كانت دانا هي من طرقت الباب. حاولت جاهدة أن أهدئ من روعي، إذ كان وجهي على وشك أن يتصلب لا إراديًا، ثم قلت:

“نعم، تفضلي بالدخول.”

في هذه الأثناء، فتحت علبتي المجوهرات وجلست على السرير. بعد قليل، انفتح الباب ودخلت دانا إلى غرفة نومي.

“أختي!”

كان مظهرها — شعر فضي مربوط عاليًا بشريط من الدانتيل وفستان مطابق للون الشريط الأخضر — يبدو رائعًا ولطيفًا للغاية، لكن بطريقة مزعجة بعض الشيء.

جلست دانا بجانبي مباشرة بابتسامة حنونة وقالت:

“أين ذهبت في وقت سابق؟ كنت أرغب في المشي معك، لكنك لم تكوني موجودة، لذلك شعرت بالخوف الشديد.”

“…كان عليّ أن ألتقي بشخص ما لفترة وجيزة لإنجاز مهمة طلبها مني عمي.”

“أوه، فهمت. ظننت ربما—”

ابتعدت قليلًا عن دانا وأنا أجيب. للحظة، نظرت إلي بنظرة ارتياب، مستغربة من سلوكي غير المعتاد، لكنها سرعان ما ابتسمت ابتسامة مشرقة وعادت إلى طبيعتها المعتادة.

قرأت بريق الفضول في عيني دانا الحمراوين وهي تراقبني. ربما كانت تتساءل عن نوع الحديث الذي دار بيني وبين الماركيز.

تظاهرت بالجهل التام وخاطبتها بينما كانت تفحصني وتفحص علب المجوهرات الموضوعة على طاولة الزينة الخاصة بي:

“إذن، ما الذي أتى بك إلى هنا يا دانا؟ بالتأكيد لم تأتي في هذا الوقت المتأخر لمجرد طلب نزهة.”

“ماذا تقصدين بـ’ما الذي أتى بي؟’ أردت فقط الدردشة معك يا أختي. ولكن مهلاً يا أختي، ما هذه الأشياء الموجودة على طاولة الزينة الخاصة بكِ؟”

تجاهلت دانا سؤالي بقلة اهتمام وسألتني مباشرة عن علب المجوهرات. أجبتها بلا مبالاة:

“…آه. لقد حصلت عليها من عمي.”

“عمي؟ أعطاك إياها؟”

حدقت دانا في علب المجوهرات بعيون حسودة. أومأت برأسي:

“نعم.”

“…جوهرتان بهذا الحجم لكل منهما؟”

“أجل… آه، مع أن أياً منهما ليس أصليًا تمامًا. فالتي في العلبة اليمنى هي ياقوتة حقيقية، والتي في العلبة اليسرى هي ياقوتة مزيفة.”

“هل الصحيح هو الحقيقي؟ بمجرد النظر، لا أستطيع التمييز بينهما.”

“بالضبط. لقد صُنعت تلك الياقوتة المزيفة خصيصًا لتقليد الياقوتة الحقيقية.”

وبينما كنت أضيف هذا التفسير، راقبت تعابير وجه دانا عن كثب. كانت عيناها مثبتتين على العلبة الصحيحة — تلك التي حددتها بأنها تحتوي على الياقوتة الحقيقية — وتلمعان بالجشع. بعد لحظة، التفتت إلي وتوسلت:

“أختي… هل يمكنك أن تعطيني تلك الياقوتة الحقيقية؟ من فضلك؟”

هززت رأسي بحزم وأجبت:

“…معذرةً، لكن هذا غير وارد.”

“أوه، يا أختي، أرجوك. أرجوك من فضلك؟ هذه أمنيتي.”

“مهما حدث، لن يحدث ذلك.”

“مرة واحدة فقط! يا أختي، أرجوكِ؟”

استمرت في التوسل، متظاهرة باللطف. كررت رفضي بحزم:

“لقد قلت لا بالفعل. هل تعتقدين حقًا أنني مضطرة لمنحك كل ما تطلبينه؟”

عند سماع كلماتي، تجمد تعبير وجه دانا على الفور في حالة إحراج. بدت عليها الدهشة التامة، وكان لها كل الحق في ذلك. ففي حياتي السابقة، لم أرفض قط توسلات دانا.

لكن الأمور تغيرت. أنا الذي كنت لطيفًا مع دانا في حياتي الماضية قد مات — قُتلت على يدها.

أدرت رأسي بعيدًا عن دانا وكأنني أتجاهلها. ردت دانا بتجعيد وجهها وكأنها على وشك البكاء وقالت:

“كيف…؟ كيف يمكنكِ التحدث معي بهذه الطريقة يا أختي؟ أنا متألمة حقًا.”

