“م-ماذا؟”

عندما اقتربت إيلينا فجأة، غمر الخجل وجهي الرجلين. 

بالمقابل، كانت تعابير إيلينا هادئة تماماً. 

حتى أنها ابتسمت وتحدثت بنبرة مطمئنة: 

“هل تعتقدان، عن طريق الصدفة، أنني ودوق هالوس نخدع العائلة الإمبراطورية؟ علاوة على ذلك، هل تعتقدان حقاً أن بإمكان أي شخص خداع العائلة الإمبراطورية بسهولة؟” 

أمام هذه الكلمات المباشرة وغير المتوقعة، لم يستطع الرجلان الرد. 

كانا مذهولين من كلام الساحرة الحاد. 

نظرت إليهم إيلينا باحتقار وهي تقول لهذين الأحمقين الذين كانت أفواههم ترتعش 

“هل تتصرفون هكذا فقط لأنكم من النبلاء؟” 

استشاط أحدهم غضباً من السخرية الصريحة:l 

“ها! مجرد خدعة سحرية بسيطة. أليس استخدام الأدوات السحرية كافياً؟ وبما أنه لا يوجد سحرة في الإمبراطورية، يمكنك خداع أي شخص تريدينه.” 

ضحكت إيلينا من كلام الرجل. 

‘هؤلاء أغبياء حقاً.’ 

ابتسمت ورفعت يديها

“إذن، هل أحمل أي أدوات سحرية الآن؟” 

لم تكن ترتدي سوى فستاناً بنفسجياً فاتحاً وحذاءً. 

عادةً لا تحب إيلينا ارتداء أي مجوهرات. 

لكنها أحياناً كانت تضع قلادة أهداها إياها ليكسيون عندما تلتقيه. لكن ليس اليوم. 

في البداية فكرت في ارتدائها، لكن ليكسيون منعها. 

كانوا ذاهبين إلى مكان سيلتقون فيه بالعديد من الناس، وكان من الأفضل الذهاب بمظهر مريح. 

بالطبع، حتى بدون مجوهرات، كانت إشراقتها كافية. 

على أي حال، كان الرجلان يحدقان فيها بذهول. 

كما قالت، لم يبدو أن إيلينا تحمل أي أدوات سحرية. 

“… لا، ليس حقاً.” 

أجاب أحدهم بحيرة. 

فقزعه الرجل بجواره بكوعه. 

شاهدت إيلينا هذا التفاعل السريع وتقدمت خطوة أخرى نحوهم. 

فتراجعوا. 

في النهاية، مدت يدها وأغمض الرجلان عينيهما في نفس اللحظة. 

لكن لم يكن هما هدفها. 

بل الطاولة المجاورة. 

كان هناك أعواد حلوى المارشملو على الطاولة. 

من المفترض غمسها بالجبن أو الشوكولاتة، لكن إيلينا التقطت واحدة منها. 

فتح الرجلان عينيهما محدقين بها بوجوه مرعوبة. 

ثم اشتعلت النيران في يد إيلينا. 

التهمت النيران حلوى المارشملو وشويتها تماماً. 

ثم سلمت عود المارشملو المحترق جزئياً لأحد الشابين. 

وابتسمت ببهجة

“هل تبدو يدي وكأنها أداة سحرية؟” 

لم يستطع الرجلان قول أي شيء. 

بعد مقابلته للإمبراطور، تخلص ليكسيون أخيراً من النبلاء الذين كانوا يتجمعون حوله. 

لم يكن فقط أولئك الذين أرادوا تملق دوق هالوس الجديد، بل حتى أصدقاء الدوق السابق اقتربوا منه وكأنهم محظوظون. 

تعامل معهم بسرعة وأسرع للبحث عن إيلينا. 

كان قلقه أن تتعرض للإهانة في أول حفلة إمبراطورية تحضرها. 

لحسن الحظ، وجدها بسهولة. 

لكن كانت هناك ضجة حولها. 

