“السيدة وينستون! تهانينا على خطوبتكِ!.”

“رأيتكما ترقصان قبل قليل، تبدوان ثنائيًا رائعًا حقًا.”

“هاهاها! أظن أنكما ستتوجهان جنوبًا بعد الزفاف غدًا، أليس كذلك؟ زواجكِ مناسبة سعيدة بلا شك، لكن العاصمة ستبدو أكثر فراغًا من دونك.”

حدّقت هيلينا في المتحدث بفراغ. وحين لاحظ الضيوف أن لون وجهها شحب حتى مال إلى الزرقة، أسرعوا إليها بقلق.

“آنسة هيلينا، هل أنتِ بخير؟.”

فتحت هيلينا فمها ثم أغلقته. لم تجد الكلمات. لم تكن تعرف ماذا تقول.

“أعتذر، لست على ما يرام. أنا بحاجة إلى الراحة قليلًا.”

هزّ الضيوف رؤوسهم بتفهم وقلق، بينما غادرت هيلينا قاعة الاحتفال على عجل، متجهة إلى غرفتها.

كانت خادماتها بانتظارها، وقد استقبلنها بابتسامات مشرقة وحماسة ظاهرة.

“سيدتي! كيف كان الأمر؟ الكونت إيشبيرن!.”

“والآن بعد أن رأيتِه بنفسكِ، هل هو وسيم فعلًا كما يقولون؟.”

من دون أن تنبس بكلمة، جلست هيلينا أمام منضدة زينتها. وبينما كانت الخادمات يثرثرن بلا توقف، بدأن في نزع حليّها ومسح مساحيق التجميل عن وجهها.

“لم أرَكِ شاردة إلى هذا الحد من قبل، سيدتي. أظن… أظن أنكِ وقعتِ في الحب!.”

“ومع زوجكِ المستقبلي، لا أقل!”

“كياااه!.”

“لا بد أنكما سعيدان جدًا!.”

أرقدنها برفق على السرير، يغمرنها بعبارات التهنئة كبتلات الزهور، ثم غادرن الغرفة أخيرًا.

وحين خلا المكان، تمتمت هيلينا بصوتٍ خافت:

“ذلك الوغد…”

كان بنجامين إيشبيرن وغدًا. بذلك الوجه الجميل على نحوٍ سخيف، سحرها وسلب عقلها، وقبل أن يتم الزفاف حتى، كان يخطط لخيانتها.

زواج من أجل المال؟ كيف… كيف تجرأ على قول ذلك؟.

لم يكن يبتسم لها، كان يبتسم لكومة المال التي ستتدحرج نحوه مع المهر.

“ذلك الوغد…!.”

عضّت هيلينا على طرف الملاءة بقوة. كانت غاضبة إلى حدٍّ جعل النوم مستحيلًا.

“لن أسامحك. أنت هالك. هذه حرب…!.”

وإذا كانت حربًا، فهيلينا تملك اليد العليا. فهو، كما قال بنفسه، لا يراها سوى كيسٍ أحمق من المال.

“اخترت المرأة الخطأ لتعبث بها.”

اشتعلت نيران العزم في عينيها الخضراوين.

ستتزوجه. وبصفتها جاسوسة الإمبراطورة كلاريسا، ستكشف حقيقته كاملة، مدى فساده ودناءته، تفصيلًا بعد تفصيل.

كان واضحًا أنه مفلس، إلى درجةٍ لم تمكّنه حتى من دفع حصتها من رسوم البوابة. وهذا يعني، على أقل تقدير، أنه لن يجرؤ على ذكر الطلاق قبل أن ينفق آخر قطعة من مهرها الضخم.

“بنجامين إيشبيرن، ستنقسم حياتك إلى ما قبل هذا الزواج وما بعده. وحين أجمع كل دليل على أفعالك القذرة، سأتخلص منك بأقسى طريقة يمكن تخيلها…!.”

تقلبت على جانبها، وأدخلت يدها بين السرير والمنضدة الجانبية، ثم انفجرت ضاحكة لا إراديًا:

“أوهوهوهو! حتى لو جئت تزحف عند قدميّ، متوسلًا وتلعق حذائي، فسيكون الأوان قد فات، هاهاها—”

وبهذا الوهم المُرضي، غرقت هيلينا فورًا في نومٍ عميق.