بحلول ذلك الوقت، كانت الدموع قد تجمعت في عينيها. بدا شهقها مثيرًا للشفقة لدرجة أنه قادر على التأثير في قلب أي شخص — لكن بالنسبة لي، كان الأمر مقززًا للغاية.

خففت من حدة تعبير وجهي المتصلب قليلًا وقلت لها:

“…أعتذر. لقد كنت قاسية بعض الشيء. لكنني حقًا لا أستطيع أن أعطيك تلك الياقوتة الحقيقية. ومع ذلك، سأعطيك بكل سرور الياقوتة المزيفة بدلًا منها.”

“ماذا؟ لا يهم… لست متسولة.”

“لماذا لا؟ مع أنها ليست ياقوتة، إلا أن تلك المزيفة هي في الواقع حجر إسبينيل. إضافة إلى ذلك، فهي تشبه الياقوتة الحقيقية تمامًا — حتى أنا لا أستطيع التمييز بينهما عندما يختلطان معًا.”

لقد شددت بشكل غير مباشر على كلمة “لا أستطيع الجزم” أثناء حديثي.

في تلك اللحظة، لمعت عينا دانا ببريق من الاهتمام. رمشت بعينيها المليئتين بالدموع، وسألتني:

“حقًا؟”

“أجل. ألقِ نظرة فاحصة.”

وبعد ذلك، مددت علبة المجوهرات التي تحتوي على الياقوتة المزيفة أمام عينيها مباشرة.

حدقت دانا، وكأنها مسحورة، في الجوهرتين — المتطابقتين لدرجة أنه يكاد يكون من المستحيل التمييز بينهما. وبينما كانت منغمسة في ذلك، نهضت بهدوء من مقعدي.

“آه، دانا، آسفة. أحتاج للخروج قليلًا.”

“…حسنًا، تفضلي يا أختي.”

غادرت غرفة النوم على الفور. لم تلتفت دانا، المنغمسة تمامًا في المجوهرات، حتى إلى عذري الواهي.

تردد صدى صوت إغلاق الباب الخفيف في الردهة. وبعد لحظة، فتحت باب غرفة النوم قليلاً لألقي نظرة خاطفة إلى الداخل.

وكما توقعت، رأيت دانا وهي تبدل الأحجار الكريمة بين العلبتين.

ارتسمت ابتسامة ساخرة على زاوية فمي في صمت وأغلقت الباب.

“معذرة يا آنسة، لقد وصلت رسالة لك.”

في تلك اللحظة، اقتربت مني خادمة كانت تمر عبر الممر وسلمتني ظرفًا. أخذته على الفور وتحققت من اسم المستلم.

كانت رسالة من خطيبي، ليونارد فرانسيس كلاين.

ابتسمت للخادمة ابتسامة مهذبة وقلت:

“شكرًا لك.”

“أبداً يا آنسة.”

انحنت الخادمة لي باحترام ثم استدارت لتغادر. وما إن رحلت حتى مزقت الرسالة إربًا إربًا بين يدي، عازمة على حرقها حالما تغادر دانا.

مرّ الوقت سريعًا، وسرعان ما حلّ صباح عيد ميلاد جلالة الإمبراطور.

آني، التي أيقظتني في وقت مبكر من ذلك الصباح، جلستني أمام المرآة بعد حمامي وأحضرت لي الفساتين المصممة حديثًا.

همم، هل أختار اللون الأبيض؟ أم العاجي؟ بما أن عينيك زرقاوان، فربما يناسبك اللون الأزرق أيضًا!

“لا يهمني اللون، سأرتدي أي لون تختارينه.”

قلت ذلك بلامبالاة لآني المتحمسة للغاية. فشهقت وقالت بنبرة حيوية:

“ماذا تقصدين يا آنسة؟ لا أهتم؟ لو سمع الفيكونت كلاين، خطيبك، ذلك، لكان قلبه محطمًا!”

عند سماع تلك الكلمات، تجمدت ملامح وجهي على الفور.

الفيكونت ليونارد بليك كلاين — الرجل الذي كان زوجي في حياتي الماضية، وخطيبي الحالي، وهو نفسه الذي كان يلتقي بابنة عمي سرًا من وراء ظهري.

أعاد سماع اسمه ذكريات الماضي المروعة إلى ذاكرتي بوضوح كما لو أنها حدثت بالأمس. قبضت يديّ المرتجفتين بقوة وعضضت على شفتي السفلى.

