– كيفية انهاء عقد زواج بشكل مثالي. 

الفصل 49

لم تكن الفجوة الاجتماعية بين عائلتي نوها وإدوارد هي القضية الأساسية، بل كانت صوفيا، الأميرة الإمبراطورية، تتمتع بكبرياء يجعلها لا تنحني إلا أمام الإمبراطور وزوجته، وربما حتى هذا كان أمرًا مشكوكًا فيه. لذا، كان من المستحيل تقريبًا أن تقبل صوفيا، بكل ما تملكه من عزة نفس ومكانة رفيعة، فكرة احترام “الشريرة” شارلوت نوها كزوجة أخ كبرى. عندما أطلقت صوفيا تصريحها الحاد المليء بالتحدي، تنهد ألفونسو بعمق، ليس بدافع الضيق الواضح بقدر ما كان يعكس توقعه لهذا الموقف. بدا كما لو أنه كان يعلم مسبقًا أن صوفيا، بطباعها العنيدة، لن ترضخ بسهولة لهذا الوضع.

قال ألفونسو بنبرة هادئة ومدروسة، تحمل لمحة من الود: “يبدو أننا بحاجة إلى محادثة قصيرة، صوفيا. كنت أنوي مناقشة بعض الأمور معكِ على أي حال، فتعالي معي.”

ردت صوفيا بنبرة متوجسة ممزوجة بفضول طفيف: “ماذا؟ إلى أين تأخذني؟” كانت نبرتها تحمل شيئًا من التحدي، لكن عينيها كشفتا عن فضولها لمعرفة ما يخطط له ألفونسو.

أجاب ألفونسو بابتسامة خفيفة تخفي نواياه الحقيقية: “لقد مر وقت طويل منذ آخر مرة ركبنا فيها الخيل معًا، أليس كذلك؟ أعرف مكانًا مثاليًا لركوب الخيل، يتميز بمناظره الخلابة. هذا الموسم، مع الطقس الذي أصبح أكثر دفئًا وحيوية، هو الوقت المثالي لذلك.”

عندما ذُكر ركوب الخيل، أضاءت عينا صوفيا بحماس واضح، كما لو أن كلمات ألفونسو أشعلت شرارة في روحها. كانت صوفيا، بطبيعتها الحيوية والمتحررة، تعشق الاندفاع على ظهور الخيل عبر السهول الشاسعة، حيث تشعر بالحرية التي تتناسب مع روحها الجريئة. 

قالت بنبرة مترددة تحمل نكهة المزاح، لكنها لا تخفي حماسها: “حسنًا، نواياك واضحة كالشمس في كبد السماء… لكن بما أنني لم أركب الخيل منذ فترة، سأتظاهر بأنني أصدقك هذه المرة فقط. هيا، لنذهب!”.

وافقت صوفيا على اقتراح ألفونسو على مضض، أو هكذا أظهرت، محاولة إخفاء حماسها خلف قناع من اللامبالاة. لكن بالنسبة لسيلفيا، التي كانت تسترق السمع لحوارهما من زاوية خفية في الحديقة، كان هذا الوضع محبطًا للغاية. فكرت في نفسها: ‘إذا ذهبا لركوب الخيل، فلن أتمكن من سماع المزيد من حديثهما المهم، الذي قد يكشف عن نواياهما الحقيقية.’

لكن هذا الإحباط لم يدم طويلًا. لحسن الحظ، عادت صوفيا في اليوم التالي لزيارة قصر عائلة إدوارد مرة أخرى، وكانت تعابير وجهها تحمل مزيجًا غريبًا من التردد والتحدي، كما لو أن رحلة ركوب الخيل قد أثارت فيها مشاعر متضاربة. عندما وصلت، قالت بحدة دون أي مواربة: “أعلم أن الدوق إدوارد غير موجود. لم آتِ لمقابلته، بل جئت لأرى شارلوت نوها، تلك المرأة الوقحة التي لا تعرف الحياء!”.

لم تخفِ صوفيا كراهيتها العميقة لشارلوت، التي بدت غير متأثرة برد فعلها الحاد. قالت شارلوت بنبرة هادئة تنضح بالثقة والتحكم بالنفس: “أن تُطلقي عليّ لقب “وقحة” في وجهي مباشرة… هذا مؤلم بعض الشيء، خاصة أننا سنصبح عائلة قريبًا، أليس كذلك؟”.

