كلّما تذكّر نفسه في الماضي، تراءت له صورتها متداخلةً معها، فيجعله ذلك يشعر بالانزعاج و الاختناق.

لذلك، و بخلاف ما كان عليه قبل ساعات قليلة، لم يعد يعرف كيف ينبغي له أن يتعامل معها الآن.

“سيدي الدوق، هل تحتاج إلى شيء؟”

بينما كان يحدّق في العربة بعينين غارقتين في الظلام، اقتربت هارلي و سألته.

ابتسمت ابتسامةً عريضة، لكنّه لم يستطع أن يُخطئ في إنذار الطرد المخفي داخلها.

“كررر.”

حتّى الثعلب الوحشيّ الذي يحرس مقدّمة العربة نفخ في أنفه كأنه يقول “ابتعد فورًا”.

“لا شيء.”

تراجع بليك بطاعة. ظلّت عيناه معلّقتين بالعربة لبضع ثوانٍ أخرى، لكنّه بعد أن سمع نفخة أنف الثعلب مرّةً ثانية، استدار و انصرف.

يبدو أنّها ستكون ليلةً طويلةً مليئةً بالأفكار.

و كان هناك شخصٌ واحدٌ يراقب بليك من بعيد و هو يبتعد عن العربة عائدًا إلى معسكره.

على مسافةٍ بعيدة جدًّا تجعل فرسان فلوبيرت يبدون كالنمل، كان هناك رجلٌ يجلس متربّعًا على غصن شجرة، يُداعب خنجرًا بيد واحدة بينما يقلّبه يمينًا و يسارًا.

“هممم~؟”

كانت أوراق الشجر تحجب الرؤية تمامًا، لكنّه كان يرى كلّ شيء بوضوح تامّ بفضل سحر الإبصار عن بُعد و سحر الرؤية الاختراقيّة.

“ما الذي يخطّط له هذا الشيء بالضبط؟”

تسرّبت في همهمته المنخفضة هالةٌ مخيفة.

شعرت الوحوش التي كانت تأكل بشراهة تحت الشجرة بنوايا القتل، فرفعت رؤوسها. كان هناك دمٌ أحمر، لا أرجوانيّ، يتلألأ حول أفواهها.

ثمّ اكتشفت إنسانًا آخر معلّقًا رأسًا على عقب، ففتحت أفواهها على وسعتها.

“أوومف، أوف!!”

كان الرجل المربوط بالكروم و المعلّق رأسًا على عقب يتلوّى في رعبٍ و كأنّ رأسه سينفصل عن جسده في أيّ لحظة.

لكنّ كلّ ما استطاع فعله هو التململ كدودة القزّ.

كأنّه ردّ على تلك الأصوات، أنزل الرجل فوق الشجرة نظره قليلًا.

“و ماذا ترى أنت؟”

كان صوته ناعمًا و هو يسأل واضعًا ذقنه على ذراعه المستندة إلى ركبته، لكنّه كان باردًا كالثلج.

“أوو… أوف!”

الرجل الشاحب الذي يصرخ بيأس كان أحد الأوغاد الذين تصرّفوا بوقاحة تجاه أنجلينا في زقاقٍ ضيّق قبل أسابيع.

“أليس من الأفضل أن أقتله؟ كيف يجرؤ على الاقتراب من لينا الخاصّة بنا؟”

ازدادت تشنّجات الجسد المعلّق مع تلك الكلمات.

ربّما ضاق الرجل فوق الشجرة ذرعًا بذلك الصوت، فتنهّد ثمّ قطع الكروم بخنجره.

“أووووف!!”

غررر-! كييييك!

سقط الأوغاد المربوط وسط الوحوش.

تنهّد آنتي مرّةً أخرى و هو يشاهد الدم الأحمر يغمر الأرض أكثر تحت الشجرة.

“حسنًا، حتّى لو فعلتُ، فهذا لن يمنح الإمبراطورة سوى ذريعة أخرى لتتشبّث بي و تزعجني.”

لو كان بليك كادنهارت شخصًا يمكن قتله بسهولة، لكان قد أغرقه بالوحوش و هو جعله يتألم في غابة الظلام منذُ زمن.

في غابة الظلام التي تحدث فيها كلّ أنواع العجائب، لن يستغرب أحد إن مات دوقٌ واحد هنا.

لكنّ المشكلة كانت الإمبراطورة.

يمكن خداع العالم، لكنّ الإمبراطورة التي تعرف حقيقة غابة الظلام لن تنطلي عليها تلكَ الحيلة.

و منحها سببًا آخر لتلاحقه و تُزعجه ليس بالأمر الحكيم على الإطلاق.

رغمَ كرهه لذلك، توصّل إلى أنّه ليس لديه خيار سوى المراقبة في الوقت الحالي، فعاد بنظره إلى عربة أنجلينا.

بالتحديد، كان يحدّق في الوحش الملتف عند مدخل العربة.

“و هذا النوع حقًّا لم أره من قبل.”

عندما أخبرته هارلي لأوّل مرّة، لم يصدّق تمامًا. ظنّ أنّه لا يمكن أن توجد في غابة الظلام كائنات لا يعرفها.

لكنّ ذلكَ كان غرورًا منه.

