لم يمضِ على انتقال كلايسي إلى هنا أقل من أربعة أشهر، لذا لم يكن لها علاقات كبيرة مع النبلاء في العاصمة.

كانت الحفلات القليلة التي حضرتها قد نظمتها جميعًا فلورنسا، حيث كانت تتبعها في معظم الأحيان، وحتى في تلك الحفلات، كانت غالبًا ما تتعرض للإزعاج من قبل ميرين، مما جعلها تعود بسرعة.

لكن فجأة، تجد نفسها مدعوة لحضور حفلة ينظمها النبلاء الكبار بمفردها دون فلورنسا، شعرت كلايسي بالإثارة والتوتر في آن واحد، مما جعلها تعبث بقفازها.

بالنسبة لنبلاء مثل كلايسي، كان الإمبراطور ودوق سويل يُعتبرون أشخاصًا من عالم آخر، كانوا مثل أشخاص يعيشون خلف السحاب.

“لا بد أن أكون حذرة.”

تدفقت مشاعر القلق على كلايسي، مما جعلها تفرك جبينها عدة مرات.

“لقد وصلنا.”

بينما كانت مشغولة بالتفكير، شعرت أن الوقت الذي قضته في العربة كان أقصر من المعتاد، وعندما أخبرها السائق، أخرجت كلايسي مرآة صغيرة لتفحص مظهرها مرة أخرى وفتحت باب العربة.

ولكن عندما فتحت باب العربة، كادت أن تصرخ من المفاجأة، إذ كان هناك رجل يرتدي زيًا مرتبًا يقف أمامها.

“سأساعدك.”

مد الرجل يده بلطف وعرض مساعدته، عندما رأت أن رجالاً آخرين يرتدون نفس الزي يقفون بجوار عربات أخرى، أدركت أنه من خدم الدوق.

“شكرًا لك.”

ابتسمت كلايسي بلطف وقبلت مساعدته، وفي تلك الأثناء، اقترب رجل آخر من سائق كلايسي ليخبره أين ينبغي أن يوقف العربة.

نظر السائق إلى كلايسي بقلق، ثم تقدم الرجل الذي يرتدي الزي وأخبره بمكان الإيقاف.

“عندما تعودين، ستقومين بإرسال شخص ما.”

بدت كأنها عبارة موجهة إلى السائق، لكن في الحقيقة كانت تلميحًا لكلايسي، بعد أن ابتعد السائق، سأل الرجل كلايسي.

“هل لديك أي مرافقة؟”

“لا، جئت وحدي.”

أجابت كلايسي بخجل وهي تسلم الدعوة التي أحضرتها، نظر الرجل إلى الدعوة وكأنه يتفحصها ثم أعادها إليها وسأل.

“هل يمكنني إرشادكِ إلى القاعة؟”

“شكرًا لك.”

أعادت كلايسي التعجب من قوة عائلة دوق سويل.

عندما تُقيم عائلات النبلاء حفلات أو رقصات، كان يجب على المشاركين الالتزام بالقواعد والآداب بأنفسهم، وإذا لم يتمكنوا من اتباع آداب السلوك، فإن الشخص فقط هو من سيقع في العار، لذا، كانت العائلات النبلية تُدرب أطفالها على هذه القواعد المعقدة منذ الصغر.

لكن عائلة الدوق سويل كانت توظف العشرات من الخدم كأن من واجبهم التأكد من عدم تخلف أي شخص عن الركب، حيث كانت كل هذه الفرق تتابع الضيوف بهذا الشكل.

“يقال إنه الأكثر قوة بين إخوة وأخوات الإمبراطور، حقًا إنهم عائلة رائعة، يمتلكون العشرات من الخدم الممتازين مثل هؤلاء.”

كانت أبواب القاعة مفتوحة على مصراعيها، أشار الرجل الذي رافق كلايسي إلى أماكن مختلفة داخل القاعة بصوت خافت.

“ربما تعرفين، لكن هناك غرفة استراحة للسيدات في الجهة الأخرى، إذا كنت بحاجة إلى أي شيء، فلا تترددي في استدعاء أحدي الخادمات”

تراجع الرجل، وفي هذه الأثناء، مر بجوار كلايسي زوجان ودخلا القاعة.

تتبعت كلايسي خطواتهما مع بعض المسافة، لكنها اكتشفت أن أحدهما يعرفها، فتوجهت نحوهما ثم انحرفت في اتجاه آخر.

توجهت كلايسي نحو منتصف القاعة، حيث كان هناك عدد قليل من الكراسي الطويلة على طول الجدار، مما أتاح لها فرصة للراحة.

جلست كلايسي على أحد الكراسي الجانبية وهي تنظر بشغف إلى الناس من حولها.

