مقدمة؛ 

كان ذلك اليوم ذروة السعادة.

اليوم الذي تزوجت فيه من الشخص الذي أحببته، وسط أجواء من البركات، متبادلين عهود الحب الأبدي.

لكن في تلك الليلة…

في اللحظة التي فتحت فيها باب غرفة النوم المعدة لليلة زفافنا، انكشف أمام عينيّ جحيم لا يمكن تصوره.

كانت ابنة عمي الصغرى، دانا أوستون، والفيكونت ليونارد كلاين — زوجي الآن — مستلقين على السرير، شبه عاريين ويتعانقان بشدة.

ما هذا بحق السماء؟

وقفت متجمدة كتمثال عند المدخل، أحدق بهم بنظرة فارغة.

ربما شعر الاثنان بنظراتي، فقفزا بسرعة، بعد أن كانا يتهامسان بكلمات رقيقة ويتبادلان القبلات الخفيفة على بشرتهما المكشوفة.

نظر إليّ ليونارد بعيون متسعة كأنه رأى شبحًا، بينما كانت دانا ترفع ثوبها ببطء. حدقت بهما واحدًا تلو الآخر، ثم فتحت فمي ببطء:

“…ما هذا؟”

“…”

“…اشرح. اشرح لي ما الذي يحدث.”

أخيرًا تمكنت من إخراج الكلمات من لساني الذي شلته الصدمة، وكان صوتي يرتجف بشكل لا يمكن السيطرة عليه.

حاولت جاهدةً الالتزام بالهدوء وأنا أطالب بتفسير من الشخصين اللذين جرّا إليّ هذه الصدمة، لكن ليونارد أبقى شفتيه مغلقتين بإحكام، وعيناه شاخصتان إلى الأسفل، بينما أدارت دانا رأسها جانبًا بابتسامة غريبة.

عند ذلك المنظر، فقدت رباطة جأشي أخيرًا وصرخت بصوت عالٍ:

“ما الذي يحدث؟ أسألك، ما الذي يجري!”

“…كريستين. اهدئي أولاً. هذا… إنه فقط…”

عند صراخي، نهض ليونارد من السرير مذعورًا. تراجعت خطوة إلى الوراء، متجنبة إياه وهو يقترب، ثم صرخت:

“اهدأ؟ هل أبدو وكأنني أستطيع أن أهدأ الآن؟”

“كريستين!”

“كيف تجرؤان! كيف تجرؤان على فعل هذا بي!”

ثم نهضت دانا، التي كانت تراقب مواجهتنا، ببطء من السرير وتحدثت نحوي:

“أفهم ذلك، لذا أرجو منكِ التزام الصمت الآن. هل تريدين حقًا نشر الشائعات في جميع أنحاء القصر ليلة زفافكِ بأن زوجكِ خانكِ؟”

“…ماذا؟”

كانت هذه المرة الأولى التي أسمع فيها دانا تتحدث بنبرة حادة كهذه.

سألتُ في حالة من عدم التصديق. أطلقت دانا شخيرًا قصيرًا ساخراً وتابعت حديثها:

“سألتِ عما حدث للتو، أليس كذلك؟ … نعم، هذا صحيح. أنا وهو واقعان في الحب.”

“…ها. منذ متى؟”

“لفترة طويلة. ربما حوالي ثلاثة أشهر بعد أن بدأتما المواعدة رسميًا؟”

لم يكن هناك أي أثر للخجل أو الشعور بالذنب في صوت دانا الواثق بلا خجل.

حدقت بها مذهولة، عاجزة عن الكلام. هزت دانا كتفيها قليلاً وكأنها تسخر مني وقالت:

“يا إلهي، لا تنظري إليّ وكأنني امرأة غير لائقة، يا أختي الكبرى. لقد أحببته وأردته فحسب. لذلك تصرفت وفقًا لقلبي. …في النهاية، لا يمكن إخفاء الحب والعاطفة، أليس كذلك؟”

“…إذن كنتِ تقابلينه طوال هذا الوقت… من وراء ظهري؟ بينما كنتِ تخدعينني؟”

“خداع؟ كنتُ فقط أعبر عن مشاعري بصدق. وليونارد — ريني — كان كذلك.”

