—

بملامح يائسة، سألت هيلينا والدها:

“إذن… هل تنوي جلالتها إعدامي؟ أم نفيي ربما؟.”

تنهّد الكونت وينستون الذي بدأ وجهه يستعيد هدوءه، وقطّب حاجبيه قائلاً بحدة:

“إعدام؟! لا تقولي أشياء مروّعة كهذه حتى على سبيل المزاح!.”

قالها بنبرة حازمة، ثم أضاف:

“جلالتها الإمبراطورة قالت ببساطة إنها تأمل أن يتم ترتيب زواجكِ قريبًا.”

تمتمت Helena بأسلوبٍ درامي.

“مرسوم زواج إذن…”

وضعت الكونتيسة يدها على عنقها المتيبّس وقالت:

“السؤال الحقيقي هو… من سيتجرأ على الزواج منكِ بعد كل هذا؟.”

تنهدت هيلينا، وضغطت كفها على فمها بنبرة حزينة مصطنعة.

“بالطبع… من ذا الذي يرغب في ابنة أسرة نبيلة متداعية…”

اشتعلت الكونتيسة غضبًا فجأة وصاحت:

“متداعية؟! أيّ هراء هذا؟!.”

“ولا تبدأي بسخافاتكِ مجددًا! أهذا وقت المزاح؟!.”

“ألا يمكنني حتى أن أمزح؟ كنت أحاول فقط أن أُخفف الجو!.”

رفعت هيلينا صوتها متذمرة.

“تخففين الجو؟! هل هذا يُسمّى تخفيفًا؟!.”

وحين لاحظت هيلينا أن الغضب بدأ يغلي في وجه زوجة أبيها، عادت بسرعة إلى ملامحها البائسة المعتادة.

لكن، في الحقيقة، لم يكن الوقت مناسبًا للمزاح على الإطلاق.

في الماضي، كانت عروض الزواج تنهال على هيلينا كما تتساقط الحجارة على الطرقات.

كانت رسائل الخطّاب تصل بالعشرات كل يوم،

ولو صفّت جميعهم في صفٍّ واحد لالتفوا حول قصر وينستون بأكمله، ولربما شملوا الحديقة أيضًا لو تركوا بعض المسافات بينهم.

لكن بعد أن أظهر ولي العهد علنًا اهتمامه بها، وأُصيبت الآنسة أديلا بايارد، ابنة أحد أعظم بيوت النبلاء الستة، بمرضٍ من شدّة الصدمة، انتشرت الأخبار في العاصمة بأن الإمبراطورة نفسها غاضبة بشدة مما حدث.

في هذه الظروف، صارت هيلينا مهددة بأن تبغضها العائلة الإمبراطورية، وعائلة بايارد الثرية، بل والإمبراطور والإمبراطورة معًا.

وبين ليلة وضحاها، اختفى جميع خطابها كما يذوب الثلج تحت الشمس.

تنهدت هيلينا وقالت:

“حسنًا يا أبي، لقد استسلمت للأمر الآن.”

رفع الكونت وينستون رأسه من فوق كفيه بتعب وسأل:

“استسلمتِ لأي شيء بالضبط؟.”

نظرت إليه هيلينا مباشرة وتحدثت.

“فكّر جيدًا… ألا تملك صديقًا قديمًا كنت قد وعدته بتزويج أولادكما إذا رُزق أحدكما بابن والآخر بابنة؟.”

“كان هناك وعد كهذا… لابن الدوق كوبان الأصغر، ديفيد. لكن ذلك كان قبل أن تقولي له إنه يشبه خنزيرًا صغيرًا بقميص وردي.”

أجاب الكونت وينستون بنبرة متعبة.

“إذن كان هناك احتمال أن تجعله صهرك!.”

“السيد تورلو … كنت أفكر بجعله زوجكِ، قبل أن تخبريه أن رائحة نفسه وقدميه متطابقة!.”

“لم أكذب في ذلك! أوه! ألم تكن لديك أي خطة سرية لزواجٍ احتياطي؟.”

“…”

صمت الكونت وينستون بوجهٍ مرهق.

وقبل أن يستمر الجدال العقيم بين الأب وابنته، تدخلت الكونتيسة قائلة:

“حسنًا، لقد أرفقت جلالتها الإمبراطورة اقتراحًا في نهاية الرسالة.”

ثم قرأت بصوتٍ واضح:

“إن لم يكن قد تم ترتيب زواجٍ مناسب بالفعل، فستتولى جلالتها اختيار الزوج بنفسها.”

ابتلعت هيلينا ريقها بقلق.

“هذا يبدو… مريبًا.”

فرك الكونت وينستون زاويتي عينيه بتعب وقال:

“هيلينا، زواج ولي العهد مسألة دولة. طالما أن جلالة الإمبراطور وجلالة الإمبراطورة يرغبان باتحادٍ بين ولي العهد والانسة من دوقية بايارد، فذلك محسوم.”

“ليس لدي أي اعتراض على زواج جلالته ولي العهد!.”

“أعلم ذلك. لكن المشكلة أن الإمبراطورة بنفسها رأتكِ معه. والآن ولي العهد يصر على الزواج منكِ، وعائلة بايارد جُرحت كرامتها بشدة، ولا يمكنكِ الخروج من هذه الورطة بسهولة. إن رفضتِ الزواج منه بلا مبرر مقنع، فسيُعتبر ذلك إهانة مباشرة للأسرة الإمبراطورية.”

