تذكرت إيلينا بوضوح كيف أهان سابيل كيلتون ليكسيون. 

لذا أرادت مواجهته على الفور. 

لكن مع وجود ليكسيون بجانبها، كان عليها أن تتخلى عن هذه الفكرة. 

“لنذهب من هذا الطريق.” 

على أمل ألا يرى ليكسيون سابيل، أمسكت إيلينا بيده. 

المكان الذي قادته إليه لم يكن على الطريق الذي جاء منه سابيل، بل على طريق آخر مجاور. 

لم تكن تمانع في رؤيته، لكنها لم ترد أن يصادف ليكسيون سابيل. 

لذا، بينما سلكوا الطريق الآخر، كانت إيلينا تخطط سرًا لإلقاء تعويذة على سابيل. 

‘كي لا يُهينه مرة أخرى.’

لكن ليكسيون لم يتحرك. 

نظره كان بالفعل على سابيل. 

وسابيل أيضًا رآهم وأقبل نحوهم. 

“لقد مر وقت طويل منذ رأيتكم سعادتكم.” 

حياهم سابيل بابتسامة متظاهرًا بأنه شخص لطيف. 

حتى أنه جعل المرأة التي بجانبه تقدم التحية؛ كرهت إيلينا ذلك رغم أنه لم يفعل شيئًا استثنائيًا. 

نظرت إليهم إيلينا ببرود. 

أما ليكسيون فنظر إلى سابيل بعينين ثلجيتين. 

“حقًا، مر وقت طويل. لكن في كل مرة نلتقي فيها، تتغير المرأة التي بجانبك.” 

“م…ماذا؟” 

أذهلت كلمات ليكسيون المفاجئة سابيل. 

ابتسمت إيلينا. 

فضائح سابيل مع النساء كانت شائعة في دوائر الدوق. 

كان يأتي إلى العاصمة خصيصًا لمقابلة النساء. 

“لم يمض وقت طويل منذ عودتي إلى الإمبراطورية، لكن خلال هذه الفترة، تغيرت المرأة بجانبك ثلاث مرات.” 

“م…ماذا تقصد؟!” 

بينما دق ليكسيون المسمار الأخير، ابيض وجه سابيل. 

كما تشوه تعبير وجه السيدة التي كانت بجانبه. 

حيّت ليكسيون ومرت بجانب سابيل بسرعة. 

“حسنًا، أراك لاحقًا!” 

تبعها سابيل مسرعًا. 

وبينما اختفى الاثنان، انفجرت إيلينا في الضحك الذي كانت تكتمه. 

“هاهاها!” 

وبينما كانت تضحك بصوت عالٍ، عادت نظرات ليكسيون إليها. 

نظر إليها وهو يبتسم، وكانت عيناه دافئتين. 

بعد فترة، توقفت إيلينا عن الضحك بكل قلبها. 

“آه… آسفة يا ليكسيون. هل ضحكت كثيرًا؟” 

“لا، كان المشهد يستحق.” 

عاد الاثنان للسير مرة أخرى. 

في طريقهم إلى ضفة البحيرة، صبغ الغروب السماء بألوانه. 

“لطالما شعرت بأنني مدين لك.” 

رفعت إيلينا رأسها ونظرت إلى ليكسيون. 

لم يكن ينظر إليها، بل كان يحدق أمامه. 

ملامحه الجانبية كانت مثالية كالوجه الأمامي. 

‘لا، ليس هذا وقت التفكير في ذلك.’

كان يشعر بأنه مدين لها. 

لكن لماذا يشعر ليكسيون بهذا تجاهها؟ 

“لأنك دائمًا ما وقفت إلى جانبي منذ أن كنت صغيرًا.” 

أمام ليكسيون الذي كان يحدق في الأفق، تجسدت صورة إيلينا التي كانت أكثر موثوقية من أي شخص في طفولته. 

إيلينا التي وقفت أمامه وأنقذته كلما كان في خطر. 

رغم صغر سنها، كانت دائمًا هناك من أجله. 

“كان هذا طبيعيًا… لأنني أردت حمايتك.” 

قالت إيلينا بهدوء بينما احمرت خديها. 

