“كريستين!”

كان الفيكونت ليونارد بليك كلاين.

بشعره البني القصير المصفف إلى الخلف ومعطفه الرسمي الأزرق الداكن، ووجهه المليء بالجدية والقلق، وبقربه يده التي لامست يدي بشكل مزعج للغاية.

“ما الذي حدث بحق السماء؟ لماذا لم تنتظريني؟”

“…ليونارد.”

“ولماذا لم تردي على الرسالة التي أرسلتها قبل بضعة أيام؟ هل ربما لم تصلكِ؟”

تظاهرت بالحرج تجاهه، رغم أن عيناه اللطيفتان، المليئتان بالقلق والتوتر، ودفء يده كانا مثيرين للاشمئزاز تمامًا. كبحْتُ رغبتي في إبعاد يده، وتحدثت إليه:

“الأمر فقط…”

في تلك اللحظة، صرخ أحد الخدم بصوت عالٍ:

“أيها الناس، أظهروا احترامكم! جلالة الإمبراطور قادم!”

عند الإعلان، انقسم النبلاء المجتمعون في قاعة الولائم على الفور إلى صفين وانحنوا برؤوسهم نحو العرش.

انتهزت الفرصة للانسحاب بشكل طبيعي من جانب ليونارد. في الوقت الراهن، كان نجاح خطة اليوم أهم بكثير من التعامل معه.

بعد ذلك، رفعت بصري قليلًا ونظرت نحو الإمبراطورة ماريا وعائلتها، والدوق إليوت فرانسيس هافن، الذي كان يتبعهم كما لو كان يحرسهم. كان يرتدي معطفًا أسود مخمليًا رسميًا، وشعره القصير مصففًا إلى الخلف بأناقة، ومسح بنظرة جامدة الحضور في القاعة.

في تلك اللحظة، التقت أعيننا مباشرة. حدقت به للحظة وجيزة.

“لم تنسوا وعدنا، أليس كذلك؟”

أدار الدوق هافن رأسه بعيدًا دون أن ينبس ببنت شفة. في تلك اللحظة، تحدثت الإمبراطورة ماريا، الجالسة على العرش الإمبراطوري بدعم من الأمير والأميرة، بصوت جاد:

“أشكركم جميعًا على حضوركم حفل عيد ميلادي. أنا سعيدة للغاية لأنكم تذكرتم عيد ميلادي وحضرتم.”

“شكرًا لدعوتكم لنا، يا صاحب الجلالة الإمبراطورية.”

“نتقدم بأحر التهاني، صاحب الجلالة الإمبراطورية.”

سارع النبلاء لتقديم تهانيهم بمناسبة عيد ميلاد الإمبراطور.

ابتسمت الإمبراطورة ابتسامةً وقورةً نحوهما، وأومأت برأسها إيماءةً خفيفةً إلى كبير الخدم الواقف بجانبها. فصاح كبير الخدم على الفور بصوتٍ عالٍ، كما لو كان ينتظر هذه الإشارة:

“من الآن فصاعدًا، ستتاح لكل واحد منكم فرصة مقابلة جلالة الإمبراطور شخصيًا. أولًا، دعوا مبعوثي مملكة كارتن ومملكة رافين يتقدمان.”

بدأ الأمر بمبعوثي مملكة كارتن، ثم اقترب منهم أفراد العائلة المالكة والنبلاء الذين أحضروا هدايا للإمبراطور واحدًا تلو الآخر.

تقدم الضيوف في أزواج، وقدموا تهاني عيد الميلاد مع هداياهم، ورددت عليهم بكلمات شكر صادقة.

وسرعان ما جاء دور الدوق إليوت هافن والماركيز أوستون. وبينما تقدم زعيما فصيلين متنافسين يتنافسان علنًا على خلافة الإمبراطورية جنبًا إلى جنب، اتجهت جميع الأنظار في القاعة نحوهما.

ثم التفت رئيس المضيفين إلى الرجلين وقال:

“ثم، يرجى تقديم الهدايا التي أعددتموها إلى جلالة الإمبراطور.”

“سيدي أوليفر، أحضره.”

“…كريستين.”

نادى الرجلان على فرسان حراسهم الذين يحملون الهدايا — وأنا أيضًا — بالاسم، واحدًا تلو الآخر.

سلمت الهدية للماركيز وتراجعت للخلف. ولحظة خاطفة، تأملني الدوق قبل أن يختفي بنظراته.

بعد ذلك بوقت قصير، فتح كل من ديوك هافن وماركيز أوستون صناديقهما في وقت واحد.

يا إلهي!

