“إلى هنا، صحيح، اجلسي هنا.”

أجلست الإمبراطورة كلايسي على الأريكة بجوارها.

وضعت كلايسي يديها على ركبتيها مبتسمة بابتسامة مهذبة، وهي تنظر إلى الإمبراطورة، شعرت بشيء من القلق، لكنها كانت عازمة على عدم إظهار ذلك.

“لقد تفاجأت بدعوتكٓ المفاجئة، لكنني سعيدة لذلك، لقد سمعت الكثير من المديح عنكِ، لذا فإنني سعيدة لأنني حصلت على فرصة لمقابلتكِ.”

عندما تحدثت كلايسي بلطف، ابتسمت الإمبراطورة بسرور.

“لقد تساءلت عن المرأة التي سيتزوجها شخص كان مُصراً على البقاء وحيداً، ورأيت أنكِ جميلة جداً وتتمتعين بلباقة في الحديث.”

تظاهرت كلايسي بالخجل، لكن قلبها كان ينبض بسرعة.

كان ذلك بسبب نظرة الإمبراطورة، رغم أن الإمبراطورة أطلقت عدة كلمات مدح بعد ذلك، إلا أن نظرها ظل مركّزًا على خاتم الزواج في إصبع كلايسي.

مر الوقت واشتد الضغط النفسي، وبدأت كلايسي تشعر بالتعب وهي جالسة هكذا، همست الإمبراطورة بابتسامة غامضة.

“في الحقيقة، كنت أرغب في أن يتزوج دوق هايد من ميموا.”

تجمد قلب كلايسي، ماذا؟

لكن بعد التفكير، أدركت أن ذلك قد يكون منطقيًا، كان اسم عائلة الدوق هايد قويًا حتى قبل أن يحصل على اللقب.

علاوة على ذلك، كان وسيماً جداً، ومجتهداً، وذو قدرة كبيرة، والأهم أنه أنقذ حياة الأميرة.

كان دوق هايد أصغر من كلايسي بسنة، وأكبر من ديرنيك بسنة أيضاً، وبما أن ديرنيك والأميرة الكبرى في نفس العمر، فالأميرة والدوق هايد يكاد يكون بينهما فارق سنة واحدة، كانت الأمور تتناسب بشكل جيد.

لكن كان من غير المناسب تأييد فكرة أن يكون زوجها مع امرأة أخرى، لم يكن أمام كلايسي خيار سوى الرد بهذه الطريقة.

“أفهم.”

هزت الإمبراطورة رأسها بتعبير يدل على الأسف، ثم أشارت إلى خاتم كلايسي في إصبعها.

“هذا الخاتم كان في الحقيقة ما كنت أود أن أعطيه للأميرة.”

“نعم… أفهم.”

شعرت كلايسي بالتوتر، ما هذا الكلام؟، لماذا كل ما أملكه هو في الحقيقة متعلق بابنتها؟.

“لكنني أردت أن يكون شيئاً خاصاً، لذا أعطيت كيشين زوجاً من الخواتم وقلت له أن يمنحها للمرأة التي سيتزوجها لاحقًا.”

“!”

فقط بعد سماع الكلام الأخير، شعرت كلايسي بصدمة حقيقية، لذا كان من المفهوم أن كل من الأميرة ميموا والإمبراطورة كانتا تتصرفان بغرابة عند رؤية هذا الخاتم.

بدأ قلبها، الذي كان قد بدأ بالهدوء، يهتز من جديد كما لو كان على عتبة السقوط، هل كان كيشين يعلم بذلك؟

عندما لم تستطع كلايسي السيطرة على يديها وبدأت تتحرك، انفجرت الإمبراطورة بالضحك وقالت بحيوية.

“ليس عليك أن تتفاجئي هكذا، لقد انتهى الأمر، كان كيشين والأميرة يحبان بعضهما البعض، وكانا يتناسبان جيدًا، لكن للأسف، مجرد الحب لا يكفي لتحقيق الزواج.”

“هل كان كيشين يحب الأميرة أيضًا؟”

“على عكس ما حدث لي، كان الإمبراطور يعارض زواج كيشين والأميرة، لقد كان مصممًا على عدم السماح بذلك، لذا فشلت الأمور في النهاية، لكن رغم ذلك، لم يُعطِ كيشين قلبه لأحد آخر، أي امرأة اقتربت منه كان يرفضها بهدوء ولم يقع في أي فضائح.”

ابتسمت الإمبراطورة بمرارة وهزت رأسها.

“لذا اعتقدت أن كيشين لا يزال يحب الأميرة، كان ذلك مؤلمًا لي، كنت أظن أن شابًا رائعًا مثل هذا قد قرر العيش وحيدًا مدى الحياة بسبب ابنتي، ولكن الآن، يبدو أنه التقى بامرأة جميلة مثلك، مما يبدو أنه قد غير رأيه، وهذا أمر رائع حقًا.”

