“قال لي أن أتوقف عن الاهتمام.”

جعل هذا الرد الحاد والمباشر كلايسي عاجزة عن الكلام، لكنه كان ما ينبغي على ديرنيك أن يقوله.

دق كيشين برفق على ذراع كلايسي.

“عندما عارض ديرنيك زواجنا، كنت أول من تصرف بغلظة، لقد رد الصفعة.”

تذكرت كلايسي أن ديرنيك أيضًا لم يستجب بشكل لائق عندما رفضت عرض زواجه، كان من الواضح أنه نوع من الأشخاص الذين يردون الصاع صاعين.

“إذًا، لا جدوى من أن تسأله عدة مرات.”

فكرت كلايسي في ما إذا كانت يجب أن تخبر ميرين بهذا الرد غير المفيد أم لا، لكنها بعد تفكير عميق قررت تأجيل الأمر، في الحقيقة، ما قاله ديرنيك هذه المرة لم يكن جوابًا لميرين، كما أن وضعه بعد اقتراح الزواج لا يزال غامضًا.

وبما أن ميرين لم تكن تضغط عليه، فقد كان من الأفضل مراقبة الموقف في الوقت الحالي.

***

بعد تناول الغداء في المنزل، ركبت كلايسي مع كيشين في العربة متجهين إلى الوطن، كانت ميرين واقفة أمام المدخل تلوح بيدها للعربة.

بعد أن اختفت العربة عن الأنظار، ذهبت إلى نافذة الطابق الثاني ونظرت إلى الأسفل، ولاحظت أن العديد من العربات كانت تخرج من منزل فلورنسا أيضًا، بدا أن جميع أفراد عائلة كالاش الذين كانوا يقيمون هناك كانوا في طريقهم.

استمتعت ميرين بمشاهدة العربات البعيدة ثم شعرت بشيء من الفرح ومدت ذراعيها.

“ستستغرق خالتي حوالي ثلاثة أشهر للعودة، أليس كذلك؟، خلال هذا الوقت سأكون حرة تمامًا!”

ضحكت كارين، التي جاءت لتقديم وجبة خفيفة، حين رأت ميرين.

“لقد كنت تتبعين كلايسي فقط، الآن كبرتِ!”

“لكن خالتي هي التي رحلت أولاً، لا أحتاجها.”

سخرت ميرين واندفعت نحو السرير، بينما كانت تتدحرج فوقه، وضعت كارين الطبق على الطاولة بجانب رأس السرير وسألتها.

“هل بقيت هنا لأنك لا تريدين الابتعاد عن ديرنيك لفترة طويلة؟”

“نعم، بالإضافة إلى ذلك، والدي وأليس لم يعودوا إلى الوطن، بل ما زالوا هنا، قالوا إنهم يريدون مشاهدة العاصمة، لكن كيف يمكنني تصديق ذلك؟، لا أعلم ما هي خططهم، لذا ينبغي علي مراقبتهم من قريب.”

همست ميرين بحنكة وهي تأخذ قطعة من الحلوى ينكهة الليمون إلى فمها، وفتحت عينيها ببطء.

ضغطت كارين على ميرين.

“ماذا عن أن تخبري السيد أوميل أنك تلقيت عرض زواج، وتطلبين منه التوسط في الأمر؟، بما أن السيد في العاصمة، يمكنه التحدث مباشرة مع عائلة الدوق.”

لمعت عيون ميرين وهي تحتضن الوسادة.

“هل سأفعل ذلك حقًا؟”

***

أقام الماركيز اوميل مع أفراد عائلة كالاش في منزل فلورنسا خلال فترة وجودهم معًا.

لكن عندما عادوا إلى الوطن، قام فورًا بحزم أمتعته وانتقل إلى فندق فاخر بالقرب من ساحة دريبلو.

بما أنه قد أرسل رسولًا ليخبر باسم الفندق ورقم الغرفة، فإن ميرين حسبت الوقت وتوجهت إلى هناك بمجرد أن انتهوا من نقل الأمتعة.

بينما كانت الأسرة تنتظر وصول الطعام من خدمة الغرف، ظهرت ميرين، اقترب الماركيز أوميل بوجه مليء بالفرح.

“لقد جئت في الوقت المناسب، دعِنا نأكل سويًا.”

رغم أن ميرين كانت بحاجة إلى وقت للدردشة، إلا أنها تظاهرت بالتردد.

“هل سيكون ذلك مناسبًا؟، لقد طلبتم الطعام حسب عدد أفراد الأسرة.”

اقتربت أليس بابتسامة لطيفة.

“لا، لقد طلبنا الكثير، قالت ماليا إنها تريد تجربة كل شيء في القائمة، لذا طلبنا كل شيء، عذرًا، لكنني سعيدة أنك هنا.”

