8 - 8
أمسك الدوق بيدي برفق، وأوماً برأسه إيماءة سريعة، ثم خرج من قاعة الولائم دون تردد.
وقفت هناك، أراقبه وهو يبتعد في صمت.
“ها! ما قصة هذا الرجل؟” سخر ليونارد، وكان صوته مليئاً بالانزعاج.
ألقى علي نظرة استياء، وتنقلت عيناه بيني وبين الباب الذي مر منه الدوق. ثم سألني بنبرة حادة: “ماذا قال لك ؟ كريستين، لا تقولي لي إنك تحدثت معه على انفراد في الشرفة.”
أجبت بهدوء: “نعم، فعلت كان هناك شيء كنت بحاجة إلى معرفته.”
لم يكن سراً يستحق الإخفاء، فمن المؤكد أن أحدهم في القاعة قد رآنا معاً.
تغيرت ملامح ليونارد. انقبض فكه وهو يمسك بيدي اليمنى تلك التي قبلها الدوق وقبض عليها بقوة.
قال وهو يجز على أسنانه: “من الآن فصاعداً، مهما كانت الحاجة ملحة، لا تقابلي الدوق بمفردك .”
سألت: “لماذا لا؟”
“لماذا ؟” قال ليونارد بانفعال. “ألم تري كيف كان ينظر إليك ؟ لم يستطع أن يرفع عينيه عنك. أي شخص سيعتقد أنه كان مغرماً بك.”
“هذا مستحيل الدوق ؟ معي ؟ أنت مخطئ يا ليونارد.”
حافظت على نبرة هادئة ومطمئنة. كان من السابق لأوانه أن يشك أحد بوجود علاقة أعمق بيني وبين الدوق يكفي الآن أن يشعروا ولو بلمحة من شيء ما، شيء خفي غير معلن.
زفر ليونارد بقوة، والإحباط يغلي تحت السطح.
“مع ذلك، لا يجب أن تتهاوني يا كريستين. قد لا تدركين ذلك، لكن الرجال ضعفاء أمام الإغراء. حتى الأعداء يمكن التأثير عليهم. إذا حاولت امرأة جميلة مثلك إغواءهم. فسوف يسلمون قلوبهم إليك دون تردد.”
“أرى. أفهم يا ليونارد. سأكون حذرة.”
أومأت برأسي بهدوء، خفف ليونارد من حدة حركاته، ووضع ذراعه حول كتفي .
أخرجني ليونارد من قاعة الولائم.
مشيت بجانبه في صمت. بدا أن صمتي قد خفف من توتره؛ فخفت ملامحه بارتياح هادئ. أما أنا، فقد نظرت إليه بنظرة باردة.
مقزز.
رجل يسلم قلبه بسهولة، مفتونا بالجمال والسحر. لقد من مرة، لكنت تركت وحيدة بعد أن أعطيت كل شيء لشخص مثله.
قاومت رغبتي في مصافحته وهو يمسك بيدي. وعندما وصلنا إلى قصر يوستن توجهت مباشرة إلى الملحق حيث تقع غرفتي.
بقي ليونارد متردداً، وكان من الواضح أنه يأمل أن أدعوه لتناول الشاي. صرفته باعتذار مهذب كنت متعبة.
بعد حمام سريع، أغلقت على نفسي باب غرفتي، متخدة النوم ملاذي.
أغلقت الباب، وشددت الستائر وأشعلت شمعدانا فضيا صغيرًا. ألقت لهيبته المتذبذبة بظلال طويلة على الجدران.
من تحت السرير استخرجت حزمة من الرق، وصية والدي التي تركها الراحل الدوق يوستن، بالإضافة إلى سجلات مفصلة لأصول التركة.
كل ما يمكنني أن أرثه الآن هو حوالي 300 فدان من الأرض، وغابة هيلا، ومنجم الأحجار السحرية في الشرق. وحتى هذه، فقط إذا تزوجت.
تمتمث وأنا أعض على لحم طرف إصبعي الناعم.
كانت قوانين الميراث لعائلة يوستن المتجذرة في تقاليد عريقة، مجحفة بحقي كامرأة لم يترك لي سوى الفتات وضعت الأوراق جانبًا وأطلقت تنهيدة طويلة متعبة.
