“كيشين هايد؟، كيف جئت إلى هنا؟”

 

لم تكن كلايسي تتوقع أن يأتي كيشين إلى هنا، سواءً بلقب عائلته أو بلقبه الشخصي، أو بمهنته، من المفترض ان يكون في القصر في هذا الوقت.

 

“لأن اليوم هو آخر يوم في السنة، جئت لأكون معكِ”

 

عبّر كيشين عن كلماته اللطيفة بنبرة جافة، وأشار بعينه إلى الموظف في وزارة السحر الذي كان يقف بجانبه.

 

قررت كلايسي أن تتحدث مع كيشين لاحقًا، فتوجهت أولاً إلى موظف وزارة السحر وسألته.

 

“ماذا كانت الرسالة؟”

 

“نعم.”

 

سلّم موظف وزارة السحر ظرفين خاليين من النقوش وخرج.

 

“لماذا يوجد ظرفان؟”

 

تساءلت كلايسي بدهشة وفتحت الظرف الأول وأخرجت الورقة على الفور.

 

(نريد رؤيته، سنأتي في أقرب وقت)

 

 

ابتسمت كلايسي دون أن تشعر، من المؤكد أن هذه كانت برقية من والديها، لقد وصل الاتصال الذي انتظرته طويلاً.

 

سأل كيشين أثناء نظره مع كلايسي إلى البرقية.

 

“ما هو مضمونها؟”

 

ابتسمت كلايسي بشكل مشرق، ونظرت إلى كيشين، ولكن عندما واجهت نظراته الحانية، خفضت رأسها مرة أخرى.

 

“أخبرت والديي عنك، بما انهم في الخارج، أرسلت برقية عاجلة لأخبرهم، أعتقد أن هذه إجابة من والدي.”

 

“إذًا، من أرادوا رؤيته المذكور هنا هو أنا.”

 

شعرت كلايسي بالخجل والفرح في آن واحد، لذا نظرت إلى كيشين مرة أخرى، رأت في عينيه سعادتها الكبيرة.

 

فجأة، خطرت لها فكرة “لكن هل أخبر كيشين والديه عني؟” لكنها قررت أن تسأل عن ذلك لاحقًا، فاليوم هو يوم جيد.

 

بدلاً من ذلك، أخرجت كلايسي ظرفًا آخر من البرقية.

 

“لا أعرف من أرسل هذه، من قد يرسل لي برقية؟”

 

فتحت الظرف، وجمدت في مكانها.

 

ريزي أنجبت اليوم في الساعة الثالثة، فتاة في كامل صحتها، أرجو الاعتناء بها.

 

هذه المرة، فهم كيشين على الفور.

 

“ريزي هي اختكِ الثانية، أليس كذلك؟، كانت حاملاً منذ تسعة أشهر، إذًا، لقد اصبحتي خالة للمرة السادسة”

 

حاولت كلايسي أن لا تُظهر كراهيتها للأمر، لكن لم تستطع السيطرة على نفسها.

 

“عندما أفكر في الأمر، لقد مضت عشرة أشهر بالفعل، كانت حاملاً منذ تسعة أشهر عندما التقينا لأول مرة.”

 

طوت كلايسي البرقيتين معًا ووضعتها في جيبها بشكل عشوائي.

 

راقب كيشين تعبير كلايسي بدقة، ثم سألها عن الموضوع بوضوح.

 

“هل تشعرين بالضيق لأن حصتكِ من الميراث قد قلث مرة أخرى؟”

 

بدا كأنه تذكر المحادثة السابقة، أومأت كلايسي برأسها بشكل ضعيف.

 

“أشعر أنني مادية جدًا.”

 

لم ينكر كيشين ذلك، رغم أنهما اتفقا على الزواج، إلا أنه كان لا يزال يظهر عدم توافقه مع أفكار كلايسي.

