– كيفية إنهاء عقد زواج بشكل مثالي. 

الفصل الثالث والعشرين

لماذا كان عليها أن تلتقيه على جسر خشبي ضيق لا مهرب منه؟ ولماذا، من بين كل اللحظات، كان عليها أن تواجهه بصحبة أديلين؟.

“ليلي؟” نطق ألفونسو باسمها المستعار بنبرة مليئة بالاستغراب. في تلك اللحظة، أغمضت شارلوت عينيها بقوة دون وعي، كما لو كانت تحاول الهروب من الواقع.

“السيدة لافيروز، هل تعرفينها؟” سأل ألفونسو، وهو يلتفت إلى أديلين بنظرة فاحصة.

“إنها صديقة قابلتها في الطريق، سائحة تُدعى ليلي،” أجابت أديلين بابتسامة مشرقة، غافلة عن التوتر الذي بدأ يتصاعد.  

“ليلي… حسنًا،” رد ألفونسو بنبرة جافة، وهو يردد الاسم كما لو كان يتذوقه، لكن عينيه لم تتركا شارلوت.

كانت نظرته مألوفة لها: تلك النظرة التي تحمل مزيجًا من الازدراء والريبة، كأنه ينظر إلى غريبة لا يثق بها. وفي المقابل، بدا هو وأديلين كثنائي مثالي. أديلين، بجمالها الرقيق وشعرها الأشقر القصير الذي يشبه لون الشاي الممزوج بالحليب، وألفونسو، بمظهره الحاد كالسيف، بدا كأنهما خرجا من لوحة فنية. أما شارلوت، فكانت مجرد دخيلة تقف أمامهما، غريبة في عالمهما المتناغم.

‘لو كنت أعلم أن الأمر سينتهي هكذا، لما استخدمت اسمًا مستعارًا،’ فكرت شارلوت بمرارة. كانت قد اختارت اسم “ليلي” لأنها ظنت أنها لن تلتقي بأديلين مرة أخرى، ولتجنب أن يتعرف عليها أحد كالشريرة السيئة السمعة من عائلة نوها. لكنها لم تتوقع أن يؤدي قرارها إلى هذا الإحراج.  

ومع ذلك، في موقف كهذا، كان الهروب سيبدو أكثر غرابة. ‘فكري بإيجابية،’ حثت نفسها. كان اللقاء مفاجئًا، لكنه لم يكن مخيفًا. لماذا يكون ألفونسو هنا مع أديلين؟ من المؤكد أنه جاء لمناقشة الزواج. وهذا، في النهاية، يتماشى مع خطتها: كانت تنوي رفض عرض ألفونسو، وها هو يمضي قدمًا مع أديلين، كما أرادت.

‘رغم أن الأسبوع الذي منحه لي لم ينته بعد،’ فكرت، وهي تشعر بقليل من التوتر. هل جاء ألفونسو إلى دواين لإعداد خطة بديلة في حال رفضت عرضه؟ لم تكن متأكدة، لكن ما كان واضحًا هو ما يجب عليها فعله الآن.  

استقامت شارلوت، وارتدت قناع الثقة المعتاد، ثم اقتربت من أديلين بابتسامة هادئة. “أديلين، يبدو أن القدر جمعنا مجددًا! اشتريت بعض التوليب الرائع بفضل نصيحتك.”

“أليس التوليب في دواين رائعًا؟ ظننت أنني لن أراكِ ثانية، فأنا سعيدة جدًا بهذا اللقاء!” ردت أديلين بحماس، ووجهها يتوهج بالفرح.

“بالفعل. لو كنت أعلم أنكِ ستأتين إلى البحيرة اليوم، لما ودعتكِ بتلك الطريقة المسرعة. والسيد إلى جانبك، هل هو الذي ذكرتِ أنكِ ستأتين معه؟” سألت شارلوت، محاولة إبقاء الحديث خفيفًا.

“أوه، لا، لا!” ردت أديلين، ووجهها يتحول إلى اللون الأحمر وهي تلوح بيديها بنفي. “أنا عزباء! الشخص الذي تحدثت عنه هو والدي. هذا السيد ضيف جاء لزيارة والدي، لكنه غائب الآن، لذا كنت أقضي بعض الوقت معه.”

