كانت ميرين تشرب القهوة بغير رغبة، حيث بدت مستاءة بشكل واضح، كلايسي كانت تراقبها بينما كانت تقضم قطعة من البسكويت المنقوش بتصميم جميل.

 

“لم أكن أعلم أن خالتي من هذا النوع من الأشخاص.”

 

في النهاية، لم تستطع ميرين كبح نفسها وبدأت تتذمر مرة أخرى.

 

“أي نوع من الأشخاص؟”

 

سألت كلايسي بابتسامة واسعة.

 

“شخص يتغير قلبه بسهولة.”

 

كادت كلايسي أن تنفجر ضاحكة.

 

كانت تتظاهر بالاهتمام بديرنيك فقط لإزعاج ميرين، ولكن في الحقيقة، كلايسي كانت بالفعل من الأشخاص الذين يتغيرون بسرعة، وكل ذلك كان بسبب ميرين.

 

في كل مرة كانت كلايسي تظهر اهتمامًا برجل، كانت ميرين تتدخل لتفسد الأمور، وبعد سنوات من هذه التجربة، أصبحت كلايسي قادرة على التعافي بسرعة من أي حزن حتى لو تم رفضها.

 

ولكن أن تقول ميرين مثل هذا الكلام؟، لو لم تكن ميرين ابنة أختها بل مجرد صديقة، لكانت كلايسي قد ردت عليها بحدة.

 

فأجابت كلايسي بلا مبالاة.

 

“وما الذي يهم؟، أنتِ لا تهتمين بالسير ديرنيك.”

 

“لم أقل ذلك أبدًا.”

 

“عندما سألتكِ إذا كنتِ مهتمة به، لم تجيبي، إذن، لا يوجد شيء.”

 

“لا، لم أقل أنني غير مهتمة، فقط لم أجب.”

 

“إذًا هل أنتِ مهتمة؟”

 

احمر وجه ميرين وحاولت أن تقول شيئًا، كلايسي انصتت بتركيز.

 

ولكن قبل أن تتمكن من سماع الإجابة، سُمِعَ صوت طرق على الباب، توقفت كلتاهما عن الحديث في الحال.

 

سرعان ما فُتِحَ الباب، ودخل ديرنيك.

 

“لم تمر عشر دقائق، أليس كذلك؟”

 

قال ديرنيك ذلك بينما عاد إلى مقعده المعتاد، مع أنه قال إنه سيجلب هدية، إلا أن يديه كانتا فارغتين.

 

نظرت كلايسي إلى الساعة، لقد مرّت إحدى عشر دقيقة.

 

‘ماذا كان يفعل؟’

 

ولكنها رأت أن السؤال عن ذلك سيكون وقاحة، ربما كان بحاجة للذهاب إلى الحمام بسرعة.

 

وبما أن الجدال حول دقيقة واحدة سيكون مزعجًا، قررت كلايسي أن تتغاضى عن الأمر.

 

لكن عندما أزاحت كلايسي نظرها عن الساعة، لاحظت أن ديرنيك كان يحدق بها بشكل مباشر، وعندما تلاقى نظرهما، ابتسم بخجل حتى أنه حاول تغطية فمه بيده كما لو كان محرجًا.

 

‘ما الذي يفعله؟’

 

كان سلوكه، الذي بدا فيه وكأنه يشعر بحرج شديد، مزعجًا بالنسبة لكلايسي، لم يكن هذا هو الرجل الذي اعتادت عليه، الشخص الذي عادة ما يبتسم بارتياح ويسميها “تاجرة الأسلحة”.

 

نظرت إليه كلايسي نظرة غريبة بينما كانت ترتشف من فنجان القهوة، ولكن حتى بعد أن انتهت من شرب القهوة، كان لا يزال يحدق بها ويبتسم بخفة.

 

“هل حصلت على أخبار سارة في الخارج؟”

 

في النهاية، وضعت كلايسي فنجان القهوة وسألت بسبب شعورها بالضغط من نظراته.

 

“لقد سمعت خبراً محيرًا ولكنه مفرح في نفس الوقت.”

 

أومأ ديرنيك برأسه موافقًا.

