في أوائل الشتاء، كان يوم رأس السنة الجديدة.

على الرغم من أن هيراس اعتقدت أن الأمر لا علاقة له بها، إلّا أن المجتمع الأرستقراطي الذي كانت على وشك أن تصبح جزءًا منه كان مشغولًا بشكلٍ غير مسبوقٍ في فصل الشتاء.

وذلك لأن المالِك الذي تم تغييره حديثًا لقصر أوديلين كان سيستضيف حفلة، وأرسل الدعوات.

زينون ليونريك، الذي كان متردّدًا في التواصل مع العالم الاجتماعي بسبب مشاكله الصحية، ولم يُخفِ شخصيته الخشنة أبدًا.

نظرًا لأنه سيكون أوّل حفلٍ يستضيفه الخليفة الرسمي لدوقية ليونريك بعد استعادة قصره الخاص، فقد أصبح حفل ​​قصر أوديلين هو الحزب الاجتماعي الأكثر شعبية في هذا الشتاء.

“لكنني لم أحظَ بظهوري حتى الآن.”

عندما قالت هيراس، التي كانت تجلس على كرسي بينما كانت تضع قدميها في الحذاء الذي تلقته كهدية، فتحت الخادمة صندوق الملابس وضحكت.

“وما علاقة ذلك؟ يبلغ عمر آنستي خمسة عشر عامًا تقريبًا، وقد تلقّيتِ دعوةً مُباشَرةً من السيدد الشاب ليونريك. قد يترك انطباعًا أعمق لدى الآخرين بالنسبة لكِ أن تقومي بظهوركِ الأول في هذه الحفلة أكثر من ظهوركِ المعتاد.”

“لستُ بحاجةٍ إلى ترك انطباعٍ عميق… أتمنى فقط ألّا أرتكب أيّ خطأ.”

“لا تقلقي. لقد أرسل لكِ السيد الشاب ليونريك كلّ هذه الملابس. حتى لو حدث شيءٌ ما، فسيعتني هو بالأمر. “

بدأت الخادمة بعرض جبل الملابس والأحذية والمجوهرات التي أرسلها زينون إلى الغرفة بحماسٍ أكبر.

‘مَن طلب منكَ أن ترسل لي هذه؟’

يمكن لأيّ شخصٍ رأى الهدية التي وصلت مع الدعوة أن يقول إنه عرضٌ ليكونوا شركاء.

‘هل تقول أننا يجب أن نذهب معًا لأن كلانا غير معتادٍ على العالم الاجتماعي للبالغين؟’

علاوةً على ذلك، لم تكن لدى زينون خبرةٌ تقريبًا في الأماكن المزدحمة.

لم يكن الأمر أنها لم تستطع فهم مشاعره بشأن استضافة حفلةٍ شخصيًا ليكشف للعالم أنه كان خارج أيدي ماركيز فيلك، لكن هذا النوع من الهدايا كان أكثر من اللازم.

“ماذا بحق الجحيم يفكّر؟ هل يتبعني مثل البطة التي طُبِعت عليّ لمجرّد أنني كنتُ لطيفةً معه قليلاً؟”

“لقد جاء في الوقت المناسب، آنستي!”

ضحكت الخادمة بصوتٍ عالٍ على هيراس، التي كانت تتمتم بسخط.

“الأمر ليس كذلك، لذا أَدخِلي كلّ شيءٍ باستثناء واحدة، إيما.”

“نعم، سأتبع تعليماتكِ.”

عندما بدأت الخادمة في اختيار فستانٍ ومجوهراتٍ لتتناسب مع تعبيرٍ مَرِح، تنهّدت هيراس.

في يوم الحفلة، الذي كان مساء اليوم التالي، غادرت هيراس القصر بتشجيعٍ من الخادمات اللاتي تمكنّن من عرض مهاراتهنّ لأوّل مرّة منذ فترة.

وصلت عربةٌ مبهرةٌ إلى أبواب القصر.

الشخص الذي فتح الباب من الداخل كان خادمة.

كان شعرها البني مضفّرًا بشكلٍ جميلٍ وكان وجهها خاليًا من التعبير.

“مرحبًا، أنا خادمةٌ أرسلتها دوقية ليونريك.”

“ماذا عن السيد الشاب؟”

“أنا هنا لمرافقتكِ حيث يتعيّن على السيدد الشاب أن يعمل كمضيفٍ لحفلة اليوم وهو غير قادرٍ على ترك منصبه.”

زينون يدير تحضيرات الحفلة بنفسه؟

‘ماذا حدث لكبير الخدم؟ نظرًا لشخصية ماركيز فيلك، لم يكن ليبقى ساكنًا، فهل لا يزال المنصب شاغرًا؟’

قالت أندريا إنه من بين الـ 50.000 ريول التي تلقّتها من هيراس، تم استخدام 5000 ريول لشراء الدم المقدّس باستمرار.

بعد أن تركت وراءها رقمًا قياسيًا لشراء العشرات من الدم المقدّس، اقترحت عليها هيراس أن ‘يتعافى شقيقها من مرضه’.

