لم تُرسل دعوة الحفلة الإمبراطورية إلى إيلينا فحسب، بل إلى ليكسيون أيضاً. 

ليكسيون، الذي تلقى الدعوة، حاجباه متجهمان. 

لم تكن المناسبة عيد ميلاد، ولا احتفالاً بتأسيس الإمبراطورية، ولا مأدبة نصر. 

إقامة حفلة فجأةً أثارت الشكوك في ذهنه. 

لكنه لم يتمكن من تخمين سبب هذه الحفلة. 

لم يكن السبب سوى الاحتفال بنمو شعر الإمبراطور من جديد! 

في السابق، كانت دعوات العائلة الإمبراطورية لا تستطيع حتى عبور عتبة برج السحر. 

لكن هذه المرة كانت مختلفة. 

طائر سحري صنعه رئيس السحرة حلق نحو حارس البرج. 

ومن فم الطائر الرسول، خرج صوت رئيسة السحرة

“ستصل دعوة من العائلة الإمبراطورية قريباً. أحضرها إليّ.”

وبعد وقت قصير كما توقعت  وصلت عربة إمبراطورية. 

وتم تسليم الدعوة إلى رئيسة السحرة. 

وضعت كارين الدعوة على مكتبها. 

ثم أشارت بخفة في الهواء. 

انفتح باب المكتب من تلقاء نفسه، ودخلت إيلينا. 

بينما كانت تقضي وقتها بسلام، فوجئت إيلينا باستدعاء مفاجئ من رئيسة السحرة. 

“إيلينا.”

عند مناداة كارين لها، اقتربت إيلينا بسرعة. 

انحنت شفاه كارين بابتسامة ساحرة. 

“لقد نفد مخزون العشب الأسود.”

“نعم.”

“عمل رائع. لقد أبليتِ حسناً.” 

“شكراً لك، رئيسة السحرة.”

أشرق وجه إيلينا عند سماع المديح. 

رئيسة السحرة كانت شخصاً يمدحها غالباً، مما جعل كلماتها أكثر قيمة. 

وسط سعادتها، مدت كارين ظرفاً ذهبياً لها. 

“هذا…” 

قبلته إيلينا دون تردد. 

ثم بعد النظر إلى الختم على الظرف، عرفت على الفور مصدره. 

“إنها دعوة من العائلة الإمبراطورية.” 

‘كنت أعرف.’

“اقرئيها.” 

فتحت إيلينا الظرف بسرعة. 

المكتوب داخله كان بسيطاً. 

هناك حفلة ستُقام في القصر الإمبراطوري، ورغبتهم في حضورها. 

هذه دعوة موجهة لإيلينا. 

‘لماذا دعوني؟’ 

لم يكن لإيلينا أي تواصل مع العائلة المالكة. 

باستثناء تلك اللحظة القصيرة عندما تحدثت مع الأمير الثاني. 

حتى في ذلك الوقت، اعتقدت أنه لا يوجد سبب لإرسال دعوة لها، خاصةً بعد أن ذكرت له بصراحة أموراً اعتقدت أنه يكرهها. 

أغلقت إيلينا عينيها لا إرادياً عندما قالت كارين

“على الأغلب يدعونك لحضور حفلتهم الإمبراطورية.”

“نعم، هذا صحيح.”

عندما سُلّمت إليها، كان الظرف مغلقاً بالشمع. 

لكن رئيسة السحرة تحدثت وكأنها تعرف المضمون مسبقاً. 

“كيف عرفتِ؟”

سألت إيلينا مندهشة. 

بتساؤلها، أجابت كارين بابتسامة ماكرة

“لدي عيون وآذان لا تُحصى في هذه الصحراء.” 

في نطاق قوة رئيسة السحرة السحرية، يمكنها معرفة ما يحدث بلمسة يد. 

“من العربة التي غادرت الإمبراطورية، سمعت محتواها.”

“أجل. لكن ألم تأمر رئيسة السحرة الحراس بإعادة كل شيء إلى العائلة الإمبراطورية؟”

سواء كان شخصاً من العائلة المالكة، أو غرضاً، أو دعوة. 

أياً كان، لا يمكنه عبور عتبة البرج بسبب أوامر رئيسة السحرة. 

لكن هذه المرة كانت مختلفة. 

“هذا صحيح.” 