“كيف يمكن أن تحدث مثل هذه المصادفة…؟”

وُجدت داخل كلا الصندوقين أحجار كريمة من الياقوت بنفس الحجم والشكل والقطع.

كانت تلك هي الجوهرة نفسها التي تلقيتها من الماركيز. بدأ النبلاء يتمتمون، مندهشين من أن الدوق هافن والماركيز أوستون قد أعدا الهدية نفسها تمامًا.

صرخت الإمبراطورة ماريا، وعيناها متسعتان من الدهشة أمام المشهد:

“يا إلهي! هل نسقتما هذا الأمر مسبقًا؟ أم أن هذا مجرد نتيجة صدفة غير عادية؟ أمر مذهل حقًا.”

في تلك اللحظة، ارتسمت ابتسامة ساخرة على زاوية فم الماركيز أوستون وخاطبها:

“جلالة الملك. الياقوتة التي أعددتها تُعرف باسم ‘ياقوتة الأمير الأسود’، وكنت متأكدًا من أنها الوحيدة من نوعها في العالم.”

“…الوحيدة في العالم؟”

“نعم يا جلالة الملك. وهذا يعني…”

توقف الماركيز، وبلل شفتيه بلسانه قبل أن يكمل حديثه:

“…أتردد في قول هذا، لكن… أظن أن الياقوتة التي قدمها صاحب السمو الدوق هافن قد لا تكون أكثر من مجرد تقليد، تحاكي الياقوتة الأصلية للأمير الأسود التي أعددتها…”

اجتاح صوت شهيق جماعي حاد قاعة الولائم بأكملها.

أشارت كلماته إما إلى أن الدوق هافن قدّم عمداً عملة مزيفة للإمبراطور، أو أنه خُدع واشترى عملة مزيفة ظنًّا منه أنها أصلية. وإذا صحّ ادعاء الماركيز، فإن أيًا من السيناريوهين سيؤدي إلى تعرض الدوق للإذلال العلني أمام هذا الجمع بأكمله.

في كلتا الحالتين، كان الوضع بلا شك غير مواتٍ للدوق هافن.

في تلك اللحظة، تحدث الدوق، الذي حافظ على تعبير وجهه الجامد حتى الآن، أخيرًا:

“لا أفهم لماذا أنت متأكد جدًا أن نسختي مزيفة، يا ماركيز أوستون.”

“…ماذا تقصد بذلك يا دوق هافن؟”

“ربما تكون نسختك هي المزيفة.”

وبينما كان يضيف هذا الكلام، ثبت الدوق نظره على الماركيز.

“هذا مستحيل. لا يمكن أن تكون جوهرتي مزيفة. أبدًا.”

أجاب الماركيز أوستون بابتسامة واثقة. أما الدوق، وكأنه كان ينتظر هذا، فقد رد على الفور:

“إذن، دعونا نفحص الجوهرتين لتحديد أيهما هي الياقوتة الحقيقية للأمير الأسود.”

“ماذا…؟”

“ما رأيك يا جلالة الملك؟”

رفع الدوق عينيه باحترام إلى الإمبراطورة ماريا.

تأملت الاقتراح بفضول واضح للحظة، ثم نظرت إلى كل من الدوق هافن والماركيز أوستون قبل أن تجيب:

“…حسنًا، أسمح بذلك. ماركيز أوستون، هل ستقبل عرض الدوق؟”

“بالتأكيد يا صاحب الجلالة.”

“جيد. إذن استدعِ خبير التقييم.”

أشار الإمبراطور إلى كبير الخدم، فانحنى وغادر قاعة الولائم. وعاد النبلاء إلى الهمس، يراقبون ردود أفعال بعضهم البعض بعناية.

وبينما كنت أسترق السمع إلى همساتهم، ألقيت نظرة خاطفة على دانا. لقد شحب وجهها بشكل قاتم، كما لو أنها أدركت أخيرًا عواقب أفعالها.

بعد ذلك بوقت قصير، عاد كبير خدم الإمبراطور برفقة الخبير. ركع الخبير، الذي كان يدير الخزانة الإمبراطورية، أمامها باحترام:

“هل استدعيتني يا جلالة الملك؟”

“أهلاً وسهلاً. أظن أنك قد سمعت بالوضع من المضيف؟ يرجى فحص هاتين الجوهرتين بعناية.”

وبناءً على أمرها، قام الخبير بفحص كلتا الياقوتتين على الفور.

