“لقد خرجت مرتديةً أجمل ثيابها، يبدو أن الأمر كان لهذا السبب.”

“يا إلهي، من أين أتت بذلك الوسيم الرائع؟، من يكون؟”

حاولت كارين إخفاء انبهارها، لكن إعجابها كان واضحًا في نبرة صوتها.

أجابتها ميرين بصوت منخفض : “إنه السير كيشين.”

“السير كيشين؟، أليس ذلك الحارس؟”

“نعم، هو.”

كانت ميرين تراقب كلايسي وكيشين بحذر، وهما واقفان أمام العربة يتبادلان الحديث بعناية، لم تكاد ترمش، وكأنها لا تريد تفويت أي شيء.

وضعت كارين فنجان القهوة بجانب صحن الحلوى، ثم عادت نحو النافذة.

أمسكت ميرين طرف الستار بقوة، بينما كانت تعض على شفتيها، لم تستطع تحمل الغضب الذي شعرت به، كان الأمر لا يُصدق بالنسبة لها.

“كنتُ أنتظر طوال اليوم بقلق متى ستعود خالتي، لكنها تركتني وتسللت للخارج، لتلهو مع رجل بكل سعادة، انظري فقط إلى تعابير وجهها.”

زفرت ميرين بغضب، وقد أدرك عقلها الذكي سريعًا ما خططت له كلايسي.

“السير ديرنيك كان مجرد طُعم!”

“طُعم؟”

“نعم!، لقد دعت خالتي السير ديرنيك إلى هنا عمدًا، لتبقيني مشغولة، بينما تخرج هي في موعد، كل هذا لكي لا أتمكن من ملاحقتها!”

نظرت كارين إلى فنجان القهوة الذي أحضرته، وفكرت في أنها ربما يجب أن تتخلص منه.

بدأت ميرين تدور حول الأريكة بغضب، ثم ألقت بوسادة على الأرض.

“هذا لا يُحتمل!، شعرت بالقلق طوال الوقت بينما كنت أنتظرها، والآن أشعر وكأنني حمقاء، يبدو أن خالتي قد فقدت عقلها بسبب الرجال، هل أصبحت مهووسة لدرجة أنها تستخدمني بهذه الطريقة لتذهب في موعد؟”

زفرت ميرين بحدة، ولم تعد قادرة على كبح غضبها، فاندفعت فجأة خارج الغرفة وركضت في الممر.

لحقت بها كارين على الفور.

***

في تلك الأثناء، كانت كلايسي قد عادت إلى المنزل وهي غافلة تمامًا عن غضب ميرين التي كانت تتجه نحوها، لقد دخلت إلى البيت بسعادة، غير مدركة لما كان ينتظرها.

لم يتحدث كيشين وكلايسي عن مستقبل علاقتهما أو أي خطط قادمة، لم يتبادلا وعودًا بالتعارف الجدي أو الاتفاق على موعد آخر.

كانا فقط يتحدثان بخفة، يتبادلان المزاح حول سوء الفهم الذي استمر بينهما، حتى بعد زوال ذلك اللبس، ظل كيشين كما هو، رجلًا قليل الكلام، لم يكن مثل ديرنيك، الذي يثرثر وحده دون توقف.

ومع ذلك، كان كيشين يستمع باهتمام كلما تحدثت كلايسي، وعندما تنتهي من كلامها، كان يرد بصوت منخفض جذاب، مما يجعل الحديث معه مريحًا.

بعد أن كانت كلايسي قد تخلت عن فكرة التقرب من كيشين تمامًا، تغيّر رأيها فجأة بشكل كامل، شعرت الآن أن المحاولة مجددًا معه قد تكون فكرة جيدة.

بالنسبة لها، كان السبب الوحيد لرغبتها في الزواج هو قانون الميراث، لكنها فكرت أنه إذا كان لا بد من الزواج، فمن الأفضل أن يكون من شخص يروق لها.

خلعت كلايسي معطفها وعلّقته على ذراعها، ثم صعدت الدرج بخفة وكأنها ترقص، لكنها توقفت في منتصف الطريق، إذ وجدت ميرين تسدّ طريقها.

“آه، ميرين”

عندما رأت كلايسي تعابير وجه ميرين المتجهمة، أدركت أن ديرنيك لم يأتِ في النهاية.

بالطبع، كان ذلك متوقعًا، فقد كان ديرنيك في منزله حين تلقى نداء والده، وغادر بوجه جاد، لم يكن من المنطقي أن يأتي فجأة إلى هنا.

‘لكن المشكلة الآن هو وضع هذه الطفلة… حالتها لا تبدو جيدة، هل يجب أن أواسيها؟’

لم تحتج إلى فعل ذلك، إذ لم تمنحها ميرين الفرصة، بادرت بمهاجمتها فورًا:

“خالتي ذكية جدًا، تستغل معرفتها بمن أحب لمصلحتها!، جعلتني أنتظر السير ديرنيك طوال الوقت حتى لا أتمكن من الخروج، ثم خرجت وحدها لتلهو!”