“لماذا هذه المرة…” 

“حسناً، عليكِ أن تكوني مستعدة لذلك.” 

“هل هذا بسبب القارة السوداء؟” 

غطى القلق عيني إيلينا. 

أومأت كارين ببطء رداً على سؤالها. 

“لذا، أرجو أن تحضري هذه الحفلة وتخبري الإمبراطور بأمر القارة السوداء.” 

في الواقع، وصل رسول من جاكوب إلى مكتب كارين منذ وقت قصير. 

وفقاً لجاكوب، كانت الوحوش تتجمع حول شخص واحد في القارة السوداء. 

نفس الشيء الذي أخبرتها به أرواحها. 

“نتائج جاكوب أصبحت أكثر تأكيداً، لذا أخبري الإمبراطور أن حرباً مع وحوش القارة السوداء على وشك الحدوث.”

“هل تطلبين مني أن أكون مستعدة؟” 

“نعم.” 

أخرجت كارين بلورة سحرية شفافة من جيبها ورفعتها أمامها. 

“هذه حجر سحري يمكنكِ استخدامه للاتصال بي. قولي للإمبراطور: ‘برج السحر سينضم إلى هذه المعركة’.”

“نعم، رئيسة السحرة.”

منذ زمن طويل، كان هناك صراع بين البشر والسحرة. 

بسبب حرب حدثت منذ عصور. 

ومع ذلك، عندما يظهر تهديد للقارة، يتحد الجنسان. 

‘رغم أن السبب هو شرّ كامن…’ 

بما أن رئيسة السحرة الكارهة للبشر تريد إبلاغ الإمبراطورية بالاستعداد للحرب، يبدو أن الوضع أسوأ مما كان متوقعًا.

‘آمل ألا يكون هناك الكثير من الضحايا.’

سواء كانوا سحرة أم بشرًا.

لم تكن تريد أن يفقد أي أحد حياته.

فكرت إيلينا بهذا وعبَرت البوابة البعدية.

اليوم، بعد يومين من استلام دعوة الحفلة الإمبراطورية، كان اليوم السابق للحفلة.

عادةً، كان هناك وقت أطول بين إرسال الدعوات وموعد الحفلة. لكن ليس هذه المرة.

‘هل كانوا مستعجلين لأن الاحتفال خاص بالعائلة الإمبراطورية؟’

السبب الدقيق غير معروف، لكن إيلينا لم تهتم أكثر من ذلك.

“إيلينا.”

بعد عبور البوابة، جاء إليها ليكسيون على الفور وكأنه كان يتوقعها.

“ليكسيون.”

ابتسمت إيلينا في وجهه.

في الواقع، قبل بضعة أيام، في اليوم الذي تلقت فيه إيلينا دعوة الحفلة الإمبراطورية، جاء ليكسيون وسألها إذا كانت سمعت عن الحفلة وإذا كانت تريد الذهاب معه.

أظهرت له الدعوة وقالت إنها ستكون سعيدة بذلك.

تصلبت تعابير ليكسيون عندما رأى أن الدعوة موجهة إليها شخصيًا.

فكرة أن العائلة الإمبراطورية تدعوها كساحرة لم تكن فكرة جيدة.

لم يرسلوها إلى البرج كما في السابق، بل إلى إيلينا مباشرة.

تساءل إذا كانت العائلة الإمبراطورية لديها نوايا سيئة تجاه إيلينا.

لكن إيلينا فقط تكتفت بكتفها وقالت إن الأمر لا بأس به.

سألها ليكسيون وهو يمسك بيدها

“أنا سعيد لأنني سأذهب إلى الحفلة معك، لكن… ما زلت قلقًا.”

“أنا حقًا بخير. لا يهمني إذا كانت العائلة الإمبراطورية تخطط لإيذائي أم لا. بالإضافة إلى ذلك، هل يمكنهم إيذائي؟”

ابتسمت إيلينا ببهجة.

“نعم، بالطبع. أنتِ ساحرة. لكن لا يمكنكِ قول ذلك بصوت عالٍ…”

“حسنًا، ربما دعَتني العائلة الإمبراطورية لأنهم فضوليون لمعرفة كيف أبدو. قد يكون أيضًا لأنهم يريدون رؤية وجه الساحرة التي احتضنها الدوق السابق وحبيبة الدوق الحالي لهالوس.”