كان يمكن أن تُفهم نفس الكلمات بشكل مختلف بحسب من يقولها، لو قالها شخص آخر، لكانت قد بدت كأنها تقول “لا تترددي، تناولي الطعام معنا”، لكن عندما قالتها أليس، سمعتُها “ها هي الخنزيرة جاءت.”

شعرت ميرين بالانزعاج، وكانت تنوي توبيخها، لكنها شعرت بنظرة والدها وتظاهرت بالابتسامة وضحكت بشكل ساخر قليلًا.

“ماليا، حقًا، إن الإسراف هنا مبالغ فيه، إذا كنتي ستبقين بضعة أيام، يمكنك تناولها واحدة تلو الأخرى، لكن لماذا تطلبين كل شيء دفعة واحدة؟، من الجيد بالنسبة لي، لكن هذا إسراف.”

لكن أليس لم تغضب، بل تنهدت بتعاطف ونظرت إلى ماليا الجالسة بجوار النافذة.

“يمكنك تناول الأطعمة الفاخرة هنا في أي وقت، لكن ماليا لا.”

تجعدت تعبيرات ماليا وميرين في آنٍ واحد، في المقابل، أصبح وجه والدها عابسًا، وهو ينظر إلى ماليا بعينين مليئتين بالحب.

قبضت ميرين على يدها، لا بد أن تلك الكلمات كانت مزعجة حتى لماليا، لكن كانت تلك الكلمات الأكثر فائدة لها.

كانت أليس تحاول أن تجعل الماركيز أوميل يشعر بالذنب تجاه ماليا، لتجعل كل عواطفه تتجه نحوها.

شعرت ميرين بالغثيان، ذلك الشعور بالذنب الذي كانت تفرضه أليس نحو ماليا كان ينبغي أن يقع على عاتقها ووالدتها، لا على تلك الفتاة الملعونة.

‘لهذا السبب لا أريد أن أكون مع هؤلاء.’

سبّتهم ميرين في قلبها.

لكن على أي حال، لم يكن بإمكانها إظهار مشاعرها، اليوم، جاءت إلى هنا لتطلب شيئًا من والدها، وأضعف شخص يُعاني في هذا المنزل هي تلك الأعشاب الضارة القذرة.

‘لا بأس، على أي حال، إذا ورثت لقب الماركيز كما قالت أليس، سأنهي كل ما يتعلق بهؤلاء.’

لحسن الحظ، وصلت الأطباق في الوقت المناسب، مما أنعش الأجواء قليلاً، جاء موظفو المطعم وحملوا كميات كبيرة من الطعام على الطاولة.

أخذت ميرين نفسًا عميقًا، وخلعت معطفها وقفازاتها بعناية، وتوجهت إلى الطاولة.

لكن عندما أرادت الجلوس، اكتشفت أنه لا يوجد مكان لها.

كان والدها جالسًا في الوسط، وعلى جانبيه أليس وناتاليا، وكانت ماليا تجلس بجوار أليس، بينما كان أليكس بجوار ناتاليا.

في هذا الترتيب المثالي المكون من خمسة أشخاص، لم يكن لميرين مكان للجلوس، عندما كانت والدتها على قيد الحياة، كان الثلاثة يجلسون معًا حول الطاولة المستديرة ويتبادلون الأحاديث بسعادة.

لم تتمكن ميرين هذه المرة من إخفاء تعبيراتها، وظلت تحدق بحزن في عائلة والدها الجديدة التي استبعدت منها.

يبدو أن والدها لاحظ نظرتها، فقال لنتاليا بتعبير مفاجئ: “أنتِ الثانية، وميرين هي الكبرى، لذا انتقلي خطوة واحدة إلى الجانب، وأنت، أليكس، أيضًا.”

انتقلت ناتاليا وأليكس بكل انضباط، لكن قلب ميرين المنكمش لم يتمكن من استعادة اتزانه، وبالطبع، لم يكن من السهل عليها تذوق الطعام بشكل جيد.

تمنت ميرين العودة سريعًا لإخبار خالتها عن كل ما حدث، لكن عندما تذكرت أن خالتها ليست في المنزل، زاد إحباطها.

“نعم، ميرين، ما الذي جاء بك اليوم؟”

عندما سألها والدها هذا السؤال، كادت دموعها تنهمر، كيف يمكن أن يسأل اب ابنته عن سبب زيارتها؟، هل كان سيفعل ذلك حتى لو كانت ماليا هي التي جاءت؟

مهما كانت نبرة صوته ودية، كانت طريقة تعامل والده معها تختلف عن إخوتها غير الأشقاء.

حاولت ميرين أن لا تبكي، فتظاهرت بالتركيز على الطعام ونظرت إلى الأسفل وهي ترد.

“لقد تلقيت عرض زواج من السير ديرنيك.”

عندما سمعوا ذلك، سُمع صوت اصطدام الطبق بالشوكة من جهة أليس، وعندما نظر إليها كل من ميرين والماركيز أوميل، ابتسمت أليس بتردد واعتذرت.

