تفاجأت كلايسي من توسّل مفاجئ أربكها.

“أوه؟ لماذا؟ ماذا يحدث؟”

بالطبع، كانت ميرين دائمًا تعارض زواج كلايسي، لكن بعد أن أصبحت معجبة بديرنيك، وعرفت أن كيشين هايد وديرنيك صديقان مقربان، رضخت أخيرًا لهذا الزواج على مضض.

ومع ذلك، أن تأتي فجأة في الليلة التي تسبق الزفاف وتتوسل بحزن كان أمرًا محيرًا.

“ميرين، ما الأمر؟، هل رأيتِ كابوسًا؟”

رفعت كلايسي ميرين عن الأرض والتقطت الوسادة التي ألقتها بعيدًا، ثم أخذتها إلى غرفتها وأجلستها على السرير، وناولتها كوبًا من الماء الدافئ، أمسكت ميرين بالكوب بكلتا يديها وأخذت تشهق بين أنفاسها.

“خالتي، رأيتِ ذلك، أليس كذلك؟ أبي، أقصد.”

“آه…”

“كان يعلم تمامًا كم سيكون الأمر مزعجًا بالنسبة لي، لكنه أحضر أليس وأبناءها معه، لو كان قد جاء ليهنئكِ بصدق، فلماذا أحضر معه ذلك الحمل الزائد؟، الأمر واضح، هو فقط أراد استعراضهم لأن الكثير من الشخصيات المهمة سيحضرون حفل زفافكِ، أليس كذلك؟، لا أحد يمكن أن يخطئ في فهم ذلك.”

رغم أن كلايسي كانت تتفق مع كلامها، إلا أن انتقاد زوج أختها الكبرى أمامها كان محرجًا، اكتفت بمواساة ميرين وربتت على كتفها.

واصلت ميرين التذمر من والدها وأليس وأشقائها غير الأشقاء لفترة طويلة، وهي تحتسي الماء.

وعندما انتهت من شرب الماء، وضعت الكوب الفارغ على الطاولة المجاورة وأخذت الوسادة التي كانت تحملها كلايسي.

بعد تردد طويل، جذبت ذراع كلايسي لتجلسها بجانبها، ثم سألتها بصوت ضعيف:

“خالتي، الآن بعد أن حصل أبي على زوجة جديدة وأبناء جدد، شعرت وكأنني دُفعت إلى الخلف، والآن بعد أن تتزوجين، أشعر بالخوف، عندما يصبح لديكِ كيشين وأطفالكما، هل سأُدفع إلى الخلف مرة أخرى؟”

“هذا مستحيل.”

أجابت كلايسي بلهجة قاطعة وكأنها تقول إن ذلك لا يمكن أن يحدث، لكنها، وهي من مرت بنفس التجربة، شعرت تمامًا بخوف ميرين.

وربما كان ما تقوله صحيحًا بالفعل، فقد كان هذا هو الحال مع أختها الكبرى أيضًا.

بعد أن تزوجت أختها الكبرى، التي كانت وصية كلايسي والشخص الذي أحبته واحترمته أكثر من أي شخص آخر، شعرت كلايسي وكأنها تُركت خلفها.

كانت اختها الكبرى، التي كانت تضع كلايسي في المقام الأول دائمًا، قد بدأت بعد الزواج في وضع زوجها في المقام الأول.

في جميع قراراتها واختياراتها، تراجعت كلايسي بشكل طبيعي إلى الخلف، إذا مرضت كلايسي والماركيز أومال معًا، كانت اختها الكبرى تبقى بجانب الماركيز، وإذا تعارض عيد ميلاد كلايسي مع إحدى مناسبات الماركيز، كانت تمنح الأولوية لمناسبته.

وهكذا، تحوّلت كلايسي من كونها الشخص الثاني في حياة أختها إلى أن طُردت بالكامل من عالمها بعد ولادة ميرين، لأن ميرين أصبحت أهم وأغلى شيء لدى اختها الكبرى، عندما ملأت هذه الطفلة البريئة قلب اختها الكبرى، لم يبق هناك أي مساحة لغيرها.

لكن لم يفهم الآخرون الحزن الذي شعرت به كلايسي في تلك اللحظات، وكان من الطبيعي أن لا يفهموا، لم يكن في محيطها أحدٌ لديه تجربة مشابهة، حيث يقوم الإخوة أو الأخوات بدور الوالدين ثم يتخلّون عن هذا الدور بعد الزواج.

كان أصدقاء كلايسي جميعهم تحت حماية والديهم أو أقاربهم المتزوجين، ولم يكن عليهم تجربة الخروج القسري من عالمٍ كان يوفر لهم الأمان، أما هي، فكان عليها أن تحزم أمتعتها وتغادر هذا العالم بنفسها.

تساءلت كلايسي إذا كان من الأفضل أن تخبر ميرين بهذه التجربة بصراحة، أم تتركها لتكتشف الأمر بنفسها.

