“والدي لديه عشيقة منذ أن كانت والدتي على قيد الحياة، وبمجرد أن توفيت والدتي، تزوج بتلك العشيقة، كانت زوجة أبي تكرهني، لذا عذبتني بطرق خفية، لهذا السبب عشت مع خالتي.”

“هذا مؤسف، هل تحسنت علاقتكِ بها بعد أن عشت مع خالتك؟ فمدينة غرينغول والعاصمة بعيدان عن بعضهما، لكن يبدو أنكِ أتت إلى هنا مع خالتكِ، مما يوحي بأن علاقتكما جيدة.”

“جدي وجدتتي يسافران دائمًا إلى الخارج، وخالتي ريزي وخوالي جميعهم متزوجون ولديهم أسرهم، لذلك، اضطرت خالتي الصغرى لتولي رعايتي.”

في رأي ميرين، كان ما ترغب الماركيزة في سماعه هو : “أنا على علاقة جيدة مع خالتي.”

لكنها تجنبت الحديث عن ذلك عمدًا واستمرت في تقديم إجابات غامضة، مما جعل الماركيزة غوسفيل تتساءل بتعبير غير راضٍ.

“آه… إذن، ليس لأنكما على علاقة جيدة لقد أتيتِ هنا؟”

تظاهرت ميرين بالارتباك وهمست.

“أنا أقرب إليها من بقية العائلة، لا بد أن أكون كذلك، فقد عشت طيلة حياتي تحت نظر خالتي ورضاها، لم تكن خالتي تعاملني بشكل سيء، بل كانت أفضل بكثير مقارنة بزوجة أبي، ومع ذلك، لم تكن مثل والدتي، لذا لم تتمكن من معاملتي كأم، كنت بحاجة إلى مراقبة الكبار طوال حياتي.”

بدت الماركيزة غوسفيل أكثر مباشرة هذه المرة، فسألت بشكل صريح نسبيًا.

“أفهم، بالمناسبة، سمعت شائعات غريبة، يقولون إن والدتك توفيت بسبب كلايسي… الناس حقًا يتسرعون في نشر الشائعات المثيرة، هذا أمر غير مقبول، إذا كنتِ قد سمعتي ذلك لأول مرة، فأنا آسفة، لكن إذا كنتِ تعرفين أن هذه شائعات غير صحيحة، سيكون من الأفضل أن تفسري الأمر بوضوح.”

عند سماع هذا السؤال، شعرت ميرين بشيء يكتم في صدرها، وشعرت بحكة في حلقها.

تناولت مشروبها لتخفيف العطش وأعدت ما تريد قوله.

لم تضغط الماركيزة غوسفيل على ميرين لتتكلم.

بعد بضع دقائق، فتحت ميرين فمها أخيرًا.

“آمل أيضًا أن لا تكون خالتي هكذا.”

ابتسمت الماركيزة غوسفيل بابتسامة خفيفة.

“هل تأملين؟ يبدو أنكِ ليس لديكِ ثقة بذلك.”

أخذت ميرين تعبيرًا صادقًا وأخذت تلعب بكوب الشاي قبل أن تواصل.

“لدي أيضًا معرفة بالسيد كيشين، لذا سأكون صادقة معك…”

***

بعد ذلك، تحدث الاثنان لمدة حوالي 30 دقيقة أخرى، استمعت الماركيزة غوسفيل باهتمام دون مقاطعة.

عندما انتهت المحادثة، كان الشاي قد برد تمامًا، نظرت الماركيزة غوسفيل إلى ميرين التي أطلقت تنهيدة خفيفة وودعتها.

“لقد كان من الصعب الحديث عن ذلك، لذا أشكركِ على قول كل شيء.”

بعد ذلك، استمرت في الحديث قليلاً، هذه المرة كانت المواضيع أخف بكثير مقارنة بما سبق.

لكن تعبير ميرين كان يتغير أحيانًا ليبدو حزينًا، والماركيزة لم تفوت أيًا من تلك اللحظات.

عندما حان وقت الرحيل، ودعت الماركيزة غوسفيل ميرين حتى باب المنزل بنفسها، وعندما أنهت ميرين تحيتها وصعدت على الدرج، لم تستطع الماركيزة غوسفيل أن تمنع نفسها وسألت.

