كان كيشين يعرف جيدًا كيف يقطع العلاقات أو يحافظ عليها.

لو كان قد أطلق مثل هذه المزحات أمام والديها أو أختها الكبرى، لكان من المؤكد أن كلايسي ستشعر بالاستياء حتى لو اعتبرت أن كيشين قد تدخل من أجلها.

لكن كلايسي كانت تشعر بالاستياء من إخوانها باستثناء أختها الكبرى، ومع ذلك، لم تخبر كيشين مباشرةً عن مشاعرها، لماذا تنشر عيوب عائلتها أمام الآخرين، أليس هذا جلبًا للعار؟

ومع ذلك، فهم كيشين تلك الحدود وعمل على إزعاج إخوانها بما يكفي لكي تشعر كلايسي بالراحة، لكنه لم يبالغ في ذلك وتوقف عند هذا الحد.

شعرت كلايسي بفخر، في البداية، كان زواجها بدافع المال، لكن الآن، أصبح كيشين يُعتبر بالفعل حليفًا موثوقًا لها.

***

لم تكن كلايسي الوحيدة التي بدأت تشعر بالود تجاه كيشين يومًا بعد يوم، كان من الواضح أن والدي كلايسي قد أحبا هذا الصهر الصغير بشكل كبير، لم يعبروا عن ذلك بالكلام، ولكن كان ذلك واضحًا.

في يوم من الأيام، قالت والدتها فجأة:

“لقد كان حلمي أن أذهب لمشاهدة مسرحية مع زوج ابنتي.”

كانت هذه أول مرة تسمع فيها كلايسي بهذه القصة، ألم يكن لديها بالفعل صهران؟ ومع ذلك، لم تخبر والدتها أيًا من أزواج بناتها الأكبر، سواء اوميل أو توماس، بذلك.

على أي حال، وافق كيشين بسعادة، ونجح الأربعة في الحصول على تذاكر لمقاعد الدرجة الأولى في أكبر مسرح في مدينة غرينغول.

لكن قبل الذهاب، نادتها والدتها.

“قولي لكيشيننا أن يرتدي شيئًا جيدًا.”

“كيشيننا؟”

عندما تساءلت كلايسي عن ذلك اللقب المفاجئ، ضحكت والدتها بشكل محرج وضربت كتف كلايسي.

“إنه لطيف، أليس كذلك؟، في الحقيقة، هو في نفس عمر حفيدتي الكبرى تقريبًا.”

بسبب حماس والدتها، لم يكن أمام كلايسي خيار سوى أن تذهب لتخبر كيشين.

“أمي قالت لكيشيننا الصغير أن يرتدي شيئًا جيدًا عندما يخرج.”

اهتزت عينا كيشين الذي كان مستعدًا بالفعل بزي شبه رسمي.

“هل ملابسي سيئة؟ هل تبدو غير جيدة ؟”

“لا، إنها جيدة الآن، لكن تريدك أن ترتدي الزي الرسمي.”

اهتزت عينا كيشين أكثر.

“الزي الرسمي؟”

“عندما قابلت والداي للمرة الأولى، كنت ترتدي الزي الرسمي، يبدو أنهما تأثرا بذلك كثيرًا، بشكل إيجابي.”

“لم أحضر الزي الرسمي، أنا في إجازة.”

شعرت والدتها بخيبة أمل، لذا طلبت منه أن يرتدي على الأقل بدلة، وهكذا خرج كيشين مرتديًا بدلة أنيقة لمشاهدة المسرحية.

اعتقدت كلايسي أن الأمر كان مبالغًا فيه، لكن والدها، وهو ينتظر أمام العربة، رأى كيشين وضحك بسرور.

“صهرنا الصغير يبدو رائعًا، لأنه يجيد استخدام السيف، لذا من الواضح أن مظهره مختلف!”

عندما وصلوا إلى المسرح، أدركت كلايسي لماذا تفاعل والديها مع ملابس كيشين بهذه الطريقة، عندما وصلوا إلى المقاعد الخاصة، كان معظم الأشخاص الموجودين هناك من الوجوه المألوفة.

“يا إلهي، إنه لأمر رائع رؤيتك مجددًا، كيف كنت خلال الفترة الماضية؟، آه، ومن هذا؟ هذا الوسيم هو صهرنا الصغير، أليس وسيمًا؟”

خلال الطريق إلى مقاعدهم، قامت والدتها بتحية جميع الأشخاص الذين تعرفهم، وعندما سألها الآخرون عن كيشين، أجابت بفرح أنه صهرها الصغير.

“هذا صهرنا الصغير، أليس رائعًا؟، يبدو أكثر وسامة عندما يرتدي الزي الرسمي.”

بدأت كلايسي تشك في نوايا والدتها لاختيار المقاعد الأبعد في الصف الأول، كان هناك مقاعد أكثر سهولة للذهاب والإياب، لكن والدتها اختارت مقاعد داخلية، مما جعلها تتساءل عن السبب، هل كان الأمر لرؤية المزيد من الأشخاص؟

كانت كلايسي قلقة من أن يشعر كيشين بالضغط بسبب كل هذا، لكنها شعرت بالراحة عندما رأت أنه يبدو على طبيعته، بل، بدى أكثر ارتياحًا مع نظرات الناس الموجهة إليه، وكأنه معتاد على ذلك.