 

“ما هو الخبر؟”

 

سألت كلايسي وهي في حيرة، أين ذهب خلال العشر دقائق؟ هل كان يقوم بعمل ما؟.

 

اقترب ديرنيك وهمس بصوت منخفض.

 

“هل أنتِ فضولية؟، هل تريدين أن تعرفي؟”

 

أومأت كلايسي برأسها.

 

“نعم.”

 

“هل أخبركِ؟”

 

“نعم.”

 

ولكن بعد أن أثار فضولها إلى أقصى حد، تراجع ديرنيك بشكل مزعج.

 

“أريد أن أخبركِ، لكنني خجلان لدرجة أنني لا أستطيع.”

 

‘ما هذا؟’

 

حدقت كلايسي فيه فاغرة فمها دون أن تنبس ببنت شفة، ثم واصل ديرنيك بإرسال غمزة نحو كلايسي قبل أن ينادي النادل ليطلب كوب قهوة إضافي.

 

‘إنه شخص غريب حقًا.’

 

هزت كلايسي رأسها بعدم تصديق، لم تستطع أن تفهم أبدًا ما الذي يعجب ميرين في ديرنيك.

 

‘هل هو شكله؟، لا يوجد شيء جيد فيه غير وجهه، إذًا، هل هو الوجه؟’

 

نظرت كلايسي نحو ميرين متسائلة عن ذوقها.

 

ولكن حتى ميرين لم تكن تبدو في حالة جيدة، كانت تبتسم، ولكن بدا واضحًا أن هناك توترًا في شفتيها، وكأنها كانت تحاول جاهدة الحفاظ على ابتسامتها.

 

استطاعت كلايسي أن تلتقط بسرعة ما كان يدور في ذهن ميرين.

 

‘إنها مستاءة لأنها خرجت من الحوار.’

 

كان تخمينها صحيحًا، بمجرد أن توقفت كلايسي عن الحديث وهي تلتفت نحو ميرين، اقتنصت ميرين الفرصة وتحدثت على الفور مع ديرنيك.

 

“سير ديرنيك، طلبت مني أن إريك المقتنيات.”

 

توقف ديرنيك عن الابتسام نحو كلايسي بشكل مزعج، ونظر نحو ميرين.

 

“أوه، صحيح. ماذا قررت ابنة السيدة ماري؟”

 

ميرين لوحت بيديها الفارغتين بطريقة لطيفة.

 

“فارغ اليدين؟، ألم تقل إنك ستجلب لي شيئًا؟”

 

وضع ديرنيك بكل سلاسة يديه برفق فوق يدي ميرين.

 

“!”

 

تحول وجه ميرين في لحظة إلى اللون الأحمر مثل الطماطم.

 

نظرت كلايسي إلى ديرنيك بدهشة.

 

‘هل هذا الشخص جاد؟’

 

ميرين لم تستطع سحب يديها ولا الإمساك بيديه، بل ظلت تحرك شفتيها دون أن تنبس ببنت شفة.

 

تدخلت كلايسي بيدها وقطعت الاتصال بين يديهما بضربة خفيفة.

 

عندما انفصلت يديهما، أخفت ميرين يديها أسفل الطاولة بسرعة واعترضت قائلة:

 

“هذا غش!، أي نوع من الهدايا هذه؟، هل تعني أن السير ديرنيك هو هديتي؟”

 

“هل أعجبتكِ؟”

 

رفع ديرنيك يديه ووضعهما على خديه كطفل صغير وهو يسأل بجرأة، كان وقحًا إلى حد لا يوصف.

 

لكن يبدو أن ميرين كانت معجب، نظرت إلى فنجان القهوة وهي تزم شفتيها، وفي النهاية أجابت:

 

“سأرسل شخصًا لاحقًا لدعوتك إلى منزلنا، يمكنك أن ترى المقتنيات حينها.”

 

“حقًا؟”

 

تحول وجه ديرنيك فورًا إلى إشراقة وكأنه زهرة قد تفتحت، ابتسم على نطاق واسع، ووضع يده على صدره، وانحنى بأناقة نحو ميرين.

 

“شكرًا لكِ، ابنة السيدة ماري، لقد ورثتِ كرمها.”

