“الزواج…”

 

في المرة الأولى التي طلب فيها ليكسيون منها الزواج، لم تفكر إيلينا في الأمر بجدية. في ذلك الوقت، لم يكن الزواج شيئًا خططت له لنفسها. ولكن مع قضائها المزيد من الوقت مع ليكسيون ونمو فهمها لقلبه، بدأ منظورها يتغير.

 

“مع ليكسيون…”

 

ربما، ربما فقط، لن يكون الأمر سيئًا للغاية.

 

*****

 

مرت الأيام الثلاثة بسرعة. خلال ذلك الوقت، ساعدت إيلينا ليكسيون، وساعدته على إكمال عمله بسلاسة. لحسن الحظ، لم يكن هناك الكثير للقيام به، لذلك لم يضطروا إلى السهر طوال الليل. ومع ذلك، فإن التعب من الأيام القليلة الماضية جعلهما يقرران أخذ يوم للراحة.

 

في اليوم التالي، وقفا بحماس أمام القصر. كل مساء بعد العمل، قبل الذهاب إلى الفراش، تحدثت إيلينا وليكسيون مطولاً عما سيفعلانه خلال إجازتهما التي استمرت شهرًا. بعد الكثير من المداولات، قرروا أخيرًا خطتهم:

 

“رحلة، فقط نحن الاثنان.”

 

انحنت شفتا إيلينا في ابتسامة رشيقة. ستكون هذه أول رحلة رسمية لهما معًا، وقد قررا الذهاب بمفردهما بدون أي موظفين. حاول الخادم ثنيهما عن ذلك، لكن إيلينا وليكسون كانا مصممين. أرادا قضاء بعض الوقت بمفردهما.

 

“إلى جانب ذلك، حتى لو لم يكن هناك خدم، فلن يكون هناك أي إزعاج.”

 

إذا نشأت أي صعوبات، فيمكنهما دائمًا الاعتماد على السحر. كان همها الوحيد هو مغادرة عقار هالوس لمدة شهر كامل.

 

“لكن كير والخادم سيتدبران أمرهما جيدًا.”

 

كانا خادمين جديرين بالثقة وكانا دائمًا بجانب ليكسون.

 

علاوة على ذلك، نظرًا لأن جميع الأمور العاجلة قد تم الاعتناء بها، فلن تكون هناك أي مشاكل أثناء غيابهما.

 

“إيلينا، العربة جاهزة.”

 

قاطع صوت ليكسون أفكارها. “لقد حولت انتباهها بسرعة إليه.

 

“أه، نعم.”

 

تحولت نظرة إيلينا إلى العمال الذين يسحبون العربة أقرب. وبينما اقتربت، لاحظت شيئًا مألوفًا عنها.

 

“هذا…”

 

كانت عربة من برج السحر، ويمكن تمييزها عن العربات العادية من خلال أحجار الكريستال الزرقاء المضمنة فيها.

 

“ليكسيون، لماذا هذه هنا؟”

 

على الرغم من أنها كانت عربة سحرية، إلا أنها كانت مقر إقامة دوق هالوس. بدا من غير المعتاد أن تكون عربة من برج السحر موجودة.

 

“إنها هدية من رئيسة السحرة، لك،” أجاب ليكسيون.

 

“ماذا؟!”

 

اتسعت عينا إيلينا مندهشة من إجابة ليكسيون. أمسك يدها وابتسم.

 

“لقد وصلت بالأمس، مع رسالة من رئيس السحرة. أرادت منك استخدامها أثناء إجازتك.”

 

انتفخ قلب إيلينا بالدفء عند كلماته. كان رئيس السحرة يراقبها دائمًا.

 

“أرى ذلك.”

 

ابتسمت إيلينا وهي تنظر إلى العربة. كان هناك شيء مختلف تمامًا في هذه العربة المسحورة مقارنة بالعربة العادية – لم يكن بها سائق.

 

تعمل العربة المستخدمة في برج السحر بقوة سحرية، حيث يعمل الساحر كسائق. عندما يوجه الساحر الموجود على متن العربة طاقته السحرية مع التركيز على الوجهة، يتجسد حصان سحري. يسافر هذا الحصان السحري تلقائيًا إلى الوجهة، وعلى عكس الحصان الحقيقي، لا يحتاج إلى طعام أو راحة.

 

كانت إيلينا على دراية بهذا النظام، حيث ركبت كثيرًا في عربة سحرية. اقتربت من العربة، وبينما كانت تلمسها، تصورت وجهتهم وغمرتها بطاقتها السحرية. وبينما تدفق سحرها الأحمر إلى العربة، تجسد حصان أحمر، يعكس لون سحرها.

 

“يا إلهي!”

 

“كنت أتساءل لماذا لم يكن هناك سائق!”

 

شهق الخدم من حولهم بدهشة، وكانت أعينهم واسعة من المفاجأة وهم ينظرون إلى إيلينا. قدمت لهم ابتسامة خجولة ردًا على ذلك.

