– كيفية انهاء عقد زواج بشكل مثالي. 

الفصل 43

“ماذا راهنتِ؟”.

لم تكن شارلوت تتوقع هذا السؤال من ألفونسو، فتوقفت للحظة، تعض شفتيها في حيرة وتردد. كانت تعلم أنها إذا أرادت كشف الأسرار التي يخفيها، فلن تستطيع التهرب من هذه المحادثة. كما أن أي كذبة رخيصة لن تجدي نفعًا مع شخص مثله، فهو يملك حدسًا ثاقبًا وحذرًا.

“حسنًا… نعم، لقد راهنتُ بشيء يتعلق بك،” اعترفت شارلوت أخيرًا، وهي تختار كلماتها بعناية، كمن يكشف عن جزء من الحقيقة دون أن يغوص في التفاصيل.

“لا يمكنني أن أخبرك بكل شيء، لكن يكفي أن تعرف أن الأمر كبير جدًا، كبير بما يكفي لأضع حياتي رهانًا عليه.”

نظر إليها ألفونسو للحظات طويلة، وكأنه يحاول وزن صدق كلماتها، يقيّم ما إذا كانت تتحدث بحقيقة أم تحاول التلاعب. ثم سأل بنبرة هادئة لكن حادة: “إذن، ما هي شروط فوزكِ بهذا الرهان؟”.

“أن تكون سعيدًا،” أجابت شارلوت بصراحة وثقة، وإن كانت تعلم أن كلماتها قد تبدو غريبة. “صدّق أو لا تصدّق، هذا قرارك.”

“قصة يصعب تصديقها بالفعل،” رد ألفونسو بنبرة متشككة تحمل لمحة من السخرية الخفيفة. “ولا زلت لا أفهمها تمامًا.” 

‘كنت أعلم أنك ستقول هذا،’ فكرت شارلوت في نفسها. من كان سيصدق مثل هذا الادعاء؟ لا أحد، إلا إذا كان ساذجًا بشكل مفرط. لكنها تفاجأت عندما قال ألفونسو فجأة:  

“سأصدقكِ.”

ضيّقت شارلوت عينيها بدهشة واضحة. “أنت أحمق، أليس كذلك؟”.

“ناديني كما شئتِ،” رد ألفونسو بهدوء، وكأنه لا يهتم بتعليقها. “لكن دعيني أسألكِ شيئًا واحدًا.”

“ما هو؟” سألت، وهي تحاول استباق ما سيأتي. 

“هل هذا الرهان يتعلق بالشخص الذي تحبينه؟”.

اتسعت عينا شارلوت مرة أخرى، مصدومة من دقة حدسه. “كيف عرفت ذلك؟”.

“مجرد تخمين،” أجاب ألفونسو بنبرة هادئة وواثقة. “لأنكِ بدوتِ صادقة تمامًا عندما يتعلق الأمر بالحب. كنتِ دائمًا تبدين جادة عندما تتحدثين عنه.”

كان يعتقد أن شيئًا بهذه الأهمية، شيئًا يستحق أن تراهن بحياتها عليه، لا بد أن يكون مرتبطًا بشيء عميق مثل الحب. ‘ومع ذلك، لا تزال هناك أسئلة عالقة،’ فكر ألفونسو. لكنه شعر أن هذا الجواب كان كافيًا لللحظة، على الأقل ليتقدم خطوة أخرى في هذه المحادثة الغريبة.

مشى ألفونسو نحو مكتبه بثقة، فتح الدرج الأول، وقال: “شارلوت، قلتِ إنكِ يجب أن تفوزي بهذا الرهان مهما كان الثمن.”

“نعم، لذا أريد منك أن تجيب على أسئلتي الآن-” بدأت شارلوت، لكن ألفونسو قاطعها.

“إذا كنتِ تريدين الفوز بالرهان، فتحملي المسؤولية بنفسكِ.”  

فرقعة خفيفة أصدرتها الورقة عندما وضعها أمامها. كانت الكلمات المكتوبة بخط كبير في أعلى الورقة واضحة بشكل لا يُخطئ: عقد زواج. 

تجمدت ملامح شارلوت قليلاً، كما لو أن الواقع أصابها بصدمة خفيفة. واصل ألفونسو حديثه بنبرة ثابتة: “فكرت طويلًا في كلماتكِ. ألم تطلبي مني أن أتزوج زواجًا يجلب لي السعادة؟ زواجًا أريده أنا؟”.

“وهل هذه هي النتيجة؟” سألت شارلوت بحذر، وهي تحاول استيعاب ما يحدث.

“منذ أن تقدمتُ لخطبتكِ، لم يتغير رأيي أبدًا. أريد الزواج منكِ،” أجاب ألفونسو بنبرة حاسمة.