 

***

 

في العربة أثناء العودة إلى المنزل، سألت كلايسي ميرين:

 

“هل ستدعين ديرنيك حقًا؟”

 

“نعم.”

 

أجابت ميرين وهي تخلع قفازيها وتنظر بعيدًا، متظاهرة باللامبالاة.

 

“متى؟”

 

سألت كلايسي مرة أخرى، كانت تخطط لإزعاجهما إذا جاء ديرنيك لرؤية المقتنيات.

 

ربما لأنها اكتشفت خطتها، رفعت ميرين رأسها فجأة ونظرت إليها بنظرة حادة وأجابت:

 

“في يوم لا تكونين فيه موجودة.”

 

كلايسي أشارت إلى نفسها بيدها وعلامات الدهشة على وجهها.

 

“أنا؟ لماذا؟”

 

“تسألين لأنك لا تعرفين؟”

 

وضعت ميرين القفازين بجانبها بقوة، وكأنها تفرغ إحباطات متراكمة منذ وقت طويل.

 

كلايسي حاولت كتم ضحكتها وادعت البراءة.

 

“بالطبع لا أعرف، أليست ميرين طفلة صغيرة لا تستطيع البقاء وحدها في المنزل؟، عليَّ أن أكون بجانبك لأعتني بك، أليس كذلك؟”

 

في كل مرة كانت كلايسي تخرج وتترك ميرين، كانت الأخيرة تلاحقها متذرعة بذلك العذر، والآن كانت تعيد الكرة.

 

فهمت ميرين، وظهرت علامات الضيق على وجهها وهي تعقد ذراعيها أمام صدرها.

 

“توقفي عن السخرية، هذا ليس مضحكًا على الإطلاق.”

 

“حسنًا، من الجيد أنك أدركتِ ذلك الآن، لأنني لم أكن أستمتع حين كنتِ تفعلين العكس.”

 

“ماذا تعنين بالعكس؟، لا يمكنك المقارنة، نيتي مختلفة عن نيتك.”

 

“ميرين العزيزة، إن واصلتِ هذا، قد أضطر إلى البقاء بجانبك طوال اليوم.”

 

ضحكت كلايسي بطريقة ماكرة، فيما بدت ميرين غاضبة وتحاول السيطرة على أعصابها، لدرجة أن أنفاسها كانت تُسمع بوضوح من شدة غضبها.

 

لم تحاول كلايسي تهدئتها، بل استمرت في التظاهر بأنها تراقب الخارج وتدندن بصوت خافت.

 

وصلتا إلى المنزل تقريبًا، وعندئذٍ، لم تستطع ميرين الصمت أكثر وتحدثت أولاً.

 

“خالتي، أنا مهتمة بالسير ديرنيك.”

 

أسرعت كلايسي في إنزال الستارة داخل العربة ونظرت إلى ميرين بدهشة.

 

“حقًا؟”

 

“بالطبع حقًا، هل تعتقدين أنني أمزح في مثل هذه الأمور؟”

 

“لكن في الماضي، كنتِ دائمًا تظهرين اهتمامًا بالرجال الذين أظهرتُ أنا اهتمامًا بهم، ولكن كان ذلك مزيفًا.”

 

“!”

 

“لذا سؤالي هو، هل هذه المرة حقيقية؟، هل أنتِ فعلاً مهتمة بسير ديرنيك؟”

 

ميرين، وهي غير قادرة على إنكار ماضيها الغني بالأحداث المشابهة، تجنبت النظر إلى كلايسي وأخرجت شفتها السفلية بخفة، ومع ذلك، أجابت بصوت متذمر.

 

“أنا حقًا مهتمة، حتى قبل أن أسمع أنك تناولت العشاء مع السير ديرنيك مرتين، كنت بالفعل مهتمة، منذ أول لقاء لنا في الحرس.”

 

توقفت العربة.

 

“سيداتي، لقد وصلنا.”

 

صاح السائق من الخارج.

 

في العادة، كانت ميرين ستخرج فورًا، لكنها اليوم ظلت جالسة ولم تتحرك. وبما أن ميرين كانت جالسة بجانب الباب، لم تتمكن كلايسي من الخروج أيضًا، فبقيت تنتظر.

