سألت كلايسي بتردد.

“يبدو أنه مثل ما يُقال عند تقديم عرض الزواج، لكن لم يُذكر الزواج بشكل مباشر، أليس كذلك؟”

لم يكن من الواضح ما إذا كان الشخص الآخر قد عرض عليها الزواج أم لا، وكان من الغريب أن تسأل شخصًا آخر عن ذلك.

ترددت ميرين قليلاً قبل أن تعترف.

“لم يُقال لي ‘لنقم بالزواج’ أو يُقدَّم لي خاتم.”

“هممم…”

شعرت كلايسي أن هذا الأمر غير واضح أيضًا.، في الواقع، من النادر أن يقدِّم شخص مثل ديرنيك خاتمًا بشكل علني عند عرض الزواج، فما فائدة عرض الزواج في ظل زواج تم ترتيبه بين عائلتين؟

“ومع ذلك، هو قال إنه سيفعل كل شيء ليبقى بجانبي مدى الحياة. هذا عرض زواج، أليس كذلك؟”

بحثت كلايسي عن مساعدة من آنا، لكنها لم تجدها، كانت كلايسي تتفقد الحلوى دون هدف واضح، وأجابت بلا ثقة.

“هل لا يمكنك أن تفهمي من الأجواء؟، لم أكن في المكان، لذا لا أعرف عندما تسألينني.”

“تخيلي أن الأمر يتعلق بكِ خالتي، إذا قال كيشين شيئًا مشابهًا لكِ، هل سيفهم وكأنه عرض زواج؟”

“هذا صحيح، لكن سؤالك جعلني أشعر بالارتباك أيضًا، أليس من الأفضل أن تسألي ديرنيك مباشرة؟”

“كيف يمكنني سؤال ذلك مباشرة؟”

‘لقد أخبرت كيشين بأنني أريد الزواج أولاً.’

أُعجبت كلايسي بميرين، لقد جعلت من زواجي مشكلة من قبل، والآن تخلق مشكلة لنفسها.

ظلّت كلايسي صامتة بينما انتهت من شرب كوب من الكاكاو، ولكن ميرين انتظرت بصبر لتلقي ردها.

في النهاية، اختارت كلايسي ردًا مرنًا لتقوله.

“أعتقد أنه من الأفضل والأسرع أن تسألي الشخص المعني مباشرة، ولكن إذا كنت لا تريدين فعل ذلك، راقبي ردود ديرنيك، إذا كان قد عرض عليك الزواج، سيكون هناك شيء يحدث، لقد تسارعت الأمور بعد أن عرض كيشين الزواج عليّ، لقد أخبر كيشين امي مباشرة عن الأمر.” (كلايسي بقت بتقول لحماتها وحماها امي وابي)

“حقًا؟”

“نعم، هناك فترة توقفت فيها الأمور لبعض الوقت، ولكن هذا لأنها أرادت التحدث إليك، وانتظرت لعدة أشهر حتى تعودي إلى العاصمة، باستثناء تلك الفترة، كانت الأمور تسير بسرعة كبيرة.”

عندما تحدثت كلايسي عن لقاء ميرين مع الماركيزة غوسفيل، شعرت فجأة بالأسف تجاه ميرين، على الرغم من أن ميرين عارضت زواجها لسنوات، إلا أنها ساعدت في النهاية بشكل حاسم، ومع ذلك، كانت كلايسي تعتقد أن استشارات ميرين العاطفية كانت تمثل عبئًا عليها.

تجدد العزم داخلها بأنها لا ينبغي أن تشعر بهذه الطريقة، بما أن ميرين ساعدتها، فعليها أن تساعد ميرين بفاعلية أيضًا.

“دعينا ننتظر أولاً، قد يفسد الأمر إذا انطلقنا قبل أن يفعل ديرنيك شيئًا، دعينا نراقب ردود فعله، ميرين، فليس قرار الزواج قرار ديرنيك وحده.”

***

عاد كيشين إلى المنزل حوالي الساعة السادسة مساءً، كانت هذه الساعة أبكر مما توقعت كلايسي، في الماضي، كان كيشين يعود إلى المنزل في وقت متأخر جدًا أثناء فترة ارتباطهما، لذا كان على كلايسي الذهاب إلى الحرس لتناول العشاء معه.

حدث أن كلايسي كانت تتعلم من الطباخ كيفية خبز الخبز على شكل قلب في الوقت الذي عاد فيه كيشين، وقد احترق بالفعل الخبز الثاني.

“سأستعير هذا.”

طلبت كلايسي الإذن من الطباخ وخرجت بالخُبز الذي أعده.

عندما دخل كيشين إلى الداخل وهو يخلع معطفه ورآها، اقترب منها مبتسمًا.

“ما هذا؟”

“لقد صنعته.”

بسبب فشلها مرتين، كان مئزر كلايسي مغطي بالطحين والسكر، مما يدل بوضوح على محاولتها لصنع الخبز بنفسها.