 

“في الواقع، سأكون سعيدًا إذا أنجبت أختي جانيت طفلًا.”

 

“كم فرق العمر بينكما؟”

 

“حوالي ثماني سنوات.”

 

“أه، إذًا من الطبيعي أن تكون سعيدًا، كيشين ستتزوج قبل أختك، وعندما يحدث ذلك، فلن يكون لطفلها أي علاقة بثروتك، كنت سعيدة فقط حتى أصبحت خالة لتوأم”

 

عندما أجابت كلايسي بحدة، صمت كيشين.

 

“آسفة، لم أكن أريد أن أغضب، كيشين.”

 

اعتذرت كلايسي على الفور بسبب انزعاجها، لكن الأجواء كانت قد أصبحت مشحونة.

 

“آنسة!، سير كيشين!، الجو بارد، ادخلا!”

 

لحسن الحظ، نادت آنا من عند الباب، مما أزال التوتر في الجو.

 

“أنا آسفة، لقد جئت إلى هنا، دعنا ندخل.”

 

استعادت كلايسي رباطة جأشها وأمسكت بيد كيشين وأخذته إلى داخل المنزل.

 

“لكن، كيشين، هل يمكنك البقاء هنا؟، ألا يجب عليك الذهاب إلى حفلة القصر؟، يقولون إنه من الصعب التغيب عن حفلة القصر الإمبراطوري ”

 

“لقد ذهبت لبرهة، لذا لا بأس”

 

“هل يمكنك البقاء لفترة قصيرة فقط؟”

 

“نعم، ديرنيك ليس هناك، ومن المزعج البقاء لفترة طويلة.”

 

“هل القواعد صارمة جدًا بحيث تكون مزعجة؟”

 

رغبت كلايسي في تغيير الأجواء مرة أخرى، فتظاهرت بأنها مهتمة كثيرًا بحفلة القصر وسألت.

 

وافق كيشين على الحديث حول هذا الموضوع، وبعد فترة، نسي الاثنان الجدال السابق وبدأا في حديث خاص بينهما.

 

عند حلول الليل، أشعل الخادم النار في المدفأة الكبيرة، ونقل خادمان الأريكة بالقرب من المدفأة.

 

جلست كلايسي وكيشين جنبًا إلى جنب على الأريكة، ولف كل منهما نفسه ببطانية واستمتعوا بدفء النار.

 

كان الهواء بالخارج يعصف بقوة، لكن كلايسي لم تشعر بالبرد على الإطلاق.

 

كانت الساعة الحادية عشر والنصف مساءً، وبعد نصف ساعة، سيبدأ عام 221، بينما كانت تستمع لصوت الخشب وهو يحترق في المدفأة، انحنت كلايسي برأسها على كتف كيشين بهدوء.

 

“!”

 

تصلب كيشين للحظة لكنه لم يتحرك، توقفت كلايسي عن التنفس بينما كانت تراقب رد فعل كيشين ثم سألته.

 

“هل ازعجك…؟”

 

“لا، هذا دافئ ومريح.”

 

كانت كلايسي تشعر بالإحراج لأن فمها كان يبتسم بشكل غير إرادي، هل أبدو غبية جدًا وأنا أضحك بهذا الشكل؟

 

لكن الابتسامة الناتجة عن السعادة كانت صعبة المقاومة.

 

***

 

كانت كلايسي تتمنى أن تبقى مع كيشين طوال الليل، ولكن بما أنهما لم يتزوجا بعد، لم يكن من الجيد أن يبقيا معًا طوال الليل بالنسبة لسمعتهما.

 

عند الساعة الواحدة صباحًا، أمسك كيشين بيد كلايسي اليسرى وبدأ بحذر في مداعبت خاتم الزواج الذي أعطاها إياه على إصبعها الرابع.

 

وعندما قبّل كيشين الخاتم، صاحت آنا التي جاءت لتوديعه.