تحسّن شقيقها الأصغر، الذي لم يسبق له أن ذهب إلى القارة الشرقية في المقام الأول، منذ ذلك اليوم وجلب فرحةً هائلةً إلى دوقية بيجلو.

عندما سألتها أندريا عمّا يجب عليها فعله بالمال المتبقّي، طلبت منها هيراس استخدام كلّ الأموال المتبقية في التبرّع.

ستترك أميرة دوقية بيجلو المبتهجة وراءها تبرّعًا كبيرًا للكاهن للتعبير عن امتنانها.

كلّما كانت الكمية أكبر، كلّما كانت ملحوظةً أكثر.

كلّما كان الأمر أكثر وضوحًا، كلّما دخلت الأخبار الأسرع عن الدم المقدّس إلى أذن الماركيز فيلك.

سيدرك أيضًا الوضع مع كبير الخدم، الذي يتعامل مع الدم المقدّس.

على الرغم من أن مبلغ الـ 50000 ريول كان عمليًا مدّخراتها طوال حياتها كآنسةٍ شابةٍ في مقاطعة الفيكونت، إلّا أنها لم تجد ذلك مضيعة.

لا يزال لديها بعض الملحقات والفساتين، كما أنها كانت تحصل على مصروف الجيب بانتظام.

بالإضافة إلى ذلك، كان الشخص الوحيد من حولها الذي يمكنه نقل مبلغٍ من المال بهذا الحجم فجأةً هو ولي العهد الأمير بليك، لكن هذه كانت الطريقة الأنظف لأنها لم تتمكّن من زيارته وطلب المال منه دون تفكير.

ومع ذلك، فإن الشيء الأكثر إزعاجًا هنا هو أنها لم تتمكّن من تأكيد نهاية كبير الخدم.

اعتقدت أنها هذه المرّة يجب أن تذهب إلى القصر وتتحقّق منه.

“من هذا الاتجاه من فضلكِ.”

نزلت هيراس إلى العربة وتوجّهت إلى قصر أوديلين تحت مرافقة الخادمة.

بالتفكير في الأمر، كانت هذه هي المرّة الأولى التي تذهب فيها إلى هذا القصر من قبل.

يبدو أنه أكبر بمقدار مرّةٍ ونصف من قصر لانجبرت الحالي، وكانت الحديقة الجميلة واضحةً بشكلٍ خاص.

بعد الخروج من العربة، نظرت هيراس حولها وتعرّفت على العديد من الأشخاص الذين كانت تعرفهم إلى حدٍّ ما أثناء انتظار الخادمة لإبلاغ السيد الشاب بوصولها.

كانوا آباء الأطفال الذين شاركوا في ‘تجمّع الأطفال’، وكذلك بعض الذين حضروا تجمّعات الكاشية.

في حالة الأخير، ستبرد زاويةٌ من قلوبها عندما تلتقي أعينهم، على الرغم من أنهم لا يعرفون هيراس.

وبينما كانوا مشتّتين، كان هناك ضجةٌ عاليةٌ من حولهم.

“أخيرًا التقيتُ بالسيد الشاب ليونريك.”

عندما أدارت رأسها، رأت زينون، مضيف حفل اليوم، يخرج من مكان الحفل ببدلةٍ رسميةٍ ويتفحّص الحضور.

بدا وكأنه كان يبحث عن شخصٍ ما.

“تبدو مختلفًا بشكلٍ ملحوظٍ عمّا كنتَ عليه عندما التقينا في مأدبة عيد ميلاد الأمير أستور.”

“لقد رأيتُكَ عدّة مرّاتٍ عندما كنت طفلاً، ولكنكَ أصبحت رجلاً أنيقاً للغاية.”

بدأ الأرستقراطيون يتحدّثون عن زينون ويقيّمونه.

“سمعتُ أنه في نفس عمر ابنتي.”

“إلهي. عندما يقف بجانب ابنتك، سيشكّلان ثنائيًا رائعً.ا”

“سيكون حفل ​​اليوم أوّل ظهورٍ اجتماعيٍّ رسميٍّ للسيد الشاب.”

يا إلهي.

لم تتمكّن هيراس من إغلاق فمها.

‘لم أكن أتوقّع أن يتمّ ذكر سيدنا الشاب كمرشّحٍ محتملٍ في سوق الزواج في المجتمع الأرستقراطي …’

نظرت إليه هيراس بدهشة، قبل أن تجد فجأةً أن زينون، الذي أفلت من قبضة الماركيز فيلك، يستحق الثناء.

على أقلّ تقدير، لن يمرض زينون الحالي أو يموت نتيجةً لاستخدام السحر.

وهذا وحده منعه من أن يصبح أداةً سحريةً إلى حدٍّ ما

وبهذه الطريقة، كانوا على بُعد خطوةٍ واحدةٍ من التراجع.

وكانت نتيجة عملها الشاق أمامها، مع ظهور شابٍّ كريم.

شعرت هيراس بالسعادة.

في اللحظة التي كانت تراقبه بينما كانت تندمج مع الحشد، تواصلت هيراس بالعين مع زينون.

