تشبثت بذلك الصوت بشدة، كما لو كان منقذي.

“نعم… أرجوك، ساعدني.”

إذا ساعدني — إذا ساعدني فقط في الانتقام…

لم يكن يهمني إن كان الصوت الذي أسمعه صوت ملاك أم شيطان، فقد أضفت إليه كل ما في قلبي من شوق ويأس.

“إذا أنقذت حياتي ومنحتني فرصة للانتقام منهم، فسأفعل أي شيء تطلبه مني.”

عند ذلك، أطلق الصوت ضحكة مكتومة، كأنه مستمتع بما يسمع.

“حسنًا. سأحقق رغبتك.”

بعد ذلك الرد، أغمضت عيني. فجأة، غمرت جسدي قشعريرة غريبة، ثم تلاشى وعيي تمامًا.

وعندما فتحت عيني مرة أخرى، وجدت نفسي قد عدت إلى زمن قبل عام واحد من يوم وفاتي.

لم أستطع وصف مدى ذهولي عندما فتحت عيني لأول مرة على سقف غرفتي المألوف. هل يعقل أنني متُّ وذهبت إلى الجنة؟ وبينما كنت غارقة في تلك الأفكار، أدرت رأسي ورأيت عقدًا من اللؤلؤ يتدلى حول عنقي في المرآة.

كان تذكارًا من والدتي — التذكار الذي فقدته قبل عام من وفاتي.

في اللحظة التي رأيته يتدلى حول عنقي، تردد صدى الصوت الذي سمعته قبل موتي في ذهني. حينها أيقنت تمامًا: لقد عدت إلى الماضي.

غمرتني فرحة العودة إلى الحياة، وغضب عارم تجاه من خانوني وخدعوني، فانفجرت بالبكاء.

بعد ذلك، أغلقت باب غرفة نومي على نفسي، وانكمشت على نفسي بشدة وأنا أغرق في التفكير.

كان عليّ أن أخطط لانتقامي من الماركيز أوستون، الذي خدعني أنا وابنة عمي دانا، وخطيبتي ليونارد كلاين، الذي كان زوجي في حياتي السابقة.

“كيف ينبغي أن أفعل ذلك؟”

لن يجدي الانتقام العادي نفعًا، فسيكون بلا معنى.

أردت أن يُعانوا نفس الألم الذي عانيتُه: قتلهم والدي، واستغلالهم لي استغلالًا كاملًا، وخيانتهم لثقتي، وفي النهاية قتلي. لكن كيف لي أن أفعل ذلك؟ أفكار لا تنتهي ملأت رأسي.

وأخيرًا، توصلت إلى استنتاج واحد:

“العين بالعين والسن بالسن.”

سأرد لهم الجميل بالمثل على كل ما فعلوه بي.

لقد وثقت بهم، وقد استخدموا تلك الثقة كطعم لاستغلالي قبل أن يتخلوا عني.

لذا، سأستخدمهم أنا أيضًا ثم أتخلى عنهم. سأري أولئك الذين اعتقدوا جازمين أنني لستُ سوى أداة في أيديهم، ما شعور الخيانة من شخص وثقوا به. كان هذا أبسط أشكال الانتقام وأكثرها إرضاءً.

“يا عمي، لقد استغلني الماركيز أوستون الحقير في حياتي الماضية لدفع منافسيه إلى الخراب واحدًا تلو الآخر. هذه المرة، سأقف إلى جانبهم وأدفع هؤلاء الثلاثة إلى الخراب بنفسي.”

كان هذا انتقامي — والطريقة الوحيدة التي أستطيع بها التكفير عن الأفعال الشريرة التي ارتكبتها.

تذكرت في ذهني أعداء الماركيز أوستون السياسيين. ومن بينهم، تذكرت بسهولة الشخص الذي كان يكرهه بشدة ويمتلك أكبر قدر من الثروة والسلطة:

“…إليوت فرانسيس هافن، الرئيس الشاب لدار هافن.”

كان حفيد الإمبراطور وواحدًا من اثنين فقط من الدوقات في إمبراطورية ميرسيا، وكان في صراع دائم مع الماركيز أوستون بشأن مسألة خلافة الإمبراطورة ماريا.

