الفصل الأول

 

ليلة من الحمى الشديدة والألم—ما عذبني أكثر هو أنني كنتُ وحدي.

 

“ها…”

 

تشوشت رؤيتي من الحرارة، وتسللت أنّات من شفتيّ بسبب الألم الذي اجتاح جسدي.

 

خجلتُ من أنّاتي الضعيفة التي ملأت الغرفة الهادئة، فأغلقتُ فمي بعناد.

 

قطرة.

 

ظننتُ أنني وحدي، لكن فجأة وُضعت منشفة رطبة على جبهتي.

 

أثار الإحساس البارد عينيّ لأفتحهما بصعوبة، ومرّت يد حذرة بشعري إلى الخلف.

 

“أنا… سأحاول بجهد أكبر.”

 

كانت الغرفة مظلمة كالليل. لم أستطع رؤية وجهه، لكنني عرفتُ على الفور من هو.

 

…جيرار مارتينيس—الذي سيجلب الموت والفوضى للإمبراطورية.

 

“سأصبح أعظم فارس في الإمبراطورية في أقرب وقت ممكن.”

 

همس جيرار بهدوء، صوته الآن مشوب بدموع.

 

“سأكون ابنًا تفتخرين به. سأحقق كل ما تريدين.”

 

“……”

 

“…أمي، من فضلك لا تتخلي عني.”

 

الآن وقد أصبحتُ أنديتني، كنتُ مقدرًا لي أن يقتلني.

 

إذا لم أتخل عنه، فسوف يقتلني.

 

“من فضلك لا تتركيني.”

 

كان صوت جيرار المتوسل وهو راكع بجانب سريري يائسًا لدرجة يصعب تصديق المستقبل الذي ينتظرنا.

 

* * *

 

أنديتني مارتينيس—أم جيرار، الذي سيصبح وحشًا، والمرأة التي دمرت طفولته تمامًا.

 

إذا أردت وصف أنديتني بكلمة واحدة، فستكون “سبب سقوط جيرار”.

 

على الرغم من كراهيتها واستيائها من جيرار كتذكير بزواجها الوضيع، راهنت أنديتني بكل شيء عليه.

 

تحت ضغطها اللا هوادة فيه وسوء معاملتها، ذبل جيرار يومًا بعد يوم. في النهاية، خلال انفجار مانا عنيف، قُتل الجميع في الدوقية—وانهار جيرار تمامًا.

 

عائلته الأمومية، المهووسة بالحرب، وأقرباؤه من جهة الأب الذين لم يمدوا يد العون ولو مرة واحدة.

 

تُرك جيرار بلا والدين، وسحبته عائلته الأمومية الجشعة إلى ساحات القتال في سن مبكرة. كان عليه أن يقضي مراهقته في مكان قد تعني فيه نصف خطوة الحياة أو الموت.

 

حتى بعد قيادته لانتصارات وإدخاله عصرًا ذهبيًا غير مسبوق للإمبراطورية، كانت المكافأة الوحيدة التي تلقاها هي أنقاض الدوقية التي دمرها بنفسه.

 

استهلكته الكراهية، فبدأ جيرار بقيادة الوحوش والمخلوقات لمهاجمة شعب الإمبراطورية.

 

في النهاية، أُعدم—قُطع رأسه وقُتل.

 

“……”

 

كان ذلك مصير الصبي الذي، في الوقت الحاضر، لم يكن حتى طويلًا بما يكفي ليصل إلى خصري.

 

“آه…”

 

فتحتُ عينيّ مع تنهيدة ورأيتُ طفلاً صغيرًا يجلس بجانب سريري. شعر أشقر بلاتيني كالقمح في الغسق، وعينان حمراء كالدم.

 

عندما التقت أعيننا، تلعثم جيرار بعصبية، وأغلقتُ عينيّ مجددًا.

 

أنديتني مارتينيس.

 

لقد مرت ستة أيام منذ امتلاكي لجسدها.

 

قضيتُ الأيام الثلاثة الأولى أبكي، محتجزة في هذه الغرفة. ثم جاءت يومان من إنفلونزا شديدة. أخيرًا، اليوم، هدأت الحمى وتلاشت آلام العضلات.

 

…لم يكن لدي أي فكرة عن كيفية حدوث هذا لي.