كانت كلمات الإمبراطورة تحمل أشواكًا، مما جعل كلايسي تشعر بالوخز في كل جسدها.

على الرغم من أن الإمبراطورة قالت إن الأمر قد انتهى، وأنه من الجيد أن تسير الأمور على ما هي عليه الآن، لم تستطع كلايسي قبول هذا الكلام كما هو.

إذا كان الأمر فعلاً من الماضي، فلماذا استدعت الإمبراطورة كلايسي، التي تزوجت حديثًا، لتروي لها هذه القصة مجددًا؟

علاوة على ذلك، قالت الإمبراطورة إن “كيشين رفض الزواج لأنه لم يستطع نسيان ميموا”، ولكن هل كانت هذه القصة من جهة كيشين أيضا؟.

على الرغم من أنها لم تصبح رسمياً ولية العهد، كانت ميموا ابنة الإمبراطور الأولى، وكانت الأوفر حظًا لتكون الوريثة، ومع ذلك، لم تكن متزوجة بعد، ولا خطيب لها.

ربما كان رفض الزواج بسبب عدم نسيان الطرف الآخر هو قصة ميموا، وليس كيشين؟.

شعرت كلايسي برعشة غير عادية.

في القصر، كان هناك الإمبراطورة السابقة، والإمبراطورة الحالية، وثلاث أميرات، بينما كان لأم الإمبراطور واخته بعض النفوذ، إلا أنهم لم يعودوا بقوة الجيل السابق.

كان هناك تحكم قوي من قِبَل فصيل الإمبراطورة في معظم النبلاء، وكانت كلايسي قد تم استبعادها قبل أن تتمكن من دخول هذه الدائرة.

***

في عربة العودة، تحدثت الكونتيسة لازار بصوت مريح.

“لا تقلقي بشأن كلمات الإمبراطورة، لقد تم زواجكِ بالفعل، ولن تتمكن الإمبراطورة من فعل أي شيء، كأم، هي تشعر بالأسف على ابنتها، لذا قالت شيئًا غير مدروس.”

“لكن إذا كانت تلك الكلمة من الإمبراطورة، فإن الأثر سيكون كبيرًا.”

حاولت كلايسي إخفاء مشاعرها القلقة وشكرت الكونتيسة، لم ترغب في الخوض في هذه القصة مرة أخرى.

ومع ذلك، شعرت بالضيق أثناء جلوسها في صمت داخل العربة، في النهاية، وجدت نفسها مضطرة لطرح سؤال عن كيشين والأميرة ميموا على الرغم من إحراجها.

“لماذا كان الإمبراطور يعارض زواج الأميرة من كيشين؟”

ظهرت ابتسامة غامضة على شفتي الكونتيسة لازار للحظة.

ولكنها كانت لحظة سريعة، وسرعان ما أخرجت منديلًا وادعت أنها تمسح شفتيها بينما عادت لتعديل تعبير وجهها.

“لابد أن هناك أسبابًا لدى الإمبراطور، نحن لا يمكننا أن نعرف كل شيء.”

“ولكن، على الرغم من معارضة الإمبراطور لكيشين، لم يبحث عن زوج آخر أفضل منه لأبنته.”

“صحيح، لهذا السبب، كانت الإمبراطورة والأميرة ميموا أيضًا تتوقعان شيئًا ما، في البداية، كان من الصحيح التخلي تمامًا عن الأمر، لكن مع مرور السنوات، استمر الإمبراطور في الصمت، ورفض دوق هايد الزواج وعاش عازبًا، لذا بدأ كل من الإمبراطورة والأميرة تتوقعان مرة أخرى… أوه.”

توقفت الكونتيسة لازار فجأة عن الكلام، وسألت بصوت مرح: “دعينا نعتبر ما قلته للتو سرًا بيننا.”

عندما ابتسمت دوقة لازار بابتسامة مشرقة، وجدت كلايسي نفسها تبتسم أيضًا، بدا أن الكونتيسة شخصية مرحة جدًا.

ومع ذلك، كانت هذه السيدة اللطيفة تسبب ارتباكًا لكلايسي بنفس القدر.

‘رغم أن الكونتيسة لازار خادمة الإمبراطورة، يبدو أنها تختلف عن الإمبراطورة، تعاملني بلطف، فهل هي خادمة الإمبراطورة، لكنها ليست من أتباعها؟’

اوصلت دوقة لازار كلايسي إلى أمام منزلها ثم ودعتها، عرضت كلايسي عليها أن تتناول كوبًا من الشاي، لكنها اعتذرت بحجة أن الإمبراطورة تنتظرها، ولم تخرج من العربة.

أدركت كلايسي أنها كانت فقط مجاملة، لذا لم تضغط عليها للبقاء.

عندما دخلت المنزل، وجدت والديها وآنا وميرين وكارين في انتظاراها في قاعة المدخل.