‘لأنني لم أستطع تجاهل معاناة طفل.’

لكنها لم تكن تعلم أن ليكسيون سيشعر بالدين تجاهها. 

وسط حديثهم القصير، ظهرت ضفة البحيرة أمام أعينهم. 

ضفة البحيرة التي صبغها الغروب بلون قرمزي، كانت تتلألأ كالجواهر. 

نظرت إليها إيلينا بإعجاب. 

بينما كان ليكسيون يحدق فيها وهي تنظر إلى الضفة. 

“أريد أن أفعل ذلك أيضًا.” 

استمر الحديث الذي بدا وكأنه انتهى. 

نظرت إيلينا إلى ليكسيون بعينين متفاجئتين. 

“كما أردتِ حمايتي، أريد أنا أيضًا حمايتك.” 

“ليكسيون…” 

“لذا من الآن فصاعدًا، سأقف أمامك.” 

دق، دق. 

خفق قلب إيلينا بقوة من كلمات ليكسيون اللطيفة. 

ثم سمعت صوت انفجار. 

عندما التفتت نحو مصدر الصوت، كانت الألعاب النارية تزين السماء المظلمة بعد غروب الشمس. 

 

 

وضفة البحيرة  حيث انفجرت الألعاب النارية ببهاء  اتضح أن ليكسيون استأجرها خصيصًا. 

كان اليوم ممتعًا لدرجة أنها اعتقدت أنه قد يكون أعظم عيد ميلاد في حياتها. 

وهذا ما جعل الأمر أكثر إشكالية. 

‘أنا في ورطة…’ 

إيلينا، التي عادت إلى مهجعها في البرج الغربي، انهارت على سريرها على الفور. 

شعرت وكأن الدموع على وشك الانهمار. 

‘كيف سأنجو هذه الأشهر الثلاثة؟’ 

كانت المشكلة أن ليكسيون كان رائعًا للغاية. 

هي  التي حددت تلك الأشهر الثلاثة لمواعدته  شعرت بالامتعاض في قلبها. 

‘أتساءل إذا كان بإمكاني تغيير ذلك.’ 

لكن بالنظر إلى تصرفات ليكسيون اليوم، سيكون هذا غير معقول. 

بالإضافة إلى أن المشكلة الأكبر… 

مجرد النظر إليه جعل قلبها يخفق من جديد. 

**بعد يومين، في الصباح** 

كانت إيلينا مشغولة خلال اليومين الماضيين في التعامل مع تداعيات عيد ميلادها. 

لحسن الحظ، كان ليكسيون مشغولًا أيضًا، لذا لم يزر مختبرها فجأة. 

تنفست الصعداء وأخذت محضر الاجتماع. 

اليوم كان الاجتماع الدوري لبرج السحر. 

*طق طق* 

بينما كانت على وشك مغادرة المختبر، فُتح الباب. 

“إيلينا، هل أنتِ مستعدة؟” 

“نعم، أستاذ.” 

تبعته إيلينا بسرعة. 

كان الاجتماع الدوري لبرج السحر يُعقد كل ثلاثة أشهر، حيث تجمع رئيسة السحرة كبار المسؤولين لبحث القضايا المهمة. 

تألفت هيئة المسؤولين من أصحاب الأبراج، ورؤساء الباحثين، وقيادات الفرق في كل مجال. 

وبما أن إيلينا كانت رئيسة باحثي البرج الغربي، كان من حقها حضور الاجتماع. 

في الطريق إلى قاعة المؤتمرات مع جيريمي، 

تذكرت فجأة أول اجتماع حضرته. 

‘كنت في غاية التوتر آنذاك.’ 

لكن بعد الاجتماع أدركت أنه لم يكن هناك شيء مميز، فقط إرهاق. 

بينما كانت تسترجع الذكريات، وصلوا أمام القاعة. 

في الداخل، كان هناك طاولة مستديرة ضخمة. 

حيّت إيلينا وجيريمي الأصدقاء المقربين الذين وصلوا مبكرًا وجلسوا في أماكنهم المخصصة. 

