عبرت كلايسي الحديقة بسرعة وعانقت والديها.

 

“لماذا تأخرتما كل هذا الوقت؟!”

 

تظاهرت كلايسي بالزعل بينما انغمست في حضنهما، بعد أن كانت ترعى ميرين طوال الوقت، شعرت فجأة كأنها عادت إلى طفولتها بمجرد رؤية والديها.

 

“لقد سافرت لمدة ثلاث ساعات فقط في اليوم، فما الذي تقولينه؟”

 

ضحكت والدتها وهي تعانق ابنتها بيدين مفتوحتين، كانت تحمل في يديها عددًا من الأكياس الورقية.

 

“ما هذه الأكياس؟”

 

سألت كلايسي وهي لا تزال في حضن والدتها، فأجاب والدها وهو يضرب الأكياس بظهر يده.

 

“هذه هدايا جمعتها لكِ من بلدان مختلفة.”

 

“حقًا؟”

 

“هناك هدايا لميرين، وهدايا لصهرنا المستقبلي أيضًا، لكن إن كان سيصبح صهرنا أم لا، فهذا لا يزال في علم الغيب.”

 

ربت والدها على ظهر كلايسي عدة مرات.

 

خرجت كلايسي من حضن والدتها وعرضت كفها على والديها.

 

“انظرا إلى الخاتم!”

 

عندما افتخرت كلايسي بالخاتم، ابتسم والديها كما لو كان ذلك غير كافٍ، لكنهما كانا يتفحصان الخاتم بعناية.

 

لكن ما فاجأها هو أن والدها همس فجأة.

 

“هذا الخاتم مصنوع بالسحر، يبدو أنه ثمين جدًا”

 

“لكن ميرين قالت إنه خاتم رخيص.”

 

“لا يمكن أن يكون هذا صحيحًا.”

 

تدخلت والدتها من جانبها.

 

“هل يمكنني رؤية الخاتم؟، أود فحصه عن كثب.”

 

عندما خلعته كلايسي وسلمته لوالدتها، قامت والدتها بتفقد الخاتم من الداخل والخارج ثم شهقت بذهول.

 

“إنه حقًا خاتم سحري، إنه عمل الساحرة روزا التي توفيت منذ 50 عامًا.”

 

“أنتم حقًا تتمتعان برؤية مدهشة، لم أكن أعلم من هي روزا.”

 

أعادت والدتها الخاتم إليها.

 

“آه، يا انستي، عليك أن تتحدثي عن خاتمكِ عندما تدخلين المنزل، ستمرضين انتِ والسيدة!”

 

صرخت آنا وهي تسرع للخارج، مما جعل كلايسي تدرك خطأها، فقد جاء والداها من بعيد للتو، وكانت قد أمضت الوقت في الخارج معهم في هذا الشتاء القارس.

 

“لقد نسيت تمامًا لأنني سعيدة لرؤيتكما، تعالا، دعوني أدخلكما بسرعة.”

 

شعرت كلايسي بالخجل وأمسكت بيد والديها، وسارت بهما نحو المنزل.

 

***

 

أخبرت كلايسي الطباخ عمداً ان يتجاوز وجبة الغداء ويعد العشاء في وقت مبكر عن المعتاد، كان ذلك لتنسيق وقت العشاء مع والديها اللذين وصلوا للتو ويريدان الاستراحة.

 

وبفضل ذلك، بعد أن استحم والداها واستراحا بما فيه الكفاية، وعندما بدأ يشعران بالجوع، كانت التحضيرات للعشاء قد اكتملت.

 

عندما تم إعداد الأطباق الدافئة الطازجة على الطاولة، أعربت والدتها عن إعجابها.

 

“لقد كنت قلقة عليكِ عندما سمعت أنك تعيشين بمفردكِ، يبدو أنك بخير، وهذا يبعث على الاطمئنان.”

 

“أنا أعيش بمفردي، ولكن ليس بمفردي حقًا، آنا معي، وهناك بعض الأشخاص الجيدين الذين وظفتهم هنا، وبالتأكيد، ميرين أيضًا هنا.”

 

لم يفهم والدا كلايسي ملاحظتها المبطنة وضحكوا بمرح.

 

“ميرين مجرد وجودها يساعد على سير الأمور، أليست لطيفة؟”

 

عندما ذكرت والدتها اسم ميرين، بدت وكأنها تحبها أكثر، مما جعل والدها يبتسم برضا.

 

أخذت كلايسي تصب الطعام في طبقها بغضب.

 

‘لماذا لا يصدقون أن ميرين تعرقل محاولاتي للزواج؟، لماذا الجميع بجانب ميرين باستثناء فلورنسا؟، بالتأكيد، عندما تتصرف ميرين بلطف تكون لطيفة، ولكن عندما لا تتصرف بلطف، يصبح الأمر صعبًا حقًا…’

 

أعطت كلايسي نقطة إضافية لكيشين، حيث كان من بين الأشخاص القلائل الذين استطاعوا مقاومة ميرين عندما تكون لطيفة، وهما فلورنسا وكيشين.