 

“لقد قمت بالفعل بتحميل جميع الأمتعة،” قال ليكسيون وهو يصعد إلى العربة أولاً، ويمد يده إلى إيلينا.

 

“شكرًا لك.”

 

مع توديع الخدم لهم، صعد الاثنان إلى العربة. كانت وجهتهم الأولى البحر، إلى فيلا يملكها دوق هالوس بالقرب من الساحل. عندما استقروا في العربة، بدأ الحصان السحري رحلته شرقًا عبر الإمبراطورية.

 

خارج النافذة، كانت أزهار الربيع النابضة بالحياة تتأرجح في النسيم، مما يشير إلى بداية مغامرة ممتعة.

 

*****

 

في غرفة الاجتماعات في برج السحر، اجتمع أمراء البرج والباحثون الرئيسيون من كل برج، باستثناء واحد – الباحث الرئيسي في البرج الغربي. وبينما كانوا ينتظرون وصول رئيس السحرة، بدأوا في التكهن فيما بينهم حول سبب هذا الاجتماع.

 

وفي تلك اللحظة، انفتح باب غرفة الاجتماعات ودخلت كارين. وأدى وجودها على الفور إلى صمت تام في الغرفة. ودخلت رئيسة السحرة وجلست في منتصف الطاولة. ودون تأخير، انتقلت مباشرة إلى الموضوع.

 

“لقد جمعتكم جميعًا هنا اليوم للإعلان عن اختياري لخليفتي.”

 

أرسلت كلمة “خليفة” موجة من الترقب عبر الغرفة، وبدأ المسؤولون التنفيذيون في تجميع ما كان على وشك الكشف عنه.

 

أعلن رئيس السحرة: “خليفتي هي إيلينا ريسبيل، الباحثة الرئيسية في البرج الغربي”.

 

لم يكن الإعلان مفاجئًا. كان المسؤولون التنفيذيون للبرج على دراية تامة بقدرات إيلينا الاستثنائية. لقد عرفوا أنها كانت سيدة أرواح، وهي حقيقة تعززت بإنجازاتها الأخيرة في مملكة فورتنين، بما في ذلك هزيمتها للوارلوك. في إمبراطورية سولاس، تم الاحتفال بإيلينا ريسبيل كبطلة – قوة هائلة كسيدة أرواح وساحرة.

 

نظرًا لمؤهلاتها، لم يكن أمام المسؤولين التنفيذيين خيار سوى قبولها كزعيمة قادمة. كان جيريمي وجايكوب وكارين من بين أول من أقر باختيارها دون تردد.

 

“ثم، أرى أنه لا أحد لديه أي شكاوى”، اختتم رئيس السحرة.

 

لقد قوبل إعلانها بالتصفيق من قبل المسؤولين التنفيذيين في البرج، بينما ابتسم جيريمي وجايكوب وكارين بخفة.

 

*****

 

الركض. الركض.

 

كان صوت حوافر الحصان الإيقاعي يتردد في الهواء السحري. استمعت إيلينا إليه وهي تحدق في المناظر الطبيعية التي تمر عبر النافذة. كانت العربة التي تحملها هي وليكسيون قد دخلت الغابة بالفعل. على عكس العربات العادية، تحركت هذه العربة السحرية بسرعة وسلاسة، مما وفر رحلة مريحة وفرت إيلينا من دوار الحركة وضمنت رحلة سريعة إلى وجهتهم.

 

فكرت إيلينا بابتسامة لطيفة: “من المحتمل أن نصل في غضون ساعات قليلة”.

 

نهض ليكسيون، الذي كان يجلس أمامها، وانتقل إلى جانبها، وأخذ يدها برفق. أسندت إيلينا رأسها بشكل طبيعي على كتفه. ظل الاثنان صامتين، لكن لم يكن هناك أي حرج بينهما. بدلاً من ذلك، وجدوا الرضا في مجرد كونهما قريبين من بعضهما البعض.

 

“أوه،” رفعت إيلينا رأسها فجأة من كتف ليكسيون بعد مرور بعض الوقت.

 

“ما الخطب؟” سأل ليكسيون، وعيناه مليئتان بالدفء.

 

مدّت إيلينا يدها إلى جيبها وأخرجت قطعة من الورق. “نسيت أن أكتب رسالة إلى جين،” أوضحت. بعد عودتها من القارة السوداء، كانت تنوي الاتصال بصديقتها، لكن الانشغال غير المتوقع جعلها تنسى.

 

بعد اعتذارها لفترة وجيزة لليكسيون، بدأت بسرعة في كتابة الرسالة.

 

إلى صديقتي العزيزة دائمًا، جين،

 

كانت الرسالة بسيطة. ذكرت أنها عادت بسلام من القارة السوداء وأنها تقضي الآن إجازة مع ليكسيون. أعربت عن رغبتها في مقابلة جين بعد الإجازة وأنهت الرسالة بتمني السعادة لجين.