 

عندما غادر كيشين، قفزت آنا وكلايسي والخدم معًا في مكانهم، متشابكي الأيدي.

 

بالنسبة لهم، كان كيشين مثاليًا، كل شيء فيه كان رائعًا.

 

بعد قيلولة طويلة، استمرت كلايسي في التدحرج على السرير، ما زالت مستمتعة بشعور الارتياح الذي عاشته يوم أمس.

 

“آنسة، فلورنسا هنا!”

 

عند الساعة الحادية عشرة صباحًا، صاحت آنا مما جعل كلايسي تنزل من السرير، لكنها كانت على درجة من الألفة بحيث لم تبدل ملابسها، بل فتحت الباب كما هي.

 

“انظري إلى مظهركِ”

 

ومع ذلك، كان مظهر فلورنسا على النقيض تمامًا، كانت ترتدي ملابس رسمية لدرجة أنها لا تبدو كمن يزور منزل صديقة مقربة، بل كمن جاء من القصر الإمبراطوري.

 

“لماذا تبدين بهذه الأناقة؟”

 

سألت كلايسي بدهشة.

 

دخلت فلورنسا إلى الغرفة، وهي تداعب كتف كلايسي بقبعة الفراء.

 

“لأنني جئت من القصر الإمبراطوري مباشرة.”

 

توجهت كلايسي نحو الأريكة وجلست مرتبكة، متسائلة عن فلورنسا.

 

“من القصر مباشرة؟، لماذا؟، هل جئتِ لتقديم التهاني بمناسبة العام الجديد؟، ليس من الضروري، يمكنكِ أن تستريحي في المنزل ثم تأتي في وقت لاحق، أو يمكنكِ أن تطلبي مني أن أذهب إليكِ.”

 

لكن على الرغم من شعورها بالارتباك، كانت كلايسي تتطلع لرؤية فلورنسا، كانت هي الصديقة التي ساعدتها أكثر من والديها لزواجها، أرادت أن تخبرها بأنها تلقت عرض زواج.

 

“على أي حال، هذا جيد، لدي شيء أود التحدث عنه!”

 

صرخت كلايسي وهي تمسك بيد فلورنسا بيدها اليسرى عن عمد.

 

نظرت فلورنسا إلى خاتم الخطوبة دون أن تتوقف، وابتسمت بسخرية.

 

“أنتِ تعنين أنكِ تواعدين كيشين، أليس كذلك؟”

 

فوجئت كلايسي حقًا.

 

“كيف عرفتِ؟، هل أخبركِ كيشين؟”

 

تغيرت ملامح فلورنسا، مما جعل كلايسي تشعر بالقلق.

 

“لماذا؟، ما الأمر؟”

 

“ذهبت إلى حفل في القصر والتقيت بزوجة الماركيز غوسفيل، في الحقيقة، هي من اقتربت مني عمدًا، والدة كيشين.”

 

تدلى فم كلايسي في صدمة.

 

“ماذا؟ لماذا؟”

 

“لقد علمت أنكِ تواعدين كيشين.”

 

“كيف عرفت ذلك؟، هل أخبرها كيشين؟”

 

قبل أن تسمع الإجابة، بدأ قلب كلايسي يدق بسرعة كبيرة حتى أصبح من الصعب عليها التحمل، لم تستطع السيطرة على نفسها، فشربت من الكأس بسرعة.

 

نقرّت فلورنسا بلسانها ثم واصلت الحديث.

 

“لا، لقد رأتكِ في حفلة دوقية سويل، حيث كنتِ تتخفين مع كيشين.”

 

“لم يكن تخفيًا بالضبط.”

 

“على أي حال، بما أن كيشين لا يرتبط بالفتيات كثيرًا، يبدو أنها كانت فضولية، ومع ذلك، وبغض النظر عن ذلك، فقد بدوتِ غير مألوفة لها، مما جعلها تسأل عنكِ”

 

شعرت كلايسي بيدها وهي تعصر تنورتها بشدة، كان شعور العرق البارد يتسلل إليها، تلك الكلمات…

 

“هل سمعت الشائعات …؟”

 

“يبدو أن ذلك صحيح.”