بعد تفكير طويل، قررت ألا تتحدث عن ذلك، وبدلاً من ذلك اكتفت بالتربيت على ظهر يد ميرين.

‘كيف لي أن أتحدث عن شيء كهذا؟’

في النهاية، كان وضع ميرين أفضل مما كان عليه وضع كلايسي، فعندما عانت كلايسي من هذه التجربة، كانت لا تزال طفلة صغيرة، في حين أن ميرين الآن شابة بالغة.

بالإضافة إلى ذلك، كان هناك احتمال كبير أن تتزوج ميرين من ديرنيك قريبًا، وقد يحدث زواجها حتى قبل أن تُرزق كلايسي بأطفال.

“حتى لو تزوجتُ، سأبقى هنا في، وأنتِ أيضاً ستبقين هنا حتى تتزوجي من ديرنيك وتنتقلي للعيش معه، متى ستجدين الوقت لتشعري بالوحدة؟”

حاولت كلايسي التخفيف عنها بمزحة، وأخيرًا ابتسمت ميرين بخفة وربتت على ساق كلايسي.

“أنتِ حقًا بارعة في الكلام!”

ضحكت كلايسي وقالت بمكر : “في يوم زواجكِ، سأذكركِ بهذا الحديث وأمزح معكِ.”

ضحكت ميرين بصوت أعلى هذه المرة، وبدا أن حالتها المزاجية قد تحسنت، شعرت كلايسي بالارتياح وهي ترى ابتسامة ميرين تعود.

بعد أن تبادلتا المزيد من الأحاديث، بدا أن ميرين أصبحت في مزاج أفضل، حملت وسادتها ونهضت من مكانها.

“سأذهب الآن، عليكِ النوم جيدًا الليلة، حتى تكوني متألقة غدًا في فستان الزفاف.”

لكن قبل أن تخرج ميرين إلى الممر، عادت مترددة وسألت :

“خالتي، هل يمكن… ألا تنجبي أطفال حتى لو تزوجت؟، أنا لا أحتاج إلى أبناء هالة.”

أجابت كلايسي بابتسامة متكلفة بينما تدفع ميرين بلطف :

“وعدتِ أن تكوني وصيفتي في العرس، لذا اذهبي للنوم بسرعة، لا أريد أن تكون عيناكِ منتفختين في الصباح.”

***

في صباح يوم الزفاف، استيقظت كلايسي أبكر من المعتاد.

ولم تكن الوحيدة التي فعلت ذلك، فحتى ميرين، التي كانت وصيفتها، ووالديها، وجميع العاملين في المنزل، اضطروا للاستيقاظ مع شروق الشمس.

بحلول الساعة الخامسة صباحًا، وصل الخبراء الذين استأجرتهم الماركيزة غوسفيل مسبقًا لمساعدة كلايسي في الاستحمام والاستعداد.

رغم أن بيت الزوجية سيكون هنا، إلا أن مراسم الزفاف كانت مقررة في معبد قريب، لذلك، كان على كلايسي الاكتفاء بالتحضيرات البسيطة قبل ركوب العربة مجددًا والذهاب إلى هناك.

بما أن ارتداء فستان الزفاف داخل العربة قد يفسد مظهره، تقرر أن ترتديه في المعبد، في هذه المرحلة، لم يرافقها والدها ووالدتها، بل فقط ميرين التي كانت وصيفتها.

ما إن نزلت كلايسي من العربة حتى أسرعت رئيسة الخادمات في عائلة غوسفيل إلى استقبالها واصطحابها هي وميرين إلى غرفة التجهيز.

رغم أن ميرين بدت مكتئبة منذ الليلة الماضية، إلا أن وجهها أشرق فور أن فُتحت أبواب الغرفة، كاشفة عن فستان رائع وإكسسوارات مبهرة، تمامًا كأزهار الكرز في فصل الربيع.

“هذا مذهل حقًا!”

لحسن الحظ، وصلت المصممة إيفجيه باكرًا أيضًا وكانت بانتظار كلايسي.

أثناء تبديلها ملابسها، لم تتوقف ميرين عن الدوران حول كلايسي والتعبير بحماسة عن إعجابها.

“توقفي عن هذا، ميرين.”

قالت كلايسي بخجل وهي تحاول منعها، لكن ميرين لم تستمع وظلت تواصل إطراء الفستان من تصميم إيفجيه.

في النهاية، ضحكت السيدة إيفجيه وهي تحاول تهدئة ميرين:

“لا حاجة لكل هذا الإطراء، ميرين، سأصمم لكِ لاحقًا فستانًا لا يقل جمالًا عن هذا.”

لكن كلماتها حملت نبرة غريبة، خاصة أن العشرة فساتين التي أهداها ديرنيك لميرين وصلت قبل بضعة أشهر بالفعل.

تساءلت كلايسي بفضول : “فستان لميرين؟، عن أي فستان تتحدثين؟”

ابتسمت السيدة إيفجيه وهمست :

“أليس من المحتمل أن تتزوج ميرين من السير ديرنيك؟، كان السير ديرنيك والسير كيشين لا يفترقان، لكن في الآونة الأخيرة، أصبحا يقضيان وقتهما دائمًا معًا.”