ابتسمت دانا برفق وداعبت كتف ليونارد العاري بلطف. لم يرتجف ليونارد على الإطلاق، كما لو كان معتادًا تمامًا على لمستها.

عندما رأيت ذلك، لم أستطع كبح جماحي أكثر من ذلك وانفجرت بغضب مرة أخرى.

كيف تجرؤ على فعل هذا بي؟ كيف!

“…أوف، بجدية. صوتكِ عالٍ جدًا. اهدئي. لماذا أنتِ متوترة هكذا يا أختي الكبرى؟”

“…ماذا قلتِ؟”

“حسنًا، من طلب منك العودة قبل ساعة؟ لو بقيت بالخارج كالمعتاد، متظاهرًا باللطف بينما تثرثر مع هؤلاء الخادمات الحقيرات، لما حدث كل هذا.”

“…دانا، أنتِ… أنتِ!”

تركتني كلمات دانا الجريئة عاجزة عن الكلام، فمي يفتح ويغلق بلا جدوى.

عندما رأتني على تلك الحال، تنهدت بشكل درامي وتابعت حديثها:

“وبالإضافة إلى ذلك، بما أنك رأيت ذلك، كان بإمكانك ببساطة إغلاق الباب بهدوء والمغادرة، أليس كذلك؟ هل كان عليك حقًا إثارة كل هذه الضجة؟”

“…هل تعتقدين أنني أنا من يفتعل المشاكل؟”

“أجل. هل أنا مخطئة؟ لم أقل أبداً أنني سآخذه منك الآن، أليس كذلك؟ وحتى لو قلت ذلك، فماذا في ذلك؟ ألا يمكنكِ على الأقل أن تعطيني هذا الرجل، بما أنني أختكِ الصغرى؟”

“دانا!”

دفعني سلوكها الوقح المتزايد إلى الصراخ مجددًا. ضحكت دانا ضحكة مكتومة وكأنها مسلية، ووضعت ذراعيها على صدرها بتكبر.

“فكري في الأمر. هل تدركين حتى كم فعل والدنا من أجلكم؟”

“ماذا…!”

“بعد وفاة والدنا، من تولى تربيتك طوال هذه المدة كيتيمة وحيدة؟ ألم يكن والدنا؟ لولا عنايته، لكنتِ تعيشين في منطقة حدودية متداعية، أسوأ حالًا من بارون صغير! بفضل والدنا، تمكنتِ من العيش كـ’سيدة عائلة أوستون’، وقد عاملتكِ كما يليق بـ’أختي الكبرى’، أليس كذلك؟”

“…ها.”

“لذا اعتبري التخلي عن هذا الرجل لي بمثابة ردّ جميل. أليس هذا منصفًا؟ بصراحة، أليست هذه صفقة ممتازة لشخص في وضعك؟”

عند سماع تلك الكلمات، تلاشت قوتي، وأطلقت ضحكة جوفاء.

صفقة ممتازة؟ لم أحصل على أي شيء من هذا الترتيب.

بل على العكس، كان المستفيد الحقيقي هو عمي. طوال تلك الفترة، كنتُ مستشارًا للماركيز أوستون، أُدبّر له كل مكيدة ممكنة. لقد ربّاني واستخدمني فقط للتخلص من خصومه السياسيين.

لم يكترث أبدًا بعدد الأشخاص الذين آذيتهم بسببه أو بالسمعة السيئة التي اكتسبتها. ربما لم يكن يريد حتى أن يعرف.

ومع ذلك، من بين كل الناس، كان دانا هو من ألقى بـ”لطفه” في وجهي الآن.

ظللت أضحك ضحكة جوفاء. بصراحة، كان وضعي مُشينًا، سخيفًا، ومُثيرًا للشفقة. وبينما كنت أضحك كالمجنونة، بدأ غضبي السابق يهدأ ويتحول إلى صفاءٍ جليدي. تسلل الشك إلى كل فعلٍ ارتكبته تحت ستار الإخلاص لخطيبتي وعائلتي.