بعد مرور بعض الوقت، وعندما امتلأت الطاولة، ظهرت رئيسة السحرة. 

ظهرت فجأة في منتصف الطاولة الفارغة. 

حدقت إيلينا في كارين التي طافت في الهواء. 

‘بالتأكيد، إنها رئيسة السحرة!’ 

كانت رئيسة السحرة هي الوحيدة القادرة على استخدام الانتقال الفوري دون جهد يُذكر. 

بالطبع، كان هناك آخرون في البرج قادرون على استخدام الانتقال الفوري بخلاف إيلينا، 

لكن مدى انتقالهم كان محدودًا وغير متقن. 

أما رئيسة السحرة فكانت مختلفة. 

تناسبًا مع لقبها، كانت قادرة على الانتقال لمسافات بعيدة بمهارة عالية. 

‘هذا ما سمعته من جيريمي، لكن…’

بينما كانت إيلينا منشغلة بالإعجاب بكارين، 

أشارت الأخيرة بإيماءة خفيفة. 

فطار كرسي طويل من زاوية القاعة بتأثير حركتها، 

وهبط في النهاية أمامها لتجلس عليه. 

جلست رئيسة السحرة كالعادة، ثم أشارت مرة أخرى. 

فوقف جاكوب، صاحب البرج الشرقي، بتأثير إشارتها. 

كان جاكوب صديقًا مقربًا لإيلينا وجيريمي. 

في منتصف الأربعينيات من عمره الآن، كان يُعتبر رجلاً ناضجًا. 

‘لا أحب لحيته، لكن...’

كان وسيمًا كرجل ناضج. 

نظرت إليه إيلينا بعينين متلألئتين. 

“التقرير.” 

بهذا الصوت الخامل من كارين، بدأ جاكوب عرض تقريره. 

“منذ بعض الوقت، رُصدت حركة مشبوهة في القارة السوداء.” 

*القارة السوداء*. 

هاتان الكلمتان أثارتا همسات بين الحضور. 

على عكس القارة البيضاء، كانت القارة السوداء منعزلة ومليئة بالشياطين. 

ورُصدت حركة مشبوهة في مثل هذا المكان. 

توتّرت إيلينا وهي تمسك بالقلم. 

“وفقًا لمحقق من برجنا الشرقي، هناك شخص بدأ يستخدم الشياطين.” 

حالما انتهى من كلامه، تحولت الهمسات إلى ضجة. 

لم يكن لديهم خيار آخر. 

“الشياطين مخلوقات بلا ذكاء.” 

كانت وحوشًا أقوى من البشر، لكن لغياب الذكاء، استطاع البشر مواجهتها. 

لكن إذا كان هناك من يتحكم بها… 

“فهذا يعني أن لديهم معرفة بسيطرة على تلك الشياطين.”

سيتسبب هذا في أسوأ سيناريو ممكن. 

لم تكن هذه مشكلة برج السحر فحسب، 

بل كل الكائنات الحية في القارة البيضاء ستكون في خطر. 

بدأت إيلينا تلعب بأصابعها بقلق. 

في تلك اللحظة، فتحت كارين فمها، وهي تراقب الموقف. 

“هدوء.” 

بكلمتها هذه، ساد الصمت القاعة كما لو أن ماءً باردًا سُكب عليها. 

“جاكوب، هل رأى محققك شخصًا يتحكم بالشياطين بوضوح؟” 

“هذا… هذا..” 

تأتأ جاكوب أمام سؤال كارين. 

“قال المحقق إنه نظر من الأعلى ورأى إنسانًا بين الشياطين، 

وأن الشيطان لم يهاجمه، بل تابع حركة يده.” 

“أفهم. هذه ظاهرة لم تحدث من قبل. شيطان لا يهاجم إنسانًا؟ يمكن اعتباره ترويضًا للشيطان.” 

بكلمات كارين هذه، ارتاح المسؤولون. 

لكن كلامها لم ينتهِ. 

“لكن لا يوجد دليل على أنه لا يستخدم الشياطين.” 

غُمر السحرة في صمت ثقيل. 

“لذا، من الضروري التحقيق في القارة السوداء بتفصيل.”

