ⵌ41

لأنها كانت قطعة فاسدة، فمن الطبيعي ألا تعمل اللعنة كما ينبغي.

قال إيرن ببرود: “إذا تجرأوا على المجيء إليّ مجددًا، فأخبرهم أنني سأرسل من ينهي اللعنة بشكل صحيح.”

عند تقديم شكوى، كان سيريس يُبلغ بها وسيط “النبيذ الأحمر”، والذي بدوره يمنح النبيل اللعنة المطلوبة، ثم يستخدم ذلك كورقة للابتزاز أو وسيلة للتجنيد.

كانت هذه إحدى الوسائل التي اتبعها الوسيط لتوسيع سلطته.

“وقد كانوا يحاولون الإيقاع بالآنسة بريغز باستخدام ذات الأسلوب.”

سأل إيرن: “أليسوا أثرياء؟”

أومأ سيريس: “يبدو أنهم يعانون من ضائقة مالية مؤخرًا، فطلبوا مني استهداف العائلات الثرية. 

وهذا منطقي، فهم مطاردون من قبل العائلة الإمبراطورية.”

هز كتفيه دلالة على جهله بالتفاصيل الدقيقة.

“على أي حال، علمت بخطتهم حول المومياء من خلال بعض علاقاتي الخاصة. 

لم نكن على درجة من القرب تجعلهم يشاركونني مثل هذه الأمور.”

ونظرًا لأن سيريس كان فاعلًا في أوساط الجريمة، فقد امتلك شبكة واسعة من المعارف في الدوائر المظلمة.

“ربما أطلقوا المومياء الآن لإثارة الفوضى بين الحراس، مما يمنحهم فرصة للفرار.”

لكن في السابق، كانت المومياوات تُستخدم لأغراض مختلفة.

“لقد تعاملت مع مومياوات من قبل.”

“لكن، سيدي سيريس… إن كان أي شخص يقترب منها أو يستنشق غبارها يلقى حتفه، فلماذا لم تُصب أنت أو أتباعك بسوء؟”

“هناك طريقة آمنة للتعامل معها.

تعلّمتها من وسيط النبيذ الأحمر حينها.”

لم يُؤمر بإحضارها هذه المرة، لكنه تطوّع بذلك طمعًا في بيعها.

“إنها باهظة الثمن.”

ونظرًا لمعرفته بكيفية التعامل معها بأمان، فقد كانت المومياء بمثابة كنز بالنسبة له.

لذا، وبما أن أتباعه عجزوا عن نقلها، قرر سرقتها وبيعها دون علمهم.

“الكتاب الذي بعته لي لم يذكر شيئًا عن تلك الطريقة.”

“بالطبع لم يذكر.

هذا سر الأسرار.

الحاكم القديم المرتبط بالمومياء لا يمكن القضاء عليه، فقط يمكن نفيه مؤقتًا.”

ثم شرح أن جوهر السر يكمن في كيفية لمس جسد المومياء، واعترف بكل ما يعرفه بصراحة.

وبالنظر إلى سلوكه، كان من الواضح أنه ليس تابعًا حقيقيًا. 

فالأتباع الذين يعرفهم إيرن يفضّلون الموت على التفوه بأي معلومة. 

ومع ذلك، لم يكن إيرن واثقًا من صدقه بالكامل.

فلماذا لم يتعرض له الأتباع رغم معرفته بكل هذا القدر من الأسرار؟

ادّعى كليف أنه باع جثة إيرن فقط، لكنه ما لبث أن سعل دمًا.

“ومع هذا، أنت تتحدث عن الأتباع علنًا دون أن يصيبك مكروه.

أليست هناك تعويذة تمنعك من الكلام؟”

“تبدو على دراية تامة بأمرهم.”

وحين سُئل عن غياب أي قيد سحري عليه، بدا سيريس مذهولًا.

“بلى، لقد وُضعت عليّ تعويذة كبح أيضًا.”

كليف، الذي كان يجهل السحر، وقع ضحية للتعويذة دون أن يشعر.

أما سيريس، فوافق عليها مع علمه، وهو يذرف الدموع، مدركًا أنهم سيقتلون من يرفض.

“لكني أبطلت مفعولها. 

وأنت تدرك ذلك دون حاجة لإثبات.

لو كانت ما تزال فعّالة، لما جرؤت حتى على لمس المومياء.”

نظرًا لمعرفته العميقة، فُرضت عليه تعويذة صارمة تحرمه من كشف الأسرار أو لمس ممتلكات الأتباع.

“قبل شهر تقريبًا، زارني رجل ادّعى أنه شيخ من الأتباع، وطلب مساعدتي للهروب من العاصمة مقابل رفع التعويذة.”

“وهل ساعدته؟”

“طبعًا. 

من يرضى أن يظل مقيّدًا؟”

منحه سيريس عملًا في متجر بسيط لا يلفت الانتباه، مستخدمًا اسمًا مستعارًا. 

وبما أنهم من الشارتين، لم يكن أمامهم خيار سوى العمل الشاق في المناطق العليا المليئة بالإمبراطوريين، لكن هذه كانت وسيلة مثالية للتسلل خارج العاصمة.

“إن كنت قد تخلصت من التعويذة، فلماذا حاولت تسليم الآنسة بريغز؟”

“لم أرد لأحد أن يكتشف أمري.

إن علم الأتباع أنني تحررت، هل تعتقد أنهم سيتركونني حيًا؟ اضطررت إلى التظاهر بالطاعة كي لا أشككهم.”

لو علم البارون بريغز بهذا، لربما اعتبره مبررًا كافيًا لتهشيم جمجمة سيريس دون تردد.

قال إيرن بنبرة جادة: “سؤال أخير.”

“ما هو؟”

“لماذا يصنع الأتباع جثثًا لا تتحلل بدلًا من مومياوات؟”

أمال سيريس رأسه بتعجب.

“يمتلكون جثثًا لا تتعفن؟ ها، أعتقد أنهم لا يملكون وقت فراغ هذه الأيام.”

قالها وهو يتراجع بعيدًا عن سيف إيرن اللامع.

“إنهم مطاردون من قبل العائلة المالكة، وهناك خائن في صفوفهم.

الوضع عندهم فوضوي كذلك.”

ومع ذلك، استغلوا كليف لسرقة جثة إيرن.

لكن لماذا؟ ما زال لغزًا لم يُحل.

أعاد إيرن خنجره إلى غمده بعدما حصل على كل المعلومات التي يحتاجها من سيريس.

“سؤال أخير فقط. 

تلك الأشياء المعلّقة بعربة الثور وعلى الأذرع… هل تتحكم بالمومياء؟”

“نعم، صحيح.”

أومأ إيرن، ثم مد يده ليساعد جوديث على الوقوف، فنهضت وهي لا تزال مشوشة، وظنّ سيريس أنهما على وشك الرحيل فوقف خلفهما.

لكن ما إن سمع قوله:

“أخبر كل من تلتقيهم لاحقًا بما قلته لي، وكيفية التحكم بالمومياء.”

“ماذا؟ من سأقابل بعد قليل… أووه…”

لم يكمل جملته، فقد سدّده له إيرن ضربة قوية في مؤخرة عنقه أسقطته فاقدًا للوعي، ثم حمله على كتفه ورماه فوق عربة الثور المتوقفة خارج الخيمة.

سألت جوديث بدهشة وهي تحدّق في سيريس المغشي عليه:

“ألن تسأله عن مكان اختباء وسيط النبيذ الأحمر؟”

“اسألي ماركيز موسلي عن ذلك. 

هو المسؤول عن تعقبه.”

“وأنت لن تتدخل؟”

“طالما أننا نطارد مجموعة خونة، فعلى ماركيز موسلي أن يتحرك. 

فمهما كانت قدراتي، لا يمكنني مطاردة الجميع إذا تفرقوا.”

فوسيط النبيذ الأحمر لا يتحرك بمفرده، بل يرافقه روام والخونة الآخرون. 

ومن الأفضل تطويقهم بالجنود واعتقالهم دفعة واحدة.

وبما أن إيرن قد سلّم للماركيز شاهدًا من العيار الثقيل، فالأمر الآن بيد الأخير لكشف موقع الوسيط.

—

بعد عدّة أيام…

قهقهت وأنا أتكئ على الخزنة التي اشتريتها منذ يومين. 

لم يعد أمامي خيار سوى اقتناء خزنة، فلم يبقَ مكان أضع فيه نقودي.

“سيدتي ترغب في تزيين قاعة الحفلات بشموع الآنسة هارينغتون المعطرة. 

ستحتاج إلى عشرة صناديق.

كم يستغرق تجهيزها؟”

“أريدها خلال هذا الأسبوع. 

ما رأيك إن ضاعفت السعر؟”

بعد تسليم سيريس للماركيز، شرعت في بيع البخور بجدية.

والنتيجة؟ نجاح مدوٍ.

نفدت الكمية سريعًا، حتى أن البعض بات ينتظر عند مفترق الطرق لشراء البخور. 

ومع ازدياد المبيعات، بدأت الخزنة تمتلئ.

“لا… هذا ليس جيدًا… ليس بهذا الشكل…”

“أتفق معك هذه المرة، سيدتي.”

انهار إيرن وهنري من شدة الإرهاق.

أما إيرن، فكان يتصرف وكأن الشمع والعطور أصبحا عدوان له.

“ستموتين إن واصلتِ على هذا النحو.”

أما أنا، فكنت أتكئ على الخزنة ووجهي شاحب من التعب، أضحك بلا روح كأنني شبح يتشبث بالذهب.

كنت سعيدة بجني المال، لكن التعب أنحلني حتى لم أعد أستطيع الضحك بصدق.

في الحقيقة، لم أكن أتوقع أبدًا أن ينجح المشروع بهذا الشكل. 

الزبائن جاؤوا من طبقة النبلاء، والأثرياء، بل حتى من يدخرون مصروفهم لشراء واحدة فقط.

ولأن التوصيل سيرًا على الأقدام بات مستحيلًا، أصبح إيرن يقلّني على صهوة جواده. 

ومع هذا، كانت الجولة الواحدة تستهلك نصف اليوم.

وعند عودتي للقصر، أتناول عشاءً سريعًا، ثم أبدأ بتحضير البخور حتى الفجر، فأغفو للحظات ثم أستيقظ لأبدأ التوصيل من جديد.

في البداية، كنا مبتهجين بنجاح العمل. 

لكن لم يدم ذلك سوى يومين.

فبعد عشرين يومًا من هذا الجحيم، انهار إيرن وهنري من التعب. 

أما أنا، فلم أكن أملك سوى التمسك بالحياة بقوة العناد، والحب، وشغفي بالمال.

كادت يدي تحترق مرارًا بينما أغفو أثناء صناعة البخور. 

لقد وصلت ببساطة إلى أقصى حدودي الجسدية.

“قلّلي كمية المبيعات!”

“إذن سأعطيك كل العائد.”

“وإلا، فسأمنحك حياة الآنسة هارينغتون!”

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ42

شعر إيرن بوخز ضمير وهو يتأمل الهالات السوداء تحت عيني جوديث.

كان يُدرك تمامًا أن نصف تعبها، إن لم يكن أكثر، يقع على عاتقه.

فحينما كان طريح الفراش نتيجة تأثير المومياء، ظلت جوديث إلى جواره دون أن تنعم بقسط كافٍ من الراحة.

وبينما كانت تعمل في الوقت ذاته، لم يكن تعافيها ممكنًا.

قال إيرن بنبرة تنم عن مسؤولية: “إن كان الأمر يتعلق بالعائد، فسأحاول إقراض المال للماركيز موسلي.”

رمقته جوديث بنظرة حادة: “ألا يُعدّ هذا استدانة في النهاية، إيرن؟”

“متى قلتُ إنني سأقترض؟ سأطالب فقط بثمن المعلومات التي قدمتُها للماركيز حتى الآن.”

تنهدت جوديث، وقالت بجفاف: “… إيرن، أنت فارس، لا رجل عصابات.

لم تنسَ هذا، أليس كذلك؟ أنا قلقة من أنك بدأت تتناسى واجبك في الحلبة.”

عقد إيرن حاجبيه وقال بعصبية: “قلت لكِ ألا تتحدثي عن الحلبة.”

ارتجف فمه بينما كان يسترجع مشهد العار حين فرّ من ساحة المبارزة مذعورًا، فاصطدم بهنري الذي جاء ليتفقده.

وعندما همّ إيرن بالتقاط سيفه عن الأرض، سعل هنري بتوتر وغير الموضوع.

“على أية حال، أتحدث عن حل مؤقت. 

إلى متى ستواصل انتزاع المال من الماركيز؟”

ردّ إيرن بلا خجل: “إلى الأبد، للأبد.”

ورغم وقاحته الظاهرة، لم تجد جوديث في نفسها القدرة على رفض ما قاله، حتى هنري لم يُعارض.

كان حلًا مؤقتًا، لا أكثر… لا الحصول على المال من ماركيز موسلي، ولا العمل المُرهق دون راحة هو الحل الجذري.

أليس هناك خيار آخر؟

غرقت جوديث في التفكير، ثم طرأت في ذهنها فجأة تلك الشكاوى المتكررة التي سمعتها خلال الأيام الماضية:

“أنا آسف لأنكِ تكبدتِ عناء الحضور إلى هنا من أجل شمعة واحدة فقط يا آنسة هارينغتون.

أعطني عنوانك، وسأرسل ابني إليكِ.”

“أعتقد أن إرسال ولدي لشراء واحدة سيكون أسهل من انتظار الآنسة هارينغتون لتأتي. 

ألا يمكنكِ إعطائي عنوانك؟ لماذا تمانعين؟”

كانت أسعار العطور مرتفعة، والزبائن الذين يشترون واحدة أو اثنتين وجدوا طريقة جوديث في البيع مزعجة.

كان الانتظار طوال اليوم من أجلها أمرًا مرهقًا.

صحيح أنهم وفّروا وقت التوصيل بالحضور شخصيًا، لكن قصر راينلاند ما زال يحمل سمعة سيئة تُنفّر الناس.

“… هل من الضروري أن أبيع داخل القصر؟ 

يمكنني صناعة الشموع هناك، وبيعها في مكان آخر، أليس كذلك؟”

ماذا لو فتحتُ متجرًا؟

شعرت وكأن أحدهم صفعها على مؤخرة رأسها. 

