[هاي، حقًا! لماذا تأخرتِ يا توتو؟!] 

 

عندما وجهت لاني هذه الكلمات إلى السلحفاة الصغيرة، أغمضت إيلينا عينيها. 

 

‘الأرنب والسلحفاة صديقان حميمان.’ 

 

وبهدوء، فتحت السلحفاة البطيئة عينيها وقالت: 

 

[أنا بطيئة بطبيعتي…] 

 

“فهوهو!” 

 

لم تتمالك إيلينا ضحكتها. 

 

أرنب صغير يتذمر من سلحفاة، وسلحفاة صغيرة ترد ببرود. 

 

كان الثنائي ظريفًا لدرجة أثرت بهجة في قلبها. 

 

“مرحبًا؟” 

 

حيته إيلينا بحذر. 

 

ثم التفتت السلحفاة ببطء نحوها. 

 

[أهلاً بكِ، سيدتي.] 

 

نظرت السلحفاة الصغيرة إليها وابتسمت ابتسامة عريضة. 

 

[تشرفنا بمعرفتكِ. أنا روح الماء، توتو.] 

 

كان صوته بطيئًا، لكنه بدو سريعًا بالنسبة لسلحفاة. 

 

مدت إيلينا يدها ولاطفت رأس توتو. 

 

وعندما لمسته، دلك توتو وجهه كما تفعل لاني. 

 

[شكرًا لكِ، سيدتي. بفضلكِ، أشعر بالقوة.] 

 

“شكرًا لك.” 

 

بينما كانت إيلينا تداعب توتو، اقتربت منها لاني التي كانت واقفة بجانبها. 

 

[سيدتي! أرجوكِ، داعبيني أنا أيضًا!] 

 

“حسنًا، حسنًا.” 

 

بينما كانت تمسك توتو بيمينها ولاني بيسارها، شعرت وكأنها في الجنة. 

 

‘كيف يمكن لهذا المشهد أن يكون بهذا السلام؟’

 

ابتسمت بهدوء. 

 

[سيدتي، إذا احتجتِ إلى قوتي يومًا، فلا تترددي في مناداتي.]

 

تألقت عينا توتو بينما نطق بصوتٍ أكثر حيوية. 

 

“نعم، شكرًا لك.” 

 

لم تدرك إيلينا بعد قوة الأرواح حقّ الإدراك. 

 

توتو كان روح الماء، ولاني كانت روح الأرض. 

 

‘إذا رغبت، هل يمكنني استخدام قوة الأرض والماء؟’ 

 

في الحاضر، لم تكن إيلينا بحاجة إلى تلك القوة. 

لكنها لم تكن تعلم أنها قد تحتاجها يومًا ما. 

 

لأنها لم تكن تعرف ما سيحدث بعد مغادرتها قصر الدوق. 

 

*** 

 

كان الحضور يرقصون على أنغام الموسيقى الهادئة ويتحدثون بينما يحتسون المشروبات. 

 

‘ما الذي يجعل هؤلاء الناس في مثل هذه المعنويات المرتفعة؟’ 

 

اليوم كان عيد ميلاد ليكسيون. 

 

الحفلة التي أُقيمت في قاعة ملحقة بقصر هالوس كانت باذخة بشكل لافت. 

 

أكبر حتى من حفل النصر. 

 

‘حتى لو كان كيليان هو الوريث، فإن ليكسيون أيضًا ابن دوق هالوس.’ 

 

على عكس حفل النصر، كانت العيون تتسع كلما نظرت إليه. 

 

ثريات فاخرة، أطعمة شهية وزخارف متنوعة، وأوركسترا تعزف دون توقف. 

 

كل العناصر الأساسية التي لا يجب أن تُغفل في الحفلات كانت حاضرة، والمقياس كان ضخمًا. 

 

حتى أن بعض النبلاء أشادوا به قائلين: “هذا هو دوق هالوس بحق!” 

 

بدأ الحفل بكلمة من دوق هالوس، تمامًا كالمرة السابقة. 

 

بعد أن شكر النبلاء الحاضرين، قدم ليكسيون وألقى خطابًا طويلًا عن مستقبل الدوقية المشرق. 