 

بعد طي الرسالة بعناية، غرست إيلينا فيها قوة سحرية، وطارت الرسالة من النافذة، في طريقها إلى جين.

 

*****

 

بعد بضع ساعات، بدأت العربة في التباطؤ، مما يشير إلى أنهم وصلوا أخيرًا إلى وجهتهم. ألقت إيلينا نظرة من النافذة وابتسمت عند رؤية الطريق أمامها. كانت السماء زرقاء داكنة، وكان المساء قد حل. لقد وصلوا إلى فيلا دوق هالوس.

 

حالما توقفت العربة تمامًا، كان ليكسيون أول من وقف وفتح الباب. مد يده إلى إيلينا، وأخرجها من العربة. في اللحظة التي نزلت فيها، امتلأت حواسها برائحة البحر المنعشة.

 

فكرت إيلينا، وهي تأخذ نفسًا عميقًا، “هذا شعور رائع”. لقد أنعشها نسيم البحر الذي افتقدته منذ فترة طويلة على الفور. ثم تحولت نظرتها إلى الفيلا أمامهم. على الرغم من أنها ليست باهظة الثمن مثل قصر هالوس، إلا أنها كانت ملاذًا ساحرًا وأنيقًا. أضافت الحديقة المحفوظة جيدًا والشاطئ الشاسع الممتد خلفها إلى جمال الفيلا.

 

“إنه رائع”، تأملت، ضائعة للحظة في المشهد.

 

“دوق، هل وصلت؟”

 

“مرحبًا بك، دوق.”

 

اقتربت منهما مجموعة من العمال الذين يعتنون بالفيلا.

 

“مرحبًا بك سيدتي”، استقبلوا إيلينا بحرارة. “إنه لشرف لي أن أقابل بطل الإمبراطورية”.

 

كان بعض الخدم حريصين بشكل خاص على تحية إيلينا، حتى أنهم طلبوا مصافحتها.

 

“شكرًا لك على ترحيبك الحار”، ردت إيلينا بضحكة خفيفة.

 

ثم ساعد الخدم الزوجين في تفريغ أمتعتهما من العربة وإحضارها إلى داخل الفيلا. بعد ذلك، غادرا بسرعة.

 

“شكرًا لك على الإجازة، دوق”.

 

“من فضلك استمتع بوقتكما معًا”، قال الخدم وهم يودعون.

 

كان هذا شيئًا رتبه ليكسيون مسبقًا – إجازة لهما فقط. مع رحيل الخدم، التف ليكسيون إلى إيلينا ومد يده.

 

“تعالي، يجب أن ندخل”، قال.

 

ابتسمت إيلينا، وأمسكت بيده بينما دخلا الفيلا معًا.

 

يدا بيد، شق الاثنان طريقهما نحو الفيلا. وبينما كانا يسيران عبر الحديقة الخلابة، أصبح الأفق أكثر وضوحًا، ممتدًا خلف المبنى.

 

علقت إيلينا بابتسامة مشرقة: “هذا المكان جميل حقًا”.

 

أجاب ليكسيون: “أليس كذلك؟ أتمنى لو كان بإمكاننا زيارته عندما كنا أصغر سنًا”.

 

دارت إيلينا بعينيها نحوه مازحة. “على الأقل نحن هنا الآن”.

 

خففت تعابير وجه ليكسيون عند سماع كلماتها. وبينما كانا يتحدثان، وصلا إلى مدخل الفيلا. تقدم ليكسيون لفتح الباب، وتحركت إيلينا جانبًا للسماح له بذلك.

 

ألقت عليه نظرة خاطفة قبل أن تدخل. كان الجزء الداخلي من الفيلا واسعًا تمامًا مثل قصر هالوس. كان الاختلاف الوحيد هو أنه يتمتع بسحر أقدم قليلاً وأكثر عتيقة.

 

“قضاء الوقت بمفردي في هذه الفيلا الفخمة…” فكرت إيلينا، وزاد حماسها. كانت المنطقة المحيطة بالفيلا ملكية خاصة لعائلة هالوس، مما يضمن عدم تدخل أي شخص آخر في وقتهم معًا. لقد كان المكان المثالي لقضاء إجازة منعزلة لشخصين.

 

نظرت إيلينا إلى ليكسيون ببريق من الإثارة في عينيها. لا بد أنه شعر بنفس الطريقة لأنه ابتسم لها، وكان سعيدًا بوضوح.

 

*****

 

نظرت إيلينا إلى نفسها في المرآة وأدارت رأسها قليلاً.

 

“هل هذا جيد؟” تساءلت، وهي تعدل الفستان الأزرق السماوي الفاتح الذي ارتدته. راضية عن مظهرها، غادرت الغرفة.

 

على الرغم من أنهما الشخصان الوحيدان اللذان يقيمان في القصر الكبير، إلا أن كل منهما كان لديه غرفته الخاصة. رتبت ليكسيون هذا لضمان عدم شعور إيلينا بالضغط.

