا مبارزة معلمها. بدا الأمر لا يمكن تصوره.

 

“إيلينا”، قال جيريمي بهدوء، ملاحظًا رد فعلها. “المبارزة لا تعني قتالًا وحشي. إنها مجرد اختبار للمهارة، لا أكثر”.

 

“أوه، صحيح…” أدركت إيلينا أنها كانت تفكر كثيرًا وهدأت نفسها بسرعة. خفف تعبيرها، وضحك جيريمي.

 

“بصراحة، لدي ثقة كاملة في أنك ستتعاملين مع هذه التجارب بشكل جيد، إيلينا”، قال بثقة.

 

“… ماذا؟ لكن لماذا؟ “لا نعرف حتى الآن ما هي التجارب التي ستواجهنا…” أجابت إيلينا في حيرة.

 

“حسنًا، لا أحد يعرف”، قال جيريمي، وهو يتناول رشفة أخرى من الشاي. “لكن إيلينا، أنت الساحرة الوحيدة التي تمتلك قوى روحية وقد نجحت في دمجها بالسحر.”

 

“نعم، ولكن…”

 

“حتى بدون قوة الأرواح، أعتقد أنك ستصبحين ساحرة كبيرة بسهولة”، تابع جيريمي.

 

“لماذا؟”

 

“لأنك عملت دائمًا بلا كلل، والعمل الجاد لا يخيب ظن أحد”، قال جيريمي بابتسامة دافئة.

 

حدقت إيلينا فيه بنظرة فارغة للحظة قبل أن يتحول تعبيرها إلى تعبير عن العزم. “نعم!” صاحت، وعزمها يتألق في عينيها. راقبها جيريمي، مسرورًا.

 

“لقد تعلمت الكثير من الساحرة الكبيرة على مدار العام الماضي”، فكر. كانت إيلينا قد أتقنت التعاويذ المعقدة، مثل سحر النقل الآني الحصري لسحرة الرؤساء، بالإضافة إلى سحر الشفاء المتقدم.

 

“الآن، هي أقوى مني.”

 

ومع ذلك، كانت إيلينا تفتقر إلى الثقة، ولكن الآن، وقفت أمامه وهي مليئة بها. تنهد جيريمي بارتياح قبل أن يسأل، “إيلينا، هل ترغبين في التدرب معي خلال الأسبوع المقبل؟”

 

ابتسمت إيلينا. “نعم!”

 

*****

 

“هاه، سأموت.”

تمتمت إيلينا وهي تجر جسدها المتعب إلى السكن. بعد حل مخاوفها، بدأت على الفور في التدريب مع جيريمي، لكن الأمر كان صعبًا.

 

حالما خفضت حذرها، شن جيريمي هجومًا، وأعدها للمبارزة مع رئيس السحرة – المحاكمة التي كانت تعرف عنها. سرعان ما فهمت إيلينا المعنى وراء أفعاله وصدت الهجوم. بعد التدريب مع رئيس السحرة كثيرًا، لم يكن مواجهة جيريمي أمرًا صعبًا للغاية.

 

بعد مرور بعض الوقت، أدرك جيريمي قوتها، فاستدعى التعزيزات.

 

كان جايكوب.

 

تردد جايكوب في البداية عندما كُلِّف بمهاجمة إيلينا، ولكن بمجرد بدء المعركة، بدا أنه يستمتع بها أكثر من أي شخص آخر. ترك هذا إيلينا تواجه جيريمي وجايكوب في نفس الوقت. لم يكن القتال ضد اثنين من السحرة رفيعي المستوى في برج السحر في نفس الوقت أمرًا سهلاً. ومع ذلك، مع تقدم القتال، تكيفت إيلينا مع هجماتهما المشتركة، وأتقنت في النهاية التوازن بين الهجوم والدفاع.

 

بحلول نهاية اليوم الأول من التدريب، كانت إيلينا منهكة تمامًا. “لكن بما أنكما وعدتما بمساعدتي في المضي قدمًا، فأنا بحاجة فقط إلى الاستمرار في دفع نفسي …” فكرت. حتى اكتمال التجارب، كانت تعلم أنها ستزداد قوة فقط.

 

خطت إيلينا عبر البوابة في مسكنها، ووصلت مباشرة إلى غرفة نوم ليكسيون. بعد خطوبتهما، تم ربط البوابة بغرفته لأنها غالبًا ما كانت تبقى هناك بعد جلسات التدريب الطويلة. عندما دخلت، رأت ليكسيون ينتظرها.

 

قال، “إيلينا، هل عدت؟”، وضع الورقة التي كان يقرأها بابتسامة دافئة. “لقد وقف واقترب منها.”

 

“ليكسيون، لقد اشتقت إليك كثيرًا اليوم،” قالت إيلينا، ودخلت على الفور في حضنه بذراعين مفتوحتين.

 

مدركًا حاجتها إلى الراحة، لف ليكسيون ذراعيه حولها دون تردد. “لقد مررت بيوم صعب، أليس كذلك؟”

 

منذ بدأت تدريبها المكثف، غالبًا ما كانت إيلينا تبحث عن راحة ليكسيون بهذه الطريقة. في الأيام التي كان ليكسيون متعبًا فيها بشكل خاص، كان يتكئ عليها بنفس الطريقة. شعرت بيده الكبيرة تداعب شعرها برفق، ابتسمت إيلينا، راضية في تلك اللحظة.

 

بعد فترة، تراجعت قليلاً ونظرت إليه. “ليكسيون، هناك شيء أريد أن أخبرك به.”

 

“ما هو؟” سأل، تعبير وجهه منتبه.

 

“الحقيقة هي…” بدأت إيلينا، موضحة الأخبار التي تلقتها من رئيس السحرة – أنها ستواجه قريبًا تجاربها.

 

“لذا، إذا اجتزت التجارب، ستصبح رسميًا رئيس سحرة؟”

 

“نعم، هذا صحيح”، أجابت إيلينا بخجل.

 

لمعت عينا  ليكسيون بالإثارة. “هذا مذهل! إيلينا، أن تصبحي رئيسة السحرة أمر لا يصدق! مبروك”.

 

“شكرًا لك”، قالت إيلينا، على الرغم من أن صوتها كان يحمل لمحة من التوتر. “لكنني أيضًا قلقة بعض الشيء بشأن التجارب”.

 

“لا تقلقي. أعلم أنك ستنجحين”، طمأنها ليكسيون بثقة، مرددًا الإيمان الذي أظهره جيريمي وجايكوب فيها. محاطة بمثل هؤلاء الأشخاص الداعمين، شعرت إيلينا بشجاعتها تنمو.

 

“نعم، ليكسيون. سأبذل قصارى جهدي”.

 

*****

 

لقد حان يوم المحاكمة الأولى أخيرًا.

 

وقفت إيلينا، وهي تقاوم أعصابها، أمام باب مكتب رئيس السحرة. وكأنها شعرت بوجودها، فتح الباب.

 

أخذت نفسًا عميقًا، ودخلت.

 

“تفضلي بالدخول، إيلينا”، استقبلتها كارين بنبرتها المعتادة.

 

“مرحبًا، سيدي”، قالت إيلينا، وجسدها متوتر من الترقب.

 

ضحكت كارين. “لا داعي للقلق، إيلينا”.

 

“لكن اليوم هي أول تجربة لي… لا يسعني إلا الشعور بالتوتر”، اعترفت إيلينا.

 

ابتسمت كارين لها بوعي. “أفهم. كنت في مكانك ذات يوم. لكن صدقيني، أنا أؤمن بك”. كانت نظراتها ثابتة، مليئة بالثقة.

 

شعرت إيلينا ببعض التوتر يخف من جسدها عندما التقت عيناها بعيني كارين. “نعم، سيدي”.

 

راضية عن رد إيلينا، قالت كارين، “حسنًا، سأمنحك أول تجربة لك”.

 

أشارت نحو الهواء، واستدعت كرة شفافة طفت أمام إيلينا.

 

“ستقام التجربة الأولى في مملكة كينين، الواقعة في الجزء الغربي من القارة”، أوضحت كارين.

 

كانت إيلينا على دراية بالاسم. كانت مملكة كينين، على الرغم من صغر حجمها مقارنة بعاصمة الإمبراطورية، معروفة بإنتاجها للمجوهرات، مما سمح لها بالحفاظ على بعض النفوذ على الرغم من حجمها.

 

أثار فضولها، نظرت إيلينا إلى كارين، في انتظار المزيد من المعلومات

 

أوضحت كارين: “هناك حاليًا تفشي لمرض غير معروف في مملكة كينين. محاولتك الأولى هي القضاء على هذا الطاعون”.

 

اتسعت عينا إيلينا في صدمة.

 

سألت كارين: “أفترض أنك تعرف الكرة أمامك؟”، مما أعاد انتباه إيلينا إلى المهمة المطروحة.

 

أجابت إيلينا وهي تستعيد رباطة جأشها: “نعم، إنها كرة فيديو صنعتها”.

 

قالت كارين: “صحيح. ستحتاج إلى حملها معك أثناء التجربة. سأراجع اللقطات بعد ذلك لتقييم أدائك”.

 

وافقت إيلينا: “نعم، سيدي”، وأخذت كرة الفيديو بين ذراعيها.

 

ابتسمت كارين. “إذن، يمكنك الآن التوجه إلى مملكة كينين”.

 

أرادت إيلينا طرح المزيد من الأسئلة، لكنها أدركت من نبرة صوت كارين أنها لن تجد إجابة على المزيد من الأسئلة. فانحنت باحترام، وغادرت المكتب، وهي تستعد ذهنيًا للتحدي الذي ينتظرها.