“يمكنك أن تظهري لها الكذب، أليس كذلك؟، لكنك لا تريدين ذلك؟”

توقفت ميرين للحظة ثم أدارت وجهها، عندما التقت عيونهما، هزت ميرين رأسها بابتسامة ذكية.

“إذا سألتِ إن كانت خالتي شخصًا جيدًا، يمكنني أن أقول نعم، لكنني لا أريد أن أكذب أمام دوق هايد وماركيزة غوسفيل، حتى إذا سارت الأمور بشكل خاطئ، ستدافع عني خالتي، لكن لا أحد سيساعدني.”

***

كانت كلايسي جالسة على نفس الأريكة منذ مغادرة ميرين وحتى عودتها.

عندما سمعت صوت العربة، جرت كلايسي بسرعة إلى الحديقة، وأمسكت بميرين التي نزلت للتو من العربة وسألت.

“كيف كانت الأمور؟”

أجابت كارين من خلف ميرين بسرعة.

“لا يمكنك أن تتخيلي كم مدحتكِ سيدتنا يا كلايسي!”

“حقًا؟”

لم تصدق كلايسي ذلك، كانت تعتقد أنه من الصعب تصديق أن ميرين لم تتسبب في أي إزعاج، فكيف يمكن أن تمدحها أيضًا؟.

لكن ميرين كانت ترفع رأسها بفخر وتؤكد.

“بالطبع، قلت إن خالتي شخص جيد، لذا، إذا سارت الأمور على ما يرام، يجب أن تشكريني يا خالتي، وإذا لم تنجح الأمور، فلا تغضبي مني.”

على الرغم من أن كلايسي لم تكن متأكدة مما قالته ميرين، ردت عليها في النهاية.

“شكرًا.”

‘سنرى النتائج لاحقًا.’

***

طوال ذلك اليوم، وحتى صباح اليوم التالي، لم تكن لدى كلايسي شهية للطعام.

لقد كان هذا هو الرجل الثالث الذي جعلها تشعر بالتوتر إلى هذا الحد منذ ذلك اللقاء مع ذاك الرجل وحبيبها الأول.

في المقابل، كانت ميرين تبدو سعيدة للغاية منذ عودتها من مدينة جرينغول، وكأن بلدتها قد منحتها طاقة إيجابية قوية.

حتى عندما أحضر الخادم رسالة من كيشين، كانت تضحك وتلقي النكات.

“من الرائع حقًا رؤية الثنائي الأخرق في الحب.”

‘نعم، وانتما ثنائي متهور، يبدو أن علاقتكما مليئة بالمغامرات’

همست كلايسي في نفسها بينما كانت تفتح مظروف الرسالة التي أرسلها كيشين.

عندما رأت الرسمة الزهرية على الظرف، تحسن مزاجها قليلاً، منذ بداية الربيع، بدأ كيشين يرسم الأزهار على الأظرف التي يرسلها.

ابتسمت كلايسي دون وعي عندما فتحت الورقة.

“!”

لكن ما وجدته داخل الرسالة كان مفاجئًا تمامًا.

عندما قفزت كلايسي من مفاجأتها، سألتها ميرين بسرعة.

“ما الأمر؟ هل قال كيشين إنه لا يستطيع الحصول على إذن من والديه؟”

رغم تعبير وجهها القلق، كان صوتها متحمسًا.

لكن سلوكها الذي كان سيبدو مزعجًا في الأوقات العادية لم يكن كذلك اليوم، احتضنت كلايسي ميرين بحماس.

“أم كيشين تحبني كثيرًا!”

سعلت كارين، التي كانت تقف بجانب ميرين، فجأة.

احتضنت كلايسي ميرين وهزتها يمينًا ويسارًا، وعندما أبدت ميرين انزعاجها، أطلقت سراحها.

لكنها كانت لا تزال سعيدة، فقبضت على كتفي ميرين وابتسمت لها بابتسامة مشرقة، وتبادلا النظرات.

“بفضلكِ، ماذا قلتِ بالضبط جعلتِ الماركيزة غوسفيل تحبني بهذا الشكل؟”

“……”

تدخلت كارين بصوت متعجل من الخلف.

