“همم، حسنا…”

“الجميع في هذه الإمبراطورية، بمن فيهم أنا، يسمون هذا الفعل “سرقة”.

قال أوليفر هذا الكلام بسخرية وهو يمد يده إلى جيب البارون بيليوس.

عندما وجد أوليفر ماسة متلألئة هناك حدق في البارون بعيون باردة وصاح.

“اعتقلوا هذا الرجل فورا.”

“نعم، نائب القائد”

وبأمره، اندفع الفرسان وقاموا بتقييد البارون بيليوس.

“هذا سوء فهم ! لقد تعرضت للظلم لم أسرق شيئا! صدقوني.”

صرخ البارون بيأس، لكن دون جدوى، وسرعان ما سحبه الفرسان من السفينة.

أخذ السير أوليفر حفنة من الحبوب التي تناثرت من الكيس الذي مزقه البارون سابقا.

ونترها على كفه ثم بين حقنة الحبوب، تألقت عشرات الماسات البراقة تحت ضوء الشموع، جمعها أوليفر، وأعادها إلى كيس الحبوب الممزق، ثم قال لروجر الواقف بجانبه.

“سيدي روجر، أبلغ الدوق بهذا الأمر فوراً، أرسل أيضاً رسائل إلى البلاط الإمبراطوري والدوق كلاين حتى تعقد المحاكمة في أقرب وقت ممكن ربما غدا، لكن لا تخبر القاضي والدوق بأننا عثرنا على الجواهر”.

“نعم، يا نائب القائد. سأرسل رسولاً على الفور.”

انحنى روجر وخرج إلى الخارج.

***

في الليلة الماضية، وقع حادث حيث تم القبض على ضابط حجر صحي من قبل فرسان دوق  هافن   وهم يحاولون سرقة الحبوب المحملة على سفينة دوق كلاين في ميناء كاليس.

عندما انتشر الخبر، انقلبت الأوساط الاجتماعية في العاصمة الإمبراطورية رأسا على عقب تخيلوا أن ضابط حجر صحي عينته الإمبراطورة ماريا مباشرة قد ضبط متلبسا بسرقة حبوب من الدوق كلاين والد ولية العهد الأميرة ميريديث، زوجة ابن الإمبراطور. لقد كانت فضيحة غير مسبوقة للعائلة الإمبراطورية.

فور سماع الإمبراطورة لهذا الخبر من أحد بارونات المجلس الخاص، عقدت على الفور محاكمة سرية، وتم استدعاء الدوق كلاين الضحية، إلى قاعة المحكمة.

صرخت الإمبراطورة، وقد احمر وجهها من الغضب بقسوة في وجه المجرم البارون بيليوس الذي كان راكعاً أمامها.

“هناك حدود لإهانة العائلة الإمبراطورية ولي كيف تجرؤ على فعل هذا.”

“أنا … لقد ارتكبت جريمة يعاقب عليها بالإعدام يا صاحب الجلالة.”

“بسبب البارون، يسخر مني الجميع في الأوساط الاجتماعية لهذه القارة ويشيرون إلى بأصابع الاتهام، ويصفونني بـ الإمبراطورة البخيلة التي لا تدفع حتى رواتب كافية لموظفيها المعينين مباشرة لشراء الحبوب بسببك، وصل شرفي وشرف هذه العائلة الإمبراطورية إلى الحضيض ! كيف ستتحمل مسؤولية هذا ؟”

ظلت تضرب يكفها على مسند ذراع العرش الإمبراطوري، لتفريغ غضبها.

وما زالت الإمبراطورة تغلي بغضب لا يهدأ، فأدارت رأسها لتنظر إلى الدوق كلاين ضحية هذا الحادث، وقالت.

“أنا اسفة يا دوق. يبدو أنني ارتكبت خطأ فادحاً في الحكم على الناس.”

“لا على الإطلاق يا جلالة الملكة كيف يمكن أن يكون هذا خطأ جلالة الملك؟ إنه إهمالي بالكامل لعدم مراقبة تصرفات المسؤول عن كتب”

أجاب الدوق كلاين المسن بشعره الأبيض المصفف بعناية إلى الخلف بصوت وديع. عندئد، تسللت الخبث إلى عيني البارون بيليوس الذي كان مطاطئ الرأس. صرخ البارون كأنه مسكون بروح شريرة.