صاحت صوفيا بغضب واضح: “عائلة؟ لا تتفوهي بهذه الكلمة أمامي!” ثم تقدمت نحو شارلوت بخطوات واثقة، مرتفعة الحاجبين في تحدٍ صريح، وقالت: “هل ظننتِ أن استغلالك لأخي ألفونسو بهذه الطريقة سيجعلني أوافق على زواجكما؟ سمعت كل الشائعات عنكِ، وأنتِ حقًا لا تُطاقين ومليئة بالخداع والمكر!”.

ردت شارلوت بهدوء: “يبدو أن هناك سوء تفاهم كبير، سمو الأميرة. يبدو أن لديكِ الكثير لتقولينه، فلم لا نتحدث بهدوء لبعض الوقت؟” ثم قادت شارلوت صوفيا، التي كانت تغلي غضبًا، إلى المكتبة بنعومة وثقة لا تُضاهى. حاولت سيلفيا التسلل خلفهما بحجة تقديم الشاي، آملة أن تتمكن من استراق السمع لمحادثتهما، لكن شارلوت قالت بحزم لا يقبل النقاش: “لا حاجة للشاي. سأجري محادثة خاصة مع سمو الأميرة، لذا تأكدي من ألا يكون هناك أحد بالقرب من هذه المنطقة.”

بسبب هذا الأمر القاطع، لم تتمكن سيلفيا من دخول المكتبة. فكرت في نفسها: ‘هذا يجعل التجسس شبه مستحيل.’ كانت مكتبة عائلة إدوارد فسيحة بشكل مذهل، مقسمة إلى قسم مخصص للقراءة والعمل الإداري وقسم آخر للدردشات الخاصة. وكان قسم الدردشة يقع في الجزء الداخلي من المكتبة، مما جعل استراق السمع أمرًا بالغ الصعوبة. حتى عندما حاولت سيلفيا وضع أذنها على شق الباب، لم تسمع سوى أصوات متقطعة وغير واضحة:

“…الزواج… ساعد…”.

“…لا يمكن… أنا…”.

لم تفهم سيلفيا المعنى الكامل لما يدور. كل ما استطاعت استشفافه هو أن شارلوت كانت تتحدث بطلاقة وثقة، بينما ترد صوفيا بحدة وغضب واضحين. فكرت: ‘يبدو أنني بحاجة للاقتراب أكثر، رغم المخاطرة.’

 قررت أن تدخل المكتبة بحجة إيصال رسالة، ثم تتظاهر بالخروج لتبقى مختبئة داخل المكتبة. لكن عندما مدّت يدها لفتح الباب، سمعت صوتًا باردًا وجافًا من خلفها: “ماذا تفعلين هناك؟”.

استدارت سيلفيا بسرعة لترى رجلاً ذا وجه خالٍ من التعابير يقترب بخطوات ثابتة وواثقة. فكرت: ‘لم أتوقع أن يعود دوق إدوارد بهذه السرعة!’ لكن سيلفيا، التي اعتادت التعامل مع مثل هذه المواقف بفضل خبرتها الطويلة في خدمة عائلة نوها، حافظت على رباطة جأشها وقالت بأدب شديد: “كنت أنوي إيصال رسالة إلى الآنسة. إنها تتحدث مع سمو الأميرة الآن. هل أخبرها بوصولك، سيدي؟”.

رد إدوارد ببرود واضح: “لا داعي. سأدخل بنفسي. هل ما تريدين إيصاله شيء مادي أم مجرد رسالة؟”.

أجابت سيلفيا بسرعة وحذر: “إنها مجرد رسالة، سأخبرها لاحقًا.” لم يرد دوق إدوارد، مما فهمته سيلفيا كإشارة صريحة للمغادرة. لم تتردد خوفًا من إثارة الشكوك، لكنها لم تنسَ أن تلقي نظرة أخيرة على دوق إدوارد قبل أن تستدير. فكرت: ‘إنه مختلف تمامًا عما وصفته شارلوت نوها.’

تذكرت سيلفيا تلك الهالة المهيبة والمخيفة التي شعرت بها عندما التقت بعينيه. كان ألفونسو رجلاً ضخم البنية، وظله الذي أحاط به الضوء من الخلف جعله يبدو كشبح يخرج من الظلال، مما زاد من إحساسها بالرهبة. لكن سيلفيا أدركت أن تلك الهالة لم تكن مجرد خداع بصري. كانت هناك طاقة حادة كالسيف تنبعث من عينيه الباردتين، كما لو أنه قادر على اتخاذ أي قرار قاسٍ دون أن يفقد هدوءه أو رباطة جأشه. 

