دخلت ليندسي إلى غرفة الدراسة دون أن يعتريها تردد.

 

أما رايسيس، وقد تُرك وحيدًا، فقد وجد نفسه للحظة عاجزًا عن الكلام.

 

“أأنتِ حقًا ماضية لتلقين حتفك؟”

 

فمهما بلغت ليندسي مقام القداسة، فلن تستطيع أن تسمو الى سيلفيا.

 

فهي قديسة بارزة حتى داخل الإمبراطورية.

 

أما والده، المركيز كيسون، فلم يكن يعرف للرحمة سبيلًا.

 

رجل لا يصلح أن يُدعى أبًا، حتى مجرّد ادعاء.

 

ومع ذلك، كان فعل ليندسي — فتح باب الدراسة — خطوة حاسمة.

 

‘لقد بذلتُ كل ما أستطيع. ما من شيء آخر أقدر عليه هنا.’

 

هكذا فكّر رايسيس وهو يراها تدخل الغرفة.

 

فإن لم تثبت نفعها، فسوف تذهب ليندسي إلى راديان.

 

لا يقتصر الأمر على مواجهتها آزيت راديان والانفصال عنه، بل إنه لم يكن يعرف إن كان الغضب الأعمى لأبيهما سيقود إلى التخلّص منها نهائيًا.

 

‘ذلك سيكون آخر عهد لي برؤيتها.’

 

لقد كان ينوي بوضوح أن يعود إلى حجرته. أن يمحو من ذاكرته وجود فتاة تدعى ليندسي كيسيون.

 

غير أن صورتها ظلت تومض أمام عينيه بإلحاح.

 

ذلك الوجه المليء بالثقة، الذي أعلن أنها لم ترتكب خطأ…

 

شعر بالغثيان.

 

ولسبب لم يفهمه، لم يستطع أن يواجه ليندسي.

 

لكن في الوقت نفسه، لم يكن قادرًا على تركها هكذا.

 

“بحق!”

 

اندفع رايسيس خلفها إلى داخل الغرفة.

 

⋆★⋆

 

بمجرد أن دخلا، أثقل الجو الكئيب المكان. مألوف وغريب في آن.

 

عاصفة من المشاعر المتناقضة اجتاحت ليندسي.

 

وربما، كان في كلمات رايسيس بعض الحقيقة.

 

فغرفة دراسة المركيز لطالما كانت بالنسبة لها مكانًا موحشًا.

 

هنا يقيم والدها المتوحش، القاسي.

 

“ليندسي كيسون.”

 

استدارت حين سمعت الصوت الذي يناديها.

 

هناك كان جالسًا المركيز كرين كيسون، بشَعره الأشقر المتوهّج وعينيه القرمزيتين.

 

مظهره لم يكن يشبهها قط.

 

ومن الوهلة الأولى، لم يكن أحد ليصدق أنه والدها.

 

ملامح شريرة، يدان غليظتان قاسيتان.

 

ليندسي تعرف جيدًا كم يمكن أن يكون كرين قاسيًا.

 

ولهذا عادت إلى هنا…

 

لكي تتحرر منه إلى الأبد.

 

‘كم كان مرعبًا في الماضي…’

 

تأملت وجهه، فإذا به الآن يثير اشمئزازها أكثر مما يثير رعبها.

 

كان وجهه محتقنًا بالغضب، وعيناه تحدّقان بها بوحشية وهو يصيح:

 

“ماذا فعلتِ بـ سيلفيا راديان؟”

 

“لم أفعل شيئًا.”

 

“لم تفعلي شيئًا؟!”

 

تذكّرت ليندسي سبب صمتها عن عذابات سيلفيا. كان ذلك بسبب كرين، الواقف أمامها الآن.

 

حين بدأت سيلفيا تعذيبها، قصدت ليندسي والدها.

 

كان حينها مرعبًا، لكن قسوة سيلفيا جعلت خوفها منه يُنسى لوهلة.