 

“بالطبع، سننتهي بالنوم معًا”، فكرت إيلينا بابتسامة وهي تسير في الردهة. وفقًا لليكسيون، كانت هذه الفيلا مملوكة لعائلة هالوس لأجيال. “كان الممر يحمل آثار تاريخه، بزخارفه وديكوراته القديمة.

 

نزلت إيلينا إلى الطابق السفلي. كان الوقت متأخرًا، وقرروا تغيير ملابسهم وتناول العشاء.

 

“هل توجه ليكسيون بالفعل إلى غرفة الطعام؟” تساءلت وهي تتبع التعليمات التي أعطاها لها ليكسيون. عندما فتحت الباب، استقبلتها رؤية غرفة طعام كبيرة، ورائحة الطعام اللذيذة ملأت حواسها على الفور.

 

كانت الطاولة ضخمة، وكانت مغطاة بالكامل بالطعام.

 

“يا إلهي…” شهقت إيلينا، غير قادرة على إخفاء دهشتها.

 

“إيلينا، أنت هنا”، قال ليكسيون وهو يقترب منها.

 

“ليكسيون، ما كل هذا؟” سألت مندهشة. كانت تفترض أنهم سيطبخون معًا، لكن يبدو أن كل شيء كان جاهزًا بالفعل.

 

“اعتنى الخدم بالأمر قبل وصولنا. لقد علموا أننا قادمون”، أوضح ليكسيون.

 

“أرى! هذا رائع. “شكرًا جزيلاً لك،” أجابت إيلينا، وهي تشعر بالامتنان.

 

“اذهبي واجلسي،” قال ليكسيون، وسحب لها كرسيًا.

 

“نعم.”

 

جلست إيلينا، وهي تتطلع إلى الطاولة المليئة بجميع أنواع المأكولات البحرية. نظرًا لقربها من الساحل، كان هناك وفرة من المأكولات البحرية الطازجة في القائمة. سلمها ليكسيون طبقًا مرتبًا بشكل جميل، تم إعداده لها بالفعل.

 

“شكرًا لك،” قالت إيلينا، وهي تقبل الطبق. كان مزيجًا رائعًا من المأكولات البحرية واللحوم والسلطة.

 

“تأكدي من تناول الكثير،” حث ليكسيون.

 

“وأنت أيضًا، ليكسيون.”

 

بعد يوم طويل من السفر، كان كلاهما جائعًا، لذلك مرت الوجبة في صمت في الغالب.

 

“ها، كان ذلك لذيذًا.”

 

بعد إشباع جوعهما، غادرا غرفة الطعام.

 

“هل استمتعت بالوجبة؟” سأل ليكسيون.

 

“نعم، كانت لذيذة!” ابتسمت إيلينا، وابتسم ليكسيون بحرارة في المقابل. سارا متشابكي الأيدي على الدرج، وكانا يخططان للذهاب إلى الفراش مبكرًا في تلك الليلة.

 

توجهت إيلينا إلى غرفتها لتغتسل أولاً.

 

“إل-إيلينا،” نادى ليكسيون وأمسك بها بينما كانت تودعه وكانت على وشك دخول غرفتها.

 

“نعم؟” أجابت، واستدارت لمواجهته. كانت خدود ليكسيون محمرة، وبدا خجولًا وهو يتجنب نظرتها.

 

“… هل سيكون من الجيد أن نغتسل معًا؟” سأل بتردد.

 

بدأ قلب إيلينا ينبض بسرعة عند طلبه.

 

دقات! دقات!

 

احمرت خدودها أيضًا، لكنها وجدت نفسها غير قادرة على رفضه.

 

“… حسنًا،” وافقت، وأمسكت بيده. دخلا الغرفة معًا، وكانت بداية ليلة سرية سعيدة تنتظرهما.

 

*****

 

كانت عطلة ممتعة بشكل لا يصدق لكليهما. كان كل يوم مليئًا بالسعادة لدرجة أن الوقت بدا وكأنه يمر بسرعة. كانت الأسبوعان اللذان قضياهما على الشاطئ أسعد لحظات حياة إيلينا.

 

على الرغم من أنه كان الربيع وكان الطقس لا يزال باردًا بعض الشيء، إلا أنهما لم يتمكنا من مقاومة اللعب في البحر. بفضل العناصر السحرية التي أحضرتها إيلينا، تمكنا من السباحة مع الحفاظ على درجة حرارة الجسم المريحة. سبحا معًا، واستكشفا البحر لرؤية الأسماك، واستغلا وقتهما على الماء.

 

بعد أسبوعين على الشاطئ، انطلقا إلى وجهتهما التالية – فيلا في الجبال مملوكة لعائلة هالوس. كانت الرحلة إلى الفيلا الجبلية طويلة جدًا، لذلك كان عليهما المغادرة في الصباح الباكر والوصول بحلول المساء.