“يا صاحبة الجلالة لا يجب أن تصدق كل ما يقوله الدوق قد أكون مجرماً، لكن الدوق ليس أقل إجراماً منه، فقد خدع جلالتك والعائلة الإمبراطورية”

“يا إلهي هل جن هذا الرجل حقاً كيف يجرؤ على التفوه بمثل هذا الهراء أمام الإمبراطورة العظيمة.”

صرخ الدوق كلاين وهو يحدق به بشدة نظرت الإمبراطورة ماريا إلى البارون بيليوس بنظرة باردة وقالت للحراس الإمبراطوريين الواقفين بالقرب منه.

“يبدو أنه رجل لا يعرف الندم حتى النهاية سيدتي أنجليكا سيد لوزبير خذوا هذا الرجل إلى السجن تحت الأرض فوراً سنقرر عقوبته من خلال محاكمة لاحقاً.”

“نعم، يا صاحب الجلالة.”

أمسك الحراس الإمبراطوريون بذراعي البارون بيليوس لوى جسده بالكامل وصرخ بأعلى صوته.

“جلالة الملكة أرجوك استمعي إلي سأكشف كل شيء جلالة الملكة جلالة الملكة.”

“تشه، ماذا تفعل ! خذه بعيدا على الفور.”

“من فضلك انتظري لحظة يا جلالة الملكة.”

في تلك اللحظة، كانت الإمبراطورة تصدر الأوامر مجدداً بصوت منزعج، فتحت أبواب القاعة، ودخل الدوق هافن مرتديا زي فرسان النظام الأبيض.

خفت حدة ملامح الإمبراطورة قليلاً عند ظهور حفيدها الحبيب، نظرت إليه بنظرة حنونة، وكان الدوق هافن ينحني باحترام على ركبة واحدة أمامها، وقالت…..

“ملجأ الدوق أهلاً وسهلاً.”

“اعتذر عن تأخري يا صاحبه الجلالة. لقد تأخرت في الحصول على الأدلة اللازمة لكشف حقيقة هذا الحادث لصاحبة الجلالة.”

“الحقيقة؟ ماذا تقصد يا دوق؟ لقد تم الكشف بوضوح عن جريمة البارون.”

قالت ذلك وهي تميل رأسها، ثم أجابها الدوق هافن بصوت في مغزى.

“إذا سمحتم لي بهذه الجرأة يا صاحبه الجلالة، فإن ما سأكشفه ليس جريمة البارون بيليوس.”

“ماذا تقصد یا دوق؟”

“ادخل.”

سألت الإمبراطورة، وبدلاً من أن يجيبها، استدار الدوق وصرخ.

تم فتح الباب، ودخل خادم يحمل كيساً كبيراً من الحبوب وهو متوتر. ولما رأه الدوق کلاین شحب وجهه، وصرخ الدوق مسرعاً باتجاه الإمبراطورة.

“يا صاحبه الجلالة لقد تم الكشف بوضوح عن جريمة البارون بيليوس ! لذا، لا داعي للاستماع إلى شهادة أي شخص آخر…..”

قاطع الدوق هافن كلامه وكأنه يسخر من الدوق، ثم سأل الخادم.

“لقد كنت تعمل في قصر الدوق كلاين حتى قبل بضعة أيام، أليس كذلك؟ ما هي المهام المحددة التي كنت تقوم بها لصالح الدوق ؟”

“كنت… كنت مسؤولاً عن توصيل الرسائل أو العملات الذهبية عندما كان الدوق يعطيها لي”

“هل هذا صحيح؟ لمن طلب منك الدوق أن تسلم تلك العملات الذهبية ؟”

أجاب الخادم على سؤال الدوق وهو ينظر حوله بعصبية.

“طلب مني أن أسلمها إلى البارون بيليوس، وقال إن ذلك كان مقابل إعفاء البضائع الواردة من جزيرة روش إلى ميناء كاليس من التفتيش.”

عند سماع كلمات الخادم ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي الدوق. تم صرخ الدوق بوجه شاحب.

“هراء! متى قلت لك مثل هذا الكلام؟”

“إذن هل هذا يعني أنك قلت ذلك لشخص آخر؟”

سأل الدوق، وكأنه التقط كلماته شهق الدوق كلاين على عجل نظرت الإمبراطورة إلى الدوق بوجه قاس وقالت.

“هل أعطى الدوق كلاين المال للبارون بيليوس مقابل إعفائه من عمليات التفتيش ؟ لماذا بحق السماء ؟”

“ذلك لأن دوق كلاين لم يكتف بجلب الحبوب من الجزيرة.”

