***

منذ ذلك الحين ، رقصت بينيلوب ثلاث مرات. لاحظت شارلوت ، وهي تراقبها وهي تواصل الرقص مع كارسيل ، أن بينيلوب تهمس بشيء لشريكها بمجرد انتهاء الأغنية.

ثم شاهدت بينلوبي تخرج من القاعة بمفردها .

“سأذهب .”

“هل ستكونين بخير ؟”

“أنا بخير .”

ابتسمت شارلوت لكارسيل ، الذي كان ينظر لها بوجه قلق ، ثم تراجعت و نظرت في وجه سيلين التي كانت تقف في الزاوية .

لأن الحفل كان يُقام في القصر الإمبراطوري ، لم تتمكن من القدوم كفارسة مرافقة بالسيف .

لذلك كانت سيلين اليوم ترتدي فستانًا مثل البارونة و حضرت الحفلة . ومع ذلك ، حتى بدون سيف ، كانت لديها القدرة على إخضاع أي رجل ، لذلك لم تكن قلقة على الإطلاق.

‘يبدوا كارسيل قلقًا بالرغم من ذلك .’

ومع ذلك ، كان من الأفضل بالتأكيد الذهاب مع سيلين بدلاً من الذهاب مع كارسيل ، لتجنب شكوك الناس.

“سأعود بسرعة .”

عندما اقتربت منها سيلين ، قالت شارلوت أنها سوف تخرج من القاعة . عندما اعتقدت أنها يجب أن تتبع بينيلوب ، سارعت خطواتها تلقائيًا.

لكن لم يمض وقت طويل قبل ظهور المشكلة. ذهبت بينيلوب ، الذي كانت تعتقد أنها متجهة إلى غرفة الاستراحة ، إلى مكان آخر.

كانت محيرة في البداية ، وتبادلت شارلوت نظراتها مع سيلين ، التي تابعتها من على بعد خطوات قليلة ، ثم واصلت متابعة بينيلوب.

دخلت بينلوبي أكثر فأكثر إلى مكان منعزل . كانت الأضواء مضاءة ، ولكن لسبب ما كان الخدم والخادمات لا يمكن رؤيتهم في أي مكان.

مكان قليل الناس في القصر الإمبراطوري المزدحم ، حتى أنه لم يكن بعيدًا عن القاعة ؟ كان غريبًا .

‘أين نحن ؟’

كنت قلقة بشأن ما إذا كان يجب أن أعود الآن ، لكن بينيلوب استدارت فجأة إلى اليسار كما لو كانت تجري.

لقد حان الوقت لتسرع شارلوت أيضًا ، مع التأكد من عدم وجود أحد حولها.

“آه!”

من الواضح أنه لم يكن هناك أحد ، لكنني فجأة اصطدمت بشخص ما. أمسك الخصم بجسد شارلوت ، الذي كان على وشك السقوط في الارتداد.

نظرت شارلوت إلى حذاء الرجل المصمم جيدًا وقدمت اعتذارًا سريعًا.

“آسفة . كان يجب أن أنظر للأمام وأنا أمشي .”

“لا ، بدلاً من ذلك ، يجب أن أعتذر. أنا آسف على الظهور فجأة.”

كان صوته أعلى بقليل من صوت كارسيل. كان أقل جودة من كارسيل في رأي شارلوت ، لكنه كانتط جيدًا بما فيه الكفاية.

“لا بأس .”

رفعت شارلوت رأسها وهي تلوح باعتذارها مرة أخرى. عندها فقط تمكنت من رؤية وجه الخصم.

الرجل العادي ذو الشعر البني والعينين البنيتين كانت له زاوية واحدة فقط من فمه مرفوعة قليلاً ، على عكس صوته المهذب.

لقد كان وجهًا لم تراه من قبل . كان طبيعيًا لأنها لم تكن تعرف الكثير من الناس في العاصمة .

على الرغم من أنها كانت تعلم أنه ليس من اللائق التحديق في وجه شخص ما ، لم تستطع أن ترفع عينيها عن الشخص .

لأنه وسيم ؟ كان وسيمًا بشكل موضوعي . لكن لم يكن ذلك فقط لهذا السبب.

‘إنها المرة الأولى التي أرى فيها شخضًا بشعر بني لا يناسبه .’

كان للرجل مظهر رائع جعل عمودي الفقري يرتجف.