عندما قدمت كلايسي الخبز على الصينية، أخذ كيشين قطعة صغيرة من الأعلى وأخذ قضمة.

على الرغم من أن كلايسي كانت تعرف أن الخبز لذيذ بشكل مثالي، إلا أنها تظاهرت بعدم الثقة وسألت.

“كيف هو؟”

أجاب كيشين مبتسمًا.

“لذيذ، إنه الأفضل.”

ابتسمت كلايسي بسعادة.

“طباخنا جيد في الطهي.”

إلى أن تدخلت ميرين من الخلف بتعليق مزعج.

عندما التفتت كلايسي بسرعة ونظرت إليها بغضب، نظرت ميرين بصدمة وقالت مرة أخرى.

“آه. هل كان يجب ألا أقول ذلك؟”

‘لماذا عندما أشعر أن الأمور على ما يرام، تنقلب عليّ مرة أخرى؟’ شعرت كلايسي بأن قلبها يدور، لكنها حاولت إجبار نفسها على الابتسام.

ومع ذلك، كانت محرجة للغاية، الم تعطي كيشين الخبز قبل قليل قائلةً “لقد صنعته”؟

شعرت كلايسي برغبة في الاختباء في جحر الفأر وهي تراقب كيشين.

كان كيشين يضحك بصوت منخفض، وعندما التقت أعينهما، قبل جبهتها وضحك بصوت عالٍ.

“لماذا أنت جميلة ولطيفة إلى هذا الحد؟”

حتى مع قوله ذلك، لم تختفِ مشاعر الخجل، لكنها على الأقل شعرت بقدر أقل من الإحراج.

أمسكت كلايسي بيد كيشين وضحكت بخجل، ثم أعادت النظر إلى ميرين من جديد.

على الرغم من أنها كانت تعتقد أن ميرين قد رحلت، إلا أنها لا تزال في المكان، تحمل تعبيرًا يوحي بأنها تفكر في شيء مثل “هذا غير متوقع؟”، بدا أن تقييمها لكيشين قد تغير في تلك اللحظة.

وعندما التقت أعينهما، ابتسمت ميرين بلطف ولفت وجهها عائدة إلى غرفتها.

***

كانت كلايسي قد قررت في الأصل إخبار كيشين مباشرةً بأن ديرنيك قد قام بفعل شبيه بطلب الزواج من ميرين عند عودته.

لكن بسبب مزاح ميرين، شعرت بالخجل وأحكمت شفتيها.

لذا، لم تتحدث كلايسي عن ديرنيك تلك الليلة، ولم تذكره في صباح اليوم التالي أيضًا، على أي حال، لم يمر سوى يومين منذ أن اقترح ديرنيك الأمر.

وبدت ميرين وكأنها تشعر بمدى إدراكها لمزاحها، حيث كانت أكثر لطفًا من المعتاد طوال ذلك اليوم وهي تحاول تحسين مزاج كلايسي.

وبينما كانت كلايسي تفتح قلبها شيئًا فشيئًا، قررت الأسرة الذهاب إلى مطعم مشهور، وفي تلك الأثناء، دخلت آنا مسرعة وأخبرت.

“يا آنسة، هناك عربة تحمل شعار الإمبراطورية أمام المنزل!”

“شعار الإمبراطورية؟”

نظرت كلايسي عبر النافذة نحو البوابة واندهشت، كان ذلك صحيحًا.

“لماذا جاءوا؟”

“لا أعلم.”

لم تكن كلايسي تعرف السبب، لكنها لم تكن تملك الوقت للتفكير في ذلك، نزلت على الدرج وهرعت إلى الفناء.

عندما فتحت البوابة الكبيرة، دخلت العربة إلى الداخل، وعندما أوقف السائق العربة بجانب الطريق المرصوف، انفتح الباب على الجانب وخرجت امرأة ترتدي ملابس فاخرة.

كانت كلايسي قد رأت تلك المرأة للمرة الأولى، ولكن بسبب هيبتها وركوبها العربة الإمبراطورية، كانت بالتأكيد خادمة في البلاط.

“أنتِ دوقة هايد!”

اقتربت المرأة من كلايسي وأشارت إليها، مضيفة بابتسامة لطيفة: “لقد رأينا بعضنا في حفلة دوقية سويل.”

“أنا الكونتيسة لازار، وبكل فخر أعمل كخادمة في البلاط بجوار جلالة الإمبراطور.”

كانت قد ذهبت إلى حفلة دوقية سويل، لكنها لم تحضر حفل زفاف ابن الماركيزة غوسفيل، لم تكن قريبة من الماركيزة غوسفيل، لكنها كانت على صلة ودية بالدوقة الكبرى، وأيضًا، كانت خادمة في البلاط.

رسمت كلايسي في ذهنها خريطة العلاقات بين نبلاء العاصمة وتبسمت بشكل ودي.

“لأنني انتقلت مؤخرًا، لم أتمكن من التعرف على الجميع في ذلك الوقت، يسعدني أن أتعرف عليك الآن.”