أمسك بعدسة مكبرة صغيرة محمولة، وفحص الحجرين بدقة لبعض الوقت قبل أن يتراجع. سألته الإمبراطورة:

“حسنًا؟ هل يمكنك معرفة أي واحدة هي الياقوتة الأصلية للأمير الأسود؟”

“نعم، بكل تأكيد، يا صاحب الجلالة.”

توقف الخبير لفترة وجيزة ليهدئ أنفاسه قبل أن يجيب:

“الجوهرة الموجودة في الصندوق الأيسر هي ياقوتة الأمير الأسود الأصلية.”

وأشار إلى الصندوق الذي يخص دوق إليوت هافن.

احمرّ وجه ماركيز أوستون بشدة وهو يصرخ في وجه الخبير:

“هراء! هذا غير معقول! افحصه مرة أخرى، وبشكل صحيح هذه المرة!”

هزّ الخبير رأسه وردّ على الماركيز:

“مهما فحصتها، تبقى النتيجة نفسها. الجوهرة الموجودة في الصندوق الأيسر هي ياقوتة أصلية، بينما الجوهرة الموجودة في الصندوق الأيمن هي إسبينيل.”

“لا! هذا غير ممكن!”

رفع الماركيز صوته أكثر، وقد استشاط غضبًا. نظرت إليه الإمبراطورة ماريا وتحدثت بحزم:

“كفى. اهدأ يا ماركيز أوستون. أتفهم مدى الإحباط الذي قد تشعر به بعد أن خدعك تاجر، لكن لا يجب عليك توبيخ الخبير.”

“جلالتك! لا، أنا—”

قلتُ: “هذا يكفي. سأقبل حجر الإسبينيل الخاص بكِ بنفس الامتنان الذي قبلت به ياقوتة الدوق. لذا من فضلكِ، امتنعي عن إحداث أي إزعاج آخر.”

قاطعت احتجاجاته بتوبيخ حاد وبارد. صر الماركيز على أسنانه، وهو ينفخ غضبًا مكبوتًا، لكنه في النهاية أجبره على إغلاق فمه.

الدوق هافن، الذي التزم الصمت حتى الآن، خاطب الماركيز أخيرًا:

“إذن اتهمت منتجي بثقة بأنه مزيف – لتكتشف في النهاية أن منتجك هو المزيف.”

“…!”

“لا أعرف من قيّم حجركم، ولكن من الأفضل أن تطردوا ذلك الخادم فورًا. لقد جلب لكم هذه الكفاءة المتدنية العار يا ماركيز.”

ارتسمت ابتسامة ساخرة باردة على وجه الدوق الوسيم.

شدّ الماركيز فكيه ورد قائلاً:

“…أُقدّر نصيحتك يا صاحب السمو دوق هافن.”

ثم انحنى الماركيز باحترام أمام الإمبراطورة وخرج مسرعًا من قاعة الولائم كما لو كان يفر.

“يا أبي!”

اندفعت دانا خلفه في حالة من الذعر.

راقب النبلاء الاثنين وهما يغادران، ثم استأنفوا همسهم:

“يا إلهي، يا له من عار.”

“كيف يُعقل أن يدّعي أن جوهرة دوق هافن مزيفة؟”

“من يدري؟ على أي حال، إنه أمر مهين للغاية. أن يُقدم الإسبينيل، ظنًا منه أنه ياقوت، لجلالته!”

“بالتأكيد لم يكن ينقصه المال لشراء ياقوتة حقيقية؟”

“من غير المرجح ذلك. على الأرجح، حاول خداع الإمبراطور باستبدال الياقوت الباهظ الثمن بالإسبينيل الأرخص ثمناً — ففي النهاية، لا يمكن التمييز بينهما إلا من قبل خبراء التقييم.”

استمتعت بهمساتهم كما لو كانت موسيقى، وتبعت دانا والماركيز ببطء.

ثم شعرت بنظرات الدوق تلاحقني من الخلف. أدرت رأسي قليلاً وهززت كتفي بخفة — كما لو كنت أقول: “أرأيت؟ لقد وفيت بوعدي.”

عند رؤيتي، ارتسمت على وجه الدوق الوسيم تعابير غريبة — مزيج بين الابتسامة والعبوس.

عندما تبعت الماركيز إلى الصالون المُجهز على أحد جانبي قاعة الولائم، كانت الغرفة في حالة فوضى عارمة.

بدا أن الماركيز أوستون، غير قادر على كبح جماح إهانته، قد انفجر غضبًا. خاطبته بتعبير جامد:

“…عمي.”

قبل أن أتمكن حتى من إنهاء كلامي، طار شمعدان فضي بجانب وجهي وتحطم في الحائط.