كان يعلم جيدًا أنه بدوني، كان الماركيز أوستون عاجزًا عن الصمود في صراع السلطة، وهذا ما دفعه إلى الجنون رغبةً في التخلص مني. لقد نظر إليّ — أنا، كبير استراتيجيي الماركيز — بحذر شديد، وكان يائسًا من التخلص مني. وبسببه، اضطررت إلى الفرار مرارًا وتكرارًا إلى مخابئ عزبة أوستون لمجرد البقاء على قيد الحياة.

باختصار، كان هو عدوي اللدود، وكنت أنا عدوه اللدود.

انتهى صراعنا المرير باغتياله على يد الماركيز أوستون.

تذكرت وجه ذلك الرجل الوسيم ذو الملامح الباردة.

“في هذه الحياة أيضًا، ستنتهي تحت سيطرتي يا صاحب السمو.”

لكن على عكس حياتي السابقة، فإن أفعالي هذه المرة ستفيد الجميع. لم يكن أي شيء فعلته ليوقعه في مشكلة، وكان هذا الانتقام بمثابة كفارة مني تجاهه.

بعد أن شددت عزيمتي، نهضت من كرسيي والتقطت المعطف المعلق على مسند الظهر.

ثم ناديت باتجاه الباب:

“آني، هل أنتِ هناك؟”

“نعم يا سيدتي! ما الأمر؟”

جاء صوت امرأة على الفور من خلف الباب، مصحوبًا بخطوات. كانت آني، الخادمة التي خدمتني منذ أن كان والدي، الماركيز أوستون الراحل، على قيد الحياة.

فتحت الباب وقلت لآني عندما دخلت:

“يرجى طلب عربة.”

“هل ستخرجين؟”

“نعم.”

“مفهوم. سأذهب لإحضار السيد كارتر يا سيدتي.”

أومأت آني برأسها واستدارت نحو الباب، لكنني أمسكت بذراعها بسرعة:

“لا، ليس كارتر. سأعطيك بعض العملات الفضية — استخدميها لاستئجار عربة من نقابة سائقي العربات.”

“ماذا؟ آه، نعم يا سيدتي.”

إلى أن تتضح الأمور تمامًا، يجب ألا يكتشف الماركيز تحركاتي. استخدام عربة وسائق يعملان مباشرة لدى آل أوستون سيكون محفوفًا بالمخاطر.

بدت آني مرتبكة للحظة، لكنها سرعان ما أومأت برأسها في صمت دون اعتراض. بعد أن غادرت ومعها الفضة، أطلقت تنهيدة طويلة.

بعد ذلك بوقت قصير، عادت آني لتخبرني بوصول العربة. ارتديت معطفي وخرجت من غرفة نومي.

بعد أن تسللت سرًا من القصر، استقليت العربة التي استدعتها آني وتوجهت نحو منزل الدوق هافن.

بعد رحلة دامت حوالي عشرين دقيقة، توقفت العربة بهدوء. رفعت نظري للحظة إلى مقر إقامة الدوق هافن، وهو أروع القصور على طول شارع رويال ستريت في العاصمة.

في تلك اللحظة، لاحظني خادم متكئًا على بوابة المدخل، فاقترب مني. نظر إلي بريبة وسألني:

“من أنت؟ ماذا تريد…؟”

“لقد جئت لأرى دوق هافن. هل هو في المنزل؟”

“أسأل من أنت!”

أجبت الخادم الذي كان يعترض طريقي:

“كريستين سافيل أوستون. أخبريه أن ماركيزة أوستون ترغب في رؤيته — سيفهم الأمر.”

“…ماذا؟ أوستون؟ لماذا تفعلين ذلك…! آه، لا يهم — سأهتم بالأمر.”

تلعثم الخادم في حيرة، ثم اندفع عبر الحديقة إلى القصر.

بعد قليل، عاد برفقة رجل مسن يرتدي ملابس سوداء. عبس الرجل العجوز قليلًا عندما رآني واقفة عند الباب، ثم انحنى بسرعة:

“إنه لشرف لي أن ألتقي بكِ يا ماركيزة أوستون. لو كنت قد أرسلتِ لنا الخبر مسبقًا، لربما كنا قد أعددنا لكِ بعض الشاي الفاخر.”

“هذا غير ضروري. لم آتِ فقط لتناول الشاي. الدوق في مكتبه، أليس كذلك؟”

“…”

“أرجو أن تدلني على المكان الذي هو فيه.”

ابتسمت بشكل عفوي وأنا أتحدث.

عبس الرجل العجوز مرة أخرى بسبب سلوكي الوقح، ثم تنهد وتقدم إلى الأمام. كانت إشارة واضحة لي لأتبعه إلى الداخل. طلبت من سائق العربة الذي أوصلني أن ينتظر، ثم تبعت كبير الخدم إلى داخل القصر.

بعد المرور عبر ممر طويل وصعود درج شاهق، توقف كبير الخدم أمام باب ضخم في الطابق الثاني. طرقت الباب برفق وفتحته.

داخل غرفة الدراسة، رفع شاب — إليوت فرانسيس هافن — رأسه ببطء.

بشعره القصير المصفف بعناية إلى الخلف ليكشف عن جبين نظيف، كان وسيماً بشكل مذهل — جماله الأخاذ يكاد يكون مهيبًا. شعره الأسود وعيناه وأنفه المرتفع وشفتيه المرسومة بشكل جميل كانت تذكرني بالأميرة ليز، التي كانت تُعتبر أجمل امرأة في إمبراطورية ميرسيا.

بدا عليه الاستياء بوضوح من تدخلي المفاجئ، فنظر إلي وهو يعبس قليلًا، فابتسمت له:

“الطقس جميل حقًا اليوم يا دوق هافن. لقد مر وقت طويل، أليس كذلك؟”

“…هل هذا كل ما جئت لتقولي؟”

وضع القلم الذي كان يحمله — على الأرجح أنه قاطع عمله في منتصفه — وتحدث إلي بنبرة باردة.

من الطريقة التي لم ينهض بها من مقعده حتى عندما رآني أدخل، كان من الواضح أنه لا يرغب في تبادل كلمة واحدة معي. متظاهرة بعدم ملاحظة موقفه، جلست على الأريكة أمام مكتبه.

“حلقي جاف قليلًا. هل يمكنني الحصول على كوب من الشاي؟”

“هاه… شاي؟”

“نعم. كوب واحد فقط من الشاي، وسأعود إلى المنزل بهدوء بعد ذلك.”

أجبت بفرحٍ بلا خجل على سؤاله الذي بدا وكأنه لا يصدق.

أطلق الدوق هافن — إليوت — ضحكة ساخرة عند سماع ذلك. ثم، وكأنه لا يملك خيارًا آخر، ألقى نظرة خاطفة على كبير الخدم. أغلق كبير الخدم باب المكتب وخرج، ونهض إليوت من مقعده وسار نحوي.

نظر إلي مباشرة وسألني:

“ما الذي تخططين له بالضبط؟”

“هل تخططون؟”

تظاهرت بالجهل وسألته مجددًا. نظر إلي بازدراء وأجاب:

“مستحيل أن يأتي شخص مثلك إلى مكتبي لمجرد فنجان شاي. هل وجدت طريقة بارعة لإذلالي ثم تتباهين بذلك؟”

“…همف.”

“هيا إذن. ما الأمر هذه المرة؟ هل تخططين لاغتيالي، ربما؟”

كل كلمة نطق بها كانت تنضح بالعداء تجاهي.

ابتسمت ابتسامة ساخرة. كان موقفه مفهومًا — فقد عرّض عمي مرؤوسيه والنبلاء المتحالفين معه للخطر مرارًا وتكرارًا من خلال وضعي في المقدمة.

حتى لو لم يكن ذلك قصدي، لم يكن هناك أي احتمال أن يصدق كلمة واحدة مما قلته.

بعد تنهيدة طويلة، قلت له:

“لا، لقد جئت فقط لأقدم لك عرضًا.”

“عرض زواج؟ لي؟”

“نعم.”

“أنا فضولي حقًا لمعرفة ما قد يكون عليه هذا الاقتراح الكبير الذي تقدمه.”

أمال رأسه قليلًا وأشار لي لأكمل.

ابتلعت ريقي بصعوبة، ونظرت إليه، وتحدثت بوضوح:

“أقم علاقة غرامية معي.”

“…هاه! ماذا؟”

“بالطبع، لا أقصد علاقة غرامية حقيقية. يكفي أن يبدو للآخرين فقط أننا على علاقة غرامية.”

اتسعت عيناه — ليس فقط من الدهشة، بل من عدم التصديق التام.

أطلق ضحكة قصيرة ساخرة وهز رأسه:

“أنت مجنونة. هل أنت عاقلة أصلاً؟”