“آه، فهمت،” أجابت شارلوت، وهي تشعر بارتياح خفيف. كان من الواضح أن ألفونسو هنا من أجل الزواج، لكنه لم يطرح الموضوع بعد.

‘هذا يكفي، لقد أجريت محادثة طبيعية، ربما حان وقت المغادرة،’ فكرت شارلوت، وهي تستعد لتوديع أديلين. لكن قبل أن تتمكن من نطق كلمة “حسنًا…”، قاطعها ألفونسو.  

“كنتِ تعلمين أنها عزباء ومع ذلك طرحتِ مثل هذا السؤال؟ يبدو أن لديكِ ذوقًا للمزاح الخبيث،” قال بنبرة جافة، وهو ينظر إليها مباشرة.

اتسعت عينا أديلين بدهشة. “أوه، هل تعرفان بعضكما؟” سألت ببراءة.

“لا، لا!” سارعت شارلوت بالرد، لكن ألفونسو تدخل قبل أن تكمل.

“نعم، نحن نعرف بعضنا جيدًا. كنت أظن أننا تبادلنا علاقة وثيقة، لكن يبدو أنني كنت مخطئًا، إذ تتظاهرين بأنكِ لا تعرفينني،” قال ألفونسو بنبرة هادئة لكنها حادة، دون أن يتغير تعبيره.

فتحت شارلوت فمها مصدومة. ما الذي تقصده؟’.

“هل أنا مخطئ، “ليلي”؟” أكد على اسمها المستعار بنبرة تحمل نبرة تهديد خفية، وعيناه الزرقاوان تحدقان بها بإصرار.  

كان واضحًا أنه غاضب، لكن لماذا؟ هل لأنهما التقيا؟ لأنها تظاهرت بعدم معرفته؟ أم بسبب استخدامها لاسم مستعار؟ لم تستطع تخمين السبب، لكن قبل أن تتمكن من الرد، ألقى ألفونسو قنبلة أخرى.

“ألم أتقدم لخطبتكِ؟”.

كانت هذه اللحظة كارثية. في ثانية واحدة، تحطمت خطة شارلوت للسماح لألفونسو وأديلين بالزواج دون عوائق.  

***

فوق سطح البحيرة، حيث تطفو بتلات الزهور، كانت خصلات شعر شارلوت الحمراء تتمايل مع النسيم.  

على الرغم من رغبته في إنكار ذلك، لم يستطع ألفونسو إبعاد عينيه عنها منذ تلك اللحظة. ‘لا يمكن أن تكون شارلوت هنا،’ فكر، محاولًا إقناع نفسه أنها مجرد شخص يشبهها. لكنه، حتى مع علمه أن رفع مظلتها قد يكشف عن وجه لا يعرفه، لم يستطع التوقف عن التحديق. هل كان هذا بسبب غضبه من خداعها له؟ أم كان هناك شيء آخر يجذبه؟.

انتهى هذا اللقاء المفاجئ بنفس السرعة التي بدأ بها. بعد كلمات ألفونسو المدمرة، بدت شارلوت شاحبة بشكل ملحوظ وهي تحاول استعادة السيطرة على الموقف.

“أديلين، هل يمكنكِ تركنا لبعض الوقت؟ أنا و… الدوق إدوارد لدينا أمر يجب مناقشته،” قالت شارلوت بنبرة مترددة.  

“بالطبع! تحدثا براحتكما، سأكون في المقهى هناك،” أجابت أديلين، التي بدت وكأنها شعرت بشيء غريب لكنها كانت كريمة بما يكفي لتمنحهما الخصوصية دون أي استياء.  

والآن، وجهاً لوجه، سألت شارلوت بحدة: “ما الذي تفكر فيه، ألفونسو؟”.

تجهم وجه ألفونسو على الفور. “أليس هذا السؤال من المفترض أن أطرحه أنا؟ ما الذي تفكرين فيه أنتِ؟ لماذا استخدمتِ اسم “ليلي” هذا؟”.

“ذلك لا يعنيك!” ردت شارلوت بحدة، محاولة الدفاع عن نفسها.

“حقًا لا يعنيني؟ أم أنكِ هنا لتعرقلي زواجي مرة أخرى؟”.