“حبيبة دوق هالوس الحالي…”

تمتم ليكسيون، وعلت وجهه تعابير الرضا.

“إيلينا، أنتِ حقًا…”

احمرّت وجنتا ليكسيون في لحظة.

غطى وجهه بظهر يده، محرجًا.

نظرت إليه إيلينا برضا ثم غيرت الموضوع.

“على أي حال، يجب أن تحضر هذه الحفلة. لدي أخبار للإمبراطور.”

“أي نوع من الأخبار؟”

“حسنًا…”

فكرت إيلينا للحظة.

كان القلق قصيرًا فقط.

بصرف النظر عن كونه حبيبًا مؤقتًا، كان ليكسيون عزيزًا عليها.

تحدثت بصراحة عما تعرفه.

“القارة السوداء، الوحوش…”

بعد سماع قصتها، تدهورت تعابير ليكسيون الراضية بسرعة.

لكنه أمسك بيد إيلينا، وعيناه مصممتان.

“سننتصر دائمًا، لذا سيكون الأمر على ما يرام.”

“أعتقد ذلك أيضًا.”

ابتسم الاثنان ببهجة.

عندما علم ليكسيون أن إيلينا ستشارك في الحفلة، أعلن أنه سيهيئ كل شيء بنفسه.

لم تكن إيلينا تنوي تحضير أي شيء خاص، لذا سمحت له بذلك.

وندمت على ذلك.

‘لا ينبغي أن يكون تركت الأمر له…’

تمدّدت إيلينا على السرير، منهكة.

كانت الحفلة غدًا، لذا تجمّعت الخادمات حولها اليوم.

كان على إيلينا تجربة عشرات الفساتين التي أعدها ليكسيون. علاوة على ذلك، كان عليها التحقق مسبقًا من تسريحة الشعر والمكياج التي ستختارها.

بفضل ذلك، قضت وقتًا طويلًا بين أيدي الخادمات، مما جعلها منهكة تمامًا.

‘الجميع متحمسون أكثر مني لأنها حفلة إمبراطورية.’

الحفلة الوحيدة التي حضرتها كانت في قصر دوق هالوس. لذا كانت هذه أول تجربة لها في التحضير لحفلة إمبراطورية.

استلقَت إيلينا على سريرها دون حتى تغيير ملابسها.

كان عليها الاستعداد مبكرًا صباح الغد، لذا قررت إيلينا قضاء يومها في مقر إقامة عائلة هالوس. 

تمدّدت براحة على السرير في الغرفة المألوفة لها، وأغلقت عينيها وهي تتأمل أفكارها. 

‘بالمناسبة، بخصوص القارة السوداء… لم أذكرها في القصة الأصلية.’

القصة الأصلية دارت حول الندم. 

كانت تحكي عن كيليان الحقير الذي عاقب البطلة جين، التي هجرته في النهاية وأصبحت سعيدة مع رجل جديد يدعى هايز. 

رغم وجود بعض الإشارات السياسية في هذه الرواية الرومانسية، لم يُذكر أي شيء عن القارة السوداء. 

ولا حتى مرة واحدة. 

‘ربما سيحدث ذلك بعد نهاية القصة الأصلية؟’ 

لكن إيلينا فشلت في لعب دورها كما يجب وحوّلت مسار الأحداث. 

لذا ربما ظهر تطور جديد. 

هذا التفكير لم يُشعرها بالراحة. 

‘بسببي، أعتقد أن آخرين سيتأذون.’ 

أصيبت إيلينا بالقلق للحظة، لكنها لم تستسلم لهذا الشعور. 

‘…عليّ المساعدة بطريقة ما.’ 

بمجرد اتخاذها هذا القرار، غلبها النوم على الفور. 

وعندما استيقظت، كان يوم الحفلة قد حان. 

صباح دوق هالوس كان دائمًا مشغولًا، واليوم أكثر مع اقتراب الحفلة الإمبراطورية. 

كانت الخادمات تجري في كل مكان بينما يهيئن ليكسيون وإيلينا بأناقة. 

في هذه الأثناء، كانت إيلينا ما تزال نائمة بعمق. 

كان نومها ثقيلًا لدرجة أن الخادمات كنّ يدعمن جسدها أثناء تصفيف شعرها، ويُثبّتن رأسها أثناء وضع المكياج. 