لم تكن آني تدرك اضطرابي الداخلي، فظلت تتمتم لنفسها وهي تعبث بالفساتين الثلاثة:

“همم… لقد سألت الخياط بالأمس، فقال إن الفيكونت كلاين طلب بدلة رسمية جديدة باللون الأزرق الداكن… لذا، لكي تتناسق البدلة تمامًا، سيكون اللون الأزرق هو الخيار الأفضل، أليس كذلك؟”

عند ذلك، أدرت رأسي ببطء نحو آني. ثم أمسكت بيدها وقلت:

“لقد غيرت رأيي. أي لون ما عدا الأزرق سيفي بالغرض.”

“سيدتي؟”

استغربت آني من تحوّلي المفاجئ، فسألتني في حيرة. تابعت بحزم:

“أعتقد أنني سأرتدي الفستان الأحمر من حفلة الرقص الأخيرة. سأختار هذا الفستان.”

“ماذا؟ ولكن ماذا عن الفستان الجديد؟”

“سأرتديه في المرة القادمة. اليوم، أريد اللون الأحمر.”

أصررت بعناد. أطلقت آني تنهيدة عميقة كما لو أن الأرض قد انهارت تحت قدميها، ثم ذهبت لإحضار الفستان الأحمر من غرفة الملابس.

بعد أن ارتديته بسرعة، نظرت إلى انعكاسي في المرآة. من المؤكد أن الفستان الأحمر المزخرف بشكل مبالغ فيه لن ينسجم إطلاقًا مع زي ليونارد الرسمي الكحلي الرصين والوقور.

التفت إلى آني وسألتها:

“أين علبة المجوهرات التي عهدت بها إليك؟ تلك التي أعطاني إياها عمي؟”

“أوه، تلك المغلفة بالمخمل الأرجواني؟ لقد وضعتها على طاولة الزينة الخاصة بكِ.”

“شكرًا لك.”

اتجهت مباشرةً إلى طاولة الزينة. وكما قالت آني، كانت هناك علبة المجوهرات التي تلقيتها من الماركيز قبل ثلاثة أيام. فتحتها وتأملت بصمت حجر الياقوت الخام الضخم بداخلها.

منذ أن قامت دانا بتبديل الأحجار الكريمة في ذلك اليوم، لم أسمح لأي شخص آخر بلمس هذه العلبة.

وهكذا، ما لم تحدث أي حوادث غير متوقعة، ستسير خطة اليوم تمامًا كما كنت أنوي. ضممت العلبة إلى صدري بحرص، ثم التفت إلى آني وقلت:

“آني، هل غادر العم بالفعل؟”

“هاه؟ لا، ربما لا يزال في مكتبه.”

“حقًا؟ فهمت. من فضلك أخبريه أنني أريده أن يرافقني اليوم.”

“…هاه؟ لكن يا آنسة، يجب أن يكون الفيكونت كلاين في طريقه إلى هنا الآن لمرافقتك!”

سألتني آني، وقد بدا عليها الارتباك الشديد مرة أخرى، وعيناها متسعتان. فأجبتها ببساطة:

“ليست مشكلتي.”

“ماذا؟”

“…لا يهم. فقط أخبري ليونارد أنني لا أرغب في الذهاب معه اليوم.”

“…نعم يا آنسة.”

أجابتني آني بنظرة شك.

وفي النهاية، صعدت إلى عربة مع الماركيز أوستون ودانا.

بدا كلاهما متفاجئين من إصراري على الركوب في عربة الماركيز بدلًا من عربة خطيبي ليونارد.

عندما سألني الماركيز عن السبب، قدمت له تفسيرًا مبهماً يتعلق بخطط اليوم. ولحسن الحظ، تقبّل عذري دون شك. وهكذا، وصلت إلى القصر الإمبراطوري برفقة الماركيز ودانا.

خرج أحد خدم القصر على الفور لتحيتنا:

“كنا ننتظركم يا صاحب السمو، الماركيز أوستون، وكذلك السيدة كريستين أوستون والسيدة دانا أوستون.”

رد الماركيز على تحية الخادم بنظرة متعجرفة، ثم اقتادنا الخادم على الفور إلى قاعة الولائم.

كانت القاعة واسعة للغاية لدرجة أن العرش الموجود على الجانب الآخر من الباب بدا بعيدًا، وقد امتلأت بالفعل بالنبلاء الذين وصلوا مبكرًا.

أحاطوا بي وبالماركيز ودانا على الفور، وبدأوا بالحديث. وبينما كنت أتبادل معهم المجاملات العابرة، سمعت فجأة خطوات أقدام، ثم أمسك أحدهم معصمي بقوة. فزعت والتفت نحو الشخص الذي أمسك بي.