“أحتاج إلى نصيبي من الميراث لأنتقم. لكن كيف سأجمع المال؟”
بدأت أتمشى جيئة وذهاباً حول السرير، والأفكار تتزاحم في رأسي.
ظهرت عدة أفكار، لكن كل واحدة منها كانت غير عملية في الوقت الراهن. وقد نخرني الإحباط.
ثم فجأة، خطرت لي فكرة حل، واضحة وحادة.
شهقت وانزلقت الحقيقة من بين شفتي.
آه بالطبع. تلك الطريقة.
وبذلك، بدأت الخطوات اللازمة لتحقيق ذلك تتوالى في ذهني، واحدة تلو الأخرى.
أخرجت ورقة من درج طاولة الزينة وبدأت الكتابة بريشة. لم يكن المرسل إليه سوى الدوق هافن.
بمجرد الانتهاء من كتابة الرسالة بحركة واحدة سلسة، توجهت إلى الباب الجانبي الصغير المبني في جدار غرفة النوم وطرقت برفق.
“آني، هل أنت نائمة بالفعل ؟”
“سيدتي؟” جاء ردها بنعاس.
انفتح الباب ببطء، وأطلت أني من خلاله، مرتدية ملابس نومها، وعيناها لا تزالان مثقلتين بالنوم، وضعت الرسالة المطوية في يديها، اللتين ارتجفتا قليلاً من المفاجأة.
“أحتاج إلى خدمة يا أني عند الفجر، أرجو منك تسليم هذا إلى كبير خدم منزل دوق هيفن.”
“بيت الدوق هيفن؟”
“سأشرح لاحقاً. فقط تأكدي من أن لا أحد يعلم أنني أرسلت هذا. ولا حتى شخص واحد. مفهوم؟”
“نعم يا سيدتي، أنا أفهم.”
رغم أنها بدت عليها علامات الفزع بوضوح، أومأت أني برأسها وقبلت المهمة دون مزيد من الاعتراض.
في صباح اليوم التالي، بينما كنت أجلس وحدي على طاولة الطعام أنهي غداء متأخراً، دخل خادم بهدوء وسلمني ظرفاً مختوماً.
رسالة.
تعرفت على الختم على الفور.
كان ذلك من دوق هيفن.
كان ذلك رداً من دوق هيفن.
توقفت عن الأكل وفتحت الرسالة.
[تعالي إلى قصري الساعة الرابعة مساءً اليوم. سأرسل عربة إلى شارع رويال رقم 12 أمام قصر الدوق.]
سطر واحد فقط مباشر ولا لبس فيه.
طويت الرسالة، ووضعتها في صدرية ملابسي، ثم التفتت إلى أني.
“آني، هل يمكنك مساعدتي في الاستعداد للخروج ؟”
وبمساعدتها قمت بتغيير ملابسي بسرعة إلى فستان مناسب للخروج وتوجهت إلى الحديقة الشمالية.
هناك مختبئاً خلف اللبلاب والحجارة، كان هناك باب خلفي منسي منذ زمن طويل، لا يعرفه سوى عدد قليل من الخدم الموثوق بهم، بمن فيهم أني وأنا. تسللت من خلاله وتوجهت إلى المكان المحدد.
كانت العربة تنتظر تماماً كما وعدت الرسالة.
وبينما كنت أمد يدي نحو الباب انفتح فجأة. خرج الدوق هافن، مرتدياً قبعة واسعة الحواف حجبت عينيه.
انتابني الذهول، فقلت بصوت متقطع: “ألم تقل إنك ستنتظر في القصر؟”
أجاب بهدوء: “قلت لك أن تأتي إلى القصر، وأنني سأرسل عربة. لا أتذكر أنني قلت إنني سأنتظر هناك.”
“….”
قال وهو يشير إلى العربة: “اصعدي. سنتحدث حالما ندخل”.
مد الدوق يده في لفتة مهذبة صافحته، وما زلت أشعر ببعض الحيرة، وصعدت إلى العربة.
أغلق الباب خلفنا، وبدأت العربة بالتحرك خلع قبعته ووضعها جانباً بينما كنت أتحدث.
“يجب أن أعترف، لم أتوقع وجودك بالداخل. لقد فاجأني الأمر.”
ابتسم بسخرية، رافعاً زاوية فمه بتكبر معتاد “بعد تلقي رسالة كهذه، كيف لي أن أنتظر في القصر فحسب؟ محتواها كان مثيراً للاهتمام حقاً.”