فكرت سيلفيا بحدسها المصقل بخبرة سنوات خدمتها لعائلة نوها: ‘لا يمكن أن تكون شارلوت نوها غافلة عن هذه الهالة القوية.’ لاحظت أن شارلوت كانت تتصرف بغرابة مؤخرًا. لم تفقد صلابتها المعتادة أو طباعها القوية، لكن ثقتها المطلقة بألفونسو كانت شيئًا جديدًا ومثيرًا للدهشة. كانت هناك تعليمات إضافية من كوينسي لسيلفيا: “حاولي زرع الفتنة بين شارلوت ودوق إدوارد بطريقة ماكرة. أظهري لها أنه لا يختلف عن أي شخص تافه آخر.”

لم تكن هذه المرة الأولى التي تظهر فيها شارلوت اهتمامًا بشخص ما. في الماضي، حاولت التقرب من آخرين، لكن كوينسي كان دائمًا يتدخل لتخريب تلك العلاقات. كان يستغل نقاط ضعف من تقربهم شارلوت، مثل إثارة شعورهم بالنقص، أو يُظهر لهم قوة عائلة نوها لإبعادهم عنها. في النهاية، كانوا جميعًا يخونونها أو يظهرون حقيقتهم كما خطط كوينسي، الذي كان يعزيها قائلاً: “ألم أقل لكِ، شارلوت؟ أنا الوحيد الذي يهتم بكِ حقًا.”

لكن هذه المرة، بدت ثقة شارلوت بألفونسو أعمق بكثير مما توقع كوينسي. حتى عندما حاولت سيلفيا إثارة شكوكها، ردت شارلوت بلامبالاة مذهلة: “رأيته يمشي مع امرأة أخرى؟ حسنًا، دعيه يفعل ما يشاء. إن كان يستغلني، فليكن، سأكون سعيدة إن كنت مفيدة له. ألفونسو هو أفضل شخص أعرفه.”

كانت هذه الثقة غريبة على شارلوت، التي لطالما شككت في نوايا الجميع، معتقدة أن الجميع يحتقرونها خلف ظهرها. تساءلت سيلفيا: ‘ما الذي جعلها تثق به بهذا الشكل؟’ لكنها لم تجد إجابة واضحة. فكرت: ‘السيد كوينسي سيكون قلقًا بالتأكيد من هذا التغيير.’ لكنها كانت واثقة أن شارلوت ستعود إلى نوها في النهاية، لأن خطط كوينسي نادرًا ما تفشل.

***

في يوم الاحتفال بتأسيس الإمبراطورية، تجمع النبلاء في القصر الإمبراطوري بأعداد هائلة، مكونين حشدًا كبيرًا من الأرستقراطيين المتأنقين. هذه المرة، كانت هناك شائعات غريبة تدور حول زواج محتمل بين عائلتي إدوارد ونوها، مما أثار فضول الحاضرين وتوترهم. همس النبلاء فيما بينهم: “هل الشائعات صحيحة؟”.

“أعتقد أنها كاذبة. إدوارد ونوها؟ هذا لا يُعقل!”.

“لكن يقال إن شارلوت نوها تقيم في قصر إدوارد منذ فترة.”

“وما زال الدوق لم يعلن عن زواجه رسميًا، وهذا يثير الشكوك…”

كان أتباع إدوارد في حالة من التوتر الواضح، لأنهم، بعد لقائهم بشارلوت في قصر إدوارد، أدركوا أن الشائعات ليست مجرد إشاعات. قال أحدهم للنبيل رينارد بيهونيك: “هل سمعت الشائعات، سيدي؟”.

رد رينارد بحزم وثقة: “بالطبع، هذا هراء لا يُصدق. من المستحيل أن يتخذ سيدنا مثل هذا القرار المصيري دون استشارتنا. سأعبر عن رأيي علنًا اليوم في هذا الحفل.”

بدت كلمات رينارد الحاسمة مطمئنة للأتباع، خاصة أنه كان مدعومًا من دوقة إدوارد السابقة، مما منحه نفوذًا كبيرًا. شعر رينارد بالثقة، مدعومًا بوعد من كوينسي نوها بأن يتولى الأمور إذا عارض الزواج. فكر رينارد في نفسه: ‘هذه فرصتي الذهبية لإضعاف الدوق الشاب وتعزيز نفوذي.’ بينما كان يبتسم بخبث داخليًا، تخيل نفسه يستغل هذا الموقف لتحقيق طموحاته. في تلك اللحظة، أعلن الخادم بصوت عالٍ: “دوق إدوارد يصل الآن!”.

~~~

لا تنسوا كومنتاتكم الحلوة يلي تخليني استمتع بالتنزيل

حسابي انستا: roxana_roxcell

حسابي واتباد: black_dwarf_37_