 

وعندما رجته أن يضع حدًا لذلك التعذيب، نظر إليها باحتقار وقال:

 

> “لا يهمّني ما تقوله سيلفيا راديان لكِ، ولا كيف تُعامَلين هناك.”

 

> “ما دمتِ من دم كيسيون، فعليك أن تعيشي من أجل نهضة العائلة.”

 

> “اصبري واحتَملي!”

 

حتى ذلك — في زمنها الماضي — كان يعدّ نوعًا من الرحمة من جانبه.

 

ربما فقط لأنه رأى في وجودها منفعة.

 

أما الآن، وقد اصبحت في نظره بلا فائدة…

 

كان وجهه أشد قسوة مما تحتمل العين.

 

“سيلفيا راديان طلبت إحضارك اليوم. قالت إنك تصرّفتِ بوقاحة تجاهها. أتنكرين ذلك؟”

 

“كل ما أذكره أنها سكبت كأسًا من النبيذ فوق رأسي.”

 

“اذهبي، اجثي على ركبتيكِ، وتوسّلي للصفح.”

 

“… “

 

“عُودي بعد أن تنالي الغفران. سواء كنتِ مذنبة أم لا، لا يهم. المهم أنكِ أغضبتِ سيلفيا.”

 

رفعت ليندسي بصرها إليه، بعينين ثابتتين، وروح لا تهتز.

 

شعر كرين بالارتباك أمام تلك النظرة. فـليندسي التي يعرفها لم تجرؤ يومًا على مواجهته بعينيها.

 

كانت دومًا ابنة مهملة، وصمة عار على اسم المركيز.

 

لكنها الآن تحدّق فيه بصلابة، وكأنها لا تخشى شيئًا.

 

واصل كرين كلامه:

 

“لقد عاد ميخائيل من مهمته. وهو الآن محبوس في زنزانة العائلة تحت الأرض.”

 

ومع تلك الكلمات، انطلقت أفكار ليندسي نحو ميخائيل.

 

ذلك الذي وُلد بقوةٍ هائلة، حتى بين الكائنات المتسامية.

 

في كل مرة يعود من مهمة، يسقط في حالة أقرب إلى الجنون الهائج.

 

هكذا كانت خطورة تلك المهام.

 

لقد فهمت الآن سبب غضب كرين.

 

فليس هناك الكثير من الكهنة القادرين على تهدئته في نوبات هيجانه.

 

وكانت سيلفيا دومًا هي من تهدئه.

 

‘الآن أدركت…’

 

لو لم تُبدِ سيلفيا تعاونًا، لانفلت الأمر من بين أيديهم، ولينحدر إلى طوفانٍ آخر من جنون ميخائيل.

 

“إن فقد ذلك الوحش صوابه بسببكِ…”

 

“إن استطعتُ تهدئته… فهل ما زال عليَّ أن أعتذر لها؟”

 

“ماذا؟”

 

“قلتُ، إن نجحت في كبح جماح ميخائيل.”

 

ارتسمت على شفتي كرين ابتسامة ملتوية، أقرب إلى السخرية منها إلى الدهشة.

 

“بلغني أنكِ ادّعيتِ عند الحارس أنكِ قديسة… وأنكِ قد أيقظتِ قوتكِ الملكية.”

 

“… “

 

“أتدرين كم هو مثير للسخرية هذا الزعم؟ أن يوقَظ القوة بعد أن تجاوزتِ سنّ الرشد؟”

 

“مركيز…”

 

“لا تختبري صبري، ليندسي!”

 

أطبقت جفنيها بقوة.

 

لم يخطر ببالها أنه سيصدّقها، ولم يؤلمها حتى أنه لم يفعل.

 

كانت تعرف تمامًا أيّ رجل هو.

 

“ليندسي كيسون… إن لم تنالي عفو سيلفيا راديان، فلن تُمنحي فرصة أخرى.”

 

فرصة؟ أي فرصة يقصد؟

 

تبًّا للمركيز كيسون…

 

ما زال حضوره يقذف في نفسها نفورًا لا يُحتمل.