كيف لم يخطر لها فتح متجر من قبل؟

صحيح أن ذلك سيستلزم دفع إيجار، لكنه سيوفر وقت التوصيل، مما يسمح لها بصنع مزيد من الشموع، ويُعادل التكاليف.

كما يمكنها الترويج للمنتجات للمارة.

لكن ما أثار قلقها هو إمكانية تقليد المنتجات من قبل المتاجر الأخرى.

لكن صناعة الشموع المعطرة ليست بالأمر الهيّن. حتى جوديث، بخبرتها، استغرقت أيامًا لتتقنها.

لذا، لم يكن تقليدها سهلًا.

حتّى وإن تم تقليدها يومًا، فالأهم أن يُعرف الأصل – شموع جوديث الأصلية.

فتح متجر سيكون خطوة ذكية، ليُعرف لاحقًا أنه أول متجر للعطور الفاخرة.

قالت بحزم: “عليّ أن أفتح متجرًا.”

“هكذا فجأة؟”

قال إيرن، وهو مستلقٍ متعب، ثم جلس بتعجب لسماع إعلانها المفاجئ. 

فشرحت له ولـ هنري فكرتها.

“لا تبدو كفكرة سيئة.”

أومأ إيرن بجدية.

قالت جوديث بثقة: “لقد اخترت اسم المتجر بالفعل.”

قال إيرن ممازحًا: “سريعة، آنستي. 

ما الاسم؟”

“متجر جوديث هارينغتون الجميل والعطر للشموع.”

لوّح إيرن بيده يمينًا ويسارًا.

“طويل ومبتذل.”

“حسنًا، ماذا عن: لحظات عطرية مع جوديث هارينغتون؟”

“لا أحد سيفهم أنه متجر شموع من الاسم.”

قال هنري بصوت هادئ كأنه اعتراض غير قابل للنقاش.

“ماذا عن: الواحة العطرة؟”

هزّ هنري رأسه، وتنهد إيرن.

“حديقة العطر؟”

“يبدو كمتجر زهور.”

“متجر الشموع الملونة والمعطرة؟”

“لا أريد الدخول.”

وبعد عشرات الاقتراحات والرفض المتكرر، استقروا أخيرًا على اسم بسيط ومقبول: 

“متجر الآنسة هارينغتون الخاص للشموع.”

—

بمجرد اختيار الاسم، بدأت الأمور تسير بسلاسة. عثرت على متجر نظيف في شارع جانبي قريب من الساحة الرئيسية.

ورغم أن الإيجار كان يُدفع دفعة واحدة لعام كامل، فإن السعر كان أرخص بكثير من الأسعار المعتادة، فكان عرضًا لا يُفوّت.

ويوم توقيع العقد ودفع الرصيد، شعرت بسعادة غامرة، وشرعت بتنظيف المتجر بنفسها.

“لا أصدق أن لديّ متجري الخاص!”

لطالما راودها حلم غامض بامتلاك متجر جميل يومًا ما، لكنها لم تتخيل أن يتحقق بهذه السرعة.

ورغم أن العرق بلّلها تمامًا أثناء التنظيف، لم تشعر بأي تعب. 

بل كان الأمر ممتعًا.

ركعت على الأرض، تتخيل توسعة المتجر، ثم فتح فرع ثانٍ وثالث.

لكن لم تسر الأمور كما تمنّت.

في اليوم التالي، ذهبت مع إيرن لتزيين الداخل، وما إن فتحا الباب حتى اضطرّا لتغطية أنفيهما من الرائحة الكريهة.

“أوه…!”

“ما هذا؟ لا يمكن البقاء هنا.”

كان المكان يغصّ برائحة مقرفة تشبه السمك الفاسد.

هرعا إلى الخارج وهما على وشك التقيؤ.

“غريب. 

لم تكن هناك رائحة كهذه بالأمس.”

“ربما السبب هو الأثاث الجديد؟”

لأن الرائحة لم تظهر وقت توقيع العقد ولا أثناء المعاينة، استنتجا أن الأثاث الجديد هو السبب.

قاما بسحب الأثاث إلى الخارج، وتنظيفه جيدًا، بل حتى غليا الأقمشة في الماء الساخن.

لكن…

في اليوم التالي، واليوم الذي بعده:

“آه، بدأت أتأقلم مع هذه الرائحة! 

وهذا أكثر إزعاجًا!”

“أنا لا أتأقلم إطلاقًا. 

لا أفهم من أين تنبع.”

الرائحة لم تختفِ.

مهما نظّفا، ومهما رشّا من عطور، كانت تعود في اليوم التالي.

وهنا فقط أدركت جوديث الحقيقة المُرّة:

“لقد تم خداعي.” 

—

ذهبت فورًا إلى مالك العقار.

“المكان تنبعث منه رائحة كريهة.

لا أستطيع العمل هنا.”

قال بنبرة متملصة: “أعتقد أنكِ لم تنظفي جيدًا.”

“لقد قمت بخمس عمليات تنظيف عميق.

المشكلة في المبنى نفسه.”

لم تكن الرائحة شيئًا يمكن علاجه بالنظافة أو تبديل الأثاث فقط.

قالت له بصرامة: “إما أن تحل المشكلة، أو تلغي العقد.”

ابتسم بازدراء: “آنستي، كان المبنى بحالة جيدة عند توقيع العقد. 

فجأة الآن تدعين أن فيه مشكلة وتطالبين بالإلغاء؟ هذا غير منطقي.”

عندما وقّعت العقد، بدا ودودًا حسن الهيئة.

أما الآن، فبدا وجهه كريهًا خبيثًا.

“إن أردتِ فسخ العقد، فلا بأس.

لكن لأنكِ أنتِ من تراجعتِ، فسأعيد لكِ نصف قيمة الإيجار فقط.

هذا هو الشرط.”

“ماذا قلت؟!”

تجادلا لأكثر من ساعة.

أصرّ على أن القانون في صفه، بحكم أن المتجر لم يكن به خلل وقت التعاقد.

رغم أن الغضب كان يشتعل بداخلها، أدركت أن حجته قانونية.

عادت إلى قصر راينلاند يعلو وجهها الإحباط.

“ذلك الرجل… كان يعلم عن الرائحة.”

“نعم، لم يبدُ متفاجئًا حين ذكرتها.”

متجر لا تزول منه الرائحة، مالك أخذ الإيجار دفعة واحدة، وسعر مغرٍ أكثر من اللازم…

عندما جمعت كل الخيوط، أدركت أنها وقعت في فخ محكم.

لكن… من يدري؟ ربما لم يكن يعلم بالرائحة.

لذا قررت مواجهته.

والنتيجة كانت واضحة.

قال هنري بنبرة تحليلية: “يبدو أنها حيلة. 

بما أنهم لا يستطيعون بيع متجر تفوح منه رائحة مقززة، استدرجوا أول ضحية، وأخذوا نصف الربح وفرّوا.”

دفعت 150 قطعة ذهبية كإيجار لعام كامل –

أي ما يعادل بيع 7500 شمعة معطرة.

وذلك دون احتساب تكاليف المواد والعمل!

لكن… هل يملك الجرأة على أكل نصف ما كسبته؟ لم يكن يبدو مثل لصوص الطرقات.

“لماذا لم تظهر الرائحة وقت التعاقد، وظهرت فقط حين بدأت العمل؟”

ذهبت لتسأل أصحاب المتاجر المجاورة، ولم يسبق لأحد أن شمّ شيئًا كهذا.

“هل فعَلها المالك عمدًا؟”

وضعت يدها على رأسها.

لم تعد تميّز إن كان الألم بسبب الرائحة، أم من الغضب المتراكم.

“هل تشعرين بالدوار مجددًا؟”

سألها إيرن بلطف، وهو يربّت على أسفل ظهرها.

حتى إيرن كان يعاني من الصداع وعسر الهضم بسبب الرائحة.

وإن كان هو – بجسده المدرّب – قد تأثر، فكيف بها هي؟

لم يشعر بشيء تحت كفه من نحافتها.

قالت له بتعب: “إيرن، اذهب ولقّنه درسًا.”

“من صاحب العقار؟ لنذهب ونضربه ونستعيد مالك.”

“…؟”

توقفت يدها التي كانت تفرك أسفل بطنها فجأة.

“من أنت بحق الجحيم، إيرن راينلاند؟”

حدّقت فيه مذهولة. 

إيرن الذي تعرفه كان ليقول شيئًا مثل: “هل أنا من يوبّخ الناس؟”

“رغم أنك معي، إلا أن الوضع خرج عن السيطرة.”

لكن ردّ فعله أثبت لها أنه إيرن فعلًا.

تمتمت وهي تواصل فرك بطنها:

“أظن أنني سأزور الصيدلي الذي أوصى به السير هنري… تعال معي، إيرن.

أعتقد أن الرائحة بدأت تزعزع توازني فعلًا.”

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ43

في اليوم التالي، توجّهوا إلى الصيدلية.

أشاد هنري بالصيدلي قائلاً إن خبرته في معالجة الأعراض وتوصيف الأدوية تفوق خبرات معظم الأطباء، رغم أنه مجرد صيدلي، فضلاً عن أن أسعاره زهيدة للغاية، ومع ذلك فإن طوابير الانتظار أمامه لا تنتهي.

اضطرت جوديث وإيرن للانتظار طويلاً قبل أن يحين دورهما.

“ما الأعراض التي تعانين منها؟”

“أشعر بصداع وغثيان، وألم في المعدة… 

كما لو أنني مصابة بعسر هضم.”

بدأ الصيدلي يدون ملاحظاته، ثم رفع رأسه وحدّق في جوديث، ومن ثم نظر إلى إيرن الذي كان نصف وجهه مغطى، وابتسم بخفة.

“نحتاج إلى فحص للتأكد، لكن وفقًا لما تصفينه… هناك احتمال أنكِ حامل.”

ماذا… ماذا قال؟!

توقفت جوديث عن التفكير.

أحقًا سمعته يقول ذلك؟!

حتى إيرن بدا مذهولًا.

كان الصيدلي يرمقه بنظرة دافئة، كما لو أنه يبارك لهما، فشعر بالارتباك الشديد، وكأن الهواء قد انقطع عن رئتيه.

“لا! لا، هذا غير صحيح!”

قالت جوديث بسرعة وهي تلوّح بيديها نفيًا، وقد احمرّ وجهها خجلًا، كأنها تخيلت سيناريو غريبًا.

“حقًا؟ أليس هناك أي احتمال؟ 

متى كانت آخر مرة…؟”

“ما الذي تهذي به؟!”

كان إيرن على وشك سؤاله عمّا يقصد، لكنه فهم في اللحظة التالية، فصمت تمامًا.

“لا، لا شيء كهذا حدث بيننا!” 

قالت جوديث وهي تهز رأسها بقوة.

“بالضبط!

لا يوجد سبب لفعل ذلك أصلاً!”

كان يمكن لأي شخص أن يرتكب أمرًا كهذا مهما بدا بريئًا، لكن إيرن المرتبك قال أول ما خطر على باله دون تفكير.

[فحطت من الضحك!!] 

“نحن فقط نعاني من الأعراض ذاتها. 

مجرد مرضى لا أكثر.”

“في بعض الحالات، يشعر الأزواج أيضًا بأعراض الوحام…”

“كم مرة عليّ أن أكرر: الأمر ليس كما تظن!”

ضرب إيرن الطاولة بقبضته، فأسرع الصيدلي إلى تغيير موضوعه.

“هل تناولتما شيئًا فاسدًا مؤخرًا؟”

“لا أظن أن السبب طعام.

بل الرائحة.

منذ أيام، هناك رائحة كريهة تثير غثياني كلما شممتها.”

“سأعطيكما مسكنًا وهاضمًا، لكن هذا مجرد حل مؤقت. 

الأفضل تجنّب مصدر الرائحة نهائيًا.”

كتب الصيدلي وصفة وأشار إليهما بالانتظار ريثما يتم تحضير العلاج، ثم اختفى خلف جدار في الصيدلية.

جلس إيرن وجوديث ينتظران بوجنتين محمرتين، يشعران بالخجل من تعليقات الصيدلي غير المتوقعة.

“تان، أين وضعت الكرفس المجفف وعشبة الأوراق الحمراء؟”

صاح الصيدلي من الخلف

“الأعشاب التي يجب أن تكون هنا اختفت!”

“تان؟”

رفعت جوديث حاجبيها بدهشة لدى سماع الاسم.

بدا لها مألوفًا بشدة، كما لو أنه عالق في ذاكرتها منذ زمن بعيد.

نهضت واقتربت من الجدار محاولة التحقق.

وفي تلك اللحظة، دخل رجل عبر الباب الخلفي وهو يحمل الأعشاب المطلوبة.

“الكرفس المجفف هنا، أما الأوراق الحمراء فهي في الدرج السفلي…”

كان على وشك تسليمها، لكنه لمح جوديث وهي تتلصص من خلف الجدار، فسارع إلى تغطية رأسه بقبعته.

لكنها كانت قد رأته بالفعل…

رأَت عينيه الكهرمانيتين.

“اعذريني، آنستي، يمكنني أن أشرح…”

حين أدرك الصيدلي أن جوديث لاحظت هوية تان، سارع لتبرير الموقف، لكن جوديث رفعت يدها لتوقفه.

“كنت أعلم أنني سمعت هذا الاسم من قبل!”

“ما الذي يجري؟”

نهض إيرن بعدما سمع صوتها المرتفع، وتوجّه نحو الباب الخلفي. 

أمسكت جوديث بذراعه وهتفت بحماس:

“إنه هو! 

الوسيط الذي أجرى الطقوس لك حين كنت جثة!”

الاسم بدا مألوفًا.

إنه الوسيط الذي ساعد في إنقاذ روح إيرن بإرسالها إلى السماء.

بحث هنري عنه طويلًا بعد أن استعاد إيرن وعيه، لكنه اختفى تمامًا، حتى ظنوا أنهم فقدوا الأمل في العثور عليه.

لكن أن يعثروا عليه هنا…

“تشرفت برؤيتك مجددًا. 

أعطني ذهبيتيّ الاثنتين!”

—

“هاه… هاه…”

كان يلهث وهو يركض في الأزقة الخلفية، يتعمّد اختيار الممرات الضيقة والملتوية.