حالما رأى ليكسيون معاملة النبيلين الوقحة لها، تحرك بسرعة. 

اشتعلت عيناه غضباً. 

وفي تلك اللحظة، كانت يد إيلينا أيضاً تشتعل بنار. 

رغم أنها كانت فقط تشوي حلوى المارشملو، إلا أن رؤية السحر مباشرةً جعل النبلاء يحذرون. 

أغلق جميع النبلاء، بما في ذلك ذلك الثنائي المزعج، أفواههم. 

عبس ليكسيون وتقدم نحو إيلينا

“إيلينا، ماذا يحدث؟” 

“آه، ليس أمراً مهماً.”

قالت ببرود. 

“هل آذوكِ؟”

بدا وكأنه على وشك إلحاق أضرار لا يمكن إصلاحها بالرجلين. 

لكن إيلينا أوقفته

“لقد أعطيتهم رداً كافياً بالفعل. لا داعي للقلق.” 

“هاه.”

تنهد ليكسيون. 

“إذا كنتِ موافقة، يمكننا تجاوز ما حدث اليوم. لكن إذا تكرر هذا… أخبريني في المرة القادمة، فهمتِ؟” 

أمسك بيدها وسألها. 

“أعلم.” 

بينما كانت تتدحرج عيناها بخفة، لانت تعابيره قليلاً. 

أما النبلاء الذين كانوا يشاهدون المشهد، فلم يستطيعوا إغلاق أفواههم من الدهشة. 

‘وحش الحرب…’ 

‘هل كان دائماً بهذا اللطف؟’ 

سيف العزاء، الرجل الملقب بشيطان الحرب. 

قاسٍ مع الجميع، إلا مع امرأة واحدة. 

ساحرة قادمة من برج السحر. امرأة تتمتع بجمال مذهل. 

لم يستطع النبلاء تصديق ما يرونه. 

لكن الاثنين كانا منغمسين في عالمهما الخاص. 

“آه.” 

تذكر ليكسيون فجأة ما نسيه للحظة

“الإمبراطور يريد مقابلتكِ.”

لم يستخدم حتى ألقاب التكريم، لكن لم يعترض أحد. 

أومأت إيلينا

“نعم، توقعت ذلك.” 

كان متوقعاً منذ أن وصلتها الدعوة. 

“إذن لنذهب لنقابله.” 

تبعته إلى العرش. 

كان الإمبراطور يستقبل تحيات النبلاء الآخرين، فاضطرت للانتظار. 

بينما كانت تتقدم، اقترب منها خادم

“هل أنتِ إيلينا رسبيل من برج السحر؟” 

“نعم.”

“يمكنكِ مقابلة جلالته في الدور التالي.”

‘لكن هناك نبلاء آخرين في الطابور قبلي…؟’

نظرت إيلينا إلى النبلاء المنتظرين. في نفس اللحظة، أضاف الخادم 

“أنتِ الساحرة القادمة من برج السحر. جلالته أصدر أمراً خاصاً.” 

“آه، حسنًا.” 

بإرشاد الخادم، انتقلت إيلينا إلى المكان المخصص وانتظرت. 

“الإمبراطور يهتم كثيرًا ببرج السحر.” 

“أعتقد ذلك.” 

ردًا على همسة ليكسيون، رفعت إيلينا نظرها نحو الإمبراطور. 

إمبراطور إمبراطورية سولاس الحالي، تيريكان سولاس. 

كان رجلاً بشعر فضي طويل وعينين خضراوين. أعلى رأسه كان شبه أصلع. 

‘أعتقد أنه في حوالي الخمسين من عمره.’ 

مع ذلك، كان وسيماً ومهيبًا. 

لكن دوق هالوس السابق، الذي كان في نفس عمره، كان أكثر وسامة بكثير. 

لم يكن لديه أي تجاعيد تقريبًا على وجهه. 

ومع ذلك، كان الإمبراطور رجلاً فخورًا. 

كان هناك سبب لسمعته المخيفة. 

‘أستطيع أن أرى التشابه بين الأمير الثاني وبينه.’ 

ضيّقت إيلينا عينيها وتطلعت إلى الإمبراطور. ثم لاحظت شيئًا غريبًا. 

‘بالمناسبة، سمعت أن قمة رأس الإمبراطور كانت صلعاء تمامًا.’ 

عندما نظرت عن كثب، رأت خصلات شعر صغيرة تنبت مثل صوف الخروف. 

‘لا يمكن…’ 

عندما كانت شكوكها على وشك أن تصبح يقينًا، أرشدها الخادم مرة أخرى. 

أخيرًا، وقفت إيلينا أمام الإمبراطور. 

“مرحبًا، جلالتك.”

حيّت الإمبراطور بابتسامة. 

تحيتها كانت مخالفة لبروتوكول النبلاء الإمبراطوريين، لكن الإمبراطور لم يهتم أبدًا. 

بل كان سعيدًا بهذا السلوك السحري. 

ابتسم الإمبراطور بصدق. 

“سررت بلقائكِ، ساحرة برج السحر.” 

كانت المرة الأولى التي تواجه فيها الإمبراطور، لكنه كان يعرف بالفعل أنها ساحرة. 

ربما بسبب الاضطراب الصغير الذي حدث قبل قليل. 

“حدث اضطراب صغير. نحن آسفون للإزعاج.” 

اعتذر لها الإمبراطور بأدب. 

من النادر جدًا أن يعتذر إمبراطور الإمبراطورية للآخرين. 

لكن من كان الطرف الآخر؟ 

كواحدة من برج السحر، كان هذا طبيعيًا. 

“كان مزعجًا، لكنه لم يكن مهمًا. عندما قررت الحضور إلى هذه الحفلة، كنت أتوقع أن يحدث هذا.”

ابتسمت إيلينا برقة وقبلت الاعتذار. 

لم يعجبها لأنه أرسل الأمير الثاني لإغوائها. 

“هاها. سأستبعد هؤلاء الناس في المرة القادمة. سأكون ممتنًا إذا تكررت زيارتكِ. لأول مرة منذ وقت طويل، قبل برج السحر دعوة العائلة المالكة.”

كان الإمبراطور سعيدًا حقًا. 

على الرغم من أن كلام الساحرة كان حادًا، إلا أنه لم يجرح مشاعره لأنهم هكذا دائمًا. 

وعلى الرغم من فشل ابنه الأحمق في التمييز بين هالوس وبرج السحر، إلا أن ذلك لم يعد مهمًا الآن. 

لأنها قبلت الدعوة التي أرسلوها مباشرة إلى البرج. 

بهذه الحفلة كنقطة بداية، خطط لمواصلة هذه الصداقة الناشئة مع برج السحر. 

ابتسم الإمبراطور وروى الأحداث الغامضة التي مر بها في الأيام الماضية. 

“بالمناسبة، منذ وقت ليس ببعيد، أصبحت جرعة جديدة من برج السحر شائعة جدًا.” 

“آه. أنت تتحدث عن العشب الأسود.” 

“نعم. هذا هو. في الواقع، أنا أيضًا استخدمت تلك الجرعة. عملت بشكل جيد جدًا.”

كان الإمبراطور في غاية الفرح لرؤية شعر جديد ينمو على رأسه الذي كان عاريًا لسنوات. 

كان هذا كافيًا لإقامة حفلة. 

وأصبحت شكوك إيلينا يقينًا. 

‘لقد استخدمت الدواء الذي صنعته.’

في هذه المرحلة، فكرت بجدية في وضع عبارة “دواء الإمبراطور!” في الإعلانات المستقبلية للعشب الأسود. 

“هل لي أن أسأل أي ساحر طور هذه الجرعة؟”

سأل الإمبراطور بأدب. 

فكرت إيلينا للحظة. 

أن تكون صادقة، أم لا. 

ثم أجابت على الفور. 

“الذي طور العشب الأسود كان أنا.”