 

لو كانت “ليندسي القديمة” ما زالت حاضرة، لانفجرت باكية في هذه اللحظة، ولكان نظر إليها والدها كما ينظر إلى حشرة تافهة.

 

لكنها لم تعد تلك الطفلة.

 

لقد اصبحت شيئًا آخر تمامًا.

 

لذلك، بدلاً من البكاء… ابتسمت.

 

تصلّب جسد كرين للحظة، مأخوذًا بذلك البريق الذي لم يعرفه منها.

 

‘إنها… تبتسم؟’

 

أيمكن أن تكون ابنته ليندسي كيسون قادرة على رسم ابتسامة وسط هذا الموقف؟

 

لقد بدا له هذا التبدّل غريبًا، غريبًا حتى حدّ الاغتراب.

 

“مركيز… سأثبت قدرتي.”

 

“ستُثبتين قدرتكِ؟”

 

“نعم. أرجوكَ، أرسلني إلى ميخائيل.”

 

التوت ملامحه من شدّة الاستهجان. لم يصدّق ما تفوهت به.

 

ومع ذلك، راودته دهشة خفيّة…

 

إذ من ذا الذي يطلب أن يُلقى في وجه ميخائيل؟

 

فأكثر الخلق كانوا يرتعدون من اسمه، حتى الكائنات المتسامية ترددت في الاقتراب منه عند عودته من مهامّه الدموية.

 

ومع ذلك، هي تطلب أن تُرسل إليه؟

 

أطال كرين النظر إليها كمن يحاول النفاذ إلى أعماقها.

 

وساد الغرفة صمت خانق.

 

“لا، أبي!”

 

انكسر الصمت بصوت رايسيس.

 

كان يحدّق في ليندسي بذهول، وقد لحق إلى غرفة والده.

 

ما الذي قالته لتوّها؟

 

تجمّد عقله، وأحسّ أنها تمضي طواعية نحو موتها.

 

أهكذا كان بؤسها في هذا البيت؟ حتى اصبح الموت أهون عليها من البقاء؟

 

إن لم يكن ذلك هو السبب، فكيف تتجرأ على طلب أن تُلقى إلى ميخائيل؟

 

حاول رايسيس أن يقطع خيط الفكرة:

 

“أبي… لا تُصغِ لما تفوّهت به، ليست إلا…”

 

“مثير للاهتمام.”

 

لكن كرين كان قد ثبّت بصره على ابنته، وكأنها أثارت فضوله العميق.

 

“أيمكنكِ حقًا تهدئة ميخائيل؟”

 

“نعم. فليس ثمة برهان أنصع على سموّي فوق سيلفيا راديان من أن أقدر على ما عجزت عنه.”

 

“… “

 

“ثم إنك، يا مركيز، لا ترغب في قوةٍ ملكية عادية، أليس كذلك؟”

 

ساد صمت ثقيل، لكن عينيها لم تهتزّا.

 

“امنحني فرصة واحدة. وإن فشلتُ في أن أثبت ذاتي، فسأذهب من تلقاء نفسي إلى دوقية راديان، وأجثو أمام سيلفيا طلبه للصفح.”

 

كان صوتها ثابتًا، كأنما ينبع من أعماق يقين. أما ملامح رايسيس فقد شحب لونها وهو يصغي إليها.

 

“رايسيس.”

 

“أ… أبي!”

 

“خذ ليندسي كيسيون إلى الزنزانة تحت الأرض. ميخائيل هناك، بعد أن عاد من مهمته.”

 

“لكن أبي—!”

 

“اسرع!”

 

أطبق رايسيس على أسنانه من الغيظ،

 

ثم التفت إلى ليندسي بعينين يفيض منهما العجز.

 

لم يفهم ما الذي تفكر فيه، ولا لمَ تسعى إلى هلاكها بقدميها.

 

أما هي، فقد ظلّت جامدة كأنها صخرة ألقتها العاصفة، بينما كان نظر أبيها يحاصرها حتى خارت اعتراضات أخيها.

 

ولم يبق أمامه إلا أن يومئ بالموافقة.