أمرت رئيسة السحرة جاكوب ورئيسة الباحثين في البرج الشرقي بالتحقيق في القارة السوداء. 

بما أن المحقق في البرج الشرقي هو من اكتشف الحادث المشبوه، طلبت منهم الحصول على إجابة قاطعة من هناك. 

“لكن خلال عملية التحقيق، يجب ألا تستفزوا شياطينًا بأي حال.” 

شياطين القارة السوداء كانوا أكثر شراسة من تلك التي تظهر في القارة البيضاء. 

بغض النظر عن مدى قوته كساحر، فهو عرضة للهجوم من قبل وحوش قد تهاجمه بأعداد كبيرة. 

“لذا راقبوا تحركاتهم بهدوء وعودوا.” 

بعد تلقي الأمر، غادر جاكوب وفريقه القاعة متوجهين إلى القارة السوداء. 

عُرضت عدة نقاط في الاجتماع، لكن لم يكن أي منها بالخطورة كالقارة السوداء، لذا انتهى الاجتماع سريعًا. 

“أستاذ…” 

في طريق العودة من البرج المركزي (حيث تقع قاعة المؤتمرات) إلى البرج الغربي، 

نادت إيلينا على جيريمي. 

“نعم، إيلينا؟” 

“إذا كان هناك حقًا شخص يتحكم بالشياطين في القارة السوداء…” 

رغم شكها، فهمها جيريمي. 

“إذا كان هذا صحيحًا، فقد نكون أمام حرب.” 

*حرب*. 

حين سمعت الكلمة، تصلبت تعابير إيلينا. 

هذا العالم لم يكن غريبًا عن الحروب غير المتوقعة. 

كانت تعرف هذا جيدًا بسبب معارك ليكسيون. 

لكنها لم تستطع التخلص من الشعور المزعج تجاه احتمال نشوب حرب. 

خاصة أنها لن تكون حربًا بين البشر. 

بالطبع، حتى داخل القارة البيضاء، كانت هناك معارك ضد الوحوش. 

عندما خاض ليكسيون حملاته، لم تكن حروبه فقط من أجل الأرض، بل أيضًا لإبادة الوحوش. 

لكن إذا كانت هناك وحوش ذكية في القارة السوداء… 

إذا قرروا غزو القارة البيضاء… 

ستندلع حرب ضخمة بين البشر والوحوش. 

وستكون تلك الحرب أكثر وحشية من أي حرب سابقة. 

‘لأن الشياطين سيقومون بذبح البشر بلا رحمة.’

تلك الكائنات المجهولة الأصل كانت كذلك. 

بعض العلماء قالوا إن الوحوش وُلدت من السحر الأسود. 

إيلينا أيضًا وجدت هذه الفرضية الأكثر منطقية. 

لا يجب أن يكون هذا صحيحًا.

لا ينبغي لأحد أن يظهر قادرًا على التحكم بالشياطين. 

من أجل السلام. 

عضت إيلينا شفتيها. 

عند وصولها إلى المهجع، غسلت وجهها بخفة. 

قبل متابعة بحثها اليوم، خططت لأخذ قسط من الراحة أولاً. 

وفي الوقت المناسب، ظهرت أرواحها. 

[سيدتنا!]

“أهلاً بكم جميعًا.” 

رحبت إيلينا بأصدقائها الأرواح اللطيفين. 

بالمناسبة، الأرواح التي تتجول في العالم قد تعرف شيئًا عن القارة السوداء. 

سألتهم بفكرة مفاجئة 

“هل تعرفون أي شيء عن القارة السوداء؟” 

لكن الأرواح هزت رؤوسها. 

[لا! في القارة السوداء، السحر قوي جدًا، لذا لا تولد هناك أرواح.]

قالت لاني. 

كوكو وفيفي أومأتا معًا. 

ثم قال توتو بهدوء وهو يغلق عينيه

[منذ زمن بعيد، وُلدت أرواح حتى في القارة السوداء.] 

اتسعت عينا إيلينا عند سماع كلمات توتو. 

“حقًا؟” 

[نعم. لكنها ابتُلعت بالسحر، ومعظمها تحول إلى وحوش.]