“يبدو أن الجميع يعرفون بعضهم.”

لم يكن هناك أي شخص آخر مثلها قد جاء متسرعًا بعد الحصول على دعوة، بدا أن الجميع يعرفون بعضهم البعض، حيث كانوا يتبادلون التحيات ويبحثون عن وجوه مألوفة في كل زاوية.

في وسط الأجواء الودية، شعرت كلايسي بالحرج، لو كان هناك شخص واحد تعرفه، لكانت قادرة على توسيع دائرة معارفها من خلال تقديمها لأصدقائه، عادة ما يفعل الجميع ذلك.

لكن في مكان يحيط به غرباء فقط، كيف يمكنها أن تندمج؟، هل سيفضل الآخرون أن تبدأ بالتحدث معهم فجأة؟

وفي تلك اللحظة، ارتفع صوت ضوضاء من جهة ما، في المكان الذي كان يسوده الضجيج المعتدل، عندما ارتفعت الضوضاء من جهة واحدة، اتجهت أنظار الجميع نحو تلك الجهة بشكل طبيعي.

**

نظرت كلايسي بدافع الفضول إلى المكان الذي ارتفعت فيه الضوضاء.

“يبدو أن هناك عددًا كبيرًا من الناس هناك”

سرعان ما أدركت سبب الضجيج، كان هناك عدد كبير من الناس هناك، وكأنهم يحيطون بشخص ما.

لكن من مقعدها البعيد، لم تتمكن من رؤية من كانوا يحيطون به.

خمنت كلايسي أن الشخص الموجود في الوسط كان أحد أفراد عائلة الدوق سويل.

“يبدو أن ابن الدوق قد وصلت.”

“يجب علينا أن نذهب لنحييه.”

“لكن إذا ذهبنا الآن، فلن نستطيع التحدث معه.”

عندما سمعت همسات من حولها، بدا أن تخمينها كان صحيحًا، خففت كلايسي من توترها، واستقرت على المقعد وهي تنظر إلى ما وراء الزحام.

“من الصعب أن أحيي عائلة الدوق اليوم، لقد أصبح الأمر مستحيلًا، لم أتي هنا لأصبح صديقة لهم”

أدركت كلايسي أنها تخلت عن طموحها في التعرف على أفراد عائلة الدوق مبكرًا، وبدلاً من ذلك، حافظت على هدف واقعي، وبدأت تركز على الشباب في مثل سنها.

لكن لسبب ما، كان يبدو أن الضوضاء تقترب أكثر.

لا، ليس فقط تبدو قريبة، كانت تقترب بالفعل.

‘هل يقترب نحوي؟’

أزاحت كلايسي نظرها عن مجموعة الشباب ووجهت رأسها نحو الصوت، ثم اكتشفت أن الشخص الذي كان محاطًا بالناس هو وجه تعرفه أيضًا.

“السير ديرنيك؟”

بدت وكأن ديرنيك قد رآها وتوجه مباشرة نحوها، اقترب منها دون أن يبدو عليه الدهشة، وغطى فمه بيده مبتسمًا.

“أوه، لماذا تتواجدين هنا، كلايسي؟”

كان ديرنيك هادئًا، بل كان في حالة من المزاح.

في المقابل، شعرت كلايسي بصدمة كبيرة.

“سير ديرنيك… ابن الدوق؟”

كان صوتها يعبر عن صدمتها لدرجة أن كلماتها خرجت بشكل غير واضح، كان صوتها منخفضًا، لكن يبدو أن بعض الأشخاص سمعوا تلك الكلمات، فتوجهت أنظارهم نحوها كسمكة البخاخ التي تخرج الماء.

***

حتى ديرنيك، الذي كان يبتسم بخفة، تجمد فجأة دون سبب، بدت كلايسي مشوشة، وكانت تومض عينيها.

بعد لحظة، انفجر ديرنيك ضاحكًا ممسكًا ببطنه.

“يا إلهي، كلايسي!”

عندما صرخ بصوت عالٍ وضحك، تجمعت أنظار الجميع الفضولية نحو كلايسي، لكنها كانت لا تزال غير قادرة على فهم الموقف.

أخبرتها سيدة كانت واقفة خلف كلايسي بصوت خافت جدًا.

“هذا هو اللورد ديرنيك، الابن الوحيد لدوق سويل.”

“يا إلهي!”

احمر وجه كلايسي على الفور، لقد طغى شعورها بالخجل على دهشتها من هوية ديرنيك، بدأت كلايسي تفتح فمها مثل السمكة ثم بسرعة استدارت.

لم تكن تعرف إلى أين تذهب، لذا مشيت بخط مستقيم بلا هدف، عندما لمس الهواء البارد يديها وسور الحديد الذي كان مثل الثلج، توقفت أخيرًا.