عند هذه الكلمات، ذُهل الخدم والنبلاء على حد سواء. 

لكن أكثرهم ذهولًا كان الإمبراطور نفسه. 

“لا، يا إلهي…” 

اتسعت عيناه وفمه. 

“ساحرة مذهلة إلى هذا الحد. هل أنتِ من أصحاب الأبراج؟” 

“لا. لكني الباحثة الرئيسية هناك.” 

“لا يصدق. في مثل هذا العمر الصغير، أظهرتِ كم أنتِ رائعة.”

أعجب الإمبراطور حقًا. 

“هاها، ليس الأمر بهذه الأهمية.”

“لا داعي للتظاهر بالتواضع. أنتِ مُنعِمي. دعني أرى، هذا ليس الوقت المناسب. حتى الجواهر في خزينة القصر…” 

كان الإمبراطور مستعدًا لمنح إيلينا هدية على الفور. 

لكن إيلينا أوقفته

“لا داعي، جلالتك. هناك أمور أكثر إلحاحًا تحتاج لاهتمامك الآن.” 

“أمور إلحاحيّة؟” 

“نعم. أحمل معي رسالة من رئيسة السحرة.” 

عندما سمعوا كلمة “رئيسة السحرة“، ساد الصمت القاعة. 

حتى الإمبراطور الذي كان في قمة سعادته استعاد رباطة جأشه. 

“فهمت. لقد أتيتِ هنا بأمر من رئيسة السحرة.” 

“نعم. إذا سمحت، هل يمكنني الاقتراب من جلالتك؟” 

عندما تقدمت إيلينا خطوة، حاول الخدم منعها. 

لكن الإمبراطور رفع يده مُوقفًا إياهم. 

“لا بأس.” 

“شكرًا لك.” 

اقتربت إيلينا من الإمبراطور. 

من الآن فصاعدًا، قد تسبب رسالتها ذعرًا لا داعي له بين مواطني الإمبراطورية إذا انتشرت بين النبلاء. 

لذا تحدثت بصوت لا يسمعه إلا الإمبراطور 

“حدثت حركة مشبوهة في القارة السوداء.” 

“…هل هذا صحيح؟” 

“ما زلنا نتحقق، لكنه شبه مؤكد.” 

تنهد الإمبراطور بهدوء. 

أضافت إيلينا

“في الأشهر القليلة القادمة، قد تشن حرب ضد شياطين القارة السوداء، لذا يرجى الاستعداد.”

“حرب مع الشياطين…”

بدا أن الإمبراطور يحب الحروب. 

لكن هناك فرقًا واضحًا بين حرب إقليمية وحرب ضد وحوش. 

بينما تشدّدت ملامحه، أخرجت إيلينا حجر السحر من جيبها في كم الفستان. 

وسلمته للإمبراطور

“هذا الحجر السحري سيُمكّنك من التواصل مع رئيسة السحرة. سوف تتواصل معك قريبًا.” 

حدّق الإمبراطور في إيلينا بعد أن استلم الحجر 

“إذا كانت هذه الحرب ستحدث بالقرب من برج السحر… ألن تشاركوا؟” 

كانت هناك نظرة قلق في عينيه. 

الحرب ضد تلك الشياطين المرعبة لن تكون سهلة على البشر العاديين. 

بالطبع، هناك فرسان في الإمبراطورية، لكن الفرق بينهم وبين السحرة شاسع. 

إذا اختاروا عدم المشاركة، لن يكون الهزيمة بعيدة. 

لذا لم يستطع الإمبراطور إلا أن يسأل وهو يقبض على الحجر بقلق. 

على العكس، ردت إيلينا بابتسامة مشرقة

“برج السحر… سيقاتل معكم.”

ظهرت ابتسامة ارتياح على وجه الإمبراطور. 

بعد مقابلتها مع الإمبراطور  وهو الهدف الرئيسي من حضورها الحفلة  غادرت إيلينا الحفلة على الفور لأنها كانت منهكة بالفعل. 