في النهاية، كل ما تبقى هو تغيير الفستان، وعندها بدأت إيلينا بالاستيقاظ. 

حدّقت في نفسها أمام المرآة الكاملة الطول. 

وجهها المزين بالمكياج الخفيف كان مختلفًا عن مظهرها اليومي، لكنه أبرز ملامحها الجميلة مع الحفاظ على سحرها الطبيعي. 

شعرها الكثيف كان مصففًا بأناقة نصفية. 

‘بغض النظر عن السنوات، ما زلت مندهشة من جمالي.’

تابعت إيلينا الإعجاب بمظهرها بينما تفحصت الفستان. 

كان فستانًا بنفسجيًا فاتحًا بدون أكتاف، يلتف برقة حول جسدها. 

‘ليس مبهرجًا، لكنه بسيط وأنيق.’ 

لم يكن الفستان صارخًا ولا ثقيلًا. 

‘ليكسيون يعرف ذوقي جيدًا.’ 

بينما كانت تبتسم برضا، اكتمل مكياجها أخيرًا. 

“سيدتي، تبدين مبهرجة!”

“أجل! نحن من صنعنا هذا المظهر، لكنه فاق التوقعات!” 

بدأت روسي والخادمات الآخريات بالإعجاب بعملهن، وشعرن بالحماس. 

“جميعكنّ عملتنَ بشكل رائع. شكرًا لكم.” 

استمرت الخادمات في الإعجاب بها قبل أن يغادرن الغرفة. 

تركت وحيدة، جلست إيلينا على الكرسي. 

رغم أنها كانت نائمة خلال التحضيرات، شعرت بالإرهاق. 

‘أريد النوم في الحفلة.’ 

لو لم يكن هناك أمر من رئيسة السحرة، لما حضرت هذه الحفلة الإمبراطورية. 

تثاءبت ودلّكت كتفها. 

فجأة، فُتح الباب. 

“إيلينا، سمعت أنك جاهزة…..” 

دخل ليكسيون. 

حالما رأى إيلينا جالسة بهدوء على الكرسي، تعثرت كلماته. 

بإمالة رأسها وهي تدلك كتفها، بدت كأنها ملاك يأخذ قسطًا من الراحة. 

“آه، ليكسيون. أتيت؟” 

ابتسمت برقة ونهضت من مقعدها. 

كان ليكسيون يرتدي ملابس رسمية مثلها. 

و كان يرتدي معطفًا أنيقًا، بدا وسيمًا بشكل خاص. 

‘بلا شك، كان يجب أن يكون ليكسيون الشخصية الرئيسية.’ 

ابتسمت إيلينا على نطاق واسع. 

رغم أنه شخصية ثانوية، إلا أنه كان يتألق أكثر من البطل. 

الرجل الوسيم لديه قدرة على جعل الناس سعداء بمجرد النظر إليه. 

بينما اقتربت منه مبتسمة، كان ليكسيون ما يزال متجمدًا في مكانه. 

الملاك المبتسم كان يمشي نحوه. 

لم يستعد وعيه إلا بعد مرور بعض الوقت. 

“أوه، إيلينا. آسف… إنك جميلة جدًا…” 

“هاها، حقًا؟” 

كان ليكسيون يكافح للحفاظ على تواصل العينين، مما جعلها تضحك على حالته المضطربة. 

كيف يمكن لأحد أن يكره شخصًا يُظهر حبه بهذا الوضوح؟ 

لكن ما أثار القلق هو ارتعاش جسده المتصاعد. 

مع ليكسيون، كان من الصعب دفعه بعيدًا. 

الآن، بعد حوالي شهرين، ستكون علاقتهما العاطفية المؤقتة على وشك الانتهاء. 

هذا ما أقلق إيلينا. 

‘أخشى ألا أستطيع ترك ليكسيون.’ 

علاوة على ذلك، خشيت ألا تستطيع الرفض إذا مدّ يده إليها. 

شعرت فجأة بتعقيد أفكارها. 

لكن إيلينا لم تُرهق نفسها أكثر. 

في يوم مثل هذا، لم تكن تريد إفساد مزاج ليكسيون. 

بعد تصفية ذهنها، مدت يدها إليه. 