 

كان الأمر شيئًا ستضطر إلى المرور به يومًا ما، لقد كانت مستعدة لذلك، لكن عندما سمعت ذلك، شعرت بشعور مرعب يصيبها.

 

أرادت كلايسي أن يعرف كيشين عن هذا الأمر قبل والديه، ولكن الأمور انقلبت الآن.

 

لم تكن تنوي إخفاء الأمر عن كيشين، لا، لكنها أرادت أن تتحدث عنه لاحقًا، ولكن الآن، فجأة…

 

حاولت كلايسي أن تأخذ رشفة أخرى من الكأس، لكن الكأس كان فارغًا.

 

مدت فلورنسا يدها وأمسكت بيد كلايسي بشدة.

 

“اهدئي، لقد سألتني السيدة عما إذا كانت الشائعات صحيحة، وماذا أرى عنكِ، بدت وكأنها لا تأخذ كل الشائعات على محمل الجد.”

 

على الرغم من سماعها لهذه الكلمات المطمئنة، لم تستطع كلايسي أن تهدأ بسهولة، شعرت وكأن ساقها تتصلب مرة أخرى، كان هناك شعور بالخدر، ثم فقدت قوتها وسقطت.

 

بدأت كلايسي تضرب ركبتيها بقبضتيها وتعض على شفتيها.

 

فلورنسا انتقلت بسرعة إلى جانبها، واحتضنت كلايسي وسحبتها نحوها.

 

“لا تحزني، لقد أخبرتها كل شيء، أنكِ لم تريدي تلك الرحلة، لكن ماري أختكِ أصرت عليكِ أن تذهبي، وأنكِ تعرضتِ لإصابات خطيرة في هذا الحادث، وأنكِ عانيتِ كثيرًا منذ أن كنتِ في السادسة عشر من عمركِ بسبب رعاية ابنة ماري.”

 

كانت كلايسي تحاول كتم دموعها، لكن شفتيها كانت تهتزان كما لو كانت تعبر عن الألم، وهي تنظر إلى صديقتها.

 

أخذت فلورنسا نفسًا عميقًا وبدأت تدلك ظهر كلايسي.

 

“يا غبية، لا تبكي، ليس خطأك، إذا كانت تلك السيدة تتبع الشائعات بلا أي دليل… فمن الأفضل ألا تتورطي معها من الأساس!، من هنا أيضًا، لا نريد ذلك! ليس هناك ما يدعو للحسرة!”

 

***

 

بينما كانت زوجة الماركيز غوسفيل غارقة في تفكيرها حول ما قالته فلورنسا، سمعت طرقًا على الباب.

 

“ادخل”

 

دخل الشخص الذي كان قد حضر حفلة الأمس لفترة وجيزة ثم اختفى، وهو ابنها كيشين.

 

“تظهر في النهاية، هل تعلم كم كنا في حيرة عندما اختفيت فجأة؟، كانت الأميرة والأمبراطورة تبحثان عنك باستمرار.”

 

حاولت زوجة الماركيز غوسفيل إخفاء مشاعر القلق التي تعتريها وهي تعاتب ابنها، كانت عازمة على تجاهل علاقاته العاطفية حتى انتهاء التحقيق.

 

لكن كيشين تقدم نحوها فجأة، ثم عرض يده.

 

عندما نظرت إلى يده، ارتعبت، كان خاتم الماس يتلألأ على إصبع ابنها الخنصر، والذي كان دائمًا بلا خاتم.

 

“لقد خطبت السيدة كلايسي كالاش، سأكون زوجًا لها، إنها المرأة التي أحبها، وآمل أن تأذني لي.”

 

“!”