هزّ الكونت وينستون رأسه وتابع:

“لا شيء أهم من هيبة العائلة الإمبراطورية. ولحسن الحظ، الإمبراطور غائب الآن عن العاصمة في رحلة صيد. لكن لو علم بما حدث…”

عند ذكر الإمبراطور، أغلقت هيلينا فمها على الفور كصدفة البحر.

الإمبراطور تيركال أربيند كان رجلاً لا يمكن التنبؤ به،

لكن المؤكد أنه لا يرحم من يعترض طريقه.

لو علم بما حدث، فلن تكون العواقب رحيمة، وكان يملك السلطة الكافية ليجعلها واقعًا.

ابتلعت هيلينا ريقها مرارًا ثم سألت بصوتٍ خافت:

“إذن… ما الذي عليّ فعله؟.”

وضعت الكونتيسة يدًا دافئة على ظهرها وقالت بلطف:

“لحسن الحظ، يبدو أن جلالتها على استعداد لسماعكِ. اذهبي إليها أولًا، واشرحي الموقف بوضوح، واطلبي مساعدتها.”

“ربما هذا أفضل حل فعلاً.”

وقفت هيلينا متأهبة وكأنها تستعد لاقتحام القصر، لكن الكونتيسة أمسكت يدها بسرعة قائلة:

“ومهما حدث، لا تذكري قصة المخاط أمام جلالتها! حتى لو كانت تحبكِ، تذكّري أنها والدة ولي العهد!.”

وأمسك الكونت وينستون يدها الأخرى مستغيثًا.

“أرجوكِ، لا تتحدثي عن ‘عدم النوم معًا’ أو ‘الخطوة أ’ وما إلى ذلك! جلالتها كانت تستمتع بثرثرتكِ سابقًا، لكن إن ذكرتِ ابنها بهذا الشكل، فستجدين نفسكِ في مأزقٍ حقيقي!.”

انتزعت هيلينا يديها منهما وقالت بعصبية:

“هل تظنان أنني حمقاء؟!.”

—

بعد فترة قصيرة، كانت هيلينا تتحدث بهدوء وثقة.

“لذا، جلالتكِ، لا يوجد ما يستدعي قلقكِ.”

في حديقة الإمبراطورة، جلست هيلينا والإمبراطورة كلاريسا متقابلتين على طاولة رخامية أنيقة.

كانت الحديقة مكانًا تحب الإمبراطورة احتساء الشاي فيه، تطل على مشهد ساحر حيث تتدلّى أغصان الأشجار القديمة كستائرٍ من الزمرد، وتتفتح الأزهار الزاهية في كل الفصول.

من بين جميع الفتيات النبيلات، كانت الإمبراطورة كلاريسا تُفضّل هيلينا، وتدعوها كثيرًا لشرب الشاي.

ومن خلالها كانت تسمع أخبار الطبقة الراقية، وأحيانًا تطلب منها قراءة الشعر أو الغناء.

كان في نظرات الإمبراطورة نحو هيلينا دومًا دفء أمومي جعل الناس يتهامسون بأنها تراها كابنتها التي لم تُرزق بها، فالإمبراطورة كان لها ثلاثة أبناء، بلا أي ابنة.

وبالنسبة لهيلينا، كانت لكلاريسا مكانة مميزة في قلبها.

فمنذ اختفاء والدتها في طفولتها المبكرة، كانت ترى في الإمبراطورة ظلّ الأم التي فقدتها.

ولذلك، كانت تخشى خذلانها بقدر خوفها من غضب الإمبراطور نفسه.

لم تكن تريد إيذاء جلالتها بأي شكل.

لحسن الحظ، كانت ملامح الإمبراطورة هادئة كعادتها،

ترتشف شايها برصانة وثبات.

وبعد رشفة صغيرة، قالت أخيرًا:

“أفهم. طالما أنكِ تقولين هذا، فسأصدقكِ.”

بدأت هيلينا تشعر ببعض الارتياح، لكن كلاريسا أضافت بصوتٍ هادئ فيه نغمة تحذير:

“لكن يا هيلينا، هناك أمور لا يمكن إنكارها. بسبب مشاعره تجاهك، قال روفوس إنه يريد فسخ خطوبته من الآنسة بايارد. المسكينة أديلا طريحة الفراش الآن، ترفض الطعام، ووالدها، الدوق بايارد، غاضب بشدة. أحاول تهدئته قدر الإمكان، لكن المسألة ستصل إلى الإمبراطور عاجلاً أو آجلاً.”

أغمضت هيلينا عينيها بقوة ثم فتحتها قائلة برجاءٍ صادق:

“جلالتكِ، أرجوكِ… دليني، ماذا عليّ أن أفعل؟.”

أشارت الإمبراطورة بخفة إلى وصيفاتها، فانحنين باحترام وغادرن الحديقة بهدوء.

وحين خلت الساحة من الجميع، تحدثت الإمبراطورة مجددًا بنبرة أكثر قربًا.

“هيلينا، لطالما قلتِ إنكِ تريدين أن تكوني سعيدة بمفردكِ.”

“نعم، قلتُ ذلك.”

أجابت هيلينا بخفوت.

ابتسمت كلاريسا ابتسامة خفيفة وقالت:

“هناك طريقة لحلّ هذه المشكلة… وتحصلي على ما تريدين في الوقت نفسه.”

رفعت الإمبراطورة كوبها وأكملت:

“الزمن يشفي كل شيء، يا عزيزتي. الرجال الشباب مثل الوحوش الجائعة، دائمًا ما تكون الفريسة أمامهم هي الأهم. لو غادرتِ العاصمة لفترة، ستبرد مشاعر ولي العهد سريعًا… وكذلك غضب الدوق بايارد والإمبراطور.”

ردّت هيلينا بوجهٍ متبرّم.