 

ترددت ميرين لبعض الوقت، ثم قالت:

 

“خالتي، أنا جادة، السير ديرنيك يعني لي الكثير، أرجو ألا تتدخلي أو تعرقليني كما فعلتِ اليوم.”

 

لم تستطع كلايسي الرد فورًا، هذه المرة لم يكن السبب هو رغبتها في المزاح مع ميرين، بل كانت قلقة عليها بصدق كحامية لها.

 

ديرنيك كان مغرورًا، ويكذب كثيرًا، وحتى بدا وكأنه شخص غير مستقر، لكن اليوم، بدا أيضًا كأنه شخص قادر على الإغراء بسهولة.

 

كلايسي كانت تريد أن تتزوج ميرين من رجل جيد وتبتعد عن المتاعب، لم تكن تريدها أن تعاني بسبب اختيار سيئ لرجل.

 

“هل تعتقدين أن السير ديرنيك رجل جيد؟”

 

سألت كلايسي، فردت ميرين وهي ترفع كتفيها.

 

“لا أعرف، لكن حتى الآن، هو الأفضل بين الرجال الذين التقيت بهم، لديه مبادئ واضحة، ولا يتأثر بكلامي، ويعبر عن رأيه بوضوح، لا أحب الرجال الذين يوافقون على كل ما أقوله ويفعلون كل ما أطلبه، لا يمكنني أن أثق بهم.”

 

عندما قالت ذلك، تغيرت ملامح ميرين للحظة إلى شيء بارد، قبل أن تعود لطبيعتها.

 

كلايسي وضعت ذقنها على إطار النافذة، تنظر إلى ميرين بجدية.

 

ابتسمت ميرين بلطف، وأمسكت بيد كلايسي.

 

“إذا كان السير ديرنيك شخصًا سيئًا، فسأتوقف عن مقابلته، لكن يجب أن أعطيه فرصة، كيف سنعرف إذا كان شخصًا جيدًا أم لا إذا لم نلتقي بضع مرات؟، لذا أرجوكِ، خالتي، لا تتدخلي عندما أكون معه كما فعلتِ اليوم.”

 

“حسنًا.”

 

“يجب أن تفعلي!، سأدعوه إلى البيت في اليوم الذي تخرجين فيه.”

 

تظاهرت ميرين بالامتعاض وعقدت ذراعيها.

 

استسلمت كلايسي أخيرًا وقالت:

 

“حسنًا، سنتفق على موعد، عندما تدعين السير ديرنيك، سأخرج مع أصدقائي، لكن عليكِ أن تبقي آنا معك طوال الوقت. هل هذا جيد؟”

 

***

 

بعد العودة إلى المنزل، أرسلت ميرين رسالة قصيرة إلى السير ديرنيك تقول: “تعال إلى منزلي في السابع من ديسمبر في الساعة الحادية عشرة صباحًا.”

 

بينما أرسلت كلايسي رسولًا آخر إلى الحرس حيث كان يتواجد كيشين.

 

كانت تخطط للقاء كيشين في السابع من ديسمبر، في نفس اليوم الذي ستلتقي فيه ميرين بالسير ديرنيك، بهذه الطريقة، لن تتمكن لا ميرين ولا ديرنيك من عرقلتها!

 

كانت كلايسي واثقة إلى حد ما من أن كيشين سيقبل طلبها للقاء.

 

فالموعد الثاني تعرقل بسبب تدخل ديرنيك، ولم يكن حتى أشبه بالموعد الحقيقي، بالإضافة إلى ذلك، شعرت كلايسي أن كيشين بدأ يشعر ببعض الاهتمام بها في ذلك اليوم.

 

لكن عندما عاد الرسول بعد ثلاث ساعات حاملاً الرد، لم يكن ما توقعته كلايسي على الإطلاق.

 

{الآنسة كلايسي كالاش، أنتِ شخص رائع، ولكن لا أعتقد أننا متناسبان، أرفض طلبك للمواعدة، من فضلك لا ترسلي أشخاصًا آخرين لي في المستقبل.”