لم يكن بعيدًا جدًا عن الصيدلية، لكنه كان متأكدًا من أنه لن يستطيع التفوق على ذلك الرجل من ناحية اللياقة البدنية. 

لم يكن يتخيل أن يصادفهما هنا بالضبط!

ذلك اليوم، حين أنقذ تان الجثة التي بدت حقيقية، قرر أن يتخلى عن عمله كوسيط روحاني.

فشل في الطقوس، وسرق قطعتي ذهب، ثم اختفى.

ومنذ ذلك الحين، يعمل كمساعد لدى ابن عمه الصيدلي.

لطالما حرص تان على إخفاء عينيه الكهرمانيتين تحت قبعته حتى لا يميّزه أحد من أبناء الشارتين.

لكن كيف عرفته تلك المرأة بالذات، بعد أن كشف عن وجهه للحظة؟

“هل تخلّصت منهم؟”

أبطأ تان حركته والتفت حوله. 

لم يكن أحد يلاحقه. تنفّس الصعداء. 

من الأفضل أن يختبئ في مكان مظلم حتى الغروب.

أسند ظهره إلى حائط والتقط أنفاسه…

لكنه شعر ببرودة شديدة على عنقه.

استدار بسرعة، كما لو أنه دمية مكسورة.

وبضع خطوات أمامه… كان الرجل، الرجل الذي بدا كجثة، يحدق فيه بابتسامة باردة.

“استسلمت بهذه السرعة؟”

“آه…”

بعد دقائق، كان تان يلهث بجنون.

“آه… آه…”

لم يكن من المفترض أن تصل الأمور إلى هذا الحد.

ركض بجنون، بينما لم يبذل الرجل أي جهد في الإمساك به، كما لو كان واثقًا من قدرته على اللحاق به متى شاء.

لكن تان نشأ وسط الشارتين، وهم بارعون في الهرب.

في المرة الماضية، اختار طريقًا خاطئًا، أما الآن فقد دخل ممرًا لا يعرفه أحد.

“لم أكن أعلم بوجود ممر كهذا.”

“أوه…”

“بفضلك، رأيت مكانًا جميلًا.”

الرجل، الذي لم يكن يُصدر أي صوت، كان يتفحص الأزقة بإعجاب كأنها موقع سياحي.

متى بدأ بملاحقتي؟!

“آه!”

شعر تان بالغثيان من شدّة التعب.

قدماه تؤلمانه.

“أه…”

استمر في الركض دون تفكير. 

نسي لماذا بدأ الهرب أصلاً، فقط استسلم لغريزته.

كان يشعر بوجود الرجل خلفه، دون أن يلتفت.

إن تباطأ للحظة، سيشهر سيفه. 

رأى بريق النصل في ضوء الشمس، وعيناه امتلأتا بالذعر. 

فركض كما أراد ذلك الرجل.

“هاه… هاه…”

خارت قواه، وسقط أرضًا كدمية قُطعت خيوطها.

“كنت مخطئًا… أعترف بذلك.”

ركع تان باكيًا، ينظر للرجل المقترب.

“أرجوك، ارحمني…”

وقبل أن يبدأ في الانهيار…

“تان!”

جاء صوت مألوف من بعيد، فاستدار مذهولًا ليجد نفسه أمام باب الصيدلية مجددًا. 

اندفع الصيدلي نحوه وعانقه بقوة.

“أخبرتني الآنسة هارينغتون بكل شيء.

سأعطيك الذهب، فقط لا تؤذه!”

“لا أريد الذهب. 

ولا أنوي إيذاءه. 

ولا حتى أعرف كيف…”

لكن إيرن، الذي رفع رأسه فجأة، التفت بعد أن شعر بنظرة حادة.

كانت جوديث تقف خارج الصيدلية، تنظر إليه بحدة،

ثم رفعت حاجبيها إشارةً: 

“ألا نحتاج الذهب؟ في وضعنا الحالي؟”

“…أنا أيضًا بحاجة للذهب.”

—

“أعتذر مجددًا عمّا فعله تان.”

كان الصيدلي بييتشي، يبدو ذا هيبة إمبراطورية، لكنه في الحقيقة من الشارتين، وهو ابن عم تان الثامن.

سلّمهم قطعتين ذهبيتين من خزنة الصيدلية، واعتذر مرارًا بأدب جم.

وبينما كانوا ينتظرون تان الهارب، شرحت له جوديث الوضع، وأن الرائحة الكريهة ما زالت تزعجها رغم التنظيف المتكرر.

“كاعتذار عمّا حدث، أرغب في مساعدتكما للتخلّص من الرائحة.

أعتقد أن عرّابته تعرف الطريقة المناسبة.”

هكذا، توجهت أنا وإيرن إلى منزل عرّابة تان.

في البداية، لم أكن مرتاحة للفكرة، لا سيما أنني أرافق شخصًا خدعني من قبل. 

لكنهم أعادوا لي نقودي، وعرضوا المساعدة مجانًا، فكيف أرفض؟

وفوق هذا، كان إيرن معي، لذا شعرت بالأمان.

تحدثت إلى تان الذي حرص على إبقاء مسافة آمنة بينه وبين إيرن.

“سيد تان، في ذلك اليوم، قلت إن روح إيرن عالقة في جسده ولا تستطيع الخروج.

هل كان ذلك صحيحًا؟”

أومأ تان برأسه يائسًا.

في الحقيقة، لم يسبق له أن رأى جثة تنبض بالحياة كما بدا إيرن حينها.

“بصراحة، شعرت بالرعب. 

تظاهرت بأنني أفهم، فقط لأنك وعدتِني بذهبيتين.”

“وماذا عن الطقوس؟”

“نفذتها بناءً على تعليمات في كتاب.”

“لكنّك أخفيت ما تفعل، وطلبت منا ألا ننظر! لماذا؟”

تردد، ثم قال:

“كنت أخشى أن يُكتشف أنني لا أفعل شيئًا في الواقع…”

فبعد أن أغلق الباب على جوديث وهنري، جلس وحيدًا، ينتظر طلوع القمر، مفكرًا كيف يتظاهر بأنه يُجري طقسًا حقيقيًا.

“وإن لم يبدأ جسد إيرن بالتحلّل بعد الطقوس،

ماذا كنت ستفعل؟”

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ44

“وماذا كنت ستفعل لو أن إيرن لم يتعفّن بعد الطقس؟”

أجاب تان بصوت منخفض: 

“قلتُ لكِ إنه سيبدأ بالتعفّن غدًا… ثم حاولت الهرب. 

أنا آسف.”

ألقى تان نظرة خاطفة على كل من جوديث وإيرن، ثم هزّ كتفيه بلا اكتراث. 

انفجرت جوديث بالضحك من وقع الصدمة، فيما ارتسمت على ملامح إيرن تعبيرات يصعب تفسيرها.

كان تان يشعر بالخوف والارتباك من إيرن في آنٍ واحد. 

فالسحر الذي استخدمه ذلك اليوم، والذي كان يُفترض به أن يكون طقسًا سماويًا، بدا الآن بلا جدوى.

بعد أن شهد عودة إيرن إلى الحياة، اختفى تان عن الأنظار لفترة من شدّة الرعب الذي اجتاحه، حتى إنه لم يجرؤ على إخبار أحد بما حدث. 

ومع ذلك، عندما التقى بإيرن مجددًا، تغلّب فضوله على خوفه.

“لكن… كيف عدت إلى الحياة فعلاً؟”

نظر إليه إيرن بعينين حائرتين، كأنه يقول: 

“وكيف لي أن أعرف؟”

“لكن لماذا تتحدث بهذا الأسلوب الطفولي؟ إن كنت تظن أنك ستكسب تعاطفنا، فأنت مخطئ.”

“أوه، أعتذر.

عادةً ما أتحدث بجدية أثناء العمل، لكنني تفاجأت فخرج كلامي بطريقتي المعتادة.”

كانت جوديث تصغي بصمت، ثم سألت فجأة بنبرة متشككة:

“كم عمرك؟”

“أنا؟ في السابعة عشر من عمري.”

“…ماذا؟ سبعة عشر؟”

حدّقت جوديث بتمعّن في ملامح تان. 

رغم مظهره الشاب، بدا وكأنه في منتصف العشرينات، بل يقترب من الثلاثين عند النظرة الأولى.

“إن واصلت الكذب، سأشعل النار في قدميك مجددًا.”

“أنا لا أكذب!”

شعر تان بالظلم. 

طالما كان يُساء الحكم عليه بناءً على مظهره الذي لا يعكس عمره الحقيقي، وكان ذلك أمرًا محبطًا في كل مرة.

“قد يصعب عليك تصديقي، لكنني حقًا في السابعة عشرة. 

ما الجدوى من الكذب بشأن عمري؟”

“إن كان ما تقوله صحيحًا… فأنا أعتذر.”

ارتسم على وجه جوديث تعبير فيه شيء من الشفقة، وكأنها تقول في نفسها:

“كيف وصلتَ إلى هذا الحال؟”

“لا بأس.

كثيرون قالوا إن من يملك وجهًا مثلي، يبدو أصغر سنًا كلما تقدّم في العمر.”

يا له من فتى متفائل، رغم أن من النادر أن يبلغ أحدهم السابعة عشرة ويبدو كأنه في الثلاثين.

نظرت إليه جوديث بإعجاب خفي.

“لا تشفقي عليّ.”

قال تان فجأة بنبرة تنم عن الانزعاج، ما فضح بوضوح أنه مجرد مراهق رغم مظهره الجاد.

“على أية حال، لقد وصلنا.”

“وصلنا؟ لا أرى قرية في الأفق.

بل هذا المكان لا يبدو صالحًا لسكنٍ بشري.”

نظرت جوديث حولها بتعجّب، وفعل إيرن الشيء ذاته وهو يقطّب حاجبيه بامتعاض.

“قلت لكما إنني سأقع في مشكلة إن استمريتُما في التشكيك بي. 

رجاءً، فقط اتبعاني.”

تنهد تان وكأن ما يحدث متوقّع، ثم أشار بإصبعه إلى ما بدا كخيمة وسط الظلال.

“أنا لا أختلق شيئًا.

ألا ترون تلك الخيمة؟ ذاك مكاني.”

شعر كل من جوديث وإيرن بالذهول عندما تبعا إشارته.

فالمكان بالكاد يصلح للعيش؛ أرض موحلة، مظلمة، لا تصلها الشمس، والرطوبة تعمّها بطريقة خانقة.

“إنه الأخ تان! الأخ تان عاد!” 

“أخي، لماذا عدت مبكرًا اليوم؟”

ركض أطفال صغار عبر الوحل المتعفن، يصرخون ببراءة غامرة. 

جميعهم بدوا من قبيلة الشارتين، وقد ظهرت على وجوههم آثار سوء التغذية.

“أحضرت ضيوفًا. 

لذا تصرّفوا بأدب.”

رغم عمره الصغير، كان تان يتحدث إليهم بوقار، كما لو كان بالغًا.

لكن الأطفال لم يقتربوا من جوديث أو إيرن، رغم فضولهم الواضح. 

بدا عليهم التردد، والتراجع ببطء وهم يرمقونهما بحذر.

“الناس من حولنا لا يحبوننا، ولهذا السبب يتصرف الأطفال بحذر. 

هناك، تلك الخيمة… تعيش فيها العرّافة.”

قادهم تان إلى خيمة قديمة تضم طاولة وكراسي، مما أوحى بأنها مأهولة.

“عرّافتي.”

طلب منهما الانتظار، ثم اقترب من امرأة مسنّة كانت ممدّدة على سرير متواضع. 

ناداها برقة وهزّها برفق حتى فتحت عينيها ببطء.

همس في أذنها ليشرح سبب قدوم الضيوف.

قطّبت حاجبيها بتعب، ثم جلست ببطء.

“تفضّلا بالجلوس.”

كانت عيناها معتمتين كأنهما مغطّيتان بضباب أبيض، ومن طريقتها في السير مستندة إلى تان، بدا واضحًا أنها شبه عمياء.

أمرت تان بالخروج من الخيمة، ثم جلست أمامهما.

“سمعت ما قاله، وأعتذر.”

كانت المقاعد والطاولة مبللة من شدة الرطوبة المتصاعدة من الأرض.

“طفلنا ليس سيئًا، ولكن كما ترون… 

وضعنا لا يُحسد عليه.”

عاش الشارتين منبوذين، وتجمّعوا في مجموعات صغيرة، يعيل القادرون فيها العجزة والأطفال. 

وعندما يكبر الصغار، يتولون نفس المسؤوليات. هكذا، سواء ربطتهم صلة دم أم لا، عاشوا كعائلة واحدة.

“عندما تقابلون الصيدلي بييتشي، ستفهمون. 

هو يعمل لأن مظهره يشبه الإمبراطوريين.

أما من لا يشبههم، فلا يُسمح له بالتعامل مع الآخرين.”

“والإمبراطوريون يظنون أننا جميعًا نولد بقوى روحية، وهذا غير صحيح.”

“والذين يولدون بعيون صفراء دون امتلاك أي قوى… ماذا عنهم؟”

“يُجبرون على تأدية الأعمال التي يرفضها الإمبراطوريون، مقابل أجور تافهة.”

تنظيف المجاري، تنظيف المداخن، جمع القمامة، حفر القبور…

حتى إذا حصل أحدهم على وظيفة خادم، غالبًا ما يُكلّف بأشغال قاسية، كالإسطبلات أو غسيل الملابس.

“لكن هناك مجموعات أفضل حالًا منّا، خاصة التي تضم شبابًا.

أما نحن، كما رأيتم، فنغصّ بالأطفال والشيوخ والمرضى.”

لهذا السبب، اضطر تان إلى التظاهر بالنضج والخروج للعمل كوسيط روحي.

“تان لم يتلقَ تدريبًا كافيًا بعد.

لكننا بحاجة ماسة إلى المال، لذا أرسلناه.

لم أكن أعلم أنه سيحتال… أعتذر نيابة عنه.”

“بييتشي سبق واعتذر، لا داعي للاعتذار مجددًا.”

أشاحت جوديث بيدها بلا مبالاة.

“لقد جئنا للاستفسار فحسب.”

“سأجيب قدر معرفتي.”

“افتتحت متجرًا.

حين وقّعت العقد، لم أشعر بشيء. 

