لم يستطع الدوق كبح غضبه، فألقى الشمعدان نحوي دوى صوته في أرجاء الصالون خشناً من شدة الانفعال.

“كيف سمحت بحدوث هذا! كيف انتهى المطاف بهذا الوغد بالياقوتة الحقيقية.”

«…..أنا… أنا أيضاً لا أعرف»، تلعثمث، وأنا أنحني برأسي كالمجرم أمام الحكم.« كما أوصيتني يا عمي، لم ألمس المجوهرات بعد استلامها. لقد حافظت عليها في مكان آمن. لم أتركها أبداً دون رقابة».

حدق بي بنظراته الحادة، لكنني واصلت حديثي بصوت منخفض.

تم، وكأن فكرة خطرت ببالي فجأة شهقت بهدوء. “آه. هل يعقل إذن…..”

“ماذا؟ هل يمكن أن يكون ذلك ؟” قالها بنبرة حادة. “هل تركت المجوهرات دون رقابة ؟”

“نعم، فعلت ذلك. ولكن لفترة وجيزة فقط. ولم يكن من الممكن أن يحدث شيء. أنا متأكدة من ذلك.”

“يا حمقاء” صرخ وهو يقترب. “كيف يمكنك أن تكون متأكدة إلى هذا الحدا حتى لحظة واحدة تكفي لانهيار كل شيء !”

كلماته كانت كالسوط الذي ينهشني ترددت، تاركا الصمت يطول، متظاهرا بالحيرة. ثم ببطء، فتحت شفتي لاتكلم مختارا بعناية الخطوة التالية في هذه اللعبة الخطيرة.

قلت ببطء: “هذا صحيح. لكنني متأكد من أنني عندما خرجت، غادرت دانا في غرفة النوم.”

“دانا؟” ردد الدوق، وعيناه تضيقان.

“لو دخل أحد الغرفة خلال ذلك الوقت، لكانت دانا لاحظت ذلك، دانا، لم تلمسي المجوهرات، أليس كذلك ؟”

التفت إليها، وكان صوتي هادئاً لكنه حاسم.

كان وجه دانا شاحباً كالشبح هزت رأسها بعنف، وكان صوتها يرتجف.

“لا يا أختي لماذا ألمس تلك المجوهرات”

لكن يأسها لم يزد الشك إلا رسوخاً. كانت كلماتها مضطربة، لكن وجهها الشاحب كان ينطق بحقيقة مختلفة.

حدقت بها مذهولاً. لكن تعابير وجهها كشفت حقيقتها.

اشتدت نظرة الدوق. نظر إلى دانا كما لو كان يراها للمرة الأولى.

قال بصوت منخفض وحاد: “دانا، هل فعلت ذلك حقاً؟

“لا، يا أبي” صرخت بصوت متقطع.

لكن الصمت الذي أعقب ذلك كان مثقلاً بالشك.

“إذن، هل سيكون من المقبول أن أستدعي الفرسان لفحص الآثار المتبقية على المجوهرات؟” سأل الدوق بیرود.

عند سماع كلماته انتاب دانا عرق بارد انفرجت شفتاها، لكنها لم تنطق بكلمة. كان صمتها مداناً كأي اعتراف.

أطلق الدوق يوستن ضحكة جوفاء لا تصدق. ثم انفجر صوته غضباً.

“لماذا بحق الجحيم لمستي تلك المجوهرات.”

“لكنك أعطيت أختي جوهرتين كبيرتين وجميلتين للغاية” تلعثمت دانا بصوت متقطع.

“وقالت إنها ستعطيني الجوهرة المزيفة من بينهما !”

“قالت إنها ستعطيك النسخة المزيفة ؟” كرر الدوق، موجها نظراته الحادة نحوي.

نظرت إليه وأومأت برأسي بهدوء. أجل. لو أرادت دانا ذلك، لكان بإمكاني بسهولة أن أحضر لها حجر إسبينيل آخر. لكنني لم أتخيل أبدا أنها ستبدل الإسبينيل بالياقوتة.

زفر الدوق ببطء، وكان تعبير وجهه غامضاً. “حسناً. هذا شيء ما.”

خفضت رأسي وقلت: “أنا اسفة يا عمي كل هذا خطأي”.

بعد أن انتهيت من الكلام، خفضت رأسي مرة أخرى.

بدا الدوق، حين رأى وضعيتي الخاضعة عاجزاً عن الكلام. راح يذرع الغرفة جيئة وذهاباً، يلهت أنفاسه من شدة الغضب. ثم التفت فجأة إلى دانا، التي تحول وجهها إلى لون أزرق شاحب

“لو كنت تريدين مجوهرات، كان عليك أن تسأليني ” صرخ. “لماذا عبئت بأشياء في غرفة أختك !”