 

وعندما انطلق الحفل، انغمس الدوق في محادثات مع النبلاء الذين نادوه بـ”دوق الإمبراطورية”. 

 

وقفت إيلينا في زاوية من القاعة تراقب الاحتفال. 

 

كانت تحاول تجنب مقابلة الناس قدر الإمكان. 

 

بعد بدء الحفل، قدمها دوق هالوس إلى “نبلاء حزب الدوق”، لكن ليس بنفس القدر الذي حدث في حفلها. 

 

‘أنا ممتنة، حقًا.’ 

 

من حين لآخر، كان بعض أبناء العائلات النبيلة يخاطبون إيلينا. 

 

دُعيت للرقص، لكنها اعتذرت بأدب. 

 

‘بالمناسبة، أين جين؟’ 

 

كانتا معًا عند الدخول، لكن الزحام فرقهما. 

 

أدارت إيلينا عينيها بسرعة في أنحاء القاعة بحثًا عن جين. 

 

كانت الفتاة الأكثر ظرافةً هناك، ترتدي فستانًا أزرق. 

 

وسرعان ما وجدتها. 

 

لكن جين لم تكن وحدها. 

 

كان اثنان من أبناء النبلاء يلتصقان بها. 

 

‘هذان هما اللذان حاولا التودد إليّ منذ قليل. والآن هما يغازلان جين!’ 

 

رغم أن جين بدت ترفضهما بوجهٍ قلِق، إلا أنهما أصرا. 

 

اتجهت إيلينا نحو جين بخطوات سريعة. 

 

“جين! كنتِ هنا؟” 

 

نادتها بابتسامة مشرقة، فحيّتها جين بعينين تلمعان من الفرح. 

 

“آه، يبدو أننا التقينا مرة أخرى!” 

 

أحاطت إيلينا بذراع جين وابتسمت للرجلين المزعجين. 

 

“أوه، نعم.” 

 

انشرحت وجوه الرجلين. 

لابد أنهما ظنا أنها ستجيب بالموافقة الآن بعد أن ابتسمت. 

 

‘لكن احذرا، فليس الأمر كما تظنان!’ 

 

سألت إيلينا بابتسامة عريضة

 

“ألستما بالغَين؟” 

 

“صحيح. لقد احتفلتُ مؤخرًا بحفل بلوغي.” 

 

أجاب أحد الرجلين، مؤكدًا تخمين إيلينا. 

 

“هذا محزن. نحن ما زلنا قاصرَين. وفقًا للقانون الإمبراطوري، فإن التواصل بين البالغين والقاصرين… تعرفان ما أعني، أليس كذلك؟” 

 

“آه… آسفان.” 

 

اعتذر الرجلان لإيلينا وجين ثم ابتعدا.

 

‘الاختلاط بين البالغين والقاصرين محظور بموجب القانون الإمبراطوري.’ 

 

لكن بالنظر إلى سلوك هذين الرجلين يبدو أنهما اقتربا من الفتيات ظنًا منهما أنهما بالغتان. 

 

لم يبدوان كأشخاص سيئين يحاولون استغلال صغار السن. 

 

حسب القانون الإمبراطوري، سن البلوغ هو 17 عامًا. 

 

إيلينا كانت على وشك بلوغ الـ14، بينما جين كانت تقترب من الـ15. 

 

‘لابد أنهما ظنا أننا بالغتان تبدوان أصغر قليلاً.’ 

 

“شكرًا لكِ، إيلينا.” 

 

بعد مغادرة الرجلين، أطلقت جين تنهيدة ارتياح. 

 

“أعتقد أن أمامي طريق طويل لأصبح مثلكِ.” 

 

بينما قالت ذلك، بدا على وجه جين ابتسامة حزينة لسبب ما. 

 

ربتت إيلينا على كتفها. 

 

“الأمر يحتاج وقتًا. 

لقد رفضتِهم جين بإصرار حتى غادروا. حتى أنكِ رفضتِ السير كيليان ذات مرة. أنتِ تبذلين جهدًا كافيًا.” 