“ماذا؟ ليس مجرد حبوب ؟”

“نعم يا صاحبه الجلالة.”

أوما الدوق برأسه قليلا ردا على سؤال الإمبراطورة.

تم أخذ كيس الحبوب الذي كان الخادم يحمله وقلبه رأساً على عقب.

“هذا هو.”

ثم من فم كيس الحبوب المفتوح على مصراعيه، سقطت حبوب لا حصر لها مع مئات من الماسات المتلألئة.

في هذا المشهد ضربت الإمبراطورة بكلتا يديها على مستدي الكرسي ونهضت فجأة.

وسرعان ما صرخت.

“ما معنى هذا يا دوق هافن”

شرح الدوق ها فن بهدوء تفاصيل هذا الحادث. وبينما كان يواصل شرحه ملا الغضب وجه الإمبراطورة الذي كان لطيفاً في السابق تجاه الدوق.

وأخيراً، عندما انتهى الدوق من شرحه حدقت الإمبراطورة الغاضبة في الدوق الذي تحول وجهه إلى شاحب كالموت، وصرخت.

“ها الآن أرى أنني كنت أحتفظ ليس بلص واحد، بل بلصين صغيرين بجانبي! أيها الدوق كلاين، كيف تجرؤ على فعل شيء كهذا”

“يا صاحبة الجلالة أرجو أن تسامحيني  ،لقد ارتكبت جريمة عقوبتها الإعدام سادفع الضرائب فوراً، حتى اليوم، لذا أرجوك….”

“اصمت اتجرؤ على إهانتي، وخداع عاداتي، والآن تحاول إصلاح خطتك ؟ لقد فات الأوان.”

“جلالة الملكة !”

“أيها الحرس الإمبراطوري خذوا الدوق كلاين إلى البرج الغربي فورا ساستجوبه شخصياً بشأن جرائمه الأخرى !”

بأمر من الإمبراطورة، أمسك أحد الحراس الإمبراطوريين بذراعي الدوق كلاين الذي تجمد من الصدمة. سحب الدوق بعيدا من قبل الحراس، وكان لا يزال يبدو مذهولا وكأنه غير قادر على استيعاب الموقف انهارت الإمبراطورة على العرش الإمبراطوري غير قادرة على تهدئة انفعالها، وتتنفس بصعوبة اقترب الدوق منها بوجه قلق.

“هل أنتي بخير يا صاحبه الجلالة ؟”

“… أنا بخير. لقد أظهرت مشهداً محرجاً يا إليوت.”

“مطلقا”

“لا بد أنك بذلت جهداً كبيراً لكشف هذه الحادثة، وبمجرد تأكيد لهم التهرب الضريبي رسمياً، سأمنحك مكافأة كبيرة.”

ربتت الإمبراطورة برفق على يد الدوق. فانحنى الدوق باحترام.

انتشرت الأخبار في الأوساط الاجتماعية بأن الدوق كلاين قد سجن في البرج الغربي بتهمة التهرب الضريبي.

فور سماعي لهذه الشائعة، توجهت إلى قصر الدوق متجنبة أعين العاملين في قصر يوستن انتظرته في غرفة الاستقبال، وما إن فتح الباب وظهر اليوت، حتى قلت للدوق……

“لم تنسى وعدنا، أليس كذلك يا دوق؟ كما وعدت لقد جئت لأستلم نصف المكافاة.”

“هاا…”

أطلق الدوق ضحكة قصيرة، ثم أخرج الشيك الذي أحضره وسلمه لي.

طويتها بدقة إلى نصفين ودفعتها داخل قفازي، ثم قلت.

“أنا سعيدة لأنك رجل يفي بوعوده يا دوق. كنت قلقة من أن تنسى مساهمتي وتنسب الفضل كله لنفسك.”

“أنا لا أملك الموهبة للتخطيط بذكاء والخيانة أو خداع الآخرين مثل بعض الناس.”

“شكراً لك على الإطراء يا دوق.”

ابتسمت بهدوء بدلا من الإجابة، تغير تعبير الدوق بشكل غريب وهو ينظر إلي، غيرت الموضوع وقلت…..

“بالمناسبة، لا بد أنك سمعت الشائعات بالفعل أن الدوق كلاين وعد بتقديم مبلغ ضخم من المال لتهدئة غضب جلالتها.”

“… أعلم. سمعت أن المبلغ يزيد عن ثلاثة أضعاف الضريبة التي كان ينبغي عليه دفعها لو استورد تلك الماسات بشكل رسمي دون تهريب.”