“لماذا أنتم هنا جميعًا؟”

سألت كلايسي بارتباك، بينما سحبتها والدتها من ذراعها وسألت بقلق.

“هل أنتِ، بخير؟ لماذا استدعتكِ الإمبراطورة؟، لم تخبرينا بأي شيء.”

بدا القلق على وجه والدتها بعد أن أخذت الإمبراطورة كلايسي بعيدًا فجأة.

“بالطبع، أنا بخير.”

“لكنها لم تسألك عن رأيكِ وأخذتكِ دون سابق إنذار، لو كانت ترغب في معاملتكِ بلطف، لكانت فعلت ذلك بطريقة مختلفة، كانت ستجلب خادمة أو رسولًا لتخبرك بالموعد والتأكد من أنكِ بخير معه.”

كانت والدتها بالفعل دبلوماسية ماهرة، فقد تمكنت من استنتاج جو الأحداث من مجرد الطريقة التي استدعت بها الإمبراطورة كلايسي.

بعد تفكير قصير، انتقلت كلايسي إلى غرفة الطعام وبدأت تروي لعائلتها ما قالته الإمبراطورة.

لكنها احتفظت لنفسها بالحديث الذي جرى بينها وبين الكونتيسة لازار في العربة، كما وعدت.

عندما انتهت من الحديث، صرخت ميرين بضيق وهي تضرب الطاولة بيدها.

“هذا مضحك! كيف يمكن أن يُفرض على الشخص الذي تعجب به أن يعيش عازبًا مدى الحياة؟، لم يتزوجا، ولم يكن هناك حتى خطبة، لماذا تعبر عن غضبها على خالتي بسبب مجرد إعجاب مؤقت؟”

“اصمتِ، اصمتِ، ميرين، اصمتِ.”

أشارت والدتها بهدوء لتهدئة ميرين، لكنها استمرت في التذمر.

“جدتي، هل ما أقوله خاطئ؟، هذا مضحك حقًا، ينبغي دفن الذكريات، فلماذا تخبر خالتي عن ذلك؟، يبدو أنها لم تكن تجرؤ على استدعاء كيشين بنفسها، أليس كذلك؟”

استغرق الأمر بعض الوقت قبل أن تهدأ ميرين بعد أن تجمعت العائلة وطمأنتها، لكنها ظلت منتفخة الخدين.

***

عاد كيشين اليوم إلى المنزل قبل موعده المعتاد، وتناول العشاء مع كلايسي.

تبادلا الأحاديث الخفيفة، لكن كان هناك شيء مختلف في أجواء كلايسي مقارنة باليوم السابق.

خلال فترة التحضير للزفاف، وكذلك في يوم الزفاف، وحتى اليوم التالي، كانت في غاية السعادة، لكن بعد يومين فقط، بدأت السحب الداكنة تظهر في الأفق.

مع ذلك، قررت كلايسي ألا تتحدث عن هذا الأمر.

لقد كانت لديها العديد من المشاعر العابرة تجاه رجالٍ في فترة خطبتها، رغم أنها لم تتمكن من تجربة علاقات طويلة أو قصيرة، حيث انتهت جميعها بالفشل.

على أي حال، لم ترغب في إخبار كيشين عن ماضيها، لذا كانت تعتقد أنه أيضًا لن يرغب في إخبارها عن ماضيه.

“هل لديكِ أي هموم يا زوجتي؟”

لكن كيشين كان حساسًا بشكل ملحوظ، لقد أدرك وحده أن ميرين معجبة بديرنيك، وعندما لا يكون هناك سوء فهم، يصبح حقًا محققًا بارعًا.

“لا، ليس هناك شيء، أنا سعيدة مثل كل يوم، ماذا تريد مني؟”

حاولت كلايسي إخفاء مشاعرها، لكن كيشين لم يُخدع، اقترب منها أثناء ذهابه للاستحمام، وألقى نظرة فاحصة في عينيها.

“لا تستجوبني كالمحققين.”

لم تستطع كلايسي مقاومته، فدفعت كيشين بعيدًا عنها.

“هناك شيء تخفينه عني، والأمر يتعلق بي، ما الذي يحدث؟”

لكن هذه الحركة وحدها كانت دليلاً بالنسبة لكيشين، وعندما اقترب منها مثل المحقق، شعرت كلايسي بالخوف وهربت.

“لا، يا آنسة، ماذا تفعلين خارج غرفتكِ في هذا الوقت؟”

تفاجأت آنا عندما رأت كلايسي تجوب الممر كالشبح.

نظرت كلايسي حولها وهمست لآنا.

“أريد أن أسأل كيشين كم يحب الأميرة.”

اتسعت عيني آنا في دهشة، ثم نظرت حولها مثل كلايسي، وأعربت عن قلقها.

“لا، لا تفعلي هذا، آنستي، هذا الأمر يجب ألا تسألي عنه أبدًا، إنه طريق مختصر لابتعادكما عن بعضكما!”