 

“شكرًا… سأحاول أكثر.” 

 

حدقت إيلينا في ابتسامة جين المشرقة وابتسمت معها. 

 

بعد ذلك، تبادلت الاثنتان أطراف الحديث مع بعض السيدات. 

 

“لا أعرف متى كانت آخر مرة تحدثت فيها مع فتاتين بهذه الظرافة! في المرة القادمة، عليكما الحضور إلى منزلنا للاستمتاع معًا.” 

 

“بكل تأكيد، سيدتي.” 

 

معظم السيدات اللواتي لديهن أبناء فقط دون بنات كن لطيفات جدًا مع جين وإيلينا. 

 

كانتا تقضيان وقتًا رائعًا. 

 

وفجأة، أدركت إيلينا أنها لا تستطيع رؤية ليكسيون. 

 

‘إنه بطل الحفلة اليوم… أين ذهب؟’ 

اعتذرت للسيدات وبدأت تبحث عنه. 

 

ولم تستغرق وقتًا طويلاً حتى رأت ليكسيون يتجه نحو الشرفة، وكيليان يتبعه. 

 

*** 

 

داخل قاعة الحفلة الفاخرة… 

 

كان كيليان يتحدث مع بعض النبلاء الشباب. 

 

عادةً ما كان هذا يمنحه شعورًا بالرضا، لكن ليس اليوم. 

 

اليوم كان عيد ميلاد أخيه ليكسيون، الذي يكرهه. 

 

متى بدأ هذا الكره؟ وما الذي جعله يحقد على أخيه الوحيد؟ 

 

لم يكن الأمر أنه لم يحبه منذ البداية. 

 

كل شيء بدأ عندما بدأ الناس يصفون أخاه بـ”العبقري”. 

 

على عكس كيليان “البطيء”، كان أخوه الأصغر يلحق به بسرعة. 

 

تغيرت نظرة والده تجاه كيليان، وبدأ الوزراء والمعلمون يدعمون أخاه الأصغر. 

 

ومنذ ذلك الحين، بدأ الشر يتغلغل في قلب كيليان. 

 

وفي الآونة الأخيرة، اشتعلت النيران في قلبه تمامًا. 

 

إيلينا بدأت تحيط بليكسيون بشكل غريب. 

 

{وريث دوق هالوس يدعو أخاه الأصغر بـ’هذا’ ويبدو أنه يعتدي عليه أيضًا. اسم هالوس العظيم ينزف.} 

 

{التخويف يعتبر عنفًا أيضًا.} 

 

حتى جين بدأت تتجنب كيليان. 

 

{رجاءً، لا تكن عنيفًا بعد الآن. } 

 

نظراتهما الودودة كانت موجّهة لليكسيون. 

 

رغم انشغاله بدروسه كخليفة، كان يرى الثلاثة معًا كثيرًا. 

 

في كل مرة، كانت إيلينا وجين تنظران إلى الطفل بمحبة. 

 

‘كان يجب أن يكون كل هذا ملكي.’ 

 

إيلينا الساحرة، وجين الظريفة. 

 

كل شيء كان يجب أن يكون له. 

 

{لا تسببوا ضجة غير ضرورية في منزلي.} 

 

كان يتحمل بسبب كلمات والده التي تشبه الأوامر، لكن كلما رأى الثلاثة معًا، زاد غضبه. 

 

بينما كان يصغي بكلام النبلاء الشباب بامتعاض، 

 

سمع أصوات الوزراء من الخلف 

 

“إذن الخليفة سيكون كيليان، أليس كذلك؟” 

 

الخليفة. توقف الحديث عند هذه النقطة. 

 

ابتلع كيليان ريقه بجفاف وهو يستمع. 

 

“لم يتم تحديد ذلك بعد.” 

 

عندما سمع صوت والده، قَبَض كيليان على كفيه بقوة. 

 

غادر مسرعًا من بين السيدات اللواتي كن يبتسمن ببراءة بجانبه. 

 

وبينما كان يبتعد، رأى ليكسيون يتجه نحو الشرفة وحده. 