بمجرد سماع هذه الكلمات، أدركت كلايسي أن ميرين قد رأت كيشين من نافذة الغرفة، بل واستوعبت كل شيء على الفور.

سألت ميرين ببرود : “هل دعوتِ السير ديرنيك حقًا؟”

رغم نبرة ميرين القتالية، اختارت كلايسي، التي كانت في مزاج جيد، أن تتجاهل النزاع وتحول الحديث في اتجاه آخر.

“قلتِ إنكِ لم تسألي إلى أي عائلة ينتمي السير ديرنيك، صحيح؟”

“انظري كيف تحاولين تغيير الموضوع.”

“لكنني عرفت إلى أي عائلة ينتمي.”

“…إلى أي عائلة ينتمي إذن؟”

ربتت كلايسي على ذراع ميرين بخفة، ثم تجاوزتها دون أن تجيب.

“إذا كنتِ تكرهين تغيير الموضوع، فلن أخبركِ.”

“خالتي!”

تأثرت ميرين قليلاً بفضولها، لكنها غضبت أكثر بسبب استهزاء كلايسي وتبعتها في الحال.

دخلت كلايسي غرفة النوم متظاهرة بعدم المعرفة، وأخذت معطفها وعلّقته على الكرسي.

عندما علمت آنا بقدوم كلايسي، دخلت الغرفة، ولكنها تفاجأت بصراخ ميرين.

“ماذا؟، ميرين، لقد انتظرتِ كلايسي طوال الوقت، لماذا تتشاجران الآن؟”

“إن خالتي تضايقني!”

ضحكت كلايسي بغير اكتراث.

“متى فعلتُ ذلك؟، ومتى انتظرتيني؟، كنتِ تنتظرين السير ديرنيك، أليس كذلك؟، الآن بعد أن لم يأتِ، أصبحتِ غاضبة علي.”

صرخت ميرين غاضبة مرة أخرى.

“خالتي!”

بدأت كلايسي تهمهم بنغمة لحن وهي تخلع ملابسها، لكن عندما نظرت إليها آنا كما لو أنها طفلة، اضطرت أخيرًا إلى التوقف عن الغناء.

ثم تظاهرت بأنها لا تستطيع المساعدة وبدأت تتحدث مع ميرين.

“على أي حال، آنا دائمًا تدعم ميرين فقط، حسنًا، سأخبركِ. لا تتفاجئي.”

آنا، التي جاءت متأخرة، كانت مرتبكة ولم تفهم ما يجري.

“ماذا؟، لماذا لا يجب أن تتفاجأ؟”

لكن ميرين لم تستطع مقاومة فضولها مرة أخرى وصمتت في انتظار ما ستقوله كلايسي.

كلايسي صاحت وكأنها تكشف عن سر عظيم.

“لا تتفاجأوا، لكن السير ديرنيك هو الابن الوحيد للدوق الأكبر سويل!”

فتحت ميرين فمها من الدهشة.

لكن آنا، رغم إعجابها، لم تتذكر من هو ديرنيك على الفور، وكان السبب أنها لم تكن مهتمة به مثل ميرين.

على النقيض من ذلك، كانت ميرين متحمسة، وأمسكت بذراع كلايسي وهزتها.

“هل هذا صحيح؟، هل سألتِه مباشرة؟”

سألت ميرين بطريقة لطيفة، لكنها فجأة ضاقت عينيها وسألت بحماس.

“خالتي، هل قابلتِ السير ديرنيك اليوم؟”

كلايسي أخبرت ميرين بالحقيقة مع بعض التعديلات لتبدو مقبولة.

“عندما تعقدت الأمور، كان السير ديرنيك في المكان الذي ذهبتُ إليه، تفاجأت، لأنه كان من المفترض أن أكون قد دعوته إلى منزلنا، وعندما سألتُه عن سبب وجوده هنا، قال إنه لم يرغب في قبول دعوتي، لذلك جاء عن عمد.”

عندما سمعت ذلك، تراجعت ميرين وسألت.

“هل قال السير ديرنيك ذلك؟، إنه يتحدث بحدة.”

“نعم، إنه حقًا ذو شخصية سيئة، قال ذلك بنفسه، لذا لا تلوميني إذا التقينا في الخارج، هل كنتُ أظن أنه سيرفض دعوتي؟”

“هذا صحيح.”

تذكرت آنا أخيرًا من هو ديرنيك وشاركت في الحماس.

“يا إلهي، هل تتحدثين عن ذلك الشاب ذو الشعر الفضي الذي يبدو كتمثال؟، هل هذا هو ابن الدوق سويل الوحيد؟، الشخص الذي يعتز به الإمبراطور أكثر من أولاده؟!، لقد انتشرت شائعات بأنه ربما ابن الإمبراطور لأنه يتلقى معاملة أفضل منهم!”

“آنا، تلك مجرد شائعات.”