“لا أفهم… تقول إنك فكرت طويلًا، لكن هل تعتقد حقًا أن الزواج مني سيجعلك سعيدًا؟” سألت شارلوت، وهي تشعر بالحيرة تملؤها.

“لا أتوقع السعادة، ولم أتمناها يومًا،” رد ألفونسو ببرود، كمن يتحدث عن صفقة تجارية. “قلتُ لكِ، أريد الزواج منكِ. هذا كل ما أريده. أما رغبتكِ في سعادتي، فهي وجهة نظركِ أنتِ، وليست ملكي.”

كان يعني أن عليها، إذا أرادت تحقيق ما تسعى إليه، أن تتحمل المسؤولية وتتخذ الخطوة بنفسها. فهمت شارلوت مقصده، وارتجفت أصابعها قليلاً من التوتر.

‘لم أكن غافلة عن هذا الاحتمال،’ فكرت. كانت تعلم أن زواج ألفونسو لم يكن مجرد رغبة، بل ضرورة سياسية. كان بحاجة إلى زوجة لتعزيز استقرار إدوارد وتهدئة أتباعه الذين بدأوا يتململون. وبما أن أديلين لافيروز لم تعد خيارًا متاحًا بعد رفضها، أصبحت شارلوت هي الخيار الوحيد المتبقي.

‘لكنني لم أتوقع أن أواجه هذا القرار بهذه السرعة!’ شعرت شارلوت بضيق في التنفس وهي تفكر: ‘ماذا لو كنتُ سأدمر حياة ألفونسو مرة أخرى؟ هل الزواج منه هو الخيار الصحيح؟ هل يمكنني حقًا أن أجعله سعيدًا، كما أتمنى؟’.

ترددت شارلوت، غير قادرة على فتح فمها، فلوّح ألفونسو بحاجبيه قليلاً في إشارة تحدٍ خفيفة. “تقولين إنكِ راهنتِ بشيء يساوي حياتكِ، لكنكِ لستِ واثقة من قدرتكِ على تحقيق ما تريدين؟”.

كانت كلماته تحمل نبرة استفزازية، لكنها أيقظت شيئًا بداخلها. لم يكن الوقت مناسبًا للتساؤل عما إذا كانت تستطيع فعل ذلك. كان عليها أن تفعله، مهما كان الثمن.  

“من قال إنني لستُ واثقة؟” ردت شارلوت بنبرة حادة، وهي تفتح فمها الجاف بحزم.

بدا وكأن ألفونسو ابتسم ابتسامة خافتة، لكنها لم تكن متأكدة تمامًا. دفع العقد والقلم نحوها وقال: “إذن، وقّعي على هذا العقد. كما ترين، لا يحتوي على شروط معقدة، فلا داعي للقلق من الخداع. أضمن ذلك باسم إدوارد.”

كما قال ألفونسو، لم يكن العقد يحتوي على شروط كثيرة: مدة الزواج سنة واحدة، التعاون في شؤون بعضهما البعض كأولوية، الحفاظ على سرية العقد، وفي حال الانفصال بعد عام، ستحصل شارلوت على تعويض مالي ضخم وحماية من إدوارد.

حتى لو لم يكن هناك ضمان، وحتى لو حاول ألفونسو خداعها، كانت شارلوت ستوقّع على أي حال. ضحكت بخفة وقالت بنبرة ساخرة: “كلامك يشبه كلام محتال محترف.”  

“للأسف، لم أقابل محتالًا من قبل، لذا لا يمكنني المقارنة،” رد ألفونسو بسخرية خفيفة تليق بطباعه.

“هناك واحد أمامك مباشرة،” أجابت شارلوت بنبرة ساخرة مماثلة، ثم أضافت بجدية: “لكن دعنا نوضح شيئًا واحدًا. إذا تزوجتُ منك، ستخبرني بكل شيء أسأل عنه، بلا استثناء.”  

“سأفعل،” وافق ألفونسو دون تردد، وكأنه كان مستعدًا لهذا الشرط.

انتهت المفاوضات. مدّت شارلوت يدها لتأخذ القلم، لكن يدها المغطاة بالقفاز كانت ترتجف، ولم تستطع الإمساك به جيدًا. بينما كانت تحاول خلع قفازها بعصبية، أمسك ألفونسو يدها برفق بيده الأكبر حجمًا، ووضع القلم بين أصابعها بحركة هادئة وقال: “خذي وقتكِ. يمكنني الانتظار مهما طال الوقت.”

كلماته البسيطة، إلى جانب دفء يده، جعلاها تشعر براحة غريبة وغير متوقعة. في كل مرة، كان هذا الرجل الغامض يذكّرها بأن الرجل الذي أحبته والرجل الذي يقف أمامها هما نفس الشخص. لم يضغط عليها أبدًا خلال هذه العلاقة المحتملة، بل كان دائمًا صبورًا، ينتظرها حتى النهاية.