قبل أن أدرك الأمر، توقفت عن الضحك. التفتُّ إلى دانا، التي كانت تبتسم لي ببرود، وقلتُ:

“نعم. إنها صفقة رائعة… ربما أنتِ محقة. لكن يا دانا، ماذا أفعل؟”

“…؟”

“لقد فقدت الاهتمام بهذا ‘الترتيب المفيد’.”

“…ماذا؟”

عند سماع كلماتي، اختفى التعبير تدريجيًا من وجه دانا.

حدقت أولًا في وجهي المتجمد، ثم في ليونارد، الذي كان واقفًا هناك في ذهول كما لو أنه لا يعرف ما الذي يحدث، وخرجت من غرفة النوم.

أسرعتُ في الممر نحو الدرج المؤدي إلى غرفتي. فجأة، أمسك أحدهم معصمي من الخلف — كانت دانا. نفضتُها عني بقوة.

“اتركيني.”

“ماذا تنوين أن تفعلين؟”

“ماذا؟”

“قلتِ إنكِ تريدين إيقاف هذا ‘الترتيب المفيد’. ماذا يعني ذلك؟ هل تخططين لخيانة أبي؟”

سألتني دانا وهي تمسك بي مجددًا بعد أن دفعتها بعيدًا.

نظرت مباشرة إلى وجهها القلق وأجبت:

“حسنًا… ربما أكون كذلك.”

“أنتِ مجنونة! هل أنتِ عاقلة أصلاً؟”

“بكامل قواي العقلية… حالما يبزغ الفجر، سأذهب لرؤية جلالة الإمبراطور، وسأخبره بكل ما فعلته من أجل عمي.”

شحب وجه دانا من كلماتي.

دفعتها بعيدًا مرة أخرى — وقد شحب وجهها الآن — واتجهت نحو الدرج.

ثم سمعت دانا تتمتم بصوت منخفض من خلفي:

“…هل تعتقدين حقًا أن أحدًا سيسمح لكِ بفعل ذلك؟”

أثارت نبرتها الغريبة قشعريرة في جسدي، فاستدرت غريزيًا.

التقت عيناي بعينيها، وابتسمت دانا ابتسامة باردة، ثم تقدمت نحوي ببطء. تسلل الخوف إلى قلبي من سلوكها المقلق، وبدأت أتراجع إلى الوراء.

ضحكت دانا بخفة، مستمتعة بوضوح بخوفي، ثم قلّصت المسافة بيننا ببطء. وفي محاولة يائسة للهرب، اندفعتُ إلى غرفة نوم فارغة قريبة. لكن دانا لحقت بي وأمسكت بحلقي بكلتا يديها.

“أوف!”

خدشتُ وقاومت معصميها، محاولًا إبعادها عن رقبتي.

لكن كلما قاومت بشدة، ازدادت قبضتها إحكامًا. تحدثت إليّ بصوت يبعث على القشعريرة:

“أنتِ حقًا لا تعرفين مكانتك، أليس كذلك؟ تتصرفين بوقاحة لمجرد أننا أظهرنا لك بعض التساهل.”

“…!”

“لمجرد أن الناس أشادوا بك ووصفوك بالذكاء والفطنة، هل بدأت تعتقدين أنك شخص مهم؟ لا تضحكيني. في نهاية المطاف، أنت مجرد قاتلة.”

“…أوه… إذا كنتُ… قاتلة… فإن… عمي… كذلك!”

تمكنت من نطق الكلمات بصعوبة وأنا أكافح من أجل البقاء على قيد الحياة.

نظرت دانا إليّ بسخرية لاذعة وقالت:

“هذا صحيح. والدنا قاتلٌ أشدّ فتكًا منكِ. ولكن هل تعلمين شيئًا يا أختي الكبرى؟… أول شخص قتله كان أخوه الأكبر.”

“ماذا؟”

“نعم. والدك الطيب الأحمق — عمنا العزيز. طوال هذا الوقت، بقيتