“نعم، أتحدث بذهن صافٍ يا صاحب السمو.”

“لا. تبدين مجنونة تمامًا. هل يمكنك المغادرة فورًا؟ أنا آسف، لكن ليس لدي وقت كافٍ للاستماع بهدوء إلى المزيد من هراءك.”

أشار الدوق بأصابعه الطويلة والسميكة نحو الباب بحزم.

نهضت ببطء، ونظرت إليه مباشرة، ثم قلت بثقة:

“أعلم أن والدك الراحل، الدوق هافن السابق، دعم الأميرة إيلا كوريثة للإمبراطورية لأنه كان يشتبه في تورط مساعدي الأمير لويس المقربين في وفاة والدتك، الأميرة ليز المؤسفة.”

“ماذا…؟”

“لكن الدوق الراحل توفي قبل أن يكشف الحقيقة، وقد كرّمت وصيته بالوقوف إلى جانب الأميرة. ومع ذلك، كما تعلمين جيدًا، مهما كانت الأميرة إيلا استثنائية، فلن يكون من السهل عليها اعتلاء العرش على حساب الأمير لويس، الابن البكر.”

“…ماذا تحاول أن تقولي بالضبط؟”

“إذا قبلت اقتراحي، فأنا أعدك بالعمل نيابة عنك من الآن فصاعدًا.”

“…ها، نيابة عني؟”

“نعم. لأكون أكثر دقة — سأساعد الأتباع المخلصين لك والعائلات النبيلة المتحالفة معك على تعزيز نفوذهم.”

“ساعدني؟”

“كما تعلمين، قاعدة دعم الأميرة إيلا أضعف بكثير من قاعدة دعم الأمير لويس. علاوة على ذلك، النبلاء الذين يقفون إلى جانب الأمير لويس جميعهم من عائلات مرموقة تمتلك الثروة والسلطة. لهزيمتهم — وفي نهاية المطاف لتأمين العرش — لن تكون وحدك كافياً. أنت بحاجة لتعزيز نفوذ من حولك.”

“…”

“سأجعل ذلك يحدث. بوقوفي إلى جانب الأميرة، سأضع هذا العالم بين يديك.”

“…ها.”

“لذا، أرجوك — لمدة عام واحد فقط — ساعديني. تظاهري بأنك حبيبي المزيف.”

حدقت في الدوق بتعبير حازم، ووقف في صمت وكأنه يحاول فك شفرة المعنى الحقيقي لكلماتي.

ثم فجأة أطلق ضحكة ساخرة، وابتسم لي ابتسامة ملتوية قائلاً:

“هذا ادعاء مبالغ فيه للغاية. هل تعتقدين حقًا أنني سأصدقك لمجرد سماع كلمات كهذه؟”

قد يصعب تصديق ذلك، لكنني كنت أؤمن بأنه سيصدقني في النهاية، وأن ثقتي لن تضر أحدًا.

أجبت بنظرة حازمة. ضحك الدوق ضحكة قصيرة على كلامي، ثم هز رأسه:

“أنا آسف، ولكن يجب عليّ أن أرفض يا سيدتي أوستون. لست بحاجة إلى عالم تعرضين عليّ تقديمه.”

“…”

“لذا أرجوك عدّي إلى مكانك.”

وبينما كان يسير نحو باب غرفة الدراسة، لعبت ورقتي الأخيرة:

“بعد ثلاثة أيام من الآن، في احتفال عيد ميلاد الإمبراطور في القصر الإمبراطوري، ستجدين نفسك في موقف محرج بسبب الهدية التي أعددتها.”

“…ماذا؟”

“إذا منعتُ ذلك الحادث من أجلك، فهل ستثق بي وتقبلي اقتراحي؟”

نظر إلي الدوق بقلق، ثم فكر قليلاً وهو يداعب ذقنه:

“…شرط آخر. إذا تمكنتِ من إذلال الماركيز أوستون علنًا في ذلك اليوم، فقد أفكر في قبول اقتراحكِ.”

كانت كلماته مليئة بعدم التصديق — لم يكن يعتقد أنني أستطيع فعل ذلك.

بدون تردد، أومأت برأسي وقلت:

“حسنًا. لنفعل ذلك.”

وعندها، لمعت نظرة خافتة في عينيه، وابتسمت له ابتسامة هادئة.

بعد انتهاء حديثي مع إليوت، عدت إلى القصر بالعربة.

عندما دخلت من البوابة الأمامية، استقبلتني آني التي كانت تنتظر هناك.

تململت بعصبية وقالت:

“لقد كان سيادته يبحث عنكِ. عندما أخبرته أنكِ بالخارج، أمرك بالحضور مباشرة إلى غرفة الاستقبال فور عودتك.”

“مفهوم. سأذهب الآن.”

أومأت برأسي مطيعاً واتجهت نحو غرفة استقبال الدوق في المبنى الرئيسي، برفقة آني.

في الداخل، كان الماركيز أوستون وحيدًا، يحتسي الشاي. بغض النظر عن شعره الأشقر وعينيه الخضراوين، كان وجهه يعكس غضبًا واضحًا.

تظاهرت بعدم ملاحظة مزاجه على الإطلاق، وقمت بتحيته بهدوء:

“سمعت أنك ترغب برؤيتي يا عمي.”

وضع الماركيز أوستون فنجان الشاي على الطاولة وقال:

“لقد استأجرتِ عربة من خلال نقابة العربات وخرجت بها، أليس كذلك؟”

“…”

“ممن كنتِ تحاولين إخفاء مكان وجودك؟ بالتأكيد لم يكن شخصًا لا يمكنك إخباري عنه.”

“…”

“…على سبيل المثال، مستشفى ديوك هافن.”

رغم تعبيره المنزعج، خرج صوته لطيفًا بشكل ملاحظ.

رغم أنني كنت أطرح أسئلة استقصائية واضحة، إلا أنني حافظت على تعبير غير مبالٍ وأجبت بهدوء:

“ذهبت لمقابلة أحد المخبرين.”

“مخبر؟ لماذا؟”

“لتتبع تحركات ديوك هافن الأخيرة. ولحسن الحظ، يبدو أنه غير مدرك تمامًا لخطتنا.”

“…أرى.”

أومأ الماركيز أوستون برأسه برضا عند سماعي كلامي.

عندما لاحظت ابتسامة خفيفة على وجهه، استدرت وسألته:

“لقد أعددته كما طلبت، أليس كذلك؟”

“بالطبع.”

“أود أن أراه بأم عيني.”

بناءً على طلبي، سلمني الماركيز أوستون علبة مخملية من على طاولة الشاي.

عندما فتحتها، وجدت بداخلها جوهرة ياقوتية، بحجم قبضة يد طفل — نادرة جدًا، حتى ثروة الماركيز بالكاد تكفي لشرائها.

لمستها برفق بأطراف أصابعي، ثم سألته:

“إذن هذه هي الياقوتة الأصلية؟”

“نعم. وهذه هي الياقوتة ‘المزيفة’.”

وبينما كان يتحدث، ناولني صندوقًا آخر، مطابق تمامًا في الحجم والشكل للتي فتحتها للتو، واحتوى على سبينيل حمراء زاهية تشبه تمامًا الياقوتة.

تناوبت نظرتي بين الجوهرتين وقلت:

“إنهما متطابقان لدرجة أنه من المستحيل معرفة أيهما الياقوتة الحقيقية بمجرد النظر.”

“بالفعل. كما قلتِ يا كريستين.”

“هل ستعطي هذه الياقوتة المزيفة إلى صائغ المجوهرات الذي يتعامل مع دوق هافن؟”

“بالتأكيد. لقد أنهى كبير الخدم للتو الصفقة مع تاجر الأحجار الكريمة، وقال إنه سيحضر الدفعة ويستلمها غدًا.”