‘حتى الآخرين يرون أن ميرين وديرنيك يبدو عليهما ذلك.’

فكرت كلايسي بهذه الطريقة، لكنها تظاهرت باللامبالاة قائلة.

“حقًا؟ كنت منشغلة بتحضيرات زفافي، لذا لم ألاحظ.”

بما أن دوقية سويل الكبرى لم تذكر شيئًا بعد، لم يكن يحق لكلايسي التدخل أو الحديث في هذا الموضوع، لحسن الحظ، لم تستفسر السيدة إيفجيه أكثر.

على الأقل، كان من الجيد رؤية ميرين بحال أفضل من الليلة الماضية، مما أراح كلايسي التي انغمست تمامًا في تجهيز نفسها.

عندما انتهت كل التحضيرات، كانت الساعة قد بلغت الحادية عشرة صباحًا.

مع بدء مراسم الزفاف، بقيت إلى جانب كلايسي كل من ميرين والسيدة إيفجيه، بينما توجه الآخرون إلى الخارج لحضور الحفل الذي تم التحضير له بعناية من قبل عائلة غوسفيل.

في تلك اللحظة، بدأت أعصاب كلايسي تنهار، قبل قليل، شعرت بأن الزفاف ليس بالأمر الكبير، لكنها فجأة شعرت بتوتر كأن شخصًا يعصر كبدها.

رغم جلوسها على كرسي واسع ومريح، بدأت ساقاها ترتعشان، مما دفعها لعض شفتيها بقلق.

“خالتي، ستمسحين مكياجكِ!”

حاولت ميرين إيقافها، لكن كلايسي لم تستطع السيطرة على نفسها، كان قلقها الأكبر أن قدميها، التي تتأثر بسهولة عندما تتوتر أو تمرض، قد تخذلانها أثناء الدخول.

ماذا لو فقدت السيطرة على ساقيها أثناء سيرها؟.

في تلك اللحظة، سمعت كلايسي صوت ضجة وضحكات من خلف الباب المفتوح مؤقتًا، متبوعة بعبارة “جلالتك”. كان واضحًا أن الدوق وزوجته، أو ربما الأميرة الإمبراطورية، قد وصلا، وربما الاثنان معًا.

تخيلت كلايسي نفسها تتهاوى أمام هؤلاء الأشخاص المهمين، فبدأ رأسها يدور.

“خالتي، هل أنتِ بخير؟، هل أحضر لكِ العصا؟”

يبدو أن ميرين لاحظت ما تمر به، فأشارت بعينيها إلى الصندوق النحيل المسند إلى الحائط.

“لا، لا بأس، أنا فقط متوترة قليلًا.”

قالت كلايسي وهي تضرب ساقها بخفة بقبضتها، محاولة الابتسام رغم ارتعاشها.

“ما سبب التوتر؟، أنتِ معتادة على جذب الأنظار، سواء كانت إيجابية أم سلبية، تصرفي كالمعتاد، وامشي بكل بساطة كما تفعلين دائمًا.”

رغم نية ميرين الطيبة، لم يساعد ذلك كثيرًا في تهدئة كلايسي، بدلاً من ذلك، أثارت كلماتها فضول السيدة إيفجيه التي ابتسمت وسألت:

“ماذا تقصدين بهذا الكلام؟”

لكن قبل أن تتمكن كلايسي من الرد، فُتح الباب ودخلت رئيس خدم عائلة غوسفيل.

“حان الوقت الآن للخروج.”

بمساعدة ميرين والسيدة إيفجيه، خرجت كلايسي من غرفة التجهيز.

أقيمت مراسم الزفاف في أكبر قاعة استقبال بالطابق الأول من المعبد، كانت غرفة تجهيز العريس والعروس تقعان على جانبي القاعة، ولم يكن على كلايسي سوى السير بضع خطوات للوصول إلى مكانها.

بدأت كلايسي تنظر بحذر إلى الأرض أثناء سيرها، محاولة الحفاظ على توازنها، وتوقفت عندما توقفت ميرين وإيفجيه فجأة.

قبل أن ترفع رأسها، لاحظت كلايسي زوجًا من الأحذية البيضاء الرجالية بالقرب منها، شعرت هذه المرة بأن قلبها، وليس كبدها فقط، يضيق من التوتر.

وفقًا للتقاليد، لم يكن يُسمح لكلايسي بمقابلة كيشين لمدة شهر قبل الزفاف، ولم يكن مسموحًا لهما برؤية بعضهما بملابس الزفاف حتى يوم الحفل.

تسارعت دقات قلبها بشكل مؤلم، فقبضت على يد ميرين بإحكام.

الآن، شعرت أن زينة رأسها أصبحت ثقيلة للغاية، وكأن عنقها على وشك الانكسار.

بحذر شديد، رفعت كلايسي رأسها لتلتقي بنظرات كيشين.