“أوه، لقد أخبرتكِ بالأمس، لقد مدحتكِ سيدتي ميرين كثيرًا!، كلايسي، اعتني جيدًا بسيدتي ميرين، لا تظني أنه يمكنك تحقيق النجاح وحدكِ، ساعديها في موضوع ديرنيك أيضًا.”

“بالطبع!، سألتزم بذلك، لقد وعدت كذلك، أليس كذلك؟”

صرخت كلايسي بصوت عالٍ ثم احتضنت رأس ميرين مرة أخرى ثم تركتها.

***

عندما عادت إلى غرفتها، على عجل كتبت ردًا.

لم يرسل كيشين فقط محتوى يشير إلى أن الماركيزة غوسفيل تحب كلايسي، بل قال أيضًا إن الماركيزة تريد دعوتها، وسأل إن كانت متاحة هذا المساء أو في وقت الغداء غدًا.

كانت تجيب بأنها موافقة.

“بالطبع!”

ثم في وقت الغداء في اليوم التالي، تلقت كلايسي دعوة رسمية من الماركيزة غوسفيل.

بدأت كلايسي من تلك اللحظة بالتفتيش في خزانتها، وتفقد صندوق المجوهرات، وتجرب تسريحات مختلفة استعدادًا للخروج.

“لماذا لا ترتدين ملابس خروج بسيطة، يا آنسة؟، سيكون ذلك كافيًا، لا يمكنك أن تظهري مثلما تفعلين في حفلة راقصة.”

اعترضت آنا بتعبير غير راضٍ، لكن كلايسي لم تتراجع.

“لن أرتدي كأني ذاهبة الي راقصة، لكنني أريد أن أبدو بأفضل شكل ممكن.”

“ماذا تقولين؟، يا آنسة، أنتِ تبدين لطيفة بالفعل.”

“لدي مرآة في غرفتي أيضًا، آنا.”

نظرت كلايسي إلى المرآة لفترة قصيرة، لكنها شعرت بالخيبة.

كانت كلايسي واثقة من مظهرها، قبل أن تلك الشائعات، كان الكبار يتعجبون منها ويصفونها بأنها أجمل فتاة قبل أن تنتشر تلك الشائعات المروعة.

أرادت الفتيات أن يكنّ صديقات لها، وكان الفتيان يحاولون التحدث إليها بأي طريقة.

لكن كلايسي لم تكن واثقة من هالتها.

كانت ريزي تقول غالبًا عن كلايسي : “يمكن وصفكِ بطريقة لطيفة بأنكِ تبدين أنيقة، وبطريقة قاسية بأنكِ ذات انطباع سيء.”

“سأرتدي هذا الفستان البيج، إذا ارتديته، سأبدو ذكية ومتزنة، قد أبدو باردة من الخارج، لكنني دافئة في الداخل.”

عندما كانت الاستعدادات للخروج تقترب من نهايتها، جاء كيشين فجأة ليأخذ كلايسي بنفسه.

فرحت آنا بذلك.

أحست كلايسي أن هذا شيء جيد، لذلك نزلت بسرعة من الدرج، ودارت دورة كاملة أمام كيشين وسألته.

“ما رأيك؟”

“دورة ونصف، جيد”

“أقصد الملابس!”

عندما ظهرت على وجه كيشين علامة الاستغراب، شعرت كلايسي بالتوتر وسألته.

“هل أبدو باردة من الخارج، لكن دافئة من الداخل؟”

ضحك كيشين، مما جعل كلايسي تشعر بالخجل.

“أليس كذلك؟”

سألت كلايسي بقلق، إذا قال إنه ليس كذلك، كانت ستغير ملابسها إلى الفستان الأخضر الذي كان الخيار الأخير.

“لا داعي للقلق.”

“كيف يمكنك أن تقول ذلك؟ تلك الشائعات… كما تعلم، أريد أن أبدو كشخص طيب.”

“أهلي، لقد عاشوا طيلة حياتهم ينظرون إلى وجهي، يا كلايسي، هم معتادون على الانطباع البارد، لذا لا تقلقي.”

لماذا يتحدث بهذه الطريقة اللطيفة؟، بينما ابتسم كيشين، شعرت كلايسي فجأة بتقلب في قلبها، فدفعت كتفه بلطف ثم استدارت.

وعندما فعلت ذلك، رأت ميرين تعبر عن استيائها خلف العمود.