لكن بمجرد أن حاولت البدء… ظهرت رائحة نتنة.”

تنهدت العرّافة بخفة.

“أعتقد أنني أفهم ما حدث.” 

“هل أنتِ متأكدة؟”

“يبدو أن المتجر أصيب بلعنة. 

ينبغي عليّ رؤيته بنفسي، لكنني على يقين.”

“وهل هناك طريقة لإزالتها؟”

“نعم، لكن استدعوا تان أولًا.”

غادر كل من جوديث وإيرن الخيمة وناديا تان.

في الداخل، بدأ الحديث مع العرّافة، بينما بقي الاثنان بالخارج يراقبان الأطفال.

كانوا يتظاهرون بلعب “المنزل”، لكن في الواقع، كانوا يتخيلون طعامًا لطالما حلموا بتذوقه.

وكان أحدهم يحك جلده دون توقف.

“الجو خانق.”

تصاعدت الرطوبة من الأرض، حتى شعر بها الجسد واقفًا.

“لا بد أن من يعيش هنا يمرض كثيرًا.”

تمتمت جوديث بأسى.

وحين دخلت الخيمة واستنشقت رائحتها، تدفقت في ذهنها ذكريات كانت تحاول طمسها.

غرفة قبو عفنة… ليالٍ صيفية خانقة بلا تكييف… حين انهارت تجارة والدها، تنقّلت عائلتها بين فنادق رخيصة.

ثم اختفى والدها، واضطرت أمها للعمل، بينما ندر ظهور أخيها.

وحدها الصغيرة يوجين كانت تبقى في تلك الغرفة المتداعية ذات الباب الذي لا يُغلق جيدًا. 

وفي كل ليلة، كانت تسمع صراخ السكارى وهم يتشاجرون. 

لكنّ ما كان يرعبها أكثر… صوت أحدهم يحاول فتح الباب.

لم تكن تعلم إن كان يعرف أن فتاة وحيدة تسكن الغرفة، أم أنه أخطأ الغرفة فقط. 

لكنها كانت ترتعد في كل مرة، وتختبئ تحت البطانية في الزاوية، تتوسّل أن تمرّ الليلة بسلام.

لهذا… كان من السهل عليها أن تواجه قصرًا ملعونًا.

فقد اختبرت ما هو أسوأ.

“تفضّلا بالدخول.”

ناداهما تان، فعادا إلى الخيمة.

“خذا تان معكما.

لدي نظرية، لكنني بحاجة إلى تأكيد.”

“شكرًا لكِ.”

أخرجت جوديث قطعتين ذهبيتين حصلت عليهما من بييتشي، ووضعتها أمام العرّافة.

أُخذ تان والمرأة المسنّة على حين غرة… لكن إيرن كان الأكثر ذهولًا.

“ما بكِ؟!”

أمسك وجنتيها وأدار وجهها ليفحصها.

“لقد استنشقتِ الكثير من الهواء الرطب.

ماذا أصاب رأسك؟”

“لا شيء!” 

“وهل تهدين قطعتين ذهبيتين بهذه البساطة؟ آنسة هارينغتون، ما خطبكِ؟”

بدأ يعجن وجهها بيديه، حتى تشوّهت تعبيراتها تمامًا.

“كفّ عن ذلك، لا تحرجني أمام الآخرين!”

أزاحت ذراعيه بعنف، وهو لا يزال يحدّق فيها دون فهم.

أنا قوية فعلاً… لكن الموقف محرج.

سعلت جوديث سُعالًا مصطنعًا، ثم دفعت القطع الذهبية للعرّافة مجددًا.

“من يطلب خدمة، عليه أن يدفع مقابلها.

أنا لا أشفق عليكم.”

“ونحن لا نملك رفاهية الرفض.

شكرًا لكِ.”

تحسّست العرّافة القطع بأطراف أصابعها.

“كنّا أكثر عددًا من هذا. 

ولسنا بلا جذور.

كنّا الأكثر تنظيمًا، وكانت لدينا أساليبنا الخاصة.

لكن منذ عشر سنوات… ظهر أولئك الأشخاص.”

بدأ صوتها يختنق.

“أولئك الأشخاص؟” 

“نعم. 

من نفس القبيلة التي قادت التمرّد، وتسببت في تعميق مأساتنا.”

“أتعنين الأتباع؟”

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ45

“هل تتحدثين عن الأتباع؟”

“هل تعرفهم؟”

“لقد اشتبكت معهم سابقًا.”

“كنتَ أحد فرسان الإمبراطورية، أليس كذلك؟

على أي حال، كي لا يساء فهمي،

دعني أوضح لك منذ البداية: علاقتنا بهم متدهورة للغاية… وهذه قصة طويلة.”

حين بدا على العرّابة التعب، سارع تان بتقديم كوب ماء بارد لها.

“عشيرتنا دخلت حدود الإمبراطورية قبل قرنين من الزمن. 

لم يكن البقاء في الصحراء أمرًا يسيرًا.”

في تلك الحقبة، كانت الإمبراطورية مملكة عظيمة، تشنّ حروبًا توسعية على ممالك شتى.

“قبل مئة وخمسين عامًا، قدم الملك ساندرونيا عرضًا لزعيم عشيرتنا، وعده أنه إن منحه قوته، فسيضم عشيرتنا لعائلته الملكية ويمنحنا أرضًا نستقر فيها.”

الملك ساندرونيا… هو نفسه الذي أصبح لاحقًا أول إمبراطور للإمبراطورية. 

وقد وافق زعيم العشيرة على عرضه، وتعبيرًا عن الولاء، خطب الملك ابنة الزعيم.

دعم الشارتينيون الملك ساندرونيا بقواهم الروحية والسحرية، فأخضع عدة ممالك صغيرة، وأعلن نفسه إمبراطورًا.

وبعد هذا، طالب الزعيم بتنفيذ الوعد.

فأقام الإمبراطور وليمة فخمة لتمجيد إنجازاتهم، حضرها معظم شيوخ الشارتين، وهناك أعلن عزمه الزواج من ابنة الزعيم ومنحهم إقطاعية.

“لكنّه خان وعده.

لم تكن نواياه صادقة من الأساس.”

في تلك الوليمة، دس السم في النبيذ.

لقي العديد من الزعماء والشيوخ مصرعهم بعد أن وثقوا به، ومن لم يشرب، قُتل بالسيوف.

أما ابنة الزعيم، فكانت أكثر فطنة، فهربت مع من بقي من أبناء عشيرتها.

“هذه ليست الرواية التي أعرفها.”

أومأت جوديث برأسها، موافقة على ما قاله إيرن.

فبحسب ما في ذاكرتها، كانت الرواية الرسمية تقول إن الشارتين خانوا الإمبراطور وتمردوا طمعًا في العرش.

وكان يُشاع أن الإمبراطور أحب ابنة الزعيم لدرجة أنه شرب النبيذ الذي قدمته له دون تردد، إلى أن سقطت قطرة على قطعة فضية، فاسودّت بفعل السم.

“ليس غريبًا… فالإمبراطور لم يكن ليعترف بخيانته. وكما تعلم، المنتصرون هم من يكتبون التاريخ.”

شوّه الإمبراطور سمعة الشارتين بالكذب والتحريض، واتّهمهم بالخيانة.

وبعد أن فقدوا قادتهم، لم يقدروا على الدفاع عن أنفسهم، فطُردوا خارج حدود الإمبراطورية.

“ألم يبقَ زعيم؟ ابنة الزعيم مثلًا؟”

“كانت تنوي التضحية بنفسها لأجل الانتقام من الإمبراطور.

يُقال إنها ضحّت بحياتها وصنعت شيئًا.”

“ما هو؟ حتى أنتِ لا تعرفين؟”

أومأت العرّابة برأسها.

“منذ ذلك الحين، انقسمت عشيرتنا إلى فريقين. بعضنا أراد الانتقام، وحماية ما صنعته ابنة الزعيم بجسدها، والبعض الآخر فضّل العودة إلى الصحراء.”

الذين سعوا للانتقام أصبحوا يُعرفون فيما بعد بـ “الأتباع”.

“هل كنتِ متجهة إلى الصحراء، يا جدتي؟”

“كان ذلك قبل ولادتي.

جدي الأكبر هو من اتخذ ذلك القرار.

لكننا لم نتمكن من العودة إلى الصحراء.”

فقد ظل كثير من الشارتينيين داخل الإمبراطورية خلال الحرب، وتزوجوا، وأسسوا أسرًا، واستقروا فيها. 

وفي النهاية، اختاروا الاندماج مع سكان الإمبراطورية.

“قررنا مزج الدماء.

أن نتزوج من الإمبراطوريين وننجب أطفالًا لا يحملون صفاتنا.”

ومع مرور الوقت، تضاءل عدد الأطفال الذين يظهر عليهم الإرث الشارتيني القوي.

ومع ذلك، غادر البعض، وتفرّق آخرون في مجموعات مستقلة، والبقية تظاهروا بأنهم من الإمبراطورية.

“لكن يبدو أن هناك العديد من الأطفال ذوي العيون الكهرمانية في هذه المجموعة.”

“عندما يولد طفل كذلك، يُنبذ من عشيرتنا.

لهذا السبب، حافظنا على نقاء الدم منذ زمن طويل.”

كان الأتباع يطلقون على الذين لم يختلط دمهم الإمبراطوري لقب “نقيي الدم”.

“دخل أحد الأتباع إلى جماعتنا، وبدأ يؤثر على الشباب.”

بدأ الأتباع بجذب “نقيي الدم” إلى صفوفهم، مستغلين قهرهم، وملوّحين بشعارات توحيد القوى للسيطرة على الإمبراطورية.

وبرغم محاولات العرّابة إقناعهم، إلا أن البعض غادر، وانضم إليهم.

“حتى ابنتي انساقت وراء تلك الشعارات.

لو شاركت في هذا التمرد، لكانت قد لاقت حتفها.”

همست الجدة بألم، فقالت جوديث بنبرة حزينة:

“هل تعرفين شيئًا آخر عن الأتباع؟

لقد جعلوا جثة زوجي لا تتحلل.”

“هم؟”

هزّت الجدة رأسها ببطء، وكأنها لا تصدّق ما سمعت.

“لا أعلم ما غايتهم من صنع جثة لا تتحلل.”

تطلعت العرّابة إلى إيرن بعينين ضبابيتين، نظراتها كانت أشبه بتحركٍ خارج عن الإرادة، تحمل شيئًا غريبًا وموحشًا.

“أتساءل إن كانوا قد اختبروا عليك نوعًا من السموم. 

لديهم الكثير من السحر، لكن السم أساس حيلهم.”

ادعاء كليف بأنه اشترى السم لصالح الأتباع بدا منطقيًا الآن.

“ربما طوّروا سمًا جديدًا وجربوه عليك، لكن النتيجة لم تكن كما أرادوا، لذا ربما يراقبونك الآن.”

كان هذا تخمينًا مقبولًا، لكنه لم يُبدد شعور إيرن بالاشمئزاز.

—

كان تان يسير خلفي وخلف إيرن، محشوًّا بالأغراض التي اختارتها العرّابة.

طوال الطريق إلى المتجر، لم يتوقف إيرن عن التحديق بي.

“كفّ عن التحديق.”

“هل أنتِ بخير فعلًا؟ 

ألا تشعرين بالندم لإنفاقك قطعتين ذهبيتين؟”

اقترب مني وهمس بنبرة خافتة:

“فقط كوني صريحة.”

“لا أظن أنني بددت المال.”

أجبت وأنا أضغط على أسناني. 

لم أستطع تجاهل الطفل الذي يشبهني، أو الأطفال الذين بدوا بسطاء لكن مفعمين بالحياة، رغم قسوة المكان.

لهذا، أعدت القطع الذهبية التي استلمتها. 

لم يكن ذلك من باب الشفقة، بل لأنها كانت قطعًا ذهبيّةً قدّمتها لطفولتي أنا.

لم أستطع أن أتغاضى عن منظر طفل يحكّ جسده نتيجة الرطوبة… فقد رأيت في عينيه طفولتي القديمة التي لم أنسَها.

ربما كانت هذه طريقًا للسلام النفسي.

“أليس ذلك مؤسفًا؟ آه.”

ردد إيرن كلماتي، ثم ضرب كفّه كأنه تذكّر أمرًا.

“بالطبع، لا أندم. 

على كل حال، هنري هو من دفع.”

“…!”

هل هذا حقيقي؟

لا أعلم لماذا شعرت بسعادة خفية رغم أنني أنفقت المال دون عائد.

استخدام أموال الآخرين لمواساة ماضٍ مؤلم… ربما هو شيء يعجبني.

—

“ها قد وصلنا. 

يمكنني الشعور بغضب شديد يتصاعد من تحت الأرض.”

ما إن دخل تان إلى المتجر، حتى حدد مصدر الرائحة العفنة. 

رغم أنه لا يزال صغيرًا قليل الخبرة، إلا أن كلمات جدته عن قوته الروحية بدت صادقة.

“كما توقعت… أنت شجاع.”

هنري، الذي أنهى عمله وجاء ليساعد جوديث، بدا متفاجئًا من وجود تان، ثم أبدى تعاطفًا بعد سماع القصة.

استعدت الذهب من تان، لكنني لم أخبره أنني أعدته.

“أعتقد أنه يجب إزالة الألواح الأرضية هنا.”

“هل من الضروري فعل ذلك؟”

حاول تان النظر عبر الفجوات بين الألواح، ثم هزّ رأسه مؤكدًا أن الرائحة لن تختفي ما لم تُقتلع.

ورغم شعوري أن إزالة الأرضية الجيدة مضيعة، قررت أن أتحمل الخسارة للتخلص من الرائحة.

“اقلعوها، يا شباب.”

ما إن نطقت، حتى بادر هنري هذه المرة.

“سيدتي، المكان خطر.

أرجو أن تتراجعي قليلًا.”

أشار لي أن أبتعد، ثم بدأ يحاول إدخال طرف سيفه بين الألواح، محذرًا بلطف من تطاير الشظايا.