 

“حسنًا، يا صغيرتنا، هل حان الوقت للحديث عن صهرنا المحتمل؟”

 

سأل والدها بصوت مفعم بالضحك، مما جعل كلايسي تستعيد تركيزها فجأة.

 

“هل تعرفين كم كانت مفاجئة لنا عندما حصلنا على رسالة عاجلة منكِ؟”

 

وبينما كانت والدتها تمسح فمها بمنديلها، واصلت بأسلوبها الماكر.

 

“هل تعلمين؟، عندما جاء موظف من وزارة السحر ليبلغنا بالرسالة العاجلة، ظننت أن شيئًا سيئًا قد حدث لكِ أو لميرين، لا ترسلي رسائل عاجلة إلا إذا كان الأمر مهمًا جدًا!، وعندما رأينا أن علينا القدوم بسرعة حتى لا نفقد صهرنا، ضحك الجميع بشدة.”

 

شعرت كلايسي بالخجل، وكانت تلعب بالشوكة في يدها.

 

لكنها لم تستطع أن تخبر والديها بأنها تريد حماية ممتلكاتها قبل أن يأتي ابن اخت او اخ سابع، لأنهما بالتأكيد سيحبان أحفادهم بنفس القدر الذي يحبون به ابنتهم.

 

“إذًا، أي رجل تقصدين؟”

 

سأل والدها مرة أخرى.

 

عندما تذكرت كلايسي كيشين، ارتسمت الابتسامة على وجهها تلقائيًا.

 

“اسمه كيشين، وهو من عائلة هايد، هو الابن الأكبر للماركيز غوسفيل، يبدو في نفس سني تقريبًا، وهو وسيم للغاية، ولطيف جدًا، ومخلص جدًا أيضًا.”

 

بعد أن أنهت كلايسي وصفها القصير، خيم الصمت على الطاولة.

 

دخلت آنا في الحديث وهي تضع الحلوى على الطاولة.

 

“يجب أن تخبريهم أنه عضو في الحرس!”

 

“أوه، صحيح، إنه عضو في الحرس، نائب قائد الوحدة الأولى، قوي جدًا ووسيم للغاية”

 

تزايدت حالة الصمت على الطاولة.

 

ضحكت كلايسي بمفردها، ثم سألت بفضول.

 

“لماذا؟”

 

تردد والدها للحظة ثم سأل بجدية.

 

“هل… هل تعنين أنكِ تعرفتي علي هذا الرجل فقط بسبب شكله؟، معلوماتكِ عنه قليلة جدًا.”

 

“بالطبع، أعجبت به عند رؤيته، لكنه ابن ماركيز، يا أبي، فهو ليس من عائلة لا يمكنني الزواج منها.”

 

لكن والدها كان جادًا.

 

“هل كل من لديه لقب ماركيز يعني انه جيد؟، إذا نظرنا إلى ألقابه، فإن ذلك يعني أن عائلته ليست من العائلات القديمة، بل عائلة ذات لقب إقليمي، الألقاب الإقليمية مهما كانت مرتفعة تعتبر غير مستقرة، بالإضافة إلى ذلك، الحرس الملكي ذو سمعة سيئة، رغم أنهم ذوو مهارة.”

 

شعرت كلايسي بالحزن وتمتمت.

 

“يا أبي، وضعي يختلف عن إخوتي وأخواتي، الرجال من العائلات التي تعجبك يبتعدون عندما يسمعون عن الشائعات.”

 

“!”

 

“أنا لا أهتم إذا لم يكن لدى كيشين لقب يرثه، أنا أيضًا لا أملك شيئًا من ذلك، والأهم من ذلك، هو الشخص الذي آمن بي حتى بعد سماعه عن الشائعات، أنا أحبه، يا أبي.”

 

***

 

بعد انتهاء الوجبة، عادت إلى غرفتها، تم تحدثت الكونتيسة كالاش بهدوء.

 

“على الرغم من أنني حزينة، إلا أن ما تقوله كلايسي صحيح، ليس لديها أي آمال في ذلك.”

 

بالطبع، كانت تشعر بالألم أيضًا، لكن بعد أن لاحظت أن زوجها بدأ يتردد، كان عليها أن تؤكد موقفها.

 

“هل تذكر حديثنا سابقًا؟، عندما تشاجرنا مع السيدة ليرا؟”

 

“أتذكر، لقد كان وقتًا لم أستطع فيه حتى التحدث عندما حاولنا المضي قدمًا في ان نخطب لكلايسي، في ذلك الوقت، طلبت من ريزي وفيليب ووالتر أن يبحثوا عن عريس جيد لكلايسي، لكن الثلاثة رفضوا جميعًا، ثم جاءت السيدة ليرا…”

.

.

.

“يا إلهي، كيف يمكنك أن تحاولي تزويج ابني بفتاة قتلت أختها؟، تكلّمي بشكل معقول!”

 

بعد أن سمعا كلمات قاسية من صديقة عزيزة، قرر الزوجان التخلي عن فكرة زواج كلايسي.