 

بعد إرهاقهما من الرحلة، اقترح ليكسيون زيارة ينبوع ساخن قريب، ووافقت إيلينا بشغف.

 

“لم أكن أعرف أبدًا أن هناك ينابيع ساخنة في هذا العالم”، فكرت، وعلمت لاحقًا أن هذا الاتجاه بدأ في قارة غربية بعيدة. أثارت فكرة أن المكان قد يكون مشابهًا للبلد الذي عاشت فيه خلال حياتها السابقة اهتمام إيلينا، وخططت هي وليكسيون لزيارته يومًا ما.

 

في الجبال، استمروا في الاستمتاع بوقتهم معًا، فقط هما الاثنان، بدون وجود خدم حولهم.

 

بعد بضعة أيام، بعد تناول الغداء مع ليكسيون، استحمت إيلينا وارتدت فستانًا أصفر فاتحًا. عندما كانت على وشك مغادرة الغرفة، لاحظت ملاحظة مرفقة بالباب.

 

تعال إلى الفناء الخلفي.

 

كان بخط يد ليكسيون.

 

“الفناء الخلفي؟ أتساءل لماذا؟” فكرت إيلينا وهي تشق طريقها بسرعة للخارج.

 

في الجزء الخلفي من الفيلا، كانت الورود متفتحة بالكامل، وبتلاتها النابضة بالحياة أكثر روعة تحت ضوء الشمس الدافئ. امتلأ الهواء برائحة الورود الغنية، مما جعلها تبتسم وهي تمشي في الحديقة.

 

في وسط الفناء الخلفي، محاطة بالورود، رصدت ليكسيون. كان منظره وسط الزهور المتفتحة جميلًا بشكل مذهل.

 

“لاحظت إيلينا أن ملابسه مختلفة عن المعتاد.

 

على عكس الملابس غير الرسمية التي ارتداها طوال إجازتهم، كان ليكسيون يرتدي بدلة زرقاء حادة اليوم.

 

“لا يزال يبدو مذهلاً،” فكرت إيلينا وهي تقترب منه، وكأنها تحت تأثير تعويذة.

 

عندما اقتربت، تقدم ليكسيون للأمام وقدم لها باقة ورد رائعة.

 

“ليكسيون…” همست إيلينا بهدوء وهي تأخذ الباقة بين ذراعيها وتنظر إليه.

 

أغلق ليكسيون عينيه بلطف وتحدث، وكان صوته رقيقًا.

 

“إيلينا، كلما قضيت وقتًا أطول معك، أصبحت مشاعري أقوى.”

 

“أي نوع من المشاعر؟” سألت إيلينا، وكان الفضول واضحًا في صوتها.

 

ردًا على ذلك، خفض ليكسيون نفسه على ركبة واحدة، ولمست ركبته الأرض عندما أخرج علبة إكسسوارات صغيرة من سترته. كان بداخلها خاتم مزين بحجر كريم شفاف. احمر خدوده قليلاً عندما مدها لها.

 

“الشعور بأنني أريد أن أقضي بقية حياتي معك”، اعترف.

 

لقد فوجئت إيلينا بكلماته لدرجة أنها لم تستطع التحدث للحظة. شعر ليكسيون بمفاجأتها، فواصل بسرعة.

 

“أنا لا أطلب منك الزواج على الفور. أريد فقط أن تعلمي أنني أريدك أن تكوني شريكة حياتي، حتى لو استغرق الأمر بعض الوقت”.

 

أراد أن يطمئنها، موضحًا أنه لم يكن يستعجلها، بل كان يعبر ببساطة عن رغبته في أن تكون خطيبته. فهمت إيلينا نيته على الفور وأومأت برأسها.

 

“أفهم”، قالت وهي تقبل الخاتم.

 

اتسعت عينا ليكسيون مندهشًا، ووقف بسرعة، وانتشرت ابتسامة على وجهه بينما كان يكافح دموع الفرح. أمسك يد إيلينا ووضع الخاتم بعناية في إصبعها.

 

قال: “عندما نعود إلى العاصمة، سنقيم حفل خطوبة”.

 

“نعم، ولكنني أفضل أن يكون صغيرًا”، أجابت إيلينا.

 

“بالطبع. أيًا كان ما تريدينه، إيلينا”، وافق ليكسيون.

 

ابتسما لبعضهما البعض، وكلاهما ممتلئ بالسعادة.

 

*****

 

بعد اعتراف ليكسيون، تعمقت مشاعرهما تجاه بعضهما البعض. أصبحت تعبيرات المودة بينهما أكثر جرأة، وزادت قربهما الجسدي. حتى مع اقتراب إجازتهما من نهايتها، لم يستطع الاثنان تحمل فكرة الانفصال.

 

أخيرًا، انتهت العطلة، وحان الوقت للعودة إلى مسؤولياتهما المعتادة. داخل مكتب ليكسيون، تشبثت إيلينا بذراع ليكسيون، وتحدق فيه باهتمام.