“نعم، أعلم، لكن لكي تصبح تلك الشائعات صحيحة، كان يجب أن يكون هناك علاقة قريبة بين الدوقة والإمبراطور، ولكن من الواضح أنهما ليسا على علاقة جيدة”

كادت كلايسي أن تحذر آنا من أن تتحدث عن تلك الشائعات، لكنها نظرت إلى ميرين، التي بدت هادئة بشكل غير عادي.

عندما تلاقت أعينهما، سألت ميرين وكأنها كانت تنتظر الفرصة.

“لكن، خالتي، أين ذهبتِ حتى قابلتِ السير كيشين والسير ديرنيك؟”

لم تفقد ميرين تركيزها حتى في حالة المفاجأة والإثارة.

‘ذكية جدًا’

كلايسي ضحكت داخليًا وهي تتمنى أن تستخدم ميرين ذكائها في أمور أخرى.

لم تستطع كلايسي أن تصبح موظفة حكومية بسبب أصول عائلتها، كما أنها لم ترث أي لقب، لذلك لم تكن تستطيع أن تصبح نبيلة.

وبما أنها عاشت بعيدًا عن العاصمة، لم يكن بإمكانها أن تصبح خادمة في القصر، وكانت حالتها الصحية تجعل من المستحيل أن تصبح عسكرية.

إن تمسك كلايسي بحصتها بالورث كان نتيجة عدم وجود أي طريق آخر لتستمر في حياة مثل التي تعيشها الآن.

لكن ماذا عن ميرين؟، بما أنها مرشحة لوراثة لقب الماركيز، يمكنها أن تصبح نبيلة إذا أرادت ذلك، لكن لماذا تستخدم حياتها كلها فقط في محاولة عرقلة الآخرين؟.

“خالتي، لماذا لا تجيبين؟، أين ذهبتِ حتى قابلتِ السير كيشين والسير ديرنيك؟”

ترددت كلايسي للحظة، تفكر إذا كانت ستخبرها أم ستلتف حول الإجابة.

بعد لحظات، قررت أن تطرد آنا أولاً.

“آنا، انا جائعة، لذا احضري شيئًا لأكله”

كانت آنا مشغولة في متابعة حديث كلايسي وميرين، لكنها لم تستطع رفض الأمر، لذا تحركت بخطوات مثقلة.

عندما بقيت كلايسي وميرين وحدهما، بدأت كلايسي تتحدث بجدية.

“ميرين، هل يعجبكِ السير ديرنيك؟”

ميرين وضعت ذراعيها على صدرها وفتحت عينيها قليلاً.

“لماذا تتلاعبين بالحديث مرة أخرى؟”

“لا، استمعي إلي، ميرين، السير ديرنيك هو ابن الدوق سويل الوحيد، ولكنكِ أيضًا سترثين لقب الماركيز، لذا يستحق الأمر أن تنظري إلى ديرنيك، هناك الكثير من النبلاء العظماء في العاصمة، لكن لديكِ فرصة كافية، هل تفهمين؟”

“أنتِ تحاولين فقط أن تردّي على سؤالي بكلمات لطيفة، أليس كذلك؟، لا تفكري أنني لا أزال صغيرة!”

“لا، أقول لكِ الحقيقة، اسمعي، ميرين. لديكِ بالفعل فرصة، لكن هذا يعني أنكِ لستِ أفضل امرأة لديه.”

بينما كانت ميرين ترفض سماع كلمات الإطراء، لم تكن راغبة أيضًا في سماع أي شيء سلبي، فاندفعت إلى الغضب.

كلايسي، التي كانت مستعدة لإسكاتها قبل أن تتحدث، وضعت يدها على فمها.

“نقطة حديثي هي هذه، ميرين، هل ترغبين في الارتباط بالسير ديرنيك؟، هل تريدين أن تصبحي دوقة؟ إذاً، لا تعرقلي طريقي.”

كانت ميرين تبدو غاضبة، ودفعت يد كلايسي بعيدًا معترضة.

“ما علاقة هذا بذلك؟، لا علاقة بينهما!”

“هناك، علاقة وثيقة.”

تحدثت كلايسي بجدية أكثر مما ينبغي.

“السير كيشين والسير ديرنيك هما صديقان مقربان، ولكن إذا كنتِ تمزحين مع السير كيشين، فكيف سيفكر السير ديرنيك بكِ؟”

“!”

هل كانت قد نجحت في التأثير عليها؟، وقفت ميرين متفاجئة، فتحت فمها لكنها لم تستطع أن تنطق بكلمة.

بصوت منخفض وكأنها تتحدث عن شيء مهم، واصلت كلايسي.

“إذا كان السير ديرنيك هو شخص بظروف مشابهة لكِ، ربما يستطيع التسامح مع ذلك، لكن السير ديرنيك هو ابن الدوق، للحصول عليه، يجب عليكِ أيضًا أن تعتني بسمعتك في المجتمع.”

ميرين عبست ونظرت إلى كلايسي بغضب.

“أنتِ تدورين حول الموضوع، وفي النهاية، تريدين أن تقولي إنكِ ستعيقين طريقي إذا كنت اعيق طريقكِ مع السير كيشين، أليس كذلك؟”