ليكسيون الذي كان مندهشًا، استجاب بسرعة ورافقها. 

غادر الاثنان القصر وصعدا إلى عربة عائلة هالوس. 

حدّقت إيلينا في ليكسيون الجالس مقابلها. 

من رأسه إلى أخمص قدميه، كان رجلاً بلا عيوب. 

‘هل هكذا تبدو المخلوقات التي منحها الله الجمال؟’ 

بالإشارة إلى الأساطير القديمة، فهمت الآن سبب هوس الآلهة بالجمال. 

علاوة على ذلك، كان ليكسيون شخصًا ودودًا. 

كان لطيفًا لدرجة أنه استولى على قلبها بسهولة. 

أيضًا، أحبت سماع صوته الهادئ والعذب، وكان قلبها ينبض بقوة كلما نطق بكلمات رقيقة. 

أحيانًا كان قلبها يتخطى نبضة. 

في الآونة الأخيرة، كلما قضت وقتًا أطول معه، زادت مناعتها ضده. 

ومع ذلك، ظل رجلاً خطيرًا على قلبها. 

بينما كانت تتأمل هذا، استمرت في التحديق به. 

نتيجة لذلك، واجه ليكسيون صعوبة في السيطرة على المشاعر التي تغمره. 

كلما لامسته نظراتها، شعر وكأنه سيجن. 

اليوم كان أصعب، لأنها بدت كملاك متنكر. 

‘لم يكن هناك يوم لم تكن إيلينا جميلة فيه.’

اليوم كان تحديًا خاصًا. 

أحيانًا، كلما التقت أعينهما، كانا يبتسمان دون وعي. 

وعندما تنحني شفتيها، تظهر تجاعيدها الصغيرة. 

لم يكن هناك جزء منها غير جميل. 

أراد ليكسيون أن يقف على الفور ويضمها بين ذراعيه. 

تمنى أن يقبل خديها، جبينها، شفتيها، ويخبرها بمشاعره الأعمق. 

في خياله، كان قد اعترف لها بيأس بالفعل. 

لكن في الواقع، هذا لم يكن ممكنًا. 

كان ليكسيون قلقًا من أن تشعر بالعبء. 

قبض على يديه بقوة حتى ابيضتا، كبحًا لمشاعره المتصاعدة. 

قبل أن يدركا ذلك، عبرت عربة دوق هالوس بوابة القصر الإمبراطوري. 

أعجبت إيلينا قليلاً بالمنظر الأول خارج النافذة. 

محيط القصر الإمبراطوري كان شاسعًا بشكل لا يصدق. 

بدت الحديقة لا نهاية لها، والقصر نفسه كان فسيحًا. 

لطالما شعرت أن مقر إقامة هالوس ضخم، لكن القصر الإمبراطوري كان أكبر. 

‘كما هو متوقع من العائلة الإمبراطورية.’ 

بينما كانت منهمكة في مسح محيطها، توقفت العربة. 

بمساعدة ليكسيون، نزلت إيلينا. 

القصر الأبيض الناصع امتلأ في مجال رؤيتها. 

على الجانب الآخر، وقف خدم القصر في انتظارهم أمام القصر المنفصل حيث ستُقام الحفلة. 

“مرحبًا، دوق هالوس.”

رحّب أحد الخدم بليكسيون. 

“السيدة بجانب دوق هالوس، هل لي أن أعرف من أين أنتِ؟”

“هذه رفيقتي، إيلينا رسبيل.” 

أجاب ليكسيون بجرأة. 

اتسعت عيون الخادم. 

“اعتذاري لعدم التعرف عليكِ، السيدة إيلينا رسبيل من برج السحر.”

انحنى الخادم نادمًا. 

لوحت إيلينا بيدها. 

“لا بأس. هذه زيارتي الأولى هنا، لذا من الطبيعي ألا تعرف.” 

بعد أن شعر الخادم بالارتياح، أرشد الاثنين إلى الداخل. 

عندما وقفا أمام الباب، سمعت صوتًا من قاعة الحفلة. 

كان الثرثرة النبيلة للحضور الذين تجمعوا بالفعل. 

“هل أنتِ متوترة؟”

“ليس على الإطلاق.”

عندما تكتفت إيلينا بكتفيها، ابتسم ليكسيون برقة. 