 

قبلة. قبلة.

 

لم يستطع ليكسيون مقاومة تغطية وجه إيلينا بالقبلات.

 

سأل ليكسيون، وهو يقبّل شفتيها برفق، “إيلينا، متى سيكون موعد خطوبتنا؟”.

 

أجابت إيلينا، “حسنًا، لست متأكدة. دعنا نتحدث عن الأمر بجدية قريبًا”.

 

وافق ليكسيون، “حسنًا”.

 

قالت إيلينا، وهي تنظر إلى أكوام الأوراق المكدسة على جانب واحد من مكتبه، “يجب أن أذهب الآن”. على الرغم من التعامل مع الكثير من العمل مقدمًا، لا يزال هناك الكثير للقيام به.

 

تنهد ليكسيون بخيبة أمل. “إنه لأمر وحيد أن نقضي شهرًا كاملاً معًا ثم نبتعد عن بعضنا البعض.”

 

ضغط برفق على يد إيلينا على خده، وكان صوته مليئًا بالحزن.

 

“أنا أيضًا. لن أكون مشغولًا جدًا لفترة من الوقت، لذا سأزورك كثيرًا، حسنًا؟” طمأنته إيلينا.

 

“حسنًا، لكن عليك أن تزورنا كثيرًا حقًا،” أصر ليكسيون.

 

“نعم، نعم. لا تقلقي،” قالت إيلينا بابتسامة، وهي تقبل شفتي ليكسيون قبل أن تتراجع.

 

بنظرة أخيرة، عبرت البوابة، مستعدة للعودة إلى حياتها اليومية.

 

“حمل المختبر رائحة خفيفة من الغبار عندما عادت إيلينا بعد غيابها لفترة طويلة.

 

“لقد غبت لمدة شهرين، لذا فهذا ليس مفاجئًا،” فكرت.

 

نظرًا لأن عددًا قليلًا جدًا من الأشخاص زاروا مختبر إيلينا، فقد كان متوقعًا. قررت أن تبدأ بالتنظيف. بدلاً من القيام بذلك يدويًا، استخدمت السحر لتنظيف المكان برفق. بينما كانت تزيل الغبار وتكنس وتنظف، أدركت أن الأمور عادت إلى طبيعتها.

 

“إن إجازتي مع ليكسيون تبدو بالفعل وكأنها حلم بعيد،” فكرت إيلينا وهي تبتسم لنفسها. في تلك اللحظة، شعرت بحضور سحري مألوف. ظهر طائر ذهبي صغير أمامها.

 

“هذا…”

 

بعد أن تعرفت على من كان ينادي، غادرت المختبر على الفور. تحركت بسرعة، ووصلت إلى البرج المركزي، واقفة أمام مكتب رئيس السحرة. عند الدخول، استقبلتها كارين وكأنها كانت تنتظر.

 

“لقد مر وقت طويل، يا رئيسة السحرة،” استقبلتها إيلينا بابتسامة مشرقة، والتي ردت عليها رئيسة السحرة بابتسامة لطيفة من جانبها.

 

قالت رئيسة السحرة، “أنت تبدين بخير”.

 

“شكرًا لك، وأنا ممتنة جدًا للسماح لي ولليكسيون باستخدام عربة السحر… شكرًا جزيلاً لك،” ردت إيلينا.

 

“لا تفكر في الأمر. لقد كان ذلك من أجل تلميذتي، بعد كل شيء،” قال رئيس السحرة، مما تسبب في خفقان قلب إيلينا عند كلمة “تلميذة”.

 

“أثناء رحلتك، أبلغت المسؤولين التنفيذيين في برج السحر أنك الآن خليفتي الرسمي،” تابع رئيس السحرة.

 

“ماذا؟!” اتسعت عينا إيلينا بصدمة. لقد توقعت أن تصبح خليفة رئيس السحرة في النهاية، لكنها لم تكن تتوقع حدوث ذلك قريبًا.

 

“لحسن الحظ، وافق الجميع على القرار. “من الآن فصاعدًا، أنت خليفتي، لذا يجب أن تكرس نفسك لتدريبك،” صرح رئيس السحرة بحزم.

 

شعرت إيلينا بمزيج من المشاعر. من ناحية، كان هناك شعور مثير بالمسؤولية. من ناحية أخرى، شعرت بنوبة من الذنب عند التفكير في وعدها لليكسيون.

 

“أخبرت ليكسون أنني لن أكون مشغولة لفترة من الوقت ….”

 

لكنها كانت تعلم أنها لا تستطيع تفويت هذه الفرصة. ابتسمت إيلينا برأسها.

 

“نعم، رئيسة السحرة.”