“لم أكن أعلم أنه من هذا النوع من الأشياء ” تمتمت دانا بصوت مرتعش.” لو كنت أعلم لما لمسته !”

“كيف تجرؤين على قول ذلك الآن” صاح الدوق. “بسببك، تعرضت للإهانة أمام الإمبراطور وذلك الوغد المغرور من هيفن ! هل لديك أدنى فكرة عما قاله لي ذلك الوغد للتو؟”

“.. أنا آسفة يا أبي” همست دانا بصوت متقطع وهي تنحني بشدة، والدموع تنهمر على وجهها.

حذق الدوق يوستن بها بغضب، وصدره يرتفع وينخفض مع أنفاسه الثقيلة. ثم بعد صمت طويل زفر بقوة وقال:

“دانا، بمجرد انتهاء هذه الحفلة، ستحبسين في غرفتك لمدة أسبوع. ابتداء من اليوم.”

“أبي. نعم يا أبي”، أجابت بصوت بالكاد يسمع.

“وكريستين” قال الدوق باقتضاب “بمجرد عودتنا إلى القصر، تعالي مباشرة إلى مكتبي.”

“نحن بحاجة إلى مناقشة كيفية حل هذه المسألة.”

“نعم يا عمي”، أجبت.

بعد أن أوصل الدوق أوامره لي ولداناي، خرج من الصالون دون أن ينبس بينت شفة.

وما إن أغلق الباب خلفه حتى اختفت شهقات دانا المؤلمة حدقت عيناها الجافتان الحادثان في عيني بغضب عارم.

“هذا كله خطاك يا أختي” بصقت، ثم خرجت غاضبة، وصدى خطواتها يتردد صداه بالغضب.

أطلقت ضحكة ساخرة باردة. وهمست: “يلومونني على هذا القدر فقط. ستكون هناك أمور أسوأ بكثير في المستقبل.”

سيكون هناك وقت للدموع والاستياء لاحقا.

أزحت الشمعدان الفضي الذي كان لا يزال ملقى عند قدمي وخرجت من الصالون.

بينما كنت أسير في الممر نحو قاعة الرقص لفت انتباهي شيء ما، شخصان غامضان يقفان في الممر المؤدي إلى الحديقة. كانا متوترين، ووجودهما مقصود. أبطأت خطواتي و اقتربت بحذر، وقد زاد فضولي من حدة حواسي.

كان ليونارد ودانا.

عضضت شفتي السفلى بقوة وأنا أراها تتشبث به ذراعها ملتفة بإحكام حول خصره وعيناها تتوسلان نظر إليها ليونارد بنظرة حانية جعلتني أشعر بالغثيان، وهمس بكلمات موجهة إليها وحدها.

هكذا كانوا يلتقون من وراء ظهري.

كيف كان بإمكاني أن أعرف ذلك في الماضي؟

أن الرجل الذي طاردني بلا هوادة ذات مرة، لمجرد أنني رفضت مرافقته مرة واحدة فقط، كان ينغمس سراً في هذه العلاقة المشينة مع ابنة عمي عندما لم أكن أنظر.

حدقت بهم ببرود ودون أي تأثر، وهم متشبثون ببعضهم البعض كجسد واحد.

استمتعا بها ما دمتما تستطيعان.

إن الحلاوة التي تستمتع بها الآن ستفسد قريباً.

ابتسمت لهم ابتسامة أخيرة ساخرة جوفاء، ثم انصرفت دون ندم. وبينما كنت أسير عائدا نحو قاعة الرقص، اجتاحتني قشعريرة غربية عابرة على ظهري، قبل أن تتلاشى في الهواء.

في أثناء….

بعد خروج الدوق يوستن من قاعة الرقص توقف إليوت لبرهة ليتبادل بضع كلمات هادئة مع الإمبراطور. ثم انسحب من بين الحشد، وصعد إلى الشرفة حيث كان السير أوليفر ينتظره.

“صاحب السعادة”، هكذا رحب أوليفر.

“يا لها من “مفاجأة” تمتم إليوت وهو يخلع عباءته الثقيلة ويسلمها. “لم أتخيل أبداً أن كلمات تلك المرأة ستتحقق بالفعل.”

أوما أوليفر برأسه، وقد بدا عليه التفكير العميق. “لقد فوجئت أنا أيضاً. أن تنقلب ابنة أخت الدوق يوستن على عمها، كان ذلك أمراً غير متوقع حقاً.”

قال إليوت، وارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه: “بالفعل. والآن أصبحت الأمور أكثر تعقيداً مما توقعت ظننت أنها متواطئة مع يوستن، وأنها نصبت لي فخاً. كنت مستعداً للتخلص منها الليلة.”