كانت في ممر ما، في جانبها، كانت الثلوج تتساقط برقة، مثل القطن الممزق، أخرجت زفرة واستدارت بسرعة عندما رأت ظلًا كبيرًا.

كان ديرنيك يقف خلفها مبتسمًا، وضع يده على بطنه وألقى التحية.

“ما الذي تفكرين فيه، سيدتي؟”

لا، كان ذلك سخرية متنكرة في شكل تحية.

لو كانت تحمل حقيبة يد في ذلك الوقت، لربما كانت كلايسي ستوجه لكمة إلى ذقن ديرنيك من الأسفل، ارتبكت كلايسي واحتجت.

“كان هناك سبب.”

“ما هو السبب؟”

“كان الناس ينظرون إليك ويقولون،  ‘جاءت عائلة الدوق’. لكن الذي ظهر كان أنت، لم أكن أعرف من أنت، لذا حدث سوء فهم.”

نظر ديرنيك إلى يد كلايسي التي كانت مشدودة بقبضة.

“شكرًا على إخباري، لم أكن أقول ذلك، لكن…”

أطلقت كلايسي قبضتها بسرعة.

“أليس كذلك؟”

كان ديرنيك متكئًا على الجدار في الممر، يتلاعب بيده كما لو كان يمسك بالثلوج المتساقطة.

“سيدتي، لقد دعوتني إلى منزلكِ، أليس كذلك؟ ومع ذلك، ها أنت هنا.”

“!”

“لا أفهم حقًا ما تفكرين فيه، من الطريقة التي أخطأت بها في الحديث قبل قليل، من الواضح أنك لم تعرفي من أنا… كلايسي، لماذا دعوتيني إلى منزل فارغ؟”

شعرت كلايسي بالاستياء من نفسها لأنها كانت قد خططت لاستخدام ديرنيك قبل يومين.

كانت كلايسي قد افترضت أن ديرنيك قد يكون أحد أفراد العائلة الامبرطورية، لكن لم تكن تتوقع أن يكون ابن الدوق سويل بهذا الشكل الخفيف والمهمل.

“ليس منزلاً فارغًا، هناك ميرين، أليس كذلك؟”

تمتمت كلايسي بغضب قبل أن تسأل بحدة.

“نعم، أعتذر عن دعوتك إلى منزل يحمل اسمي فقط لأنه يحتوي على ميرين، لكن هل يمكنك أن تكون في موقف يسمح لك بالتحدث بهذه الثقة؟، لقد تجاهلت دعوتي!”

أجاب ديرنيك بوقاحة.

“لقد رفضت خطبتي، أليس كذلك؟، فهل كان يجب أن أستجيب لدعوة شخص رفضني؟”

“!”

“قلت لكِ، أنا أيضًا أغير رأيي بسهولة، لا أتمسك بشخص واحد.”

ابتسم ديرنيك كما لو كان يعتقد أن كلامه صحيح، كانت كلايسي تعض على شفتيها، معترفة بخطأها.

نسيت تمامًا الموقف بسبب تفكيرها في علاقة ميرين وديرنيك، كان هذا بالتأكيد خطأ كلايسي.

علاوة على ذلك، اعتبرت كلايسي اقتراح ديرنيك بشأن الخطبة مجرد عرض تجاري، لذا لم تعطيه أي أهمية.

تابع ديرنيك.

“في البداية، كنت أنوي عدم الذهاب، سيدتي، لكن بعد ذلك غيرت رأيي وأرسلت شخصًا ليرفض الدعوة بشكل رسمي.”

“!”

“كان ذلك منذ حوالي عشرين دقيقة، وعندما أرسلت شخصًا ورأيتك في الطابق السفلي، كنت في حالة من الصدمة، تخيلي كم كانت دهشتي!”

“نعم، يبدو أن الأمر خطأي.”

اعترفت كلايسي بذلك برغبة، رغم أنها كانت غاضبة، إلا أنه لم يكن من العدل أن تلوم ديرنيك في هذه المرة.

انحنت كلايسي قليلاً وعادت إلى الوراء، على أي حال، كانت الأمور قد تعقدت، دعوة فلورنسا التي حصلت عليها كانت بلا جدوى مرة أخرى، على الأقل لم تكن ميرين هنا لتعيقها اليوم.

“كلايسي، كلايسي.”

ومع ذلك، في لحظة، اقترب ديرنيك منها، قدم لها كرة ثلج صغيرة صنعها بشكل عشوائي وسأل.

“الآن بعد أن عرفت أنني لست شخصًا مريبًا، هل يمكنني أن أطلب يدكِ مرة أخرى؟”