كان الأمر كذلك، كان من المتوقع، حتى دون أن تتكلم والدتها، كان معظم الناس في محيطها يرفعون رؤوسهم بدهشة عندما يمر كيشين.

بعد تلك التحيات الطويلة، وصلت الأسرة أخيرًا إلى أقصى مقعد في الصف، لكن بجانب المقعد الداخلي، كان هناك وجه مألوف أيضًا، إنها السيدة ليرا، كانت في يوم من الأيام من أقرب الأصدقاء لوالدتها، ولكن في مرحلة ما تدهورت العلاقة بينهما حتى توقفتا عن التواصل.

على الرغم من أن كلايسي كانت تعتقد أن علاقتهما قد تدهورت كثيرًا، إلا أن والدتها بمجرد أن رأت السيدة ليرا، قامت بتحيتها بصوت مفعم بالحماسة.

“يا إلهي، السيدة ليرا! لقد مر وقت طويل، أليس كذلك؟”

“أه؟ هل تصالحتما؟”

“نعم، يبدو كذلك، لقد مر وقت طويل.”

لكن على عكس والدتها، لم يكن صوت السيدة ليرا يعبر عن الفرح.

“أليس كذلك؟”

ثم نظرت السيدة ليرا نحو كلايسي، وردت كلايسي بشكل تلقائي بابتسامة وتحية.

“مرحبًا!”

في وقت لاحق، عرفت كلايسي أن العلاقة بين والديهما وليرا قد تدهورت، لكنها في الماضي كانت تذهب إلى منزل السيدة ليرا وتلعب مع أبنائها الثلاثة الذين كانت تربطها بهم علاقة جيدة، كان من الغريب تجاهل بعضهم البعض تمامًا.

استقبلت السيدة ليرا تحية كلايسي بابتسامة محرجة.

“كلايسي، لقد مر وقت طويل، أليس كذلك؟، كيف حالك؟”

لكن قبل أن تتمكن كلايسي من الرد، تقدم والدها للإجابة.

“تزوجت كلايسي منذ فترة، سيدة ليرا، وهذا هو صهرنا الصغير، دوق هايد.”

علاوة على ذلك، كانت التحية مختلفة فقط للسيدة ليرا، نظرت كلايسي بدهشة إلى والدتها ووالدها بالتناوب.

فقد كان والديها يتفاخران بكشيين كصهر صغير وسيم فقط مع الآخرين، لكنهما قدماه للسيدة ليرا بالتحديد على أنه “دوق هايد”، مما بدا مشبوهًا جدًا.

الأغرب هو رد فعل السيدة ليرا، فقد تجمد تعبير وجهها بشكل ملحوظ بعد سماع ذلك.

“أفهم.”

وكان هذا هو ردها، لم يكن هناك تهنئة بالزواج، ولا أي مجاملات أخرى.

بل، بدت السيدة ليرا كأنها ترغب في إنهاء الحديث، حيث أغلقت عينيها وكأنها لا تريد التحدث أكثر.

لاحظت كلايسي أن والديها تبادلا النظرات وضحكات خفيفة.

“ما الذي يحدث هنا؟”

بغض النظر، كان من الواضح أن عرض المسرحية في ذلك اليوم قد أسعد والدي كلايسي كثيرًا.

“كانت مؤثرة حقًا، أنا سعيدة لأن البطل حصل على حريته، أليس كذلك؟”

“هل كان هذا هو مضمون العرض؟”

عندما حاولت كلايسي بدء حديث حول موضوع المسرحية، اعترف والدها ووالدتها أنهما كانا مشغولين بأفكار أخرى ولم يشاهدا العرض فعليًا.

ومنذ ذلك اليوم، بدأ الوالدان بالتناوب في التعبير عن رغباتهما في قضاء الوقت مع صهرهما، كانا يتحدثان عن الذهاب في نزهة مع صهرهما، أو ركوب الخيل مع صهرهما، أو حضور حفلات مع صهرهما، أو تناول الطعام في المطاعم مع صهرهما.

“كونا صادقين، أنتما تريدان فقط التفاخر بكيشين، أليس كذلك؟”

عندما سألتهم كلايسي بشكل صريح، اعترف والداها بذلك، وبدأا في قول ذلك بصوت مرتفع، أرادا أن يذهبوا في نزهة ليظهروا صهرهم للناس، ويريدان أن يذهبا إلى البلدية ليظهرا صهرهم.

رد كيشين على كل ذلك بدون أي تذمر أو إحراج، بل بدا متعاونًا مع والديها.

لكن بعد حوالي عشرة أيام من هذا الروتين، بدأت كلايسي تشعر بالقلق بشأن كيشين، فسألت بقلق.

“هل تريدني أن أخبر والدي أن يتركوك في حال كان الأمر مزعجًا بالنسبة لك؟، لقد أتيت إلي هنا لقضاء إجازة، ومن الواضح أنك لم تأخذ أي وقت للراحة.”