ابتسم الماركيز ابتسامة ماكرة. فأجبته:

“هذا من حسن الحظ. وافق التاجر على الفور على شراء ‘الياقوتة’.”

“بالضبط. إليوت هافن — ذلك الأحمق — سيتعرض للفضيحة علنًا في الحفل الذي سيُقام بعد ثلاثة أيام، حيث يجتمع جميع نبلاء الإمبراطورية، لتقديمه جوهرة مزيفة لجدتي. تمامًا كما خططت.”

“…أظن ذلك. أنا أتطلع إليه حقًا.”

مع أن العار لن يلحق بدوق هافن، بل بك أنت، يا ماركيز أوستون.

ابتلعت تلك الكلمات وابتسمت له ابتسامة خفيفة. ثم، بعد أن ألقيت نظرة حذرة على تعابير وجهه، سألته:

“عمي، هل لي أن أسألك سؤالًا واحدًا؟”

“همم؟ ما الأمر؟”

“هل ستحتفظ بهذه الجواهر في مكتبك؟”

“نعم، هذه هي نيتي.”

أومأ الماركيز أوستون برأسه. ثم سألته:

“هل يمكنني الاحتفاظ بهم بدلًا من ذلك؟”

“…لماذا؟”

عبس قليلاً عند طلبي، كما لو كان يشك في أنني قد أحاول سرقتها.

بعد توقف قصير، شددت على وجهي وهمست:

“…بحسب مصدر معلوماتي، قام دوق هافن بزرع ‘جاسوس’ داخل قصرنا.”

“ماذا؟ هل هذا صحيح؟”

انتاب الماركيز شعور بالغضب فورًا. أومأت برأسي بجدية وتابعت:

“عندما استبدلت الخادم الذي سرق رسائلك وباعها إلى الدوق هافن، يبدو أنه أدخل سرا أحد رجاله بين الموظفين الجدد.”

“حقًا؟ لم ألاحظ أي شخص يتصرف بشكل مريب…”

“بما أننا لم نلحق أي أذى مباشر بالدوق منذ استبدال الخدم، فمن المرجح أن الجاسوس لم يقم بأي تحركات واضحة. لكنك مؤخرًا تواصلت سرًا مع تاجر جواهر عن طريق كبير الخدم، والآن نجري هذه المحادثة المطولة في غرفة الاستقبال… لا بد أنه سيكتشف شيئًا ما ويتصرف قريبًا.”

“…همم، هذا ممكن.”

أومأ الماركيز قليلاً، وبدا مقتنعًا. فتابعت:

“لذلك، سيكون من الأكثر أمانًا أن أحتفظ بالجواهر في جناحي بدل المبنى الرئيسي، حيث قد يكون جاسوس الدوق موجودًا.”

“في جناحك؟”

“نعم. الخدم حولي كلهم من فريقك، ولم يتم استبدال أي منهم أثناء الحادث الأخير.”

“هممم.”

أطلق الماركيز همهمة تفكير، ثم التفت إلي بحسم وقال:

“حسنًا، احتفظي بالجواهر حتى يوم الحفلة.”

“شكرًا على ثقتك، عمي.”

“ألم تنسي أي صندوق يحتوي على الياقوت الحقيقي، أليس كذلك؟”

“بالطبع لا. عندما يأتي التاجر غدًا، سأستلم الذهب وأسلم له هذا الياقوت المزيف.”

رفعت صندوق الإسبينل قليلًا للتأكيد، ثم وضعت كلا الصندوقين على حجري.

وبينما كنت أتجنب نظر الماركيز، حككت بهدوء علامة صغيرة على الصندوق الذي يحتوي على الياقوت الحقيقي.

بعد تبادل بعض الكلمات التافهة مع الماركيز، غادرت غرفة الاستقبال وعدت إلى غرفتي.

بعد استحمام سريع، أرسلت آني — انتظر…