“لكن…”

تان، الذي كان يراقب بصمت، انحنى وسأل إيرن بجانبه:

“ما طبيعة العلاقة هنا؟ هل أنتم منفتحون إلى هذا الحد؟”

“ماذا تعني؟”

“الآنسة هارينغتون متزوجة من السيد، لكنها مرتبطة بالسيد هنري؟ وأنت، يا سيدي، صديقهما؟”

استغرق إيرن لحظة لفهم السؤال، وما فهمه أن تان يظن جوديث متزوجة منه، لكنها تحب هنري، بينما هو وهنري أصدقاء…

تصور فوضوي تمامًا.

رغم أن حياته لم تكن مثالية، إلا أن إيرن كان يحتقر هذا النوع من العلاقات الفاسدة.

حتى الحصان “غولد” الذي يرعى بالخارج، لو سمع ذلك، لصهل ساخرًا.

“لا تقلق، لقد رأيت الكثير من هذه العلاقات في عملي كوسيط روحي.”

“أنت مخطئ.”

“لا داعي للإحراج.”

بدت على تان علامات الألفة، حتى إنه ربت على ذراع إيرن.

“قلت لك إنك مخطئ.”

“نعم، نعم.”

نظرة تخلو من التصديق. 

مع ابتسامة ساخرة، تجمدت تعابير وجه إيرن.

“عقليتك لا تشبه عقل مراهق في السابعة عشرة.

إذا أردت أن تركض حتى الموت لتصبح نقيًا كأحدهم، فعليك أن تبذل جهدًا أكبر.”

لماذا بدت عبارة “حتى الموت” واضحة جدًا؟ 

أغلق تان فمه فورًا وسحب يده، متذكرًا التدريبات الجحيمية.

ولحسن حظه، كان هنري قد اقتلع نصف الألواح حينها.

وعندما تعثر قليلًا، ركل إيرن ما تبقى.

سسسسسسسسسسسسسسسسسسس—

وانطلقت عشرات الجرذان الصغيرة من تحت الأرض، مصحوبة برائحة كريهة تخترق الأنوف.

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ46

“آه!”

“واو!”

حتى أنا، التي لا تهتز أعصابي عادة أمام الحشرات، صرخت هذه المرة.

ما هذا بحق الجحيم؟ إنه… ثعبان له أرجل؟!

الثعلب الممتلئ الذي ظهر فجأة كان أطول من مدى ذراعي حين أمدّهما بالكامل.

“هيه! ابتعد!”

تسلّق الثعلب ثوبي، فانتفضت أطرافي في نوبة من الذعر، وأخذت أقفز في مكاني بغضب.

لكن، رغم صراخي كي يسقط، لم يسقط. 

وبينما كنت أرتبك، وطأت شيئًا طريًا تحت قدمي.

“آه…”

لم أُلقِ نظرة، لكنني عرفت تمامًا ما هو.

“اهدئي.”

وقبل أن أهوِي إلى الخلف — مع أنني واثقة أنه لن يُسمح لي بالسقوط وسط حقل من الثعالب — أمسك بي إيرن بذراعيه وأنا أترنّح.

ثم، بنفَس هادئ، نفض الحشرة التي التصقت بثوبي، ورفعني بين ذراعيه كأميرة صغيرة.

تعلّقت بعنقه بشدّة، وكأنني أتشبّث بحبل نجاة.

ركض إيرن خارج المتجر مسرعًا، بينما لا أزال في حضنه.

“أنت مجنون… لم أرَ في حياتي عددًا كهذا.”

تمتم تان، الواقف عند الباب وقد سبقنا بالخروج، بنبرة امتزج فيها الذهول بالفزع. 

كنت قد دفنت وجهي في كتف إيرن، لكنني رفعت رأسي حين سمعت صوته.

وكان وجه إيرن قريبًا جدًا من وجهي.

رغم أنني قضيت وقتًا طويلًا برفقته، لم نكن يومًا بهذا القرب.

ولأنني لم أعتد على أن يُحضنني أحد، شعرت بعدم راحة وبدأت أتحرك بتوتر.

“اثبتي، وإلا ستسقطين.”

“أرجوك، توقف…”

يا للإحراج… لو أنه حملني على كتفه وهرب، كما فعلنا حين فررنا من الحلبة، لكان الوضع أسهل بكثير… انتظروا لحظة.

تذكّرت فجأة هروبنا ذاك، وأدركت أن هناك شخصًا واحدًا كان ينبغي أن يكون معنا، لكنه لم يكن.

“…السير هنري!”

—

“أعد الوسام.”

نقر إيرن لسانه بضيق وهو يحدق في هنري المرتجف، الذي كان يتسلّق علبة العرض.

“رجل قاتل في ساحة المعركة يخاف من ثعالب؟”

“مهلًا، هل كنت ستقف هادئًا وأنت ترى العشرات منها تندفع نحوك؟!”

“وما جدوى السيف إذًا إن لم تستخدمه؟ أليس من المفترض أن تضرب به؟”

عبس إيرن وهو يأمره بالنزول، بنبرة ملؤها السخرية.

نزل هنري بسرعة، غير مرتاح لتلك الغريزة التي تقول له إنهم خاضوا هذه المحادثة من قبل.

“سيدي هنري، هل أنت بخير؟”

“نعم، أهدأ الآن قليلًا.”

كانت الثعالب قد اختفت جميعها، لا أثر لها. 

يبدو أنها تسلّلت إلى زوايا خفية في المتجر.

قرروا العودة إلى الداخل، وهذه المرة للتخلص من مصدر الرائحة الكريهة والقضاء على الثعالب معًا.

غطى تان أنفه وفمه بكمّ قميصه، وتقدّم نحو الأرضية الممزقة، ولحقه إيرن وهنري وجوديث.

كان هناك فراغ بين الأرض والسقف، ضيق بالكاد يتّسع لاستلقاء شخص صغير.

حتى أمثال إيرن وهنري وتان لن يتمكنوا من الدخول، وربما تستطيع وجوديث التسلل إليه بصعوبة.

في منتصف ذلك الفراغ، كانت هناك كتلة سوداء لزجة وغامضة، ومن قلبها برز شيء يشبه العظم.

“همم… يبدو أنه عظم بشري.”

استنتج هنري، بحكم عمله كحارس أمن، أن الهيكل يعود إلى جثة بشرية.

“يبدو أنه مات بوضعية منكمشة.”

“أجل، هذا ما أراه أيضًا.”

وقف الأربعة، وجوديث، إيرن، تان، وهنري، يتأملون الجثة من فوق الفتحة.

رؤية الجثة بحد ذاتها كانت مروعة، لكنها لم تكن أكثر فزعًا من الثعالب التي واجهوها قبل قليل.

“آه…

لكن هذه الرائحة، إن استنشقتها طويلًا، سأشعر بالغثيان وينفجر رأسي.”

سعل هنري وهو يعبس.

“ليست مجرد رائحة كريهة، إنها سم.”

قال تان وهو يقطب حاجبيه، مضيفًا أن حتى العرّافين يصعب عليهم تحمّلها.

“سم؟”

“أجل، ليس قاتلًا، لكنه يسبب الإدمان مع الوقت.

كما أنه يفسد الأشياء، كالموائد الخشبية. 

لذا، لنخرج ونتحدث في الخارج.”

فعلوا ذلك.

“أعتقد أنني فهمت ما يحدث. 

ذلك الشخص الذي كان ممددًا هناك، يبدو أنه كان يعرف شيئًا عن اللعنات.”

قال تان بجديّة غير معهودة.

“هل كانت معرفته سطحية فقط؟”

“ما رأيتموه هو أحد أساليب اللعنات القائمة على السم. 

تحويل الحقد الشديد إلى مادة سامة للانتقام.”

ثعابين سامة، دبابير قاتلة، أو حشرات شديدة السمية… 

يُجمع منها مئة، وتُحبس في جرة دون طعام.

تبدأ بافتراس بعضها، وحين لا يبقى سوى واحد، يُلقى في الجرة قطعة لحم مغموسة بدم الهدف.

ثم تُترك الجرة 33 يومًا، حتى يُروَّض ذلك الكائن الأخير، الذي سيتبع رائحة الدم أينما ذهبت.

“يقال إنه لا يوجد ترياق قادر على إبطال سمه إذا لدغ الهدف.”

تابع تان:

“لزيادة فرص النجاح، يجب استخدام حشرات بالغة السمية ومن النوع نفسه. 

ويجب شرب دم الهدف يوميًا لمدة 33 يومًا بلا انقطاع.”

“هذا… أمر ليس بالهين.”

تمتم إيرن.

“صحيح. 

ولهذا يستخدم بعضهم خدعًا.

يركّزون الضغينة على جزء من جسد الضحية ويضعونه في الجرة.”

كأظافر أو شعر أو حتى أجزاء كالأصابع.

“يكفي أن تلمس كائنًا تغذّى على جزء يحمل حقدًا قويًا حتى تشعر وكأن أمعاءك تنقلب.”

نظر تان حوله وأردف:

“أعتقد أن صاحب الجثة كان حاقدًا جدًا، وضحى بنفسه كاملًا. 

لكن طريقته كانت غير متقنة.”

استخدم الثعالب كأداة للانتقام، وجمع منها العشرات، لكن الأمور خرجت عن السيطرة.

“المفتاح كان في الختم.

لو عرف كيف يختمها، لما افترست الثعالب بعضها البعض.

لكنه لم يعرف، فأطلقها على الأرض.”

ويبدو أنه لم يحصل على دم الهدف، أو لم يعرف أنه ضروري، لذا لم تكتمل لعنته.

“ربما كان يعرف التعويذة التي تُنهي الطقس، لهذا تحول إلى تلك الكتلة الغامضة المنتنة التي تضر المكان.”

“إذًا، تظن أن الحقد موجّه إلى المتجر نفسه؟”

“بالضبط.

حين كان المكان مهجورًا لم تكن هناك رائحة، لكنها بدأت مع افتتاحه.”

وجوديث، التي أدركت سبب الرائحة، نظرت إلى تان وسألته:

“هل يمكن إزالة هذه الكتلة؟”

“نعم، ليست معقّدة، لكن الأمر يحتاج لعدة خطوات.”

تنفّست وجوديث الصعداء، لكن هنري، الذي ظل صامتًا، طرح سؤالًا:

“بما أنها لعنة نابعة من حقد، أليس علينا معرفة من أثار فيه هذا الغضب؟”

“ليس ضروريًا. 

فاللعنة فشلت. 

وما تبقى مجرد أثر حقد يُعذب الناس بلا جدوى.”

أي أن معرفة هويته لن تُفيد في إزالة اللعنة.

“جزء مني يشفق عليه. 

ما الذي مرّ به ليرتكب فعلًا كهذا ويضحّي بنفسه؟”

“لكن محاولته لم تُفلح في النهاية.”

وفيما الثلاثة يتحدثون، كانت وجوديث تحدّق في المتجر.

“آنسة هارينغتون، ستتخلصين من تلك الكتلة الآن، أليس كذلك؟ لنرَ إذًا—”

لكن وجوديث قاطعت تان فجأة:

“لا.”

تجمّد إيرن.

وجوديث التي كانت تلحّ على إزالتها قبل قليل، ترفض الآن؟!

سألها بهدوء رغم استغرابه:

“لماذا؟ هل ترغبين في معرفة من يكنّ له هذه الضغينة؟ وإن كان شخصًا شريرًا، هل تنوين الانتقام له حقًا؟”

لم تجبه، بل ابتسمت ابتسامة غامضة.

“هل عضّك أحد الثعالب؟”

سألها إيرن بقلق.

“إيرن، لماذا تتشدّد هكذا عندما تقول زوجتك إنها فقط تريد فعل الخير؟”

“ألا تعلمين أن التغير المفاجئ يعني وقوع كارثة؟ في المرة الماضية، شكرتني واشتريت لي حصانًا، وكدت أموت بعدها.”

صحيح أن السبب كان الحشرات الذهبية، لكن التوقيت كان مريبًا.

“هيه، أيها العرّاف.

انظر جيدًا. 

ما الذي يحيط بها؟”

أمسك إيرن رأس تان ووجّهه نحو وجوديث، التي كانت تتصرف بغرابة طوال اليوم، توزع الذهب وتعرض الانتقام للغرباء.

“آنسة هارينغتون بخير.”

“إذًا، أنا بخير.”

أزاحت وجوديث يد إيرن بلطف، ولفّت ذراعها حول كتف تان بمودّة.

ظهر على وجه تان انزعاج أكبر من انزعاجه حين أمسك به إيرن قبل قليل.

“مـ… ما بك؟”

نظر إلى إيرن وهنري طلبًا للنجدة.

“تعانقين رجلاً آخر أمام زوجك، تِسك تِسك.”

“أنت مَن يجب أن يكون زوجًا كي يتكلم هكذا، إيرن. ثم إن وجود عشيق بعد الزواج أصبح موضة هذه الأيام.”

“موضة سطحية للغاية.”

تنهد تان، مستسلمًا وقد أدرك أنه لن يحصل على الدعم.

“سيد تان، لا، تان، أنا أختك الكبرى، لذا سأسمح لك بالكلام، مفهوم؟”

“نعم، افعلي ما تشائين.”

“تحدث بوضوح.

وإن كذبت عليّ، فلن أدعك تفلت.”

…هل هي زعيمة عصابة؟

أومأ تان، يخفي الكلمات التي كادت تفلت من فمه.

“لقد أخبرتك بكل شيء عن منزلي، كيف لي أن أخدعك؟”

“اللعنة… هل يمكن إزالتها فعلًا؟”

“نعم، بالتأكيد.

يمكننا البدء اليوم.”

ربّتت وجوديث على ظهره برضا.

“إذًا، لنفعلها خلال أيام قليلة.”

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ47

“استمع جيدًا.

مالك العقار الحقير ذاك خفّض الإيجار بسبب الرائحة الكريهة. 

لكن، ما الذي تظن أنه سيفعله عندما تختفي الرائحة؟”

“هل… تنوين رفع الإيجار؟”

أومأت جوديث بحماس كردّ على تساؤل تان.

“انظر، لم أتمكن من العمل لعدة أيام، وتخلّصت بالفعل من مصدر الرائحة. 

لكن إن كان الثمن هو رفع الإيجار، فما الفائدة إذن؟”

“… هذا غير عادل، أليس كذلك؟”

“لذلك، يجب أن نوضّح هذا الأمر مسبقًا.”

في تلك اللحظة، تمتم إيرن، الذي كان يُصغي لحوار جوديث وتان، وكأنما شعر أخيرًا بالراحة:

“أجل، هذا صحيح. 