الصبي الأخرق، الذي احمرّت خدوده عند فكرة الخروج للعب خلال <مهرجان التأسيس>، لم يعد حاضرًا.

كان خاليًا من التعبير، وكان وجهه نحيفًا وشاحبًا بعض الشيء.

كانت عيناه الزرقاوتان الرماديتان المنخفضتان قليلاً باردتين مثل الجليد.

ولكن بمجرّد أن وجدت نظرته هيراس، ارتفعت زوايا فم زينون بشكلٍ حادٍّ وضاقت عيناه.

“هيراس.”

وبينما كانت زوايا عيني زينون منحنيةً وشفتيه الحمراء تنادي باسمها، شعرت هيراس لسببٍ ما كما لو أن قلبها سقط فجأة.

‘ما هذا؟’

مدّ زينون يده إليها بسرعة، كما لو كان يبحث عن هيراس على عجل.

“مرحباً.”

“زيـ …. لا، الدوق الشاب.”

“همم.”

تفحّص زينون مظهر هيراس في الملابس التي أرسلها لها وعبّر عن أفكاره لفترةٍ وجيزة.

“لقد أصبح الأمر أفضل بعد رسم خطٍّ على اليقطين.”

“ماذا تقصد، اليقطين!”

كانت تودّ التأكيد على حقيقة أن هيراس لوركا لم يتم الاستهانة بها أبدًا بناءً على مظهرها في حياتها.

“لا أعرف شيئًا آخر، لكن لم يتم انتقادي أبدًا بسبب مظهري حتى الآن!”

“هل هذا صحيح؟ أعتقد أنكِ قد تعرّضتِ لانتقاداتٍ لأشياء أخرى إذًا؟”

آكك!

غاضبة، أرادت الصراخ مرّةً أخرى، لكنها أدركت متأخّرةً أن الابتسامة كانت موجودةً داخل عينيه الجميلتين الملوّنتين.

هيراس، التي تفاخرت بمعرفتها جيدًا، أصبحت أيضًا مفتونةً بمظهره الخارجي للحظة.

صعدت الدرج لتأخذ يده الممدودة، لكنها لوت كاحلها لأنها لم تكن معتادةً على ارتداء الكعب العالي.

“كياه!”

في تلك اللحظة، شعرت هيراس بذراع شخصٍ ما القوية تلتفّ حول خصرها.

“هل أنتِ بخير؟”

“نعم، أنا بخير … هاه؟”

كانت الدموع على وشك التدفّق بسبب لسعةٍ في كاحلها، لكن هيراس أدركت أن الشخص الذي يحملها كان شخصًا غير متوقّع.

“صاحب السمو ولي العهد؟”

“الدرج زَلِقٌ في الشتاء، لذا عليكِ توخّي الحذر.”

حتى بعد أن ابتسم بعد تحذيره الخفيف، لم يخفّف بليك ذراعه التي كانت حول خصر هيراس.

“نعـ نعم.”

أجابت على عجل، وبينما كانت على وشك دفعه جانبًا، تصلّب تعبير زينون وأمسك بكتف بليك وأداره.

لم تكن قوّة القبضة طبيعية حتى بالنسبة لهيراس، التي التفتت معه نتيجةً لذلك.

“اتركها، بليك.”

“ألا ينبغي أن يكون هذا كلامي؟ ماذا تفعل؟ هذا يؤلم كالجحيم.”

لم يتغيّر تعبير زينون على الإطلاق بينما علّق بليك بلا مبالاةٍ على ترك كتفه.

“ما عملكَ مع هيراس؟”

عندما أصبحت قبضة زينون أقوى وخرج صوتٌ أكثر وحشيةً من خلال أسنانه المزمومة، اقتربت منهم الخادمة ذات الشعر البني التي رافقت هيراس.

“السيد الشاب، حان الوقت لتحيّة الضيوف.”

“….”

دون النظر إلى الخادمة، أمسك زينون بيد بليك، التي كانت تدعم هيراس من خصرها، وقام بنزعها.

بعد أن تمكّنت بالكاد من استعادة حريّتها، تعثّرت هيراس قليلاً وتنفّست الصعداء. نظر زينون إلى كاحلها الخافق وسأل.

“هل أنتِ بخير؟”

“أنا بخير ….”

قرأت هيراس الأجواء المحيطة بهم وغيّرت لهجتها.

“أنا بخير.”

(حكت الأولى بلهجة غير رسمية والثانية بلهجة رسمية)

“يبدو أنكِ تتألّمين.”

“الأمر ليس كذلك، لقد التوى قليلاً.”

“دعينا نذهب أولاً. دعي طبيبي يلقي نظرة.”

تبعت هيراس زينون بمزاجٍ مرتبكٍ قليلاً.

‘ماذا حلّ به؟’

عندما نظرت إلى الوراء بعد أن أعطت زينون نظرة استفهام، كان بليك الصفيق يتحدّث بالفعل مع النبلاء الآخرين.

⋄────∘°❃°∘────⋄
ترجمة: مها
انستا: le.yona.1