حتى الأرواح أصبحت وحوشًا. 

[بالطبع، مقارنة بالوحوش الموجودة، عددهم أقل بكثير.] 

“إذن، هل ما زالت هناك أرواح تحولت إلى وحوش؟” 

[لا أستطيع الجزم، لكن يجب أن يكون هناك.] 

بلعت إيلينا ريقتها. 

[القارة السوداء المليئة بالسحر يمكنها أن تلطخ حتى الأرواح المولودة في القارة البيضاء. لكن الأمر مختلف إذا ذهبتِ مع صاحبتك. 
بالإضافة إلى ذلك، الأرواح التي ابتلعها السحر قد تعود إلى حالتها الأصلية.] 

“حقًا؟” 

[لست متأكدًا، لكن هذا يعني أنه ممكن.] 

“أفهم…” 

لم تكن مضطرة للذهاب إلى القارة السوداء الآن، لكن إذا ذهبت يومًا ما… 

هناك، أرادت أن تعيد الأرواح التي ابتلعها السحر إلى طبيعتها. 

**في نفس الوقت…** 

كانت رئيسة السحرة كارين تعمل. 

‘القارة السوداء…’

أرسلت جاكوب وفريقه، لكنها لم تشعر بالارتياح. 

‘حتى نتأكد، لا داعي للقلق.’

في لحظة تفكيرها، 

*رنين…* 

صوت طنين كأنه طعنة في أذنها. 

قفزت كارين من مقعدها. 

اتجهت مباشرة إلى خزانة الكتب في جانب الغرفة. 

طاقة سحرية تدفقت من يدها لفّت الخزانة، فتحركت. 

خلفها كان هناك باب. 

فتحت الباب الأسود ودخلت. 

في الداخل، في مكان مظلم ورطب يشبه الكهف، كان هناك بوابة. 

منذ حوالي 50 عامًا… 

كانت متصلة ببوابة بيعت لملك مملكة في القارة السوداء. 

سبب عدم بيع كارين البوابة لأحد كان أنها باعت الأولى لذلك المكان. 

كانت تعلم أن القارة السوداء ستدمرها الوحوش يومًا ما. 

قبل أن يحين ذلك الوقت، باعت البوابة مع رسالة طلب المساعدة.
لكن الآن… 

“…” 

اتسعت عينا كارين. 

الإحساس المشؤوم لم يكن خاطئًا. 

البوابة كانت قد دُمِّرت. 

في الحقيقة، هذا لم يكن منطقيًا. 

لتحطيم العناصر التي تحتوي على سحر رئيسة السحرة، يجب أن يكون لديك قوة مساوية لها. 

“… لا يمكن.” 

ضاقت عينا كارين. 

إن كان محققُ البرجِ الشرقيّ قد رأى الأمرَ حقًا… 

وإن كانَ هناكَ مَنْ يستطيعُ التحكّمَ بالشياطينِ قد ظهرَ… 

وإنْ كانَ يمتلكُ قوّةً تُضاهي قوّتَها… 

فالخطرُ قادمٌ لا محالةَ إلى القارّةِ البيضاء. 

لكنْ ليسَ بوسعِهم فعلُ شيءٍ الآن.

فقط بمعرفة ما يحدث في القارة السوداء يمكنهم اتخاذ إجراءات استباقية. 

بل قد تجلب الأذى إذا تحركت بسرعة. 

الآن هو وقت الانتظار. 

‘كيف يتجرأون على تحديني!’ 

اسودت عينا كارين. 

عادت إيلينا إلى البرج المركزي. 

كان في البرج المركزي أماكن كثيرة مشتركة بين السحرة، 

ومنها مكتبة البرج. 

لم يكن من المبالغة القول إن جميع الكتب الموجودة في العالم مجتمعة هناك، فهي مساحة ضخمة مليئة بالكتب. 

الرفوف عالية كبناء من ثلاث طوابق، والعرض كبير لدرجة أنك قد تضيع. 

إيلينا اعتادت زيارة المكتبة كثيرًا، 

لذا تمكنت من التوجه ببراعة إلى قسم الأرشيف دون ضياع. 