الآنسة هارينغتون لا تعبأ بأحقاد الآخرين.”

“ما رأيك في زوجتك؟”

“هل تعرف سميث، المرابي؟”

“أعرفه.”

“إنها تشبهه إلى حد ما.”

في المرة الأخيرة التي رآهما فيها إيرن، بدَوا متشابهين تمامًا…

فكلاهما مهووسين بالمال.

—

“هل لديكِ عائلة كبيرة؟ لما كل هذه الفاكهة؟”

“آه، أنا من افتتح محل العطور هناك.

إنها المرة الأولى لي في مجال الأعمال، لذا رغبت في تحية الجيران وطلب دعمهم.”

قدّمت كيس الخبز الذي اشترته مسبقًا إلى بائع الفاكهة.

“أنت تبيع الفاكهة، لذا لم أرغب في تقديم فاكهة، فاشتريت خبزًا بدلًا منها.

أرجو أن تعتني بي.”

“يا إلهي، يا لها من شابة مفعمة بالحيوية!”

“إنها تجربتي الأولى في التجارة.

أتمنى أن أتعلم منكم الكثير.”

أضفت عبارتي الأخيرة بلُطف، فصفّق البائع بسعادة، معبرًا عن إعجابه بجارته الجديدة.

“بالمناسبة، هل تعرف من كان يدير ذلك المحل سابقًا؟”

“كان هناك شاب يُدعى جورج، كان يبيع الخضار المخلّلة، لكن بعدما كُشف أنه ينتمي إلى الشارتين، أُغلق متجره، على ما أعتقد.”

“هل تعرف أين هو الآن؟”

هزّ البائع رأسه بتردد، ثم صفق كفيه وكأنه تذكّر شيئًا.

“آه صحيح، اذهبي إلى العم ماكس، منظف المداخن.

سمعت أن جورج يعمل معه الآن ويتعلم منه.”

“أين يمكنني مقابلته؟”

بعد بحث طويل، تمكّنت من كشف من أطلق اللعنة، وماذا حدث بالضبط.

في تلك الأثناء، نظر إيرن إلى جوديث بنظرة متأملة:

لمَ لا نترك مهمة تتبع المطاردين لجوديث بدلًا من الماركيز موسلي؟ أظن أنها ستعثر عليهم بشكل أسرع.

—

في مقبرة على أطراف العاصمة.

مرّ ثعلب صغير أمام شاهدة قبر مهجورة منذ زمن، في ذلك المكان الذي يُدفن فيه الفقراء عادة. 

تبادلنا، أنا وإيرن، النظرات في آنٍ واحد.

“يا لها من مملكة للثعالب.”

“أعتقد أننا في المكان الصحيح.”

مسحت برفق الطحالب والتراب المتراكم على الشاهدة، فتبيّن لي الاسم المنقوش:

جورج.

لم تُكتب سنة ميلاده أو وفاته… ربما لضيق ذات اليد.

“كان يملك محلًا للخضار المخلّلة. 

شاب يُدعى جورج، وكان بارعًا للغاية. 

زبائنه كُثر.”

“كان طيبًا وصادقًا. 

لكن حظه العاثر قاده إلى مالك جشع.

ألا تعرفين هذا النوع؟ رجل وضيع، عامل جورج كخادم.”

بحسب ما سمعته من تجار الساحة، قبل خمس سنوات، كان جورج يبيع الخضار المخلّلة في المتجر الذي أملكه الآن.

نال حب الزبائن بفضل صدقه، ولطفه، ومهارته الفائقة في التخليل.

لكن في يومٍ ما، أغلق جورج متجره وبدأ يدفع عربة ويبيع الخضار في الشوارع.

“قال جورج إن عقده انتهى، لكننا كنا نعلم أن هذا غير صحيح.”

بعدها بأيام، بدأ المالك ببيع الخضار المخلّلة في المتجر ذاته، وحقق أرباحًا طائلة، ببساطة لأنه استولى عليه.

ومع ذلك، ظل جورج يتفوق عليه حتى أثناء دفع العربة.

غار المالك من نجاحه، فأطلق إشاعة تقول إن جورج شارتين، وأنه يستخدم تعاويذ في التخليل.

والمشكلة؟ أن جورج فعلًا كان شارتين.

“لم يكن يبدو كذلك على الإطلاق.

لم يصدقه أحد، حتى استدعى المالك والدة جورج إلى الساحة. 

كانت والدته، بطبيعة الحال، شارتين.”

جورج، الذي أنكر دومًا نسبه إلى الشارتين، لم يحتمل رؤية والدته العجوز تُذل أمام الجميع.

توقّف الناس عن شراء منتجاته، فانتهى به المطاف بالتخلي عن التجارة والعمل كمنظف مداخن.

“مضحك، أليس كذلك؟ يرفضون أكل ما يصنعه الشارتين، لكنهم لا يمانعون أن ينظفوا لهم المداخن. 

وقد أغاظه هذا كثيرًا.”

أغلق الجد ماكس، الذي درّبه، عينيه بأسى وهو يروي القصة.

“كان المالك يعلم منذ البداية أن جورج شارتين. استغل هذا السر وأجبره على أداء شتى المهام.

بل وطلب منه لاحقًا أن يعلمه سر التخليل.”

“لكنه لم يخبره، أليس كذلك؟”

“بل أخبره.”

“وكشف عن هويته؟ لماذا؟”

“لماذا؟ لأن المالك كان يعلم أنه إذا اختفى جورج، سيرتفع دخله.”

دهاء لا يُضاهيه إلا دهاء الشيطان نفسه.

“وماذا حدث لجورج؟”

“سقط من على سطح أثناء تنظيفه لمدخنة.

اختل توازنه.”

ساعد الجد ماكس والدة جورج في جمع جثته ودفنها.

أما حفّار القبور، فقد قال إن العجوز ظلت جالسة أمام قبر ولدها، تمتنع عن الطعام لأيام، ثم ذات يوم جاءت ومعها ملقط وشبكة، وبدأت تصطاد الثعالب.

“فقدت عقلها من شدة الحزن. 

حاولت ردعها، لكنها كانت تضحك وهي تصطادهم.”

“وماذا فعلت؟”

“دللتها على أماكن تجمعهم لتصطاد كما تشاء. 

على أي حال، احذرا جيدًا. 

عضة الثعلب ليست بالأمر الهيّن.”

وبالفعل، كانت الثعالب تتجمع بكثرة حول قبر جورج. 

ظنّ البعض أن اللعنة بسببه.

لكن الحقيقة؟ لم يكن جورج من أطلق اللعنة…

بل كانت أمه التي فقدت ابنها غدرًا.

“كانت شارتين، وتعرف السموم جيدًا.”

حتى وإن لم يكن سحرها متقنًا، فقد كان ذلك طريقتها الوحيدة للثأر من الظلم.

“بالمناسبة، ذاك المالك… حقير للغاية.”

حتى إيرن أخرج لسانه بازدراء.

“أتستطيعين التعامل مع شخص كهذا؟”

“لن أستطيع وحدي.”

انخفض بريق عيني جوديث.

“لابد من مواجهة الشر… بالشر.”

—

في مكتب سميث.

تفاجأ سميث بقدوم جوديث في يوم لم يكن مخصصًا لسداد الفوائد، لكنه لم يطردها.

فقد كانت زبونة وفية تواظب على الدفع.

وفوق ذلك، شاع مؤخرًا أن شموع جوديث تُباع كالماء. 

لا حاجة للدخول في نزاعات مع مدينة تفي بالتزاماتها.

“لدينا ضيف، ولا حتى كوب شاي، سيد سميث؟”

“سيصل حالًا.”

قطّب سميث حاجبيه. أهذا مقهى برأيه؟

“ألا يوجد شراب غير الشاي؟”

سأل إيرن، وهو يتجول في المكان متفحصًا.

“لا يوجد خمر.”

أهذا حانة في نظره؟!

“لا خمر؟ كيف ذلك، وهناك من يبدو وكأنه يعيش على الزجاجات؟”

“هذه هي الكارما.

هل تعتقد أن شرب الخمر أثناء العمل أمر سليم؟”

التخلّص من الكحول؟ كاد سميث يعض أسنانه. 

يا لهما من ثنائي مزعج.

“لماذا أتيتِ؟ هل تعجزين عن دفع الفائدة مجددًا؟”

“ابني.”

“…؟”

ابني؟ ارتجف سميث من وقع الكلمة غير المتوقعة.

أنا… ابنها؟

صحيح أنهما وقّعا عقدًا ينص على أنه في حال عجزت جوديث عن سداد ديونها، ستتبناه وتنقل له اللقب، لكن… أن تبدأ بهذا الشكل؟!

رمقه بنظرة مطالبة بالتفسير، فحوّل إيرن عينيه وكأنه يقول: لا علاقة لي بالأمر.

“ابني؟”

“من فضلك لا تناديني هكذا، الأمر محرج. 

فقط أخبريني بما جئتِ من أجله.”

وقف سميث متجهمًا.

اقتربت جوديث من مكتبه وسحبت كرسيها.

“هل نحن في صف واحد؟”

“نادراً ما يكون الدائن والمدين في صف واحد، لكن حسنًا، سنفترض ذلك.

بما أنكِ تتحدثين وكأنكِ ستطلبين معروفًا، فاختصري.”

“أرغب في استعارة اسم ابني… وبعض رجاله.”

ظلّ سميث صامتًا من شدة الدهشة.

وبعد لحظة، فتح فمه ببطء:

“أهذا مكتب قروض؟”

“وهل تظن أنني لا أعلم؟”

أوه… لا، في الحقيقة أنا لا أعلم حقًا.

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

ⵌ48

“أأنا أجهل هذا الأمر؟”

كاد سميث أن يعبّر عما يجول في خاطره، لكنه كتم كلماته في اللحظة التي دخل فيها مساعده حاملاً صينية الشاي.

تناولت جوديث فنجانها وهمست وهي تحني رأسها قليلًا: “افتتحت مؤخرًا متجرًا جديدًا ضمن توسعة أعمالي، لكن المالك هناك… إنسان فظيع حقًا.”

وسردت له تفاصيل الرائحة الكريهة، وسلوك المالك السيئ.

“إن قمتُ بإصلاح الرائحة، سيرفع قيمة الإيجار.

وإن امتنعت، سيطالبني بإخلاء العقار.

أصلحته على نفقتي، وفي النهاية يطردني بعد عام؟”

ارتجفت يد جوديث وهي ترفع الكوب إلى شفتيها، ثم تمتمت بأسى: “ما كنتُ لأحتمل ذلك، حتى لو غطّى الغبار عينَي.”

ثم شدت على أسنانها وحدقت في الفراغ، وقد تلبّسها الغضب.

“نعم، لا أظن أنك قادرة على تحمّل ذلك فعلًا.”

ناولها سميث كوب ماء بارد عوضًا عن الشاي، في محاولة واضحة لتهدئتها.

“لكن، لمَ حاجتك لاسمي هناك؟”

اقتربت منه جوديث وأشارت إليه أن يدنو منها، ثم همست في أذنه بخطتها.

أخذ سميث يومئ برأسه بين الفينة والأخرى وهو يصغي، وما إن أنهت حديثها حتى رفع إبهامه قائلًا: “خطة بارعة.

يبدو أنك تملكين موهبة حقيقية.”

“هل تُعدّ هذه مجاملة؟”

سألت جوديث وهي تبتسم.

…هل كانت تلك مجاملة صادقة، آنسة جوديث هارينغتون؟

نظر إليها إيرن وهي تبتسم برضى، ثم أشاح بنظره

وقال: “لستُ متأكدًا.”

إن كان سميث يُكن لها الإعجاب، فلا بد أن فيها ما يستحق.

—

رغم أنه من عامة الناس، كان كاين يمتلك أربعة متاجر تطلّ على الساحة، بفضل ثروة ضخمة ورثها عن أجداده الأثرياء. 

لكنه، بسبب سوء إدارته وإفراطه في الإنفاق، خسرها جميعًا، ولم يتبقَّ له سوى المتجر رقم 72.

وعندما قرر أخيرًا أن يتولى إدارة المتجر بنفسه، بدأت تفوح منه رائحة كريهة لا تُحتمل. 

فكّر في الاستعانة بأحد العرّافين لإزالة هذه المشكلة، لكنه تردد، إذ إن معظمهم ينتمون إلى قبيلة “شارتين” الشهيرة.

وماذا لو تسرب إليهم ما حدث مع جورج؟ ربما ينقلب الأمر إلى لعنة أشد سوءًا بدلًا من حلّ.

وبينما كان غارقًا في حيرته، لمعت في ذهنه فكرة “عبقرية”: لماذا لا يدّعي أن المتجر طبيعي، ويؤجره لغيره، ويكتفي بجني الإيجار دون عناء الإدارة؟

خفض سعر الإيجار عن السعر المعتاد، وطلب من المستأجر أن يدفع عامًا كاملًا مقدمًا.

ثم، حين يعود المستأجر غاضبًا بسبب الرائحة، يرد عليه بوقاحة: “العقد واضح.

إما أن تأخذ نصف المبلغ وتغادر، أو تبقَ لعام كامل. الخيار لك.”

وفي كل مرة، يختار الضحية استعادة نصف ماله باكيًا نادمًا، ويخرج كاين بربح وفير دون أن يحرّك ساكنًا.

وهذه المرة، كان يخطط للحصول على مبلغ إضافي كوديعة من امرأة تُدعى جوديث. 

وإن هددته بعدم إعادة نصف المبلغ ما لم يُعد لها الوديعة… فلا بأس.

كانت خطته مثالية.

“س-سميث يساندك؟ ذاك المرابي؟”

“قلت لك إنه يحميني… لأنه استثمر فيّ، كما تعلم.”

حينها ظهرت جوديث هارينغتون برفقة مساعد سميث، الأخ لوهمان.

سألت جوديث بنبرة خالية من التهكم، وكأنها تتأمل فقط: “هل نبدو كقطاع طرق؟”

اغتاظ كاين. 

إن لم يكن رجلان مفتولا العضلات، يحملان سكاكين ضخمة على خاصرتيهما، يُعتبران قطاع طرق، فمن إذًا؟ حرّاس القصر؟

حاول كاين ضبط أعصابه: “ماذا تريدون مني؟”

قال متجهمًا: “كما قلت، يمكنكِ استعادة نصف الإيجار إن رغبتِ.”