“هل كان الأمر مفاجئاً إلى هذا الحد؟”
انحنى إلى الخلف، وضم ذراعيه. “لقد كتبتي: أعرف كيف جمعت عائلة كلاين الدوقية ثروتها بهذه السرعة، ثم كتبتي: سأسرق سفنهم التجارية، أرجوك ساعدني. هل ظننت أنني لن أتفاجأ؟”
لم أرد إلا بابتسامة هادئة.
تنهد وهو ينظر إلي بنظرة تجمع بين الفضول والحذر “من الجرأة أن تطلبي مني، أنا حارس الحدود الشمالية للإمبراطورية المساعدة في السرقة. لذا اسمحي لي أن أسألك بوضوح لماذا علي مساعدتك يا سيدتي يوستن؟”
عندما لم أرد على الفور، ضغط الدوق مرة أخرى.
“ما الذي ستجنيه أنتي من هذا؟ والأهم من ذلك، ما الذي سأجنيه أنا؟”
استغرقت لحظة لأجمع أفكاري، ثم نظرت إليه بابتسامة ساخرة خفيفة.
“أنت متسرع بعض الشيء يا دوق. هل كنت متشوقاً جداً لسماع خطتي؟ أم أنك ببساطة غير راغب في أن تقدم لي كوباً مناسباً من الشاي؟”
استهزاً قائلاً: “أنت تعلمين تماماً أن الأمر لا يتعلق بالشاي. لقد رأيت أنه من الحكمة إبقاء هذه المحادثة بعيدة عن أعين المتطفلين. ومن هنا جاءت العربة الضيقة.”
“…. هل تشك بوجود جواسيس في قصرك؟”
قال ببرود: “شيء من هذا القبيل. على أي حال، ألم يربح عمك ربحاً وفيراً من تلك التي زرعها في أرضي ؟”
لم أقل شيئاً.
ازداد الصمت بيننا كثافة، ممزوجاً بحقائق لم تنطق وجراح قديمة.
“مجرد التفكير في الأمر لا يزال يثير غضبي. ما رأيك يا سيدتي؟”
سخر الدوق، رافعاً زاوية فمه. زفرت ببطء والتقت عيناي بعينيه.
“حسنا. سأخبرك بكل شيء هنا.”
“جيد. أكملي.”
“لنبدأ بكيفية جمع عائلة كلاين الدوقية ثروتها بهذه السرعة. ظاهرياً، الأمر يتعلق بالتجارة البحرية.”
أوماً برأسه. “لقد سمعت القصة. لقد استصلحوا جزيرة روش في بحر كرايس، وحولوها إلى أرض زراعية، ويصدرون الآن كميات هائلة من الحبوب. هكذا جمع الدوق كلاين ثروته.”
ابتسمت ببطء وتأن، ثم هززت رأسي.
“هذه هي الرواية الرسمية. لكنها كذبة ما يجلبونه من جزيرة روش ليس حبوباً، بل ألماس.”
“ألماس ؟”
“كما تعلمون جزيرة روش شاسعة وأكبر من معظم الأراضي. نعم، نصفها خصب بشكل لا يصدق، وتزدهر المحاصيل هناك أما النصف الآخر؟ فهو قاحل، لا تنمو فيه شعيرة عشب واحدة.”
انحنى الدوق إلى الأمام قليلاً، وضاقت عيناه.
“وماذا تحت تلك الأرض القاحلة ؟”
“إنه منجم منجم مخفي غني بالماس. هذا هو المصدر الحقيقي لثروة عائلة كلاين المفاجئة.”
“إذن، أنت تقولين إن هناك منجم ألماس تحت تلك الأرض القاحلة. ها أمر عجيب. بالنسبة لدوق كلاين، لا بد أن تلك الجزيرة بمثابة إوزة تبيض ذهباً.”
أجبت: “نعم، لقد بنى ثروته على الماس المستخرج من ذلك المنجم. أما الحبوب فكانت مجرد غطاء ملائم.”
أومأ الدوق ببطء، مستوعباً ما كشف له تغير تعبير وجهه من الدهشة إلى الحساب.
همس قائلاً: “أرى. هذا يفسر الارتفاع المفاجئ في الثروة والتكتم.”
ضاق عينيه قليلاً، وبدأت الأفكار تدور خلفهما.
التعليقات لهذا الفصل " 8"