“سقطت الشوكة عن طريق الخطأ، آسفة.”

كان لـ”هذا الخطأ” تأثير غير متوقع، أعطى لميرين الشجاعة بعد أن كانت غارقة في الحزن، شعرت بأنها تستعيد عافيتها بعد رؤية عائلتها.

تذكرت ميرين كيف كانت أليس تحاول بكل جهد إقران أطفالها بالسير ديرنيك عندما ذهبت إلى مدينة غرينغول، مما زاد من ثقتها بنفسها.

مهما كانت الخطط التي وضعتها أليس، لم يكن لديرنيك أدنى اهتمام بهم، بل كان قاسيًا حتى مع كلايسي.

“هل هذا صحيح؟”

سأل والدها بصوت متحمس: “حقًا؟ متى تم ذلك؟”

“نعم، لقد تلقيت عرض الزواج في يوم زفاف خالتي.”

أجابت ميرين بجرأة، ثم نظرت إلى ماليا بإلقاء نظرة سريعة.

كانت ناتاليا في العاشرة من عمرها، بينما كان أليكس أصغر منها، كان من الواضح أن أليس أحضرت الطفلين إلى ديرنيك بهدف تعزيز روابطهم مع الدوق المستقبلي، لكن ماذا عن ماليا؟

ماليا كانت قريبة في العمر من ميرين، إذ تفصل بينهما بضعة أشهر فقط، ولم يكن هناك شك في أن محاولة أليس لإقناع ديرنيك بماليا لم تكن لأسباب تتعلق بالشبكات الاجتماعية.

ولإثبات ذلك، شعرت ميرين أن ماليا وقعت في حب ديرنيك من أول نظرة، حتى وإن لم تسألها مباشرة.

عادة ما تكون ماليا عابسة وصامتة، لكن وجود ديرنيك بالقرب منها يجعلها إما أكثر هدوءًا أو أكثر ضجيجًا، وهذا أمر مؤكد.

عندما تُركت ماليا دون رد من ديرنيك، كان وجهها يعكس الإحباط، مما يجعل من الواضح حتى لمن ليس لديه حنكة في هذه الأمور أنه كان هناك حب من طرفها.

وفي تلك اللحظة، بدت ماليا وكأنها تلقت صدمة كبيرة عند سماع أخبار ميرين.

“هذا رائع!”

صرخ الماركيز أوميل مبتسمًا.

حتى أليس، على الرغم من مشاعرها الحقيقية، ردت بصوت مبهج: “عندما رأيت ديرنيك في المرة السابقة، بدا أنه معجب بك كثيرًا، إنها صفقة جيدة.”

لكن، كما هو الحال دائمًا، لم تنتهِ كلمات أليس عند التهاني فقط.

“لكن، ماذا يعني أن ديرنيك هو من تقدم لك؟، يجب أن تحصلي على موافقة عائلة الدوق، ماذا يقول الدوق؟”

بدت وكأنها تبحث عن مشكلة، لكن في واقع الأمر كانت محقة.

“نعم، ماذا يقول الدوق؟”

سأل والدها بدوره، وكأنه انتبه لحديث أليس، أجابت ميرين بصوت عازم: “هذا يجب أن يناقشه والدي مع عائلة الدوق، لحسن الحظ، والدي هنا في العاصمة، لذا يمكنه زيارة الدوق.”

“حقًا، يبدو أن هذا هو الحل.”

أومأ والدها موافقًا، لكن أليس دفعت ذراعه مرة أخرى، كما لو كانت تحاول إحباطه.

“ماذا تعني؟، كيف يمكننا زيارة عائلة الدوق أولًا؟ هم في مرتبة أعلى، لذا يجب عليهم أن يبدأوا الحديث أولًا.”

وتابعت، مبتسمة بطريقة تحمل نوعًا من السخرية، لتضرب على الوتر الحساس الذي كانت تخشاه كارين.

“لحسن الحظ، نحن في العاصمة، لذا سيأتيون إلينا، أعتقد أن ديرنيك قد أبلغ عائلته بأننا هنا، بعد أن حضرنا زفاف كلايسي.”

عندما وصلت إلى هذه النقطة، نظرت أليس إلى ميرين بابتسامة عريضة.

“أليس كذلك، ميرين؟”

كانت ميرين تريد أن تلقي بالصحن في وجهها، لكنها تمسكت بنفسها وأجابت والدها.

“لا يهم من يذهب أولًا، ربما ينتظر الدوق أن نذهب إليهم، معتقدين أن مكانتهم أعلى، لكن، أبي، عليك بالتأكيد زيارة الدوق والتحدث معه. هل يمكنك؟”

عندما لاحظت ميرين تغير تعبير والدها، شدت قبضتها على يده، في تلك اللحظة، أمسكت أليس بيد والدها من الجهة الأخرى.

انتظرت ميرين بشغف إجابة والدها.