كانت جوديث تتوقع هذه الإجابة مسبقًا. 

فابتسمت بهدوء وقالت: “فلنبدأ الحديث إذًا عن بنود ذلك العقد.”

كاين، الذي كان على وشك الانفجار، تراجع فجأة حين رأى الأخ لوهمان، الذراع اليمنى لسميث، يعبس ويلامس مقبض سيفه.

فقال متلعثمًا: “لا بأس، لا مشكلة.”

تحول أسلوبه من الغطرسة إلى التودد في لمح البصر.

“يبدو أن المال يؤتي أكله.”

قالت جوديث في سرها، وقد أعجبها سميث الذي لم يبخل عليها باسمه ولا برجاله.

“اسمي قد تلطّخ بما يكفي، فاستخدميه كما تشائين، ورجالي سيفعلون كل ما يطلب منهم ما دمتِ تدفعين أجورهم اليومية.”

طلبت جوديث رجلين من أكثرهم قوة.

فأوصى سميث بالأخوين لوهمان، المعروفين بقوتهما ومهارتهما في فن الترهيب.

طلب سميث أجرًا يوميًا: قطعة ذهبية لكل منهما.

شعرت جوديث ببعض الندم، إذ أنفقت كثيرًا مؤخرًا على ملابس إيرن وهنري، ولم تكن تتوقع أن هؤلاء الرجال بهذه الكلفة.

تذمر إيرن قائلًا: “كنت أكتفي برفع سيفي خلفها،

ما الحاجة لصرف الذهب؟”

لكن ما إن وقع بصرها على الأخوين لوهمان، حتى أدركت جوديث وإيرن السبب وراء ترشيحهما.

رأس محلوق من الجانبين مع خصلة طويلة في المنتصف، جبين معقود لا يعرف الانبساط، نظرات حادة… وأحدهما يضع عينًا صناعية.

أجسام ضخمة هائلة، يتمايل سيف أحدهما وبطنه مع كل خطوة… مجرد مظهرهم كان تهديدًا صامتًا.

ربما كان إيرن سيفوز في قتال حقيقي، لكن من حيث الشكل؟ لا مجال للمقارنة.

وفي النهاية، لم يتأخر الأخوان لوهمان في أداء مهمتهما. 

جرّا كاين إلى زقاق مظلم قبل أن يبدأ النقاش.

ضربة استباقية حاسمة.

وبهذا، تمكّنت جوديث من التحدث إلى كاين بهدوء.

“سيد كاين، كنت تعلم بوجود الرائحة منذ البداية، وتظاهرت بالجهل.

لقد خدعت مستأجرين من قبل، أليس كذلك؟”

اقتربت منه وهمست:

“خداع الناس تصرّف مشين… لكن خداع السيد سميث؟ هذا أمر لا يُغتفر.”

كذبت عليه، مدعية أنها تعمل لصالح سميث، وأنه هو من موّلها شخصيًا لاستئجار المتجر.

بدأ كاين يتلعثم:

“آنسة… ما الذي تقولينه؟ لستُ محتالًا!”

“حاول أن تقول ذلك أمام سميث.”

فجأة، شحب وجهه.

“م-ماذا تريدين؟ أعيد لكِ الوديعة؟”

“لا، احتفظ بها.

لكن… سلّمني المتجر.”

سلّمه الأخ الأصغر ورقة.

“عقد بيع. 

وقّع هنا.”

“ب… بيع؟ تنوين شراءه؟”

“نعم.”

“لكن… هذا المكان تفوح منه رائحة…”

بدا كاين مرتبكًا.

“سأمنحكم خصمًا… بما أن سميث هو المشتري.”

“خصم؟ ومتى ستُعيد لي الفرق؟”

قال كاين وهو يزم شفتيه:

“ما الذي تعنينه؟”

“لقد دفعتُ مسبقًا: 150 قطعة ذهبية.”

“كان ذلك إيجارًا لعام كامل! 

لا تتوقعي أن أبيع المتجر بهذا الثمن!”

مزّق كاين الورقة صارخًا: “حتى إن كان المشتري هو سميث، فهذا جنون! قيمة المتجر لا تقل عن 800 قطعة! أنتم لصوص!”

تجهمت جوديث، وأخرج لوهمان نسخة إضافية من العقد كانت قد أعدّتها مسبقًا.

قال وهو يسحب سيفه ويطرق الحائط: “سيد كاين، يبدو أنك لا تدرك مدى خطورة الموقف.”

همست جوديث: “إن شاع أن سميث مهتم بهذا المتجر، هل تظن أن أحدًا سيشتريه؟”

ارتعد كاين.

إن انتشرت شائعة أن سميث يرغب بهذا المتجر، فلن يقترب منه أحد، حتى لو عرضه بسعر التراب.

“ربما من الأفضل أن أبيع مقابل 150 قطعة فقط.”

قال لوهمان مبتسمًا: “نصيحتي أن تفعل.

وإلا فسوف تُسحب إلى المكتب جرًّا.”

صمت كاين لحظة، ثم تناول القلم بيد مرتجفة، ووقّع.

كان يعلم أن الوضع لن يدوم طويلًا.

الرائحة ستُكتشف عاجلًا أو آجلًا. 

كان يخطط للبيع بالفعل، لكن ليس بهذا السعر…

لكن الحياة… لا تُقدّر بثمن.

وقّع العقد، وعيناه تلمعان بالحسرة.

“قرار حكيم، سيد كاين.”

قالت جوديث مبتسمة بثقة، وضمت العقد إلى صدرها.

لم تهتم إن كان كاين قد تحطم من الداخل، فالمهم أنها حصلت على ما تريد.

في نهاية الزقاق، تمتم إيرن وهو يراقبها من بعيد:

“يبدو أنها أفلحت.”

كانت صفقة: أن تلتهم المحتال… قبل أن يلتهمك.

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

49ⵌ

العملية كانت أشبه بما يُعرف بمقولة

“كُل أو تُؤكل” — هجوم استباقي ضد من يهمّ بالتهامك أولًا.

كانت تلك الخطة قد نالت إعجاب سميث لدرجة أنه رفع إبهامه مديحًا وأعار اسمه لها بكل حماسة، قائلاً إنها تمتلك موهبة فذّة في هذا المجال.

كان إيرن يراقب جوديث وهي تُخفي بالكاد سعادتها، بينما تمسك بعقد البيع أمام كاين الجاثي على ركبتيه.

قال إيرن وهو يحدّق بها: 

“إنها تبدو كشريرة حقيقية.”

نعم، كانت بالفعل كذلك، لا سيما حين تضحك في زقاق معتم وبجانبها رجلان عملاقان. 

من السهل إدراك السبب الذي جعل سميث يثني عليها ويصفها بالموهوبة.

وبعد أن انسحب كاين كجندي مكسور الإرادة، وقفت جوديث تنظر إلى العقد بعدم تصديق، ثم قفزت في مكانها ملوّحة بيدها نحو إيرن.

كانت قفزتها أقرب إلى قفزات الأرنب، لكن أرنب شرير يسطو على ممتلكات الآخرين مقابل فتات.

ضحك إيرن بصوت مرتفع وهو يسترجع تلك الصورة في ذهنه.

وما المشكلة في أن تكون شريرة؟ طالما أنها لن تلتهمه.

رفع يده ليرد التحيّة، لكنه تردد للحظة.

هل سبق أن لوّحت لشخص لم يلوّح لك أولًا؟

يبدو أمرًا بسيطًا، لكنه محرج بشكل غريب. 

بدا له وكأنها تجربة جديدة عليه.

وأخيرًا، تغلّب على تردده ولوّح، وكانت تلك اللفتة الصغيرة كافية لجوديث التي كانت مغمورة بالنشوة.

ابتسم إيرن حين رأى ابتسامتها، لكن تلك البسمة سرعان ما خبت عندما رآها تصطدم بقبضتها في قبضة الأخ لوهمان، ثم تعانقه بخفة.

“…؟”

تجمّدت ملامحه.

أليس من الوقاحة أن تعانق رجلًا آخر أمام زوجها؟ بل رجلين!

لكن قبل أن يستطيع قول شيء، أو حتى فهم ما يشعر به، هرولت جوديث نحوه.

“إيرن!”

كما لو كان من البديهي أن يشاركه أروع لحظات فرحها، لوّحت بالعقد وكأنها ترفع راية نصر.

“دعنا نتناول اللحم على العشاء الليلة!”

—

“هيهيهي.”

كنت أضحك بلا توقف وأنا أحدّق في المتجر الذي بعته مع عصابة الأخوين لوهمان مقابل 151 قطعة ذهبية.

متجر باسمي أنا! 

لا إيجار ولا وديعة… ملك صافٍ!

بصراحة، لم أظن أنني سأتمكن من امتلاك عقار بهذه السرعة.

إنه متجر صغير، صحيح، لكنه ملكي!

“أستطيع الابتسام رغم هذه الرائحة.”

عبس تان متأففًا من الرائحة الغريبة الخانقة، ثم رمقني بنظرة مستغربة.

ربتُّ على كتفه مطمئنة:

“تابنا سيتكفّل بهذه الروائح.

ما الذي يدعوني للقلق إذًا؟”

وعندما التقت عيناي بعينيه، غمزت له بمشاكسة.

وما إن ازدادت تعابير وجهه عبوسًا، حتى سحبني إيرن بعيدًا عنه.

“بدوتِ للتو كعجوز منحرف.”

“لا تنسي، سيدتي، أن قوات الأمن قريبة.”

تمتمت بضيق وسحبت نفسي من تان، الذي استعاد ملامحه الجادة ونبرته الرسمية المعتادة.

“كما ذكرت سابقًا، طريقة إزالة هذه الرائحة ليست صعبة، لكنها معقدة للغاية. 

رجاءً، التزموا بالتعليمات بحذافيرها.”

—

“… فقط يجب تنفيذها، هذا كل ما في الأمر.”

كان تحذير تان في محله تمامًا.

إزالة الرائحة كانت مهمة مضنية أكثر مما توقعت، ولا يمكن إنجازها بيوم واحد.

في البداية، أُحرقت أغصان الطقسوس المجففة تحت أشعة الشمس مع الفحم لطرد الروائح والقضاء على أي قوارض أو نموس مختبئ.

ثم، أثناء تهوية المكان، جُمع رماد شجرة الدردار ونُثر فوق جسد أم جورج المتحلل، الذي لم يتبقَ منه سوى كتلة سوداء لزجة. 

ولم ينسَ تان التعبير عن تعازيه.

استغرق ذلك وحده ست ساعات. 

بدأ الطقس ليلًا لتجنّب إثارة الشبهات، وانتهى مع بزوغ الفجر.

لكن هذه كانت مجرد البداية في طقس تطهير طويل.

“علينا التحضير للمرحلة التالية.”

“وماذا يجب أن أُحضّر؟”

“ماء مغلي ثلاث مرات ثم مُبرّد ثلاث مرات. سأستخدمه في تنظيف المتجر، وكلما كانت الكمية أكبر كان أفضل.”

“هل هذا كل شيء؟”

“سأتكفّل بالباقي.

آه، وأنتم الثلاثة…”

وجه تان حديثه إلى جوديث، إيرن، وهنري.

“رجاءً، تعالوا فقط بعد أن تطهّروا أجسادكم. استحموا جيدًا لمدة لا تقل عن ساعة. 

تجنّبوا القتل، ولا تأكلوا اللحوم أو تشربوا الكحول.”

“ماذا؟ حتى الكحول؟”

“اصبر ليوم واحد فقط، إيرن.”

تجاهلت جوديث اعتراضه وسألت تان:

“هل هناك شيء آخر علينا الانتباه له؟”

“في الواقع… هناك أمر أخير.”

سعل تان فجأة بينما تردّد في شرح ما تبقى.

“يُمنع تمامًا… النوم معًا.”

انتقى كلماته بحذر ليبدو بريئًا، لكن عينيه لم تكونا كذلك، فقد راحتا تتحركان بين إيرن وجوديث بتلميح واضح.

“… هذا ليس ما تقصده، أليس كذلك؟”

قال إيرن بصوت خشن وقد فاجأه المعنى الضمني. 

لم يتخيل قط أن أحدًا قد يظن أنه ينام مع جوديث.

“لا.”

لكن جوديث لم تشعر بأي حرج.

بما أن تان يظن أنهما زوجان، ففهمه الخاطئ كان متوقعًا، ولم يكن هذا الموقف محرجًا لها — لقد تم إساءة فهمها من قبل، ولن تكون هذه المرة الأخيرة.

“نعيش معًا، لكننا لا ننام معًا.”

“هذا أيضًا غريب.”

“لكنه الحقيقة.”

“…”

نعم، الحقيقة.

لكن كيف تقولها بتلك البساطة؟

شعر إيرن باحمرار وجهه، وكأنه الوحيد الذي شعر بالحرج.

ثم تذكّر أنها ذات المرأة التي صرّحت ذات مرة بأنها تريد قضاء الليل معه بلا تردد ولا خجل.

إنها ببساطة مرنة في مفاهيمها الأخلاقية. 

وإن شعر بالغضب منها، فهو الخاسر الوحيد.

“لا؟”

وبينما كان إيرن يحاول استعادة هدوئه، راح تان يحدق فيه ثم في هنري.

“هل من الممكن…”

انتقلت نظرات تان مجددًا، هذه المرة بين إيرن وهنري.

“ما تلك النظرة؟ لماذا تحدّق بي ثم بذلك الفتى؟”

شعر إيرن أن أعصابه تتآكل.

عبس بشدة حتى بدا وكأن حاجبيه قد التصقا ببعضهما.

“هذا مزعج للغاية.”

أما هنري، فقد نظر إليه بازدراء كما لو كان يرى قذارة متجسدة.

“أستطيع أن أطهّر هذه الأفكار النجسة حتى تصير نقية كماء المطر.”

أمسك إيرن بمقبض سيفه، فارتجف تان وقال مدافعًا عن نفسه:

“لا، فقط سألت لأنكم أنتم الثلاثة بحاجة للتطهير.”

وكان يمكن أن ينتهي الأمر عند هذا الحد، لولا أن تان تمتم ساخرًا:

“يقولون إن الإنكار الشديد هو اعتراف غير مباشر.”