لكن الرد الذي حصلت عليه كان مفاجئًا.

“لا، بل أنا من طلبت من والدك ووالدتك أن يدعوني في مثل هذه المناسبات إذا كانت موجودة.”

شعرت كلايسي بالدهشة من هذا الرد وسألت، “هل تعني أنك طلبت ذلك؟ منذ متى؟ منذ البداية؟”

“ليس منذ البداية، بل في الحفلة.”

كانت هناك حفلة واحدة فقط حضرها الجميع في مدينة غرينغول، أدركت كلايسي أنه يتحدث عن تلك الحفلة.

تذكرت أنها عندما كانت تتحدث مع والدتها والنساء الأخريات، كان والدها يأخذ كيشين جانبًا للحديث معه.

“لماذا؟، هل تحب أن تُظهر نفسك ك… حسن الضيافة؟”

سألت كلايسي بحذر، لم يكن كيشين من النوع الذي يحب أن يتفاخر، لكن إذا كان يحب ذلك، فستكون مستعدة لتقديمه بفخر في كل مكان.

كان التفاخر بكيشين أمرًا سهلاً، إذا كان يرحب بذلك، فيمكن لكلايسي أن تصرخ في كل مكان “انظروا إلى زوجي” بكل ثقة.

لكن كيشين هز رأسه برفق وهو يبتسم.

“لا، ليس كذلك.”

“لماذا إذًا…؟”

“أتمنى فقط أن يشعر الذين تحدثوا عنك بشيء من الألم.”

“!”

تجمدت كلايسي في مكانها، مندهشة من وجه كيشين، الذي بدا لها فجأة غريبًا ومقدسًا، لم تستطع مقاومة إغراء لمسه، فتوجهت بيدها نحو خده.

بقيت كلايسي لفترة، وهي تلامس خده، دون أن تفكر في شيء.

“كلايسي؟ ماذا تفعلين؟”

عندما ناداها كيشين بدهشة، استعادت كلايسي وعيها، وسحبت يدها بسرعة وأدارت وجهها.

“لا، لا شيء، لا شيء على الإطلاق.”

***

مر شهر منذ مغادرة كلايسي، كانت ميرين تعد الأيام ثم قلبت التقويم على وجهه، وانحنت على المكتب.

“هل أنتِ بخير، آنستي؟”

سألت كارين بصوت مليء بالقلق، لكن ميرين لم تكن قادرة على الرد، بعد فترة، أجابت ميرين بصوت منهك.

“لقد مر أكثر من شهر ولم تُطرح أي بادرة عن الزواج من عائلة ديرنيك، والدي بدأ بالفعل في التحضير للعودة إلى الوطن.”

فركت ميرين جبهتها بيدها بقلق.

“آنستي، اهدئي، أنتِ تلتقين بـ ديرنيك بشكل متكرر.”

صرخت ميرين بغضب ورفعت رأسها.

“لذا، هذا هو السبب في أن الوضع أكثر غرابة، لقد مر أكثر من شهر ولم يُقدم سوى عرض الزواج ولم يفعل أي شيء آخر، لم يكن كيشين هكذا، فقد أبلغ كيشين والدته بعد عرض الزواج مباشرة عن خالتي، الماركيزة غوسفيل!”

ابتسمت كارين، وبدأت في التنظيف مرة أخرى.

مدة ميرين شفتيها بعبوس، واستندت برأسها على المكتب، إذا لم يكن الطرف الآخر ديرنيك، لما كانت ستعاني من هذا القلق.

أشارت كارين بعينيها إلى الخزانة.

“آنستي، أليس لديك موعد مع ديرنيك اليوم؟”

“ما الفائدة؟، سأذهب فقط لأتحدث وألعب.”

أجابت ميرين بشيء من الحزن، كان التحدث واللعب مع ديرنيك ممتعًا، ولكن عندما تتعقد الأمور بخصوص عرض الزواج، لم تعد لحظات المواعدة معه كما كانت سعيدة من قبل.

كانت قد أخبرت أليس عن عرض الزواج من ديرنيك، ماذا سيحدث إذا لم يتقدم ديرنيك بعرض الزواج؟، كم ستسخر منها، هي وأولادها!

“هل تريدين أن أخبره أنك مريضة اليوم ولا يمكنك الخروج؟”

سألت كارين مرة أخرى.

“لا، سأخرج، يجب أن أخرج.”

ردت ميرين بينما كانت جالسة في مكانها، تفكر بسرعة في سرعة زواج كيشين وكلايسي.

“خالتي كانت تتبع كيشين بشكل نشط، بلا كرامة، ومع ذلك، فقد وقع كيشين في حب خالتي… بينما ديرنيك، رغم أنه أحبني من البداية، لماذا تأخر في التقدم مثل كيشين؟”

في تلك اللحظة، أدركت ميرين فجأة ووقفت على قدميها.

“يجب أن أسأل ديرنيك بشكل مباشر.”

“عن الزواج؟!”

“نعم، لقد أدركت أنني لم أجب ديرنيك بشكل صحيح عن عرض الزواج من قبل، لذلك، ربما هو أيضًا متردد في المضي قدمًا.”