هز السير أوليفر كتفيه باستخفاف. “مع ذلك، فقد كان الأمر في صالحك يا صاحب السمو، فلنأمل أن تستمر ابنة أخت الدوق في العمل لمصلحتك.”

تلاشت ابتسامة إليوت قليلاً. “هذه هي المشكلة. لا يوجد ما يضمن أنها ستفعل ذلك.”

“ها صحيح، لقد وضعت شرطاً، أليس كذلك؟ ما الذي طلبته السيدة بالضبط؟” سأل أوليفر، وكان صوته مليئاً بالفضول.

أجاب إليوت بصراحة: “طلبت مني أن أتظاهر بأنني على علاقة غرامية معها.”

ماذا ؟ علاقة غرامية؟” رمش أوليفر.

“نعم. ولمدة عام واحد فقط.”

“… هاه “توقف أوليفر، وقد بدا عليه الذهول بوضوح.

“لو كان طلبها زواجاً سياسياً، لفهمت دوافعها”، تابع إليوت عاقداً حاجبيه.” لكن علاقة غرامية؟ ومحددة المدة؟ لا أستطيع حتى أن أتخيل ما الذي تسعى إليه حقاً.”

أصبح يتحدث إلى نفسه أكثر الآن، وكان تعبيره متأملاً، بل وحذراً تقريباً.

أصدر أوليفر همهمة متأملة. “إنها حالة غير عادية بالتأكيد ولكن إذا سمحت لي بإبداء رأيي المتواضع، يا صاحب السمو، فلا يبدو الأمر وكأنه طلب يضعك في وضع غير موات.”

“هل تعتقد ذلك؟” سأل إليوت بصوت منخفض.

أوماً أوليفر برأسه. “إنها ذكية، هذا واضح تماماً. وإذا كانت تلعب لعبة أعمق، فقد تكون لعبة تفيدك أكثر مما تدرك.”

“أجل. أليس هذا شرطا أسهل بكثير من الزواج السياسي؟”

قال أوليفر مبرزا. “إنها تطلب منك فقط التظاهر بعلاقة غرامية. قد تتأثر سمعتك قليلا، ولكن إذا نشأت أي تعقيدات يمكنك دائما الادعاء بأنك كنت مفتونا بها لفترة وجيزة والانسحاب. هل قالت إنها ستساعدك إذا وافقت؟”

أجاب إليوت: “حسنا، نعم”.

“إذن لماذا التردد ؟  أوليفر لنكن صريحين، كم مرة عانى فرساننا ونبلاء حلفائنا بسبب ابنة أخت الدوق يوستن؟ إذا امتنعت عن التدخل لمدة عام، فهذا وحده نصر.”

ظل اليوت صامتاً، ونظراته شاردة.

وتابع أوليفر قائلاً: “والأهم من ذلك، إذا أردت كشف الحقيقة وراء وفاة الأميرة ليز فستحتاج إلى معرفة تحركات الدوق يوستن والدوق كلاين، وكلاهما مقربان من الأميرة لويز. وإذا كان مساعدتها سيمنحك فرصة الوصول إلى أسرارهما، ألا تعد هذه فرصة تستحق المجازفة؟”

أوماً إليوت برأسه ببطء، معترفاً بالمنطق. لكن تعابيره عبست وهو يتحدث.

“… هذا هو السبب تحديداً لترددي.”

“عفواً؟” رمش أوليفر.

قال إليوت بهدوء: “الشروط مواتية للغاية. هذه هي المشكلة الأمر سهل للغاية، ونظيف للغاية. يجعلني أتساءل ما الذي تجنيه حقا من هذا ؟ ما هو هدفها الحقيقي؟ بصراحة …. لا أفهم.”

هز رأسه، وضاقت عيناه كما لو كان يحاول الرؤية من خلال حجاب لا تستطيع نسجه إلا هي.

في تلك اللحظة، قدم أوليفر، الذي كان يستمع بهدوء، اقتراحاً مصحوباً بابتسامة ذات مغزی.

“إذن لماذا لا تسألها مباشرة؟”

“… ماذا ؟” أجاب إليوت بدهشة.

أوماً أوليفر برأسه نحو الأمام.

تتبع إليوت نظراته، وهناك كانت كريستين سابیل یوستن.

ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي إليوت.” حسنا، سأعمل بنصيحتك بكل سرور.”

نهض دون تردد وخرج إلى أرضية قاعة الرقص.

راقب أوليفر حتى وصل إليوت إليها، ثم أغلق ستارة الشرفة بهدوء وانزلق بعيدا عن قاعة الرقص.

بالعودة إلى قاعة الرقص مسحت الحشد بنظري، باحثاً عن دوق هافن.

في تلك اللحظة بالذات، تحدث من خلفي صوت منخفض وناعم كالحرير يلامس أذني.

“هل تبحثين عني بالمناسبة ؟”