 

‘لو لم يكن هذا الوغد موجودًا…’ 

 

تسلل كيليان خلف الصبي. 

 

عندما انسدل الستار فجأة على الشرفة التي دخلها الطفل، بدا ليكسيون متفاجئًا. 

 

“لو لم تكن أنت.” 

 

تنهد كيليان واقترب ببطء من ليكسيون. 

 

ارتجف جسد ليكسيون تحت النظرة الشريرة لأخيه. 

 

شعر كيليان برغبة عارمة في صفع الطفل وجهًا الآن. 

 

لكن هذه كانت قاعة حفلات. لا يعرف ما قد يحدث إذا أذي ليكسيون هنا. 

 

ثم… 

 

أخذ الكأس من يد ليكسيون. 

 

في الكأس الزجاجي، تلمع شامبانيا غير كحولية. 

 

“أمثالك… يجب أن يموتوا.” 

 

التوى فم كيليان بفظاظة. 

 

ثم رفع كأس الشمبانيا فوق رأس الصبي. 

 

في اللحظة التي بدأ فيها بإمالة الكأس ببطء… 

 

“لا!” 

 

ظهرت إيلينا فجأة. 

 

بينما أوقفت كيليان، انسكب المشروب البارد بلا رحمة على رأسها.

 

بمجرد أن اكتشفت إيلينا وجود ليكسيون وكيليان معاً، شعرت بإحساس مشؤوم.

 

لذلك أسرعت في تتبع الصبيين.

 

كانت خائفة من أن يفعل كيليان شيئاً سيئاً بليكسيون، لذا تبعتهما.

 

ولكن بمجرد وصولها أمام الشرفة، سمعت صوت كيليان القاسي

 

“أمثالك… يجب أن يموتوا.”

 

وكأنه يريد قتل الطفل، هذا الصوت المرعب جعل إيلينا تتحرك بسرعة.

 

اندفعت بجنون إلى الداخل ووقفت أمام كيليان.

 

“لا!”

 

في نفس اللحظة التي صرخت فيها، انسكب السائل البارد على رأسها.

 

“إي… إيلينا؟”

 

نادى كيليان إيلينا وهو مذهول. كما سُمع صوت ليكسيون الذي كان خلفها يلهث.

 

“آه…”

 

انطلقت تنهدتها.

 

‘هل تفعل أشياء كهذه حقاً؟ هل كان عليك فعل هذا في عيد ميلاد ليكسيون؟’

 

“أنت حقاً شخص سيء.”

 

ابتسمت إيلينا بحزن تجاه كيليان.

 

تحول وجهه الذي كان مصبوغاً بالذهول تدريجياً إلى تعبير غاضب.

 

“إيلينا!”

 

عندما كان كيليان على وشك قول شيء ما…

 

نادت جين التي كانت تتبعهم إيلينا بصوت أجش.

 

صراخها جذب انتباه الجميع في قاعة الحفلة.

 

توقفت الفرقة الموسيقية عن العزف، وركضت جين المذعورة نحو إيلينا.

 

“إيلينا، هل أنت بخير؟!”

 

أسرعت جين بإخراج منديلها وبدأت تمسح وجه إيلينا. ابتسمت لها إيلينا.

 

“أنا بخير.”

 

عندما سُمع صوتها المكتوم، رفعت إيلينا رأسها بينما بدأ مجموعة من النبلاء بالتجمع.

 

“ما هذا الهراء؟!”

 

ثم ظهر دوق هالوس من بين الحشد.

 

فهم الموقف بسرعة بمجرد نظره إلى إيلينا، كيليان، وليكسيون.

 

تصلبت نظرة الدوق.

 

بعد فهم الموقف، اقترب من إيلينا في لحظة.

 

ثم خلع سترته ووضعها عليها.

 

ثم تحولت نظراته بحدة إلى كيليان.

 

“كيليان. يبدو أنك نسيت ما قلته لك.”

 

ارتجف كيليان على الفور.

 

البرودة التي تسربت من صوته جعلت المحيطين بالدوق يتوترون.

 

ساد صمت قاتل على الشرفة.