بينما كان ليكسيون يتبعها. 

“ليكسيون، هل من المقبول أن أرافقك؟ يبدو أن هناك الكثير من الناس يبحثون عنك.”

بعد صعودها إلى عربة عائلة هالوس، سألت إيلينا ليكسيون. 

رد ليكسيون بابتسامة وكأن الأمر لا يهمه على الإطلاق

“يبدو أنهم لا يهتمون. أنا أيضًا متعب قليلاً.” 

“آه، هذا صحيح.” 

“نعم. لذا يجب أن تستريحي بهدوء.”

عند سماع كلماته، اتكأت إيلينا على المقعد براحة أكبر. 

ليكسيون الذي كان يجلس مقابلها، نهض بعناية وجلس بجانبها. 

وبشكل طبيعي، أمسك بيدها. 

“لقد تعبتِ اليوم.” 

“نعم.” 

أجابت إيلينا بهدوء وأغلقت عينيها. 

بعد يوم طويل من الصباح حتى الآن، غلبها التعب فجأة. 

في لحظة، سمع تنفسها العميق المنتظم في العربة، دليلًا على أنها غرقت في النوم. 

وضع ليكسيون رأسها على كتفه لتنام براحة. 

ربت بخفة على خدها كي لا يوقظها. 

رموشها كانت طويلة جدًا. 

دون وعي، مد يده نحوها لكنه توقف في الوقت المناسب. 

لم يرد إزعاج نومها الهادئ. 

لذا خفض يده ولبى دوره كوسادة لها بإخلاص. 

كبح رغبته بأفكار أخرى. 

اليوم، رؤيتها في الحفلة جعلت قلبه يخفق. 

وقارها وهي محاطة بالنبلاء لم يتزعزع حتى أمام الإمبراطور. 

بثقة ووقفة مشدودة، ظلت صامدة. 

‘إنها امرأة قوية وشجاعة.’ 

منذ الطفولة حتى الآن، لم تتغير إيلينا. 

‘لذا لا يسعني إلا الوقوع في حبها.’ 

ظهر احمرار خفيف على خدي ليكسيون. 

أخيرًا توقفت العربة أمام قصر هالوس، مما أيقظ إيلينا من نومها الناعس.

بصحبة ليكسيون، دخلا إلى القصر. 

“يبدو أنكِ متعبة جدًا اليوم، ما رأيكِ بالذهاب إلى الفراش؟” 

سأل ليكسيون بينما يصعدان الدرج. 

لكن إيلينا هزت رأسها. 

“أتمنى ذلك، لكن عليّ إرسال تقريري إلى رئيسة السحرة على الفور.” 

رئيسة السحرة ستريد سماع ما حدث الآن بعد انتهاء الحفلة، حتى لو كان الوقت متأخرًا. 

عند سماع كلماتها، حزن ليكسيون بشدة. 

“أفهم. حسنًا، يمكنكِ التحضير للعودة والتوجه إلى مكتبي عندما تنتهين.” 

“حسنًا.” 

أجابت إيلينا بابتسامة ثم توجهت إلى غرفتها. 

بعد ذلك، هرعت الخادمات لخدمتها. 

بعد تغيير ملابسها وإزالة المكياج، انسحبن الخادمات. 

ثم توجهت إيلينا مباشرة إلى مكتب ليكسيون. 

كان ليكسيون منهمكًا في قراءة بعض المستندات دون أن يغير ملابسه. 

“أتعمل فور عودتك من الحفلة؟”

سألت إيلينا وعيناها مفتوحتان على اتساعهما. 

ابتسم ليكسيون برقة وأومأ برأسه. 

ثم نهض وتقدم نحو إيلينا. 

“إذا أنجزت العمل مسبقًا، سأحظى بوقت أكثر معكِ.”

عند سماع كلمات ليكسيون، خجلت إيلينا. 

ثم فجأة استعادت وعيها. 

‘لا يمكن أن أستمر أكثر من هذا!’ 