سبب توجهها إلى أرشيف الكتب القديمة كان للتحقيق في القارة السوداء. 

‘سيكون رائعًا لو عرفت شيئًا عن معبد الأرواح، لكن…’

منذ دخولها البرج، 

زارت المكتبة مرارًا للبحث عن معبد الأرواح، 

لكنها لم تجد أي شيء متعلق به. 

بزفرة صغيرة، بدأت تبحث عن كتاب قديم يحتوي معلومات عن القارة السوداء. 

بين الكتب المتربة، وجدت كتابًا عن قارة مجهولة. 

جلست إيلينا على أرضية المكتبة وفتحت الكتاب. 

اتسعت عيناها قليلًا. 

الكتاب احتوى تفاصيل عن القارة السوداء. 

ليس ذلك فحسب، 

[رجل ذو قوة غريبة مختلفة عن السحر مات هناك.]

حتى أن هناك أبياتًا غريبة مكتوبة. 

تابعت إيلينا القراءة. 

كُتب أن الرجل المذكور استخدم قوى غريبة، 

كان أحيانًا يتحدث إلى الهواء، وأحيانًا يستخدم قوة أقرب إلى الطبيعة من السحر. 

[“قررنا تسميتها ‘المناداة بالعناصر’.”]

أصاب إيلينا قشعريرة فجأة. 

الأرواح المذكورة في الكتاب قيل إنها ماتت في القارة السوداء منذ حوالي 200 عام. 

‘هل هذا الشخص كان منادٍ بالعناصر سابقًا؟’ 

بحثت في كل مكان لكنها لم تجد معلومات عن معبد الأرواح. 

والمعلومات التي وجدتها أخيرًا كانت منذ 200 عام. 

الأرواح نادرة، 

لذا وفقًا لفرضيتها، قد لا يكون الشخص في الكتاب المنادي السابق. 

واصلت إيلينا تصفح الكتاب. 

تحدث الكتاب القديم أكثر عن القارة السوداء. 

لأن القارة السوداء كانت ذات يوم مليئة بالشياطين الأقوياء، نجا قليل من البشر. 

لكن الناس بدأوا يعيشون هناك منذ حوالي 100 عام. 

[كانوا أحفاد الأرواح.]

أبناء أخت الروح المتوفاة، بالتحديد. 

ذهب الأحفاد إلى القارة السوداء للعثور على جثة أسلافهم  الأرواح الوحيدة التي وُجدت في الماضي  ووضعوها في أرض آمنة. 

مع مرور الوقت، استقروا هناك. 

الموقع نما تدريجيًا إلى قرية، ثم ازدهر كملكة بعد زمن طويل. 

‘إذا كانت مملكة…’

أمالت إيلينا رأسها. 

قلّبت الكتاب القديم بحثًا عن معلومات إضافية. 

لكن هذا كل ما كُتب عن القارة السوداء وتاريخ الأرواح. 

بحثت أكثر في الأرشيف لكنها لم تجد معلومات إضافية. 

خرجت إيلينا من المكتبة وهي ترتجف، تفكر 

‘تحركات القارة السوداء مؤخرًا… والمنادي السابق بالأرواح… ومملكة أسسها أحفاده.’

هل هذه الأمور الثلاثة مرتبطة؟ 

ربما في المملكة التي أسسها أحفاد الأرواح، لم تكن حتى بوابة رئيسة السحرة موجودة. 

… إذا كان الأمر كذلك، فلماذا أعطتهم رئيسة السحرة بوابة؟

تدفقت الأفكار في عدة اتجاهات. 

‘هل رئيسة السحرة مرتبطة بالأرواح السابقة…؟’ 

هزت إيلينا رأسها. 

لا مكان للاستنتاجات المتسرعة. 

حين يعود جاكوب وفريقه من القارة السوداء، سيعرفون الوضع الحالي. 

‘المسافة من القارة البيضاء إلى السوداء تستغرق أسابيع على الأقل…’ 

لا يزال أمامهم شهرين قبل العودة. 

‘أرجوكم… ليكُن الأمر بسيطًا.’

تمنت إيلينا ذلك من كل قلبها.