من خلال المحادثة القصيرة بينها وبين أديلين، استنتج ألفونسو أن شارلوت، بعد رفضها له بقسوة، جاءت إلى دواين للاقتراب من أديلين، الخيار التالي في خططه. بدا له أنها تحاول، مرة أخرى، تخريب زواجه. لماذا إذن تستخدم اسمًا مستعارًا شائعًا مثل “ليلي” إن لم يكن لخداعه؟.

كان غضبه يتصاعد، ليس فقط بسبب تصرفاتها، بل بسبب وقاحتها في تجاهله أمام أديلين.

“ليس هذا ما قصدته!” ردت شارلوت بحرارة.

“إذن، أخبريني. لماذا استخدمتِ اسمًا مستعارًا مع السيدة لافيروز؟”.

“لأن…” توقفت شارلوت، عاجزة عن الإجابة.  

كيف يمكنها أن تقول الحقيقة؟ أن تقول: ‘علمت أنك ستحب أديلين في المستقبل، وجئت لأراها كي أهدئ مشاعري المضطربة تجاه عرضك؟’ لم تستطع نطق كلمة واحدة.

أخيرًا، زفرت بحدة وقالت: “هذا ليس المهم الآن. ألم تكن تنوي الزواج من أديلين؟ الآن، بعد أن قلت هذا أمامها، كيف ستتمكن من إتمام الزواج؟”.

“لا أفهم لماذا تغضبين من ذلك. أليس هذا ما أردتِ؟ يجب أن تكوني راضية الآن،” رد ألفونسو بسخرية.

“لم أرد ذلك أبدًا! أنت قد لا تتزوج أبدًا إذا استمررت هكذا!”.

لم تدرك شارلوت أن تصرفاتها كانت غريبة. كانت تتسبب في إفساد خطط زواجه واحدة تلو الأخرى، لكنها قلقة من ألا يتزوج. وفي الوقت ذاته، كانت تتصرف كما لو أن عرض زواجه لها لم يحدث أبدًا.

كانت تناقضاتها تزيد من حيرة ألفونسو وغضبه. “لم أكن أتوقع أن أسمع مثل هذا القلق من الشخص الذي أفسد خطط زواجي مرارًا،” قال بنبرة لاذعة.

“قلت لك، لم تكن هذا نيتي تجاه أديلين!”.

“إذن، ماذا عن عرض الزواج الذي قدمته لكِ؟ وسرقة الجوهرة؟ وتجنبكِ لي؟ هل ستدعين أن كل ذلك لم يكن مقصودًا؟”.

“جوهرة؟ ما الذي تتحدث عنه؟ هل حاولت الوصول إليّ؟” سألت شارلوت بذهول.

“هل ستدعين أنكِ لا تعلمين؟ لقد أرسلت إليكِ أشخاصًا كل يوم منذ ذلك الحين!”.

كان ألفونسو قد أرسل سيرجو يوميًا، ظاهريًا لتقديم هدايا، لكن في الحقيقة ليفتح قناة تواصل في حال أرادت شارلوت مناقشة عرضه. لكن سيرجو كان يُطرد يوميًا. كانت شارلوت قد تجاهلت طلبه بألا تتهرب منه.

“لم أكن أعلم!” قالت شارلوت، وهي مصدومة حقًا. لكنها سرعان ما أدركت من يكون وراء هذا. ‘كوينسي!’. 

لم تكن غافلة تمامًا عن احتمال تدخل أخيها، لذا تركت شخصًا في القصر ليبلغها بأي أخبار. لكنها لم تتلق أي رسائل. وسرقة الجوهرة؟ لم تتوقع أن يذهب كوينسي إلى هذا الحد.  

شعرت بالإحباط، وأمسكت بقبضتيها بقوة ثم أفلتتهما. ‘لو كنت أعلم، لما جئت إلى دواين،’ فكرت.  

“يمكنني أن أشرح. إنه…” بدأت شارلوت، عازمة على إخباره أن كوينسي هو من تدخل. لكن قبل أن تكمل، فُتح الباب فجأة.  

“المعذرة، سيدي!” اندفع سيرجو إلى الداخل، متقطع الأنفاس.  

~~~

لا تنسوا كومنتاتكم الحلوة يلي تخليني استمتع بالتنزيل

حسابي انستا: roxana_roxcell

حسابي واتباد: black_dwarf_37_