وفي صباح ذلك اليوم، اضطر تان للجري عدة لفّات حول الحي لأنه يؤمن بشدة أن العقل السليم في الجسم السليم.

—

رغم صعوبة المهمة، تم تنفيذ طقس إزالة الرائحة بنجاح.

بعد غلي الماء وتبريده ونقله، نقل تان جثة العجوز التي ضحّت بنفسها إلى تابوت من خشب الباولونيا.

وبفضل دخان الطقسوس، تلاشى المخاط عن العظام، ولم يتبقَ سوى بقايا مخرّمة.

بعد دفن الجثة في القبر ذاته مع ابنها، قاموا بتطهير المتجر بالماء المقدس، ووضعوا جرار الملح في الزوايا الأربع، وعلّقوا حزم الميرمية المجففة في السقف.

ورغم بقاء بعض الرائحة، إلا أن المتجر أصبح جاهزًا أخيرًا.

وقد افتُتح متجر 

“شموع الآنسة هارينغتون الخاصة” 

رسميًا.

ولأن الرائحة حالت دون البدء بالبيع مباشرة، شرعت جوديث في صنع شموع معطّرة وملونة، وبدأت بتوزيعها ضمن حملة افتتاح.

اشترِ عود بخور واحصل على شمعة صغيرة مجانًا. اشترِ اثنين، واحصل على واحدة أخرى. 

ومن يشتري عشر شموع ملونة، يحصل على عود بخور هدية.

وقد أثمرت الخطة.

امتلأ المتجر بالزوار. 

وفي قلب الزحام، وقف هنري.

بشعره الأشقر المصقول، وحاجبيه المرتبين، ووجهه الحليق بعناية، بدا كمثال حيّ للرجولة.

ورغم أنه انضم إلى فرسان الهيكل عبر معارفه، إلا أنه اهتم بجسده جيدًا، ولم يكن يحمل أي أثر للدهون.

خصوصًا كتفاه العريضتان، كانتا تبرزان بوضوح تحت قميصه الأبيض.

بصوته العميق الهادئ، وابتسامته الدافئة التي لا تفارقه، بدا وكأنه مغناطيس لجذب النساء، حتى دخلن المحل وكأنهن مسحورات.

“هذا العطر يليق بكِ يا آنسة.”

“آنسة؟ كم تظن أن عمري؟”

لوّحت السيدة بيدها باستهانة، لكنها لم تُخفِ ابتسامتها العريضة.

“هاها، عذرًا. 

ظننتك غير متزوجة لأنك تبدين صغيرة جدًا.”

“يا إلهي!”

ضحكت السيدة، التي كانت ترتدي خاتمًا ياقوتيًا بحجم ظفر الإبهام، بمرح وسعادة، ثم مررت إصبعها على الرف قائلة:

“أريد كل شيء من هنا… إلى هناك.”

︶ ⏝ ︶ ୨୧ ︶ ⏝ ︶

50ⵌ

“أعطني كل شيء من هنا إلى هناك.”

“هل هذا صحيح، سيدتي؟”

لم ينسَ هنري أبدًا الخطأ الذي ارتكبه حين ناداها ذات مرة بـ”آنسة”. 

رغم ذلك، فإن ابتسامته الآسرة، التي بإمكانها اجتذاب القلوب من شتى الطبقات والأعمار، لم تفارق ملامحه قط.

كان يبدو مبتهجًا بحق، حتى مع كونه قد حصل مؤخرًا فقط على إجازة من الشرطة ليعمل هنا.

“…في تلك اللحظة، كان من المفترض أن ترتسم على شفتيه ابتسامة ماكرة.”

إيرن، الذي لم يكن يملك موهبة التفاعل مع الزبائن، ولا حتى الرغبة في ذلك، رمق هنري بنظرة مشوبة بالاستغراب. 

بدا له هذا المكان أنسب له من العمل في الشرطة… يا له من وغد.

“السيد هنري هو الأفضل.”

قالت جوديث وقد بدت عليها علامات الرضا، وهي تنظر إلى هنري بعينين التقتا بعينيه، فما كان منها إلا أن ابتسمت بعينيها، فتقوّست جفونها كأهِلّة ربيعية.

“تبتسمين بعينيكِ.”

هل من الطبيعي أن تفعل ذلك مع صديق زوجها، وزوجها يقف إلى جوارها؟

تلبّد ذهن إيرن بالدهشة للحظة، في حين ابتسم هنري بدفء تجاه جوديث.

هل هذه الابتسامة حقًا موجّهة لزوجة صديقه؟

وبينما كان هنري يقف بعيدًا، مدّ إيرن يده ليغطي عيني جوديث التي كانت تقف إلى جانبه.

“أنتِ تخونيني.”

“تبادل النظرات لا يُعد خيانة.”

ضحكت جوديث بمرح، وأمسكت بيده قائلة:

“وكيف يكون خيانة وأنا أرملة؟”

ثم أخرجت لسانها له على سبيل المزاح، ودلفت إلى داخل المتجر.

ما فعله إيرن بتغطية عينيها لم يكن سوى دعابة.

وكلمات جوديث، تلك التي ادعت فيها بأنها حرة لأنها أرملة، كانت على الأرجح مزحة أيضًا.

أنا أعلم… أعلم هذا جيدًا…

“…ولكنني أشعر.”

لماذا يبدو كل شيء بهذا الشكل القذر؟

—

“كيف تجرؤين على خداعي، أيتها اللعينة؟”

لم تمرّ سوى أيام على افتتاح متجر الشموع الخاص بجوديث، حتى أدرك كين أنه قد وقع ضحية احتيال داهية.

لو أن سميث قد استثمر فعليًا في المتجر، لكان من الطبيعي أن يزوره حتى منتصف الليل، لكن لا سميث ولا أتباعه أظهروا أنوفهم، بل حتى الأخوين لوهمان لم يأتيا!

وحين اتضحت له الحقيقة، هرع لمواجهة جوديث… لكن دون جدوى.

“لا خلل في العقد، فلماذا كل هذا الانفعال؟”

دفعته جوديث بالعقد الذي أجبرته على توقيعه، فيما كان الرجل المقنّع بجانبها يداعب سيفه بخفة مخيفة.

لم يكن أمام كين خيار سوى التراجع، لكن الغيظ كان ينهش صدره.

ولهذا، وجد نفسه اليوم يسكب غيضه في أذن صاحب الحانة. 

وفجأة، جلس بجواره رجل غريب.

“أعطه كأسًا أخرى.

على حسابي.”

رغم وجهه المليء بالندوب، لم تكن ابتسامته شريرة.

“ومن أنت لتدفع لي؟… 

حسنًا، لا بأس، سأشربها شاكرًا.”

“يبدو أنك تمرّ بيوم عصيب. 

جئت لأواسيك.”

لم يعرف كين وجهه، لكن ذلك لم يمنعه من قبول الشراب المجاني.

“يبدو أنك تعرّضت لظلم ما.

طالما لديك وقت، لم لا نذهب معًا وننظر في الأمر عن كثب؟ لعلّي أستطيع مساعدتك.”

—

“شكرًا لك، نرجو أن تزورنا مجددًا.”

بعد عدة أيام، كان إيرن واقفًا في إحدى زوايا المتجر، يراقب هنري بصمت وهو يودّع الزبائن بوجه مشرق.

هنري، الذي بدا أن العمل التجاري يناسبه، حصل على إجازة مرضية من الشرطة وانضمّ إلى جوديث في متجرها.

كانت جوديث معجبة بكونه يتعامل مع الجميع بنفس القدر من الاهتمام، على عكس إيرن، الذي اضطر لإخفاء نصف وجهه بسبب افتقاره إلى مهارات التواصل.

ومع ذلك، لم يكن إيرن بلا فائدة. 

كانت لديه موهبة مدهشة في كشف اللصوص.

بعض الزبائن كانوا يحاولون التسلل دون دفع، أو يخفون شموعًا في جيوبهم، وكان إيرن يلمحهم ببراعة.

لهذا السبب، وضعت جوديث إيرن في الزاوية للمراقبة. 

شعر بالإهانة من هذا الدور.

لم يكن العمل صعبًا، لكنه رأى في ذلك تقليلًا من شأن قدراته.

كان لديه مهمة أخرى: تعقّب وسيط النبيذ الأحمر.

لم يتلقَّ أي رسالة من ماركيز موسلي، الذي وعده بأنه سيتصل به إن لجأ الوسيط إلى “سيريس”. 

لذا، قرر الذهاب إليه بنفسه.

لكن… لم يستطع مغادرة متجر جوديث.

“هل أنتما متزوجان؟ أم أنكما تتواعدان؟”

“ها؟ آه، لا.

هو فقط يساعدني مؤقتًا.”

“أوه، ظننتكما زوجين، انسجامكما كان واضحًا.”

كانت هذه المواقف تتكرر كثيرًا، كما يحدث الآن.

ثلاث من كل عشر زبونات تقريبًا يظنّون أن جوديث وهنري مرتبطان عاطفيًا.

حتى تان أساء الفهم سابقًا. 

والآن، بدأ الغرباء أيضًا يظنون ذلك. 

ومع ذلك، لم يُبدِ هنري ولا جوديث أي انزعاج.

وحده إيرن، كان يشعر بضيق يتراكم داخله.

هل هناك شيء بينهما فعلًا…؟

حتى لو وُجد، فهو ليس من شأنه.

هكذا ظلّ يقنع نفسه، لكن مشاعرًا لزجة، مزعجة، لم تفارقه.

تناديني بـ”عزيزي” عندما تحتاجينني، ثم تخبرين الآخرين بأنكِ أرملة؟ 

كم هذا مستفز.

نعم، لأن جوديث مزعجة فحسب. 

حين أُرسل إلى الحلبة، نادتني بـ”حبيبي”، والآن وقد تخلّت عني، تعلن أنها أرملة؟ كلما تذكّر، ازداد ضيقًا.

“في المرة القادمة، لن يكون هناك شخص يُدعى هنري…”

احمرّ وجه الزبونة التي سألت عن العلاقة بين هنري وجوديث، وتوقفت فجأة عن الحديث.

“ما الأمر؟”

حين لاحظت جوديث تردد الزبونة، أدارت رأسها باتجاه الزاوية التي كانت تحدّق فيها.

هناك، كان إيرن يحدّق بها بعينين متّقدتين.

“أوه، أعتقد أنني سأذهب الآن.

إلى اللقاء.”

“آه، تفضلي بزيارتنا مجددًا، رجاءً!”

ركضت الزبونة خارجة من المتجر في ارتباك.

“قلت لك أن تطرد اللصوص، لا الزبائن.”

هل يوجد تصرف أكثر عبثية من هذا؟ رمقته جوديث بغضب، بينما هو رفع ذقنه بتفاخر، كأن شيئًا لم يحدث.

“الزبائن هم زبائن. 

لا يُطرد أحد.”

“إذن لماذا طردت الزبونة؟”

وفجأة، انفتح باب المتجر.

تش، تش. 

كانت جوديث على وشك الترحيب، لكنها عبست على الفور، وحدّقت في إيرن بشفاه منقبضة.

“قلت لك، لا تطرد الزبائن.”

“هل هذا زبون؟”

كان الداخل هو كاين، المالك السابق.

دخل مترنّحًا، ويداه في جيبيه.

وعندما رأى جوديث، سعل بعناد، وكأنه يقول: “اقتربي ورحّبي بي.”

“ما الذي تريده؟”

لم ترغب جوديث في إثارة أي مشكلات أمام الزبائن، فأمسكت بإيرن ومنعته من التحرك، وتقدّمت بنفسها.

“جئت إلى متجر الشموع لأشتري شموعًا، ماذا تظنين أنني أفعل؟”

كاين، الذي كان يتصرف بلطف بوجود الأخوين لوهمان، عاد إلى فظاظته السابقة، وتجاهلها.

“إن أحدثتَ ضجة، سأبلغ الشرطة.”

“أوه، هكذا تتعاملين مع الزبائن؟ أعطني من هذا وذلك.”

أخرج يده وبدأ يطرق بإصبعه على الشموع المعروضة.

“هل تنوي حقًا الشراء؟”

سألت جوديث بشك.

“أفترض أنك لا تبيعين إلا الزائف!”

رفع صوته بتحدٍ. 

هل ينوي الهرب دون أن يدفع؟ مدّت جوديث يدها لتناول الشمعة، لكن إيرن أمسك بمعصمها فجأة.

“لحظة واحدة.”

“ماذا؟”

“لقد أسقط شيئًا هنا على الرف.”

حدّق إيرن بكاين بحدة، وابتلع كين ريقه بتوتر.

“ماذا، ماذا أسقطت؟”

نبرة كاين الرسمية فجأة، تدل على أنه إما يعرف أن إيرن شخص لا يُستهان به، أو أن هناك أمرًا ما يزعجه.

“حسنًا، إن كنتَ متأكدًا، فتفقد المكان.”

هل يحاول الظهور بمظهر الواثق؟

حتى أنه تجرأ على تشجيعهم على التفتيش. 

بدأ إيرن يبحث بين رفوف البخور، وتبعته عينا جوديث، لكنها لم تلحظ شيئًا.

ثم فجأة، رفع إيرن شمعة، وسقط منها شيء أسود، أصغر من حبة فول.

“حشـ…”

كادت جوديث تصرخ “حشرة!”

لكنها أمسكت فمها بسرعة. 

لحسن الحظ، لم يلاحظ الزبائن الآخرون، وكان هنري يتظاهر باللامبالاة.

“لا بد أنها طارت إلى الداخل عندما تُرك الباب مفتوحًا.”

صرخ كاين، كأنه يقول: “لا تمسكوها!” لكن في تلك اللحظة، صعدت الحشرة السوداء الشبيهة بالخنفساء إلى يد إيرن.

وبردة فعل غريزية، ضربها، لكنها اخترقت جلده فجأة.

“…!”

وقبل أن تصرخ جوديث، اندفع إيرن نحو الباب الخلفي.

“إيرن!”

تجاوزت جوديث كاين، وركضت خلفه.

“انتظر، هل أنت بخير…؟”

لكنها شهقت حين رأته يسحب خنجرًا ويطعن به ذراعه بلا تردد.

ما الذي يحدث بحق الجحيم؟!