 

كل ما تذكرته هو تعرضي لحادث سيارة مروع في طريق عودتي إلى المنزل. عندما فتحتُ عينيّ، كنتُ في جسد أنديتني.

 

ومثل الآن، كان جيرار بجانبي عندما استيقظتُ أول مرة في هذا الجسد.

 

طفل بشعر أشقر بلاتيني وعينين حمراء—غريب وغير مألوف.

 

قبل أن أستوعب ما يحدث، بدأت صور تتدفق في ذهني.

 

طفل خجول، انفجار هائل، ساحة قتال من الموت، قلعة مدمرة، وحوش سوداء بشعة، والموت.

 

كانت الرؤى عن جيرار، الابن الوحيد لدوق مارتينيس.

 

ثم جاءت مجموعة أخرى من الرؤى بمجرد انتهاء الأولى.

 

حياة من الرفاهية، زواج غير مرغوب فيه، إساءة لفظية وجسدية تجاه طفل، والموت بانفجار.

 

ظاهرة لا يمكن فهمها.

 

…يبدو أنها كانت مرتبطة بكيفية انتهائي في هذا الجسد.

 

عندما فتحتُ عينيّ كأنديتني، رأيتُ حياة جيرار وأنديتني.

 

على الرغم من أن معظم تلك الأحداث لم تحدث بعد.

 

القدر. المصير.

 

ربما كان شيئًا من هذا القبيل.

 

طقطقة، قرقعة.

 

أيقظني الضجيج مجددًا. كان طفل صغير يسير بحذر نحوي، حاملًا صينية أعرض من كتفيه.

 

كان رأسه ممدودًا أمامه وهو يتعثر، غير قادر بوضوح على الرؤية فوق الصينية.

 

“أ-أمي. من فضلك تناولي بعض الحساء. يجب أن تأكلي قبل أن تتناولي دواءك.”

 

وضع الصينية على الطاولة بجانب السرير وسلمّني ملعقة بحذر. في كل مرة تحركت شفتاه الحمراء الصغيرة، اهتزت خديه الباهتين الناعمين.

 

هسهسة.

 

دفع جيرار الملعقة بلطف إلى يدي.

 

عندما تلامست أيدينا، تراجع بسرعة وسحب يده.

 

“آ-آسف.”

 

ممسكًا يديه خلف ظهره، نظر جيرار إليّ بعصبية. حتى وهو يساعدني، بدا متأسفًا جدًا.

 

“لم أقصد ذلك حقًا. لم أفعله عن قصد.”

 

“…جيرار.”

 

“ق-قد لا ترغبين في رؤيتي، لكنني لا أعتقد أنني يمكنني المغادرة حتى أراكِ تنتهين من الحساء.”

 

مرة أخرى، فاجأني جيرار.

 

…كانت أنديتني سيدة دوقية مارتينيس.

 

ومع ذلك، لم يعرني الخدم في هذا القصر أي اهتمام. لم يحضر لي أحد طعامًا منذ خمسة أيام.

 

لولا جيرار الذي أحضر لي شيئًا، لربما متُ جوعًا.

 

“بفضلك…”

 

“نعم؟”

 

“بفضلك، أشعر بتحسن كبير.”

 

اتسعت عينا جيرار من المفاجأة.

 

أردتُ أن أشكره، لكنه بدا مصدومًا لدرجة أنني ابتلعتُ الكلمات.

 

مبتعدة عن الطفل المرتبك، أسرعتُ بغرف بعض الحساء في فمي لتهدئة معدتي الفارغة.

 

قريبًا، تحدث جيرار مجددًا، بخجل.

 

“إذا كان باردًا جدًا، يمكنني إحضار واحد جديد.”

 

“لا، إنه جيد.”

 

“…هل طعمه جيد؟”

 

أومأتُ رأسي مرة أخرى ردًا، لكن جيرار استمر، كما لو أنه لم يفهم.

 

“هل تريدين بعض الماء؟”

 

“…نعم، من فضلك.”

 

راضيًا أخيرًا، أومأ جيرار وسكب بسرعة كوبًا مملوءًا بالماء وسلمّه لي.

 

“ها هو.”

 

“……”

 

بينما كنتُ أشرب، فكرتُ في كل ما حدث.

 

بسبب الحادث، أنا—يون سيو من كوريا الجنوبية—ربما متُ.