 

بدلاً من ذلك، طلبا من اخوتها الأكبر أن يعتنوا بأختهم الصغيرة بعد وفاتهما.

 

إذا لم تتزوج كلايسي، فسوف يأخد هؤلاء الثلاثة حصتها من الإرث كتعويض عن ذلك.

 

وافق الثلاثة على ذلك، واعتقد الزوجان أنهما أنهيا الأمر هنا.

 

ومع ذلك، لأجل الإحتياط، أحضرا لكلايسي بعض المجوهرات الثمينة والسبائك الذهبية التي يمكنها بيعها في أي وقت أثناء سفرهم إلى الخارج.

 

كان ذلك لأن أبنائهم الثلاثة، بعد وفاتهما، قد يغيرون رأيهم ويهملون شقيقتهم الصغرى، لذا كانوا يزودونها بما تحتاجه لتبيعه عند الضرورة.

 

تنهد الكونت كالاش لكنه بدا أكثر هدوءًا من السابق.

 

ربتت الكونتيسة على ذراع زوجها برفق.

 

“إذا قارنّا ذلك بما كان عليه الأمر في الماضي، فإن الوضع الآن أفضل، فعلى الرغم من أن اللقب الإقليمي يحتاج إلى بعض المراعاة من جانب الإمبراطور، إلا أن له أيضًا مزايا عديدة، خاصة فيما يتعلق بالعائدات، من الواضح أنه أفضل بكثير من عدم وجود شيء.”

 

أومأ الكونت برأسه موافقًا.

 

“هذا صحيح، على أي حال، إذا كان لديها لقب إقليمي، فلن تُعتبر ابنتنا مجرد نبيلة صورية بعد وفاتنا”

 

***

 

جلست كلايسي أمام المدفأة في غرفة المعيشة، تسترجع ذكرياتها في آخر يوم من السنة الماضية عندما كانت تشاهد النار مع كيشين.

 

“لا تحزني كثيرًا، الكونت والكونتيسة يحبانك.”

 

هل بدت مشاعرها مأساوية جدًا؟، فجأة، أحضرت آنا بعض البسكويت لتواسيها.

 

احتضنت كلايسي ركبتيها وهي تضحك.

 

“لست حزينة، أنا فقط قلقة.”

 

“هل تقلقين من أنهما قد لا يعطيانكِ إذن بالزواج؟، لا أعتقد ذلك، عندما يرون كيشين، سيسمحون لكِ بالتأكيد!”

 

“لا، أقصد اهل كيشين، إذا كانت والداي يتصرفان هكذا، فما بالكِ ب أهل كيشين… هل سيسمحون لنا؟، ليس من السهل أن يحصل الأمر بمجرد موافقة والداي”

 

فجأة، اقترب الخادم منها مما جعل كلايسي تسكت.

 

عندما نظرت إليه وهي تأخد قطعة من البسكويت، صاح الخادم بوجه سعيد.

 

“سيدتي، اكثر شخص تحبينه بالعالم قد وصل!”

 

أشار إلى الباب الرئيسي، ورأت كيشين يدخل، كان يرتدي زيه الرسمي، وكانت الثلوج تتراكم قليلاً على كتفيه ورأسه.

 

“ما الذي جاء بك هنا في هذا الوقت، وأنت تبدو بهذا الجمال؟”

 

لم تتمكن كلايسي من وضع البسكويت جانبًا وركضت نحو كيشين.

 

نظر كيشين إلى طبق البسكويت الذي مدته له بدهشة، ثم أخذ قضمة صغيرة وسأل.

 

“هل أبدو جيدًا؟”

 

“تبدو رائعًا.”

 

ثم همس كيشين في أذن كلايسي.

 

“سمعت أن ابويكِ قد وصلا.”

 

“حقًا؟”

 

“لقد غيّرت ملابسي قبل أن أتي.”

 

شعرت كلايسي بالفرح الشديد، وعانقت خصر كيشين، لكنها سرعان ما اكتشفت والديها واقفين على الدرج وتركته.

 

لكن عيني كلايسي كانت تراقب بتركيز ودقة رد فعل والديها.

 

‘يبدو أنهما معجبان.’

 

بالطبع، كان تعبير وجههما مندهشًا بشكل إيجابي عندما رأوا كيشين، كان من الواضح أنهما معجبان بمظهره الأنيق والمرتب.

 

شعرت كلايسي بالفخر، وعندما نزل والداها تمامًا، قدمته بسرعة.

 

“أمي، أبي، هذا هو كيشين.”

 

خطا كيشين إلى الأمام، منتظرًا حتى ينزل والداها تمامًا، وعندما وقفوا على الأرض، قدم نفسه بأدب مرة أخرى.

 

“أنا كيشين هايد، دوق هايد، سعيد بلقائكما.”

 

عندما استقصى والداها مظهره، اتسعت عيونهما في دهشة واحدة.

 

اندهشت كلايسي أيضًا، ونظرت إلى كيشين.

 

‘دوق؟’