“يجب أنك مشغولة جدًا بعد زفافك، عذرًا على مفاجأتي لك بهذه الطريقة، لكن جلالتها تريد بالتأكيد رؤيتك، كما تعلمين، دوق هايد هو من أنقذ حياة الأميرة ميموا في الماضي.”

“نعم…”

أجبرت كلايسي نفسها على الابتسام، لكنها لم تشعر بالراحة داخليًا، رغم أن الحديث كان لطيفًا، إلا أن الأمر بدا كما لو أنهم يتجاهلون جدولها ويدعونها بلا اعتبار.

تذكرت كيف أن المصممة إيفجيه قد خططت لموعد مع الماركيزة غوسفيل، ومع ذلك تم استدعاؤها إلى القصر.

كانت آنا تمسك بمئزرها بيدين مرتعشتين، تنظر إليها بقلق.

“سأذهب وأعود، من فضلكٓ، قولي لوالدي أنني آسفة على خرق وعدي.”

قالت كلايسي ذلك لآنا ثم صعدت إلى عربة القصر.

***

لم تكن كلايسي تتوقع أن تدخل القصر بهذه الطريقة بعد زواجها من كيشين.

فكرت أنه سيكون من الطبيعي أن تذهب إلى القصر معه كزوجين، بينما كانت تسير في الممر اللامع للقصر، شعرت بالدوار.

كل ما كانت تريده هو تأمين نصيبها من الميراث لتعيش حياة هادئة ومستقرة، لم تكن مهتمة بالحياة الاجتماعية، كان من الجيد أن تتفاعل مع الناس في طفولتها، لكن بعد المعاناة من الشائعات، أصبحت الحياة الاجتماعية مزعجة بالنسبة لها، كانت تفضل قضاء الوقت مع عدد قليل من الأصدقاء مثل فلورنسا.

لكن زوجها الذي حصلت عليه بشق الأنفس كان دوقًا، بالإضافة إلى كونه بطل الحرس، وأنقذ حياة إحدى الأميرات، كيف يمكنها تجنب الحياة الاجتماعية في هذا الوضع؟

عندما دفعتها الحقيقة المفاجئة، شعرت بالتوتر يكتسحها، وكادت قدماها أن تخذلاها.

‘لا يمكنني السقوط في القصر، ستكون فضيحة.’

حاولت كلايسي تهدئة نفسها، وأخذت نفسًا عميقًا.

“انتٓ لطيفة، ليس عليك أن تكوني متوترة جدًا.”

قالت الكونتيسة لازار تلك الكلمات كنوع من المواساة، يبدو أنها أساءت فهم تنفس كلايسي العميق كعلامة على التوتر، ولكن بشكل عام لم تكن تلك الكلمات بعيدة عن الصحة، لذا ابتسمت كلايسي بشكل محرج وردت.

“حسنًا، شكرًا لك.”

أخيرًا، وصلت إلى وجهتها، عندما فتحت الأبواب الكبيرة التي كانت تعيق طريقها، انكشف أمامها عالم لم تتخيل قط أنه سيكون في انتظارها.

كان كل شيء في ذلك المكان ضخمًا بشكل مذهل.

كان السقف مرتفعًا كجرف صخري، والثرية المعلقة في الوسط كانت تبدو مخيفة، كأنها قد تسقط فوق رأسها في أي لحظة.

حتى النوافذ والستائر كانت بحجم كبير، وكأن بإمكانها أن تُستخدم لتعليق رقبة شخص على قضبان الستائر بدا أن أي شخص في هذا الفضاء الشاسع سيكون تحت ضغط شديد.

لاحظت كلايسي بعد لحظة أن هناك شخصًا جالسًا على الأريكة.

“إنها جلالة الإمبراطورة.”

أخبرتها الكونتيسة لازار، ثم اقتربت من الإمبراطورة وأشارت إلى كلايسي.

“جلالتها، هذه هي دوقة هايد التي طلبت رؤيتها، تفضلي، تعالي وقومي بتحية جلالتها.”

توجهت كلايسي نحو الأريكة حيث كانت تجلس الإمبراطورة، وانحنت باحترام، وعندما ألقت نظرة خاطفة، شعرت بالارتياح لأن الإمبراطورة لم تكن تبدو مرعبة أو غاضبة.

“كنت أتساءل من الذي تزوجها فارسنا المحبوب، لذلك استدعيتك، تعالي إلي.”

كانت نبرة صوت الإمبراطورة ودية، كادت كلايسي أن تشعر بالراحة للحظة.

لكن في اللحظة التي مرت فيها نظرة الإمبراطورة على خاتم الزواج الذي في يد كلايسي، تذكرت كيف أن الأميرة ميموا اكتشفت الخاتم في يد كلايسي يوم الزفاف، وكيف كان رد فعلها.

رفعت كلايسي مستوى حذرها إلى أقصى حد وتقدمت بخطوات مؤدبة.