 

بعد بضع ثوان، تحدث الدوق إلى جين

 

“جين، خذي إيلينا إلى غرفتها.”

 

في طريق العودة إلى المبنى الرئيسي، إلى غرفتها، ساندت جين إيلينا.

 

قالت إيلينا أنها بخير، لكن جين لم ترغب في مغادرة جانبها.

 

“لكن ما الذي يحدث بالضبط؟ لماذا قال كيليان لإيلينا…”

 

فكرت إيلينا للحظة في مدى ما يجب أن تشرحه لجين. في النهاية، قررت أن تخبرها الحقيقة.

 

من تعنيف كيليان لليكسيون إلى أحداث اليوم.

 

تغير تعبير جين بشكل دوري بينما كانت تستمع إلى القصة.

 

ذهول، مفاجأة، وحتى إعجابها بإيلينا.

 

“إيلينا، أنت مذهلة. من أجل السير ليكسيون، ستقفزين دون تردد!”

 

“ليس إلى هذا الحد. لقد فعلت ذلك فقط لأنه طفل يستحق الشفقة.”

 

“مع ذلك. كم هو صعب ألا تتجاهلي الظلم.”

 

ابتسمت جين بلطف، ثم تصلبت ملامحها.

 

“بالمناسبة، يجب أن يكون السيد كيليان شخصاً من هذا النوع… بدا لي أيضاً متسلطاً وعنيفاً. لم أتوقع أن يكون هكذا.”

 

“أعرف، أليس كذلك؟ لم أكن أعرف حتى أنه قادر على فعل ذلك.”

 

بينما كانت إيلينا تتحدث مع جين، وصلا في النهاية إلى غرفتها.

 

“جين، يمكنكِ العودة إلى الحفل.” 

 

“لكن إيلينا، هل أنتِ حقاً بخير أن تبقَي وحدك؟” 

 

سألت بقلق. 

 

هزت إيلينا رأسها. 

 

“لا تقلقي، إنه مجرد شمبانيا.” 

 

“… لكن-” 

 

“أنا حقاً بخير. الآن، أريد أن أكون وحيدة.” 

 

“أفهم.” 

 

بعد أن غادرت جين بوجهٍ كئيب، دخلت إيلينا إلى الحمام. 

 

بمجرد وصولها إلى القصر، طلبت من الخادمات تحضير حمام لها. 

 

عندما رأين مظهر إيلينا، كانت ردود فعلهن مشابهة لرد فعل جين. 

 

“يا سيدتي! ما هذا؟!”

 

“يا إلهي! هل أنتِ بخير؟”

 

بعد أن أكدت إيلينا لهن ثلاث مرات أنها بخير، استطاعت أخيراً أن تستحم. 

 

منذ ذلك اليوم، بدأت خادماتها يعتنين بها باهتمام أكبر. 

 

بعد الاستحمام، جففن شعرها وأحضرن لها ملابس نظيفة. 

 

بفضل جهودهن، ارتدت إيلينا ملابس النوم المريحة واستلقت على سريرها. 

 

قد يبدو أن شيئاً لم يحدث كثيراً في الحفل، لكن في الواقع، الكثير من الأمور جرت. 

 

لهذا السبب كانت جسدياً مرهقة. 

 

بينما كانت تفكر فيما إذا كانت ستنام هكذا، سمعت طرقاً على الباب. 

 

*”ادخل.” 

 

عندما فُتح الباب ببطء، رفعت إيلينا جسدها. 

 

فدخل ليكسيون وعيناه تفيضان بالدموع. 

 

“… أختي.” 

 

نشج ليكسيون، وكان على وشك أن تنهمر دموعه في أي لحظة. 

 

اندهشت إيلينا، فنهضت من السرير وتوجهت إليه. 

 

“ليكسيون، لماذا تبكي؟”

 

“هيييك!”

 

عند سؤالها، انفجر الطفل أخيراً في البكاء. 

 

بدا حزيناً جداً، وعندما صرخ بصوت عالٍ، انهمرت دموعه مثل فرخ فقد أمه. 

 

آلمها رؤيته هكذا، فاحتضنته، فاندفع بين ذراعيها يبكي بحرقة. 