تراجعت إيلينا عن ليكسيون الذي كان يحاول الإمساك بيدها، وقالت له على عجل 

“أنا مشغولة، لذا سأذهب الآن.”

“أوه، نعم. هذا جيد. نامي جيدًا، إيلينا.” 

ودعها ليكسيون بوجه مليء بالأسف. 

أومأت إيلينا برأسها وعبرت البوابة البعدية. 

مرت بسرعة عبر المختبر، مشت في الممر وتوجهت نحو البرج المركزي. 

رغم أنها تستطيع ركوب مكنسة مثل بقية السحرة، إلا أنها لم تحب شعور تعليق قدميها في الهواء. 

لم تكن تخطط لاستخدامها إلا في حالات الطوارئ. 

عندما وصلت أمام مكتب رئيسة السحرة، فتح الباب من تلقاء نفسه. 

“لقد أتيت، رئيسة السحرة.”

كانت رئيسة السحرة مستلقية على أريكة بلا مبالاة. 

وأمامها مباشرة، كانت عدة أوراق تطفو في الهواء. 

لكن بمجرد سماع صوت إيلينا، طارت الأوراق بعيدًا بحركة يد. 

“نعم، كيف حالك؟” 

“أنا بخير. لقد نقلت رسالتك إلى الإمبراطور كما أمرتني.” 

أومأت كارين برأسها. 

“أرى ذلك.” 

نظرت إيلينا إلى رئيسة السحرة كالمعتاد. 

لقد أخبرت الإمبراطور بالاستعداد للحرب، لكن برج السحر لم يكن مختلفًا عن المعتاد. 

متسائلة إذا كان هذا مقبولًا، فتحت إيلينا فمها بحذر

“أنا… رئيسة السحرة…” 

نظرت كارين إلى إيلينا بدلاً من الإجابة. 

واصلت إيلينا 

“هل نحن أيضًا… مستعدون للحرب الآن؟”

حدقت كارين في إيلينا بتعبير جاد ثم ابتسمت. 

لم تستطع إيلينا إلا أن ترمش عند هذه الابتسامة المفاجئة. 

بعد ذلك، نهضت كارين وقالت

“هل تعتقدين أننا يجب أن نستعد للحرب؟” 

“نعم، بالطبع…”

كانت إيلينا في حيرة. 

تألقت عينا كارين. 

“يبدو أنكِ نسيتِ لأنكِ كنتِ منغمسة في بحثك.” 

نقرت كارين على مكتبها. 

“نحن دائمًا مستعدون. لأي شيء.” 

“آه.”

أطلقت إيلينا تنهيدة خفيفة. 

كما قالت رئيسة السحرة، يبدو أنها نسيت ذلك مؤقتًا بسبب انشغالها بالبحث. 

كان هناك عدد قليل فقط من السحرة المكرسين للبحث في برج السحر. 

بينما كان السحرة الآخرون يتدربون دائمًا ويبحثون في السحر الحقيقي. 

رغم اختلاف المجالات، إلا أن جهودهم المستمرة لا يمكن تجاهلها. 

لذلك، كان برج السحر دائمًا مستعدًا. 

والأمر نفسه ينطبق على الحروب. 

“إيلينا. لقد كنتِ مركزة جدًا على بحثك، ولم تمارسي السحر الحقيقي مؤخرًا.”

“آه، نعم.” 

أضافت كارين بتعبير جاد 

“إذا كنتِ تريدين حماية نفسك ومن حولك، فمن الأفضل أن تحولي انتباهك إلى تدريبات السحر في الوقت الحالي.” 

جعل تحذير كارين إيلينا تشعر بالتوتر. 

لم يكن هناك خطأ في كلام رئيسة السحرة. 

للبقاء على قيد الحياة في الحرب، يجب على المرء أن يجهز نفسه لضمان السلامة. 

أجابت إيلينا بعينين عازمتين 

“نعم، رئيسة السحرة.” 

حان الوقت لتصبح ساحرة حقيقية.