– “دوق إدوارد ليس منصبًا خاملًا، ومع ذلك تجد وقتًا لتنتظرني حتى نهاية الحفل؟ إذا كنت مشغولًا، فلا تتظاهر بالاهتمام وعد إلى عملك. سأدبر أمري.”

– “قد لا أكون خاملًا، لكن ليس لدي جدول أعمال يمنعني من انتظار زوجتي. لا تقلقي.”

حتى في المناسبات التي حضراها معًا، كان ألفونسو دائمًا ينتظرها حتى النهاية، حتى بدا وكأن هذا أصبح عادة راسخة لديه.

– “ألفونسو، ما الذي جعلك تبقى حتى وقت متأخر في الحفل الماضي؟ عندما كنت شريكي، كنت تظهر للحظات ثم تغادر!”.

– “لقد أديتُ دوري بما يكفي لعدم إحراجكِ. أمس كان يومًا هادئًا، فبقيت.”

– “حقًا؟ لكنني رأيت سيرجو وهو يكاد يبكي من كثرة العمل!”.

– “سيرجو دائمًا هكذا. إنه يبالغ، فلا تعيريه انتباهًا.”

لو لم تسمع بالصدفة حوار ألفونسو مع صوفيا، ولو لم ترَ سيرجو غارقًا في العمل، لكانت ظنت أن كلام ألفونسو مجرد تمثيل أو تظاهر. لكن الذكريات، كما يقولون، تتحول إلى حنين مع مرور الوقت.

ابتسمت شارلوت وهي تفكر في هذا، ثم أمسكت القلم ووقّعت على العقد بخط واضح وثابت: شارلوت نوها. تبع ذلك توقيع ألفونسو بجانب اسمها، بخط أنيق لا يقل ثباتًا.  

انتهى العقد رسميًا. أخذت شارلوت نسختها من الوثيقة، ثم فتحت فمها وقالت بنبرة حاسمة: “الآن، أخبرني عن خاتم الدوقة السابقة لإدوارد.”  

في داخلها، كانت عزيمتها قوية: ‘سأجعلك سعيدًا مهما كلفني الأمر.’

***

كيف بدأت المشكلة؟.  

كل شيء بدأ قبل أشهر، عندما جاء لودفيغ إلى ألفونسو بمسألة عاجلة تتعلق بإقليم لوهير.

“سيدي، لوهير يطلبون الإغاثة العاجلة،” قال لودفيغ.  

“وماذا عن الاتصالات مع اللوردات المحيطين بلوهير؟” سأل ألفونسو، وهو يحاول تقييم الوضع.

“لا ردود حتى الآن. الشتاء يقترب من نهايته، والمخزونات تنفد، لذا لا أحد يريد فتح مخازنه. لكن إذا أرسلنا أموال الإغاثة من إدوارد مباشرة، فسيبدأ أتباعنا الآخرون بطلب المساعدة أيضًا،” أجاب لودفيغ بحذر.

“إذن، إذا لم نتمكن من مساعدة الجميع، فمن الأفضل ألا نبدأ أصلًا،” قال ألفونسو، مدركًا تعقيدات الموقف.

“نعم. ما الذي يجب أن نفعله؟” سأل لودفيغ.

“أولًا، يجب تقليل عدد الأفواه التي يجب إطعامها. حان الوقت لتوسيع جيش إدوارد الخاص. أخبر العائلات بتجنيد قوات وإرسالها إلى العاصمة. وابحث عن طريقة لإرسال دعم منفصل إلى لوهير دون إثارة انتباه الآخرين.”

لكن المشكلة ظهرت على الفور. عارض رينارد بيهونيك، لورد الإقليم الذي جاء كجزء من مهر الدوقة السابقة عند زواجها، هذا القرار علنًا. ادعى رينار أن سحب القوات قبل استقرار الوضع الداخلي لإدوارد مكلف للغاية وغير عملي. 

كان المعنى الكامن وراء اعتراضه واضحًا: ألفونسو، كونه أعزبًا وبدون وريث، لم يكن يؤدي دور رب العائلة بشكل صحيح، مما يجعل إدوارد غير مستقرة داخليًا. لكن هذا كان المعنى الظاهري فقط، المبرر الذي يمكن أن يُقال علنًا.

الحقيقة كانت أعمق وأكثر تعقيدًا. كان هناك شيء مفقود داخل إدوارد، شيء ملموس وذو أهمية رمزية كبيرة: خاتم الدوقة السابقة. لم يكن مجرد قطعة مجوهرات، بل رمزًا للسلطة والاستقرار، وفقدانه كان يهدد شرعية ألفونسو كدوق، مما جعل الموقف أكثر حساسية وإرباكًا.

~~~

لا تنسوا كومنتاتكم الحلوة يلي تخليني استمتع بالتنزيل

حسابي انستا: roxana_roxcell

حسابي واتباد: black_dwarf_37_