 

بعد عدة دقائق من البكاء، توقف ليكسيون عن البكاء. 

 

“أنا آسف، أنا آسف.” 

 

بينما انحنت إيلينا إلى مستوى عينيه، بدأ ليكسيون بالاعتذار بعينين محمرتين. 

 

“كل شيء على ما يرام.” 

 

“لكن بسببي، أخي… آه.” 

 

“لا بأس.” 

 

“ي-يجب أن أكون أنا من… لماذا بدلاً مني… في كل مرة… أنتِ… آه.”* 

 

“لا، ليكسيون. لا يجب أن يتعرض ليكسيون للأذى بعد الآن. لا، كيليان لا يمكنه أن يضرب أحداً.” 

 

“آه، أنا آسف. أنا صغير جداً. ليس لدي قوة.” 

 

بكى ليكسيون بقوة أكبر أمام إيلينا. 

 

احتضنته مرة أخرى وهدأته. 

 

رغم وجوده بين ذراعي إيلينا، لم يستطع ليكسيون إيقاف دموعه بسهولة. 

 

قالت إيلينا إنها ستكون دائماً بجانبه عندما يواجه صعوبات وسوف تنقذه. 

 

لكن اليوم، حتى أنها تبللت بالشمبانيا نيابة عنه. 

 

وهو صغير وضعيف، ولم يفعل شيئاً لنفسه. 

 

هي دائماً ساعدته، لكنه لم يساعدها أبداً حقاً. 

 

كره نفسه لهذا السبب. 

 

كره ذلك لدرجة أنه أراد أن ينام ويختفي. 

 

أراد أن يكبر أكثر من أخيه، أن يتغلب عليه ويحمي إيلينا. 

 

هذا ما تمناه ليكسيون. 

 

ليتحقق ما دعا به في أول يوم ثلج بأسرع وقت ممكن. 

 

ليكبر سريعاً، ويستطيع حماية إيلينا. 

 

*** 

 

منتصف الليل. مكتب دوق هالوس.

جلس الدوق في كرسيه الفخم، نظراته الجليدية تخترق ابنه الأكبر. 

 

“كيليان.” 

 

انحنى الشاب مرتعداً

 

“نعم، أبي.” 

 

“أتستهين بتحذيراتي؟” 

 

“أعتذر.” 

 

لكن نظرات الدوق ظلت قاسية كالشتاء القارس. 

 

“هل كان صعباً عليك تجنب الفضيحة؟” 

 

“… لا.” 

 

“فلماذا فعلت ذلك؟”

 

كان غضب الدوق صامتاً كالبركان الخامد. 

 

ابنه الأغبى أراق الشمبانيا على رأس إيلينا الفتاة التي يتبناها في حفل عيد ميلاد ليكسيون! 

 

لقد شوّه سمعة العائلة. 

 

إيلينا، التي كان يتباهى بها في كل المحافل. 

 

الفتاة الواعدة في فنون السحر. 

 

وها هو ابنه يذلها علناً! 

 

“ماذا أفعل بك الآن؟”

 

ارتجف كيليان خوفاً من عواقب أفعاله. 

 

“سامحني يا أبي! لن يتكرر هذا!”

 

لكن الدوق كان قد قرر مصيره. 

 

“هذه فرصتك الأخيرة.”

 

*** 

 

في صباح اليوم التالي، استيقظت إيلينا وهي في مزاج معتدل. 

 

بعد ليلة من النوم العميق، شعرت بالانتعاش لأول مرة منذ فترة. 

 

بينما كانت تتناول فطورها الخفيف، جاءها الخادم بإبلاغ 

 

“السيد الدوق يطلب مقابلتكِ في مكتبه.”

 

اتجهت إلى المكتب بخطوات متثاقلة. 

 

عندما وصلت إلى الباب الكبير، توقفت لالتقاط أنفاسها. 

 

لماذا تشعر بهذا التوتر الغريب؟ 

 

خاصة بعد ذلك الموقف في الحفل… 

 

“عليّ الدخول.”

 

طرقت الباب بخشوع.