وبدا وكأنه موظف حكومي أكثر من كونه فارسًا. حتى أنه بدا وكأنه ساحر عصبي.

الشعر البني لا يناسب مظهره حقًا. كان الأمر أشبه بشخص يرتدي باروكة بشعر طويل ، كان أجنبيًا.

ثم فوجئت شارلوت بنفسها بأنها فكرت هكذا. إنه مثل الحكم على مظهر هذا الرجل ، أليس كذلك؟

سرعان ما عادت إلى رشدها و حيته برفق و رفعت طرفت ثوبها .

“كان هناك الكثير من الأخطاء. اسمي شارلوت لانيا .”

وضع الرجل يده على صدره وأنزل جسمه العلوي قليلاً.

“أنا ليونيل ويسنر . إنه لشرف كبير أن ألتقي بك آنسة لانيا .”

كان اسمًا لم أسمع به من قبل.

“إذن أنا ….”

لقد فقدت بينيلوب بسبب حادث. سيكون العثور على بينيلوب غير معقول حتى لو طاردتها مرة أخرى ، لذلك اعتقدت أنني سأعود إلى كارسيل.

إذا كان الوقت متأخرًا ، فسيقلق الرجل المهووس بي هذه الأيام ويخرج بحثًا عني .

ولكن مع صوت ليونيل ويسنر خلفها ، اضطرت شارلوت إلى التوقف .

“خطيبة الدوق هايسنت … صحيح؟”

بدى وكأنه لديه ما يقوله. نظرت شارلوت إلى ليونيل متسائلة عما إذا كان يعرف كارسيل.

“نعم ، هذا صحيح. ما الذي يحدث؟”

تسائلت شارلوت عما إن كان يريد التواصل مع كارسيل عن طريقها . لأنها رأت الكثير من الناس يريدون القدوم إليها في الحفلة اليوم أيضًا .

لذلك اعتقدت أنه يريد العودة إلى قاعة الحفلة ويلقي التحية على كارسيل . لكن ما قاله كان مختلفًا تمامًا.

“أود التحدث مع الآنسة أكثر من ذلك بقليل ، هل يمكننا الانتقال لمكان آخر ؟”

“لا ، أنا آسف ، لكن هذا يبدو صعبًا. شريكي ينتظر.”

استجابت شارلوت على الفور لهذا الشعور الغير مألوف. لديها أيضًا خطيب ، وفي اللحظة التي يراها الناس مع شخص آخر سيُقال أنها كانت في علاقة غرامية و ينتشر القيل و القال في كل مكان .

عبس ليونيل قليلاً .

“هل تتحدثين عن الدوق هايسنت ؟”

“نعم ، أنتَ تعرف جيدًا ، الآن أنا ….”

“لقد وقعت في حبكِ منذ النظرة الأولى .”

حسب كلمات ليونيل ، بالكاد قاومت شارلوت رغبتها في أن تنفجر من الضحك.

“هل تقول ذلك بالرغم من أنك تعلم أن لدي خطيب؟”

اقترب ليونيل خطوة وقلص المسافة. تراجعت شارلوت خطوة إلى الوراء ، لكنه اقترب خطوة أخرى ، وقلص المسافة مرة أخرى.

هزت شارلوت رأسها لأنها كانت تعني بأنها كانت بخير لسيلين ، التي كانت تختبئ في حال حدوث أي شيء ؟

“على الرغم من كونكم خطيب وخطيبة لا يحبان بعضهما البعض ؟”

“ماذا تقصد؟”

“كانت هناك شائعات من هذا القبيل. يقال أن دوق هاينست و الآنسة لانيا كانا مخطوبين من أجل المصلحة المشتركة. يجب أن تكون شائعة بسبب أن دوق هاينست ، الذي لم يكن مهتمًا بالجنس الآخر ، خطب فجأة …”

أمسك بيدها وقبل ظهر يدها دون أن توافق شارلوت . لقد كان اتصالاًّغير سار .

“أريد أن أصدق هذه الشائعات .”

هزت شارلوت يدها بسرعة. لحسن الحظ ، ترك ليونيل يدها.

“لا أعرف من أين سمعت مثل هذا الهراء ، لكنه مسيء. أنا وكارسيل لا يمكننا السكوت على هذا القدر من الاستخفاف .”

ولكن بغض النظر عن حقيقة أن شارلوت كانت غاضبة ، فقد بدأ يقول ما سيقوله.

“إن كان الدوق هايسنت يصعب الأمر على الآنسة ، ماذا عن المجيء إليّ ؟”

“لماذا يحكم السيد على ذلك؟”

“هناك شائعات سرية مفادها أن دوق هاينست نفسه كان يستهدف كونفوشيوس. هل ما زلتِ ستتزوجين الدوق؟”

شدّت شارلوت قبضتها اليمنى وتحدثت بكلماتها بشكل مستقيم ، حرفًا تلو الآخر.

أردت في قلبي أن أصفع المتحدث على خده ، لكن هذه كانت حفلة إمبراطورية. كان من الجيد تجنب الأشياء التي يمكن أن تؤدي إلى القيل والقال قدر الإمكان.

“أنت وقح. أنت تقول ذلك بدون معرفتي أو معرفة الدوق جيدًا. إلى جانب ذلك ، لن يسمع الدوق ذلك أبدًا.”

تذكرت شارلوت كارسيل . لقد عرفت كيف حكم عليه الناس .

إنه بدم بارد و لا دموع .

فقط في قاعة الحفلة في وقت سابق ، نظر الناس إلى كارسيل مع شارلوت بريبة. أتساءل عما إذا كان يجب أن يكون هناك شيء مختلف بينهما.

بالطبع ، كانت علاقة بدأت بعقد. لا يمكن إنكار ذلك.

ومع ذلك ، لقد كان العقد من أجل ثيو في المقام الأول . بغض النظر عن كيفية النظر في الأمر ، يمكننا أن نعرف أن هذا أخ يحب أخيه الأصغر كثيرًا .

هناك ، أصبح كارسيل وشارلوت مخلصين مع بعضهما البعض. كما اقترح كارسيل إقامة حفل خطوبة رسمي في العاصمة. لقد أحبها أكثر من أي شخص آخر.

‘بمجرد أن أقول كل ما يجب أن أقوله ، سأرحل.’

شارلوت ، التي كانت على وشك مغادرة المكان بهدوء ، أدارت رأسها وقالت بحزم.

“وآمل ألا أراك مرة أخرى في المستقبل.”

انفجرت ليونيل من الضحك . كان تعبيره غارقًا في الجنون .

“سوف تندمين على ذلك.”

للأسف لا أعرف ما الذي سأندم عليه ، لكن الآن لديها شيء واحد فقط يمكن أن تقوله شارلوت له.

“ليس على السيد أن يحكم . الآن سأرحل .”

استجابت بهدوء حتى النهاية ثم بدأت في المشي بخطى سريعة.

بسبب الرجل الذي لم تكن تعرف ما إذا كان ليونيل أم ليمون ، فقد تأخر الوقت أكثر بكثير مما كان متوقعًا. الآن ، ربما يبحث كارسيل عنها.

‘آه لحظة .’

نظرت شارلوت ، التي كانت تجري بجد إلى قاعة الحفلة ، إلى الوراء بفكرة مفاجئة.

‘هل له علاقة بالرجل صاحب الشعر الأشقر ؟’

رجل التقيت به أثناء متابعة بينيلوب. رجل قابلته بالصدفة في مكان نادر خلفه كلمات غريبة.

إذا كان الأمر كذلك ، ربما له علاقة ببينلوبي أو الرجل ذو الشعر الأشقر .

مع وضع هذه الفكرة في الاعتبار ، حاولت التحدث إلى الرجل مرة أخرى ، لكن الرجل قد اختفى بالفعل .

***

لقد مرت فترة ، لكن شارلوت لم تأت. كارسيل ، الذي كان يراقب شريك بينيلوب ، الرجل الأشقر ، كان يفعل شيئًا غبيًا ، نظر إلى ساعة الجيب بفارغ الصبر.

يجب أن يكون قد مر أكثر من 20 دقيقة منذ مغادرتهم ، لكن لم يتم رؤية شارلوت بعد.

‘هل أنا مفرط في الحساسية ؟’

كان يعلم أن عشرين دقيقة من الوقت يمكن أن تمر بسهولة من خلال الذهاب إلى غرفة الاستراحة و العودة .

ومع ذلك ، عندما لم يتمكن من رؤية شارلوت أمامه أصبح قلبه يشعر بالخنق و القلق .

–ترجمة إسراء