“…وحش يستخدم القوّة المقدّسة؟ هذه المرّة الأولى التي أسمع فيها عنه”

شعر آنتي أنّ القوّة المقدّسة تفيض حول ذلك الوحش، و أنّها تحيط بأنجلينا أيضًا بغزارة.

ذلك هو سبب عدم اندفاعه فورًا ليقطع الوحش.

مهما كان نوعه، كان واضحًا أنّه صديقٌ لأنجلينا و يحاول حمايتها.

لكنّ آنتي ظلّ يحدّق فيه طويلًا بعينين مقطّبتين، ثمّ أطلق تنهيدة عميقة.

“القوّة المقدّسة… توافقني قليلًا.”

تمتم بصوتٍ غارق.

في تلك اللّحظة بالذات.

تأرجحت أذنا الوحش الملتف قليلًا، ثمّ رفع رأسه. و نظر مباشرةً إلى مكان آنتي.

كان في موقعٍ لا يمكن رؤيته بالعين المجرّدة على الإطلاق، و مع ذلكَ نظر الوحش بدقّة إلى حيث يوجد آنتي.

ظلّ يحدّق طويلًا، ثمّ فجأة انبعث من جسده ضوءٌ ساطع.

في تلكَ اللحظة، توتّرت يد آنتي الممسكة بالخنجر و كادت دائرة سحريّة تنشط، لكنّ الوحش تقلّص حجمه و أظهر شكله الحقيقي.

كان بحجم قطّة الآن، فخدش باب العربة بمخالبه.

و بعد قليل، فتحت أنجلينا الباب.

تبادلا بضع كلمات، ثمّ أطلقت ضحكة خفيفة، احتضنت الوحش، و أغلقت الباب.

و قبل أن يُغلق الباب تمامًا، التقت عينا آنتي بعينيّ الوحش. ربّما كان ذلكَ وهمًا منه، لكنّه شعر أنّهما التقتا فعلًا.

“ها.”

أطلق آنتي ضحكة فارغة و هو يرى الباب يُغلق، كأنّه فقد صوابه.

“على كلّ حال، سواء كان إنسانًا أو وحشًا.”

تمتم بصوتٍ يعجّ بالضيق، ثمّ رمى بالخنجر نحو الأرض.

بوم-!

في اللّحظة التي لامس فيها الخنجر أحد الوحوش، انفجر بصوتٍ هائل، و اجتاحت ريحٌ عاتية آنتي.

“مشكلة لينا الخاصّة بنا أنّها محبوبة أكثر من اللازم. إنها تجذب كلّ شيءٍ غريب.”

تشتّت صوتٌ مخيف يحمل في طيّاته القتل و الحنان معًا وسط عاصفة الغبار.

و بعد قليل، عندما تبدّد الغبار، اختفت الوحوش التي كانت تأكل بشراهة.

كذلك أثره، و بقع الدم، كلّ شيء.

كأنّ كلّ ما حدث كان سرابًا، لم يبقَ سوى دخانٍ بارد يملأ الفراغ بهدوء.

･ ｡ﾟ✧: . ꕥ . :✧ﾟ. ･

مرت ليلةٌ هادئة و أشرقت الشمس، فاستعدّ فرسان فلوبيرت و فرسان كادنهارت للتحرّك.

استقبلت أنجلينا صباحًا منعشًا بفضل لورا و هارلي، فاحتضنت الثعلب الوحشيّ و تقدّمت إلى الصدارة.

كعادتها، كانت تنوي السير على قدميها اليوم أيضًا.

“آنسة فلوبيرت، هذا…؟”

اقترب بليك من جانبها، فاتّسعت عيناه حين رأى الثعلب في حضنها.

“لا يمكن أن يكون ذلكَ الوحش الضخم من الأمس، أليس كذلك؟”

“نعم.”

“إنّها قدرة عجيبة حقًّا.”

كان بالأمس بحجم حصان، و الآن هو بحجم قطّة، فكيف لا يُصاب بالذهول؟

“أليس كذلك؟”

ابتسمت أنجلينا ابتسامة فخر بلا سببٍ واضح.

ثمّ خطوا معًا خطوةً في الوقت نفسه.

“هل تمشين دائمًا هكذا؟”

نظر بليك خلسةً إلى العربة التي تتبعهم من الخلف و سأل.

بما أنّ الجميع في فرقة فلوبيرت سواها يملكون خيلاً، استنتج أنّها كانت دائمًا تركب العربة.

“أشعر بالضيق إذا تحرّكت بالعربة فقط.”

لكنّها أجابت إجابةً مبهمة لا تؤكّد و لا تنفي.

‘هل هذا أيضًا من باب اللياقة؟’

هل تحاول مطابقة إيقاعهم لأنّه و مرافقيه يمشون على أقدامهم؟

بسببِ ما حدث بالأمس، صار كلّ تصرّف من تصرّفاتها يبدو له تنازلاً و تضحية.

تدفّقت في رأسه آلاف الأفكار.

“يقال إنّنا إذا سرنا نصف يوم فقط، سنصل إلى البوّابة الأولى.”

أنجلينا، التي لا يمكنها معرفة ما يدور في ذهنه، طمأنته بقولها إن الأمر لن يستغرق وقتًا طويلًا.