—

وبينما كانت هيلينا تغرق في سباتها الهانئ، كان الكونت إيشبيرن قد عاد إلى قاعة الاحتفال، حيث فاتته فرصة المغادرة، ليجد نفسه محاصرًا بمعجبي هيلينا.

“تشرفنا بمعرفتك، يا كونت إيشبيرن.”

“هل تدخن السيجار؟.”

“على الأقل انضم إلينا في كأسٍ واحد.”

أجاب بنجامين، وقد بدت نبرة الحذر واضحة في صوته:

“يسعدني ذلك، لكن غدًا يوم زفافي.”

وعند كلماته، ارتعشت جباه الرجال من حوله، وبرزت عروقهم توترًا. ثم ضحك أحدهم ضحكة مدوية وصاح:

“صحيح! زفاف! وهذا يعني أننا سنشرب حتى النهاية!.”

“أنت تسرق ملكتنا منا، ولن تفلت من العقاب.”

“لا زفاف بلا شراب!.”

في تلك اللحظة، توحّد الرجال جميعًا بهدفٍ واحد: إسقاط الكونت إيشبيرن البارد وجعله يزحف إلى قاعة الزفاف على أربع.

“…إن أصررتم، فلا خيار أمامي.”

لكن الكونت إيشبيرن، بوجهه الوسيم الآسر وجسده الذي يجبر الرجال على التوقف محدقين، كان يمتلك قدرة مدهشة على تحمّل الكحول.

كان يفرغ الكأس تلو الآخر بلا توقف. ولم يجد أتباع هيلينا إلا أن يصرخوا بيأس:

“قـ-قمار! لا حفلة شراب بلا قمار…!.”

“أوه، بوكر…”

“أوغ…”

لكن حتى الحظ بدا في صفّ الكونت. فاز بجولة تلو الأخرى من دون عناء.

وفي النهاية، جُرِّد أتباع هيلينا من كل شيء، حتى جيوبهم فرغت. لم يبقَ لهم سوى بطون منتفخة بالكحول، وشمس الفجر تشرق فوق رؤوسهم.

كانوا في حالة يُرثى لها. السماء بدت صفراء، والجيوب لا تحمل سوى الغبار، والمعدة تضج بالكحول. كل نفسٍ يلسع أنوفهم، وكل حركة تجعل الشراب يدور في أحشائهم.

وعندها، سألهم الكونت إيشبيرن، بملامح لا تزال هادئة تمامًا:

“هل رضيتم الآن؟.”

لم يتبقَّ سوى الكبرياء العنيد. ضحك السير ستان، أكثر معجبي هيلينا إخلاصًا، ضحكة متكلفة وقال:

“هاهاها، التحدي الحقيقي يبدأ الآن.”

حدّق الرجال المهزومون فيه بذهول، كأنهم يتساءلون إن كان قد فقد عقله، لكنه لم يبالِ.

“هل تعلم أن ميادين الصيد التابعة لعقار وينستون مشهورة جدًا؟.”

“إنه مكان يعتز به الكونت نفسه. وبما أنك جئت من بعيد، فلا بد أن تراه قبل رحيلك.”

كان الكونت إيشبيرن جالسًا، ساقاه الطويلتان متقاطعتان، فلوى شفتيه في ابتسامة خفيفة.

“لقد سئمت الصيد.”

ومع ذلك، نهض وجمع عباءته.

“لكن إن كان مكانًا لا بد من رؤيته، فلا بد لي من الذهاب.”

كان صوته كسولًا، مشوبًا بضيقٍ واضح، لكن ذلك، على نحوٍ ما، أشعل روح التحدي.

نهض الرجال من حوله واحدًا تلو الآخر، وقد اشتعلت حماستهم من جديد.

“هاها، لشخصٍ سئم الصيد، لا بد أن ميادين بيروود شيء مميز.”

“…”

“وبما أن الموسم مناسب، ما رأيكم بمسابقة صيد خفيفة لنستعيد بعض وعينا؟.”

“فكرة رائعة!.”

“ها، أعرف هذه الميادين كما أعرف كفّ يدي.”

“هذا متوقع،فقد كنتَ تتسلل إلى العقار ليلًا ونهارًا لمجرد إلقاء نظرة على الآنسة هيلينا…”

“…”

“…”