 

…والآن كنتُ أنديتني، التي كانت مقدرًا لها أن تموت قريبًا أيضًا.

 

كانت هناك ثلاث طرق حقيقية فقط لأبقى على قيد الحياة.

 

أولاً، الطلاق من دوق مارتينيس ومغادرة الدوقية.

 

ثانيًا، سرقة بعض الجواهر والهروب.

 

ثالثًا، محاولة منع مانا جيرار من الخروج عن السيطرة.

 

الخيار الأول لم يبدُ مرجحًا. أثناء بحثي في غرفة أنديتني، وجدتُ رسائل من أخيها الأكبر. كانت تحتوي على تهديدات خفية بعدم التفكير حتى في الطلاق.

 

إذا حاولت، سيقتلها أولاً.

 

‘كانت تلك الرسالة من أخيها باردة وعقلانية للغاية لتكون مجرد تهديد عاطفي.’

 

إذا لم أتمكن من البقاء على قيد الحياة بالطلاق، فلم يكن خيارًا حقيقيًا.

 

ماذا عن الهروب بالجواهر؟

 

للأسف، لم أكن في هذا العالم سوى ستة أيام. وعلى الرغم من أن لدي ذكريات أنديتني، إلا أنها لم تكن مفيدة جدًا.

 

لم تعرف الأميرة المدللة شيئًا عن الأمن المحلي، أسعار السوق، إيجاد منزل، أو جني المال.

 

بقي الخيار الثالث.

 

‘محاولة منع هيجان جيرار.’

 

لكن…

 

هل كان هناك أي ضمان بأن جهودي ستنجح؟

 

لا شيء على الإطلاق. لم أكن أعرف حتى احتمالية النجاح.

 

حتى القمار يعطيك احتمالات.

 

كان هذا جنونًا—أسوأ من القمار.

 

“أمي، ها هو.”

 

مد جيرار جملته مجددًا، يراقبني. كانت يداه البيضاء الصغيرة ترتجفان وهو يحمل كوبًا.

 

لفت انتباهي التوتر في أصابعه من محاولته عدم إسقاطه.

 

<من فضلك لا تتخلي عني.>

 

…كان قمارًا. قمارًا مجنونًا.

 

لكن صوت ذلك الطفل وهو يبكي في الظلام صدى في ذهني.

 

“…شكرًا.”

 

أخذتُ الكوب ولففتُ يدي بلطف حول يده.

 

مذعورًا، تراجع جيرار.

 

بعد تردد لحظة، سحب يده ببطء.

 

ثم—

 

مبتسمًا بسعادة، تجعدت عينا جيرار الحمراء بالفرح.

 

“أمي، إذا احتجتِ إلى شيء، فقط قولي لي! سأفعل كل شيء من أجلك.”

 

من ذكريات أنديتني والرؤى التي رأيتها، كان شيء واحد واضحًا—لم يتلق جيرار الحب من والدته أبدًا.

 

ومع ذلك، احمرت خدي الطفل، وابتسم كأنه أسعد طفل في العالم.

 

…كان ذلك غريبًا.

 

لم أستطع إلا أن أعبس، متذكرة طفولتي الوحيدة.

 

“هل ترغب في الجلوس؟”

 

“…حسنًا.”

 

يبدو أن جيرار خطط للبقاء حتى أنتهي من الأكل. عندما عرضتُ عليه مقعدًا، أومأ بتردد.

 

ينظر إليّ، توجه جيرار ببطء نحو كرسي.

 

بعد تردد للحظة، انحرف نظره إلى الباب. وبمجرد أن فتح فمه ليتكلم—

 

انفتح الباب بعنف.

 

دوي.

 

“…هاه.”

 

دخل رجل طويل—يسهل أن يكون أطول من 180 سم.

 

شعر أسود كالفحم، بشرة بيضاء كالثلج، وعينان حمراء كالدم تتطابقان مع عيني جيرار.

 

حتى من نظرة عابرة، كان أجمل رجل رأيته على الإطلاق. أكتاف عريضة، طول شاهق، وبنية قوية مرئية حتى من خلال ملابسه.

 

لكن ما لفت انتباهي أكثر… كان تعبيره.

 

عينان باردتان كعاصفة شتوية وشفتان مضغوطتان بإحكام.

 

كان يبدو غاضبًا تمامًا.