“إذا شعرتِ بالضيق، يمكنكِ اللجوء إليّ.”

“أعلم. لا تقلق.” 

بعد انتهاء محادثتهما القصيرة، فتح الخدم باب القاعة. 

“دخول دوق هالوس الجديد والسيدة إيلينا رسبيل من برج السحر.” 

أمسكت إيلينا بحافة فستانها بقوة أكبر ودخلت. 

أكدت لليكسيون أنها ليست متوترة، لكن في الحقيقة، كانت قلقة بعض الشيء. 

كانت هذه أول حفلة إمبراطورية تحضرها، ولم تعجبها الأنظار الموجهة إليها. 

وكما هو متوقع، تحولت عشرات الأنظار نحوها بمجرد دخولها. 

تمكنت إيلينا من التظاهر بالهدوء لأنها تخيلت هذا السيناريو مسبقًا. 

سارت بثبات دون النظر إلى النبلاء الآخرين، محدقة فقط إلى الأمام. 

كان ليكسيون يلقي نظرات قلق نحوها بين الحين والآخر، لكنه في النهاية تماسك وواصل مرافقتها. 

نظرات النبلاء تجاه الثنائي الجديد كانت ثاقبة. 

شعرت إيلينا بهذه النظرات، لكنها استرخَت عندما شتت انتباهها بشيء آخر. 

‘الثرية ضخمة.’ 

في القاعة، كانت الثرية البلورية مصممة بشكل رائع على شكل نجمة كبيرة. 

‘أتساءل كم ثمنها.’ 

بعد أن حدّقت في السقف للحظة، خفضت رأسها بسرعة. 

بما أن الأنظار كانت مركزة عليها، نظرت إيلينا حول القاعة بتظاهر بعدم الاكتراث. 

على الطاولات المنتشرة، كانت هناك أطباق فاخرة ومشروبات متنوعة. 

كانت هناك مشروبات كحولية راقية تمنت تجربتها، لكن إيلينا عقدت العزم. 

‘لن أشرب اليوم أبدًا.’ 

اتجهت بدلاً من ذلك إلى مكان الفواكه. 

في تلك اللحظة… 

“دوق هالوس.” 

اقترب منهم نبلاء يبدون عاديين. 

حياهم ليكسيون بابتسامة مؤدبة. 

ثم همس لإيلينا

“إيلينا، سأتحدث معهم للحظة.” 

“آه، تفضل. لا بأس حتى لو بقيت وحدي.”

بعد إذنها، اقترب ليكسيون من النبلاء. 

من بعيد، بدا أن هؤلاء كانوا أصدقاء الدوق السابق. 

‘آه!’ 

ويمكنها أن ترى أن شعرهم كان غزيرًا بشكل ملحوظ. 

‘هل انتشرت إشاعة العشب الأسود في العاصمة بالفعل؟’ 

مع هذا التفكير، توجهت إيلينا نحو الفواكه. 

مجرد النظر إليها، عرفت أنها فواكه مستوردة ولذيذة من جميع أنحاء الإمبراطورية. 

التقطت عدة شرائح من الفواكه المختلفة وأدخلتها إلى فمها. 

في تلك اللحظة… 

“تلك المرأة. من هي التي دخلت مع دوق هالوس؟” 

سمعت بعض النبلاء الشباب يتناقلون الإشاعات. 

“إنها جميلة جدًا، بلا شك رائعة. هل أغوت دوق هالوس بجمالها؟” 

“ألم تسمع عند دخولهم؟ قالوا إنها من برج السحر.”

“ماذا؟! هذه الجمال ساحرة؟ هراء. بالإضافة إلى ذلك، هل سيحضر السحرة حفلة إمبراطورية؟ هل كانوا يكذبون من قبل؟”

“همم. ربما أحضر دوق هالوس الجديد ساحرة مزيفة لتعزيز موقفه.”

اتجهت عينا إيلينا بحدة نحو هؤلاء الرجال المزعجين. 

لم تعرف من أي عائلة أتوا، لكنهم بدوا غيورين جدًا من ليكسيون. 

ابتسمت وتوجهت نحوهم. 

عندما لاحظوا اقترابها، أشرقت وجوههم. 

“يبدو أنكما تتحدثان عن شيء مثير للاهتمام.”

قالت إيلينا بابتسامة.