 

*****

 

في فترة ما بعد الظهر التالية، توجهت إيلينا إلى مكتب ليكسون. على الرغم من أن تدريبها كخليفة لرئيس السحرة لن يبدأ على الفور، إلا أنها لم يكن لديها سوى يومين للاستعداد. كان هناك العديد من الأشياء التي تحتاج إلى تنظيمها قبل الانتقال إلى البرج المركزي، مما جعل جدولها مزدحمًا. ومع ذلك، تمكنت من تخصيص بعض الوقت لرؤية ليكسون.

 

“إيلينا،” استقبلها ليكسون بتعبير بهيج عندما دخلت. عند رؤية الوثائق القليلة على مكتبه، شعرت إيلينا بالارتياح لأنه لم يبدو مشغولاً للغاية.

 

سألت إيلينا وهي تمسك بيده وهو يقترب منها: “ليكسيون، هل نمت جيدًا؟ هل أنهيت كل عملك؟”.

 

“نعم، لقد نمت جيدًا أيضًا؟ لقد اعتنيت بكل المهام العاجلة. لكن ما الذي أتى بك إلى هنا؟” لاحظ ليكسيون وهو يبتسم شيئًا مختلفًا في سلوك إيلينا وسألها.

 

خفضت إيلينا رأسها، وتحدثت بتردد، “أنا آسفة. لقد وعدت بأنني لن أكون مشغولة لفترة، لكنني لا أعتقد أنني أستطيع الوفاء بهذا الوعد…”

 

أصبح تعبير ليكسيون جادًا بعض الشيء عند سماع كلماتها. “لماذا؟ هل ستذهب في رحلة عمل أخرى؟” سأل، ووجهه مليء بالقلق.

 

هزت إيلينا رأسها. “لا، ليس الأمر كذلك. لقد تم استدعائي للتدريب كخليفة رسمي لرئيسة السحرة.”

 

“إذا كنت الخليفة الرسمي لرئيسة السحرة، فهل هذا يعني… يومًا ما، ستصبح رئيسة السحرة؟”

 

“…نعم،” أجابت إيلينا، وكان صوتها يفتقر إلى قوته المعتادة. ولكن لدهشتها، أشرق تعبير وجه ليكسيون عند سماع الخبر.

 

“هذا مذهل! مبروك، إيلينا!” قال ليكسيون، وكان صوته مليئًا بالفخر والسعادة الحقيقية لها.

 

“لكن ليكسيون، إذا أصبحت خليفة رئيس السحرة، فسوف يكون لدينا وقت أقل معًا… هل أنت موافق على ذلك؟” سألت إيلينا، وكان صوتها مشوبًا بالقلق.

 

“بالطبع، سأفتقدك، لكن هذا ما أردته دائمًا، أليس كذلك؟” أجاب ليكسيون، وكان صوته مطمئنًا.

 

“أفترض ذلك، لكن…” ترددت إيلينا.

 

“إذا كانت هذه هي الحالة، فأنا موافق على ذلك. سعادتك هي الأهم بالنسبة لي،” قال ليكسيون، وهو يقبل ظهر يدها برفق.

 

“ليكسيون…” امتلأت عينا إيلينا بالعاطفة.

 

عندما سالت دمعة، أصيب ليكسيون بالذعر.

 

“إل-إيلينا، لماذا تبكين؟”

 

“لأنني سعيدة للغاية،” همست إيلينا، وهي تلف ذراعيها حوله.

 

لقد استلقت في حضن ليكسيون، وشعرت بالحب الشديد للرجل الذي فهمها بعمق ودعم أحلامها.

 

“شكرًا لك، حقًا،” قالت.

 

“لا داعي لشكري، إيلينا. من أجلك، أنا على استعداد لفعل أي شيء، حتى لو كان ذلك يعني الانتظار،” همس ليكسيون، بصوته الهادئ الذي جلب المزيد من الدموع إلى عينيها.

 

لقد بكت بين ذراعيه لفترة. بعد بضع دقائق، هدأت دموعها، بفضل كلماته المريحة.

 

“مع ذلك، ليكسيون، حتى أثناء تدريبي، سأتأكد من زيارتك قدر الإمكان،” وعدت إيلينا.

 

“لا تضغط على نفسك كثيرًا،” حذر.

 

“عندما أراك، أشعر بالقوة،” أصرت.

 

“… حسنًا، فقط وعدني بأنك لن تضغط على نفسك كثيرًا.”

 

“سأفعل. لا تقلق،” طمأنته إيلينا.

 

تبادلا نظرة حب قبل أن يتبادلا قبلة رقيقة.

 

*****

 

مع دورها الجديد كخليفة لرئيس السحرة، لم تعد إيلينا الباحثة الرئيسية في البرج الغربي. جعلها منصبها كخليفة وحيدة ثاني أهم شخص في برج السحر، بعد رئيس السحرة مباشرة.

 

نتيجة لذلك، انتقلت من البرج الغربي، حيث أقامت لفترة طويلة، إلى البرج المركزي. وباعتبارها التلميذة الوحيدة لرئيس السحرة، كان من الضروري بالنسبة لها أن تظل على اتصال وثيق، لذلك كان مقر إقامتها الجديد يقع أسفل مكتب رئيس السحرة مباشرة في البرج المركزي.

 

كانت أحياءها الجديدة أكبر بكثير، ضعف حجم مسكنها السابق، وتضمنت مختبرًا خاصًا. نقلت إيلينا جميع متعلقاتها من مختبرها القديم، بما في ذلك البوابة التي كانت متصلة مباشرة بمكتب ليكسيون.

 

بمجرد اكتمال النقل، جاء أصدقاؤها لزيارتها.

 

“واو، هذا المكان ضخم. “أنت حقًا طالبة رئيس السحرة الآن”، قال جايكوب، معجبًا بالغرفة الجديدة الفسيحة. سلم إيلينا باقة من الزهور. “تهانينا! هذه الزهور صنعتها سيرا ورون. يرسلون أطيب تمنياتهم أيضًا.”

 

“حقا؟ إنها جميلة! شكرًا لك، ورجاءً اشكرهم نيابة عني”، ردت إيلينا بابتسامة مشرقة، وتقبلت الباقة.

 

“سأفعل. سأدعوك لتناول العشاء قريبًا”، قال جايكوب، وهو يربت على كتفها قبل المغادرة.

 

اقترب جيريمي، الذي كان يراقب بهدوء، من إيلينا. “كنت أعلم دائمًا أن هذا اليوم سيأتي، لكنه لا يزال مرًا وحلوًا بعض الشيء.”

 

“أشعر بنفس الشعور، سيدي”، ردت إيلينا.

 

“هاها. حسنًا، لم أعد معلمك، لذا يمكنك التخلي عن الشكليات”، قال جيريمي بابتسامة ناعمة.

 

“لا، كنت هناك عندما بدأت في تعلم السحر لأول مرة. ستكون دائمًا معلمتي”، أصرت إيلينا.

 

“…شكرًا لك على قول ذلك. وتهانينا، إيلينا،” قال جيريمي بصدق. ثم سلمها جوهرة سميكة متوهجة.

 

“هذا…” بدأت إيلينا، وهي تنظر إلى الهدية.

 

“إنه حجر سحري يحتوي على بعض سحري. أنا لست متخصصًا في هذا المجال، لكنه يتضمن بعض تعويذات الشفاء. ستبدأين تدريبًا مكثفًا مع رئيس السحرة قريبًا، وقد تحتاجين إليه،” أوضح جيريمي.

 

“شكرًا جزيلاً لك! أنا ممتنة حقًا،” قالت إيلينا، ووضعت الباقة، وتقبلت الهدية، واحتضنت جيريمي.

 

“إذا احتجتِ إلى أي شيء، فلا تترددي في القدوم إلي، حسنًا؟” قال جيريمي بحرارة.

 

“نعم، وإذا وجدت نفسك في ورطة، يمكنك القدوم إلي أيضًا!” ردت إيلينا.

 

“هاها، حسنًا،” وافق جيريمي.

 

على الرغم من انتهاء علاقتهما الرسمية كمعلم وطالب، إلا أن جيريمي سيظل دائمًا معلم إيلينا.

 

*****

 

في اليوم التالي لانتقال إيلينا، بدأ التدريب في البرج المركزي.

 

سأل رئيس السحرة “هل أنتم مستعدون؟” بينما كانوا يستعدون للبدء.

 

أجابت إيلينا “نعم، رئيس السحرة”، وظهرت أعصابها وهي تنظر إلى كارين.

 

ردت كارين بابتسامة ونقرت أصابعها، فغلفتها بضوء ذهبي. اختفت إيلينا وكارين على الفور من المكتب.

 

عندما تبدد الوهج، وجدا نفسيهما في مكان فريد داخل برج السحر، لا يمكن الوصول إليه إلا من قبل رئيس السحرة.

 

“هنا…”

 

نظرت إيلينا حولها في رهبة. كانت المساحة تشبه غرفة تحت الأرض ولكنها كانت مفتوحة على السماء أعلاه.

 

أوضحت كارين وهي تطفو في الأعلى: “هذه منطقة تدريب خاصة محجوزة لرئيس السحرة ومتدربهم. اعتدت أن أتدرب هنا بنفسي”.

 

اندهشت إيلينا. “منطقة تدريب خاصة؟”

 

“نعم. “هذا هو الطابق العلوي من البرج، غرفة مخفية بالداخل، والآن سأمنحك حق الوصول إليها”، قالت كارين، وهي تمد يدها. وجهت السحر الذهبي إلى إيلينا، ومنحتها الإذن باستخدام المساحة.

 

“من الآن فصاعدًا، يمكنك القدوم إلى هنا متى شئت.”

 

“نعم، سيدي!” ردت إيلينا، وحماسها واضح.

 

أصبحت ابتسامة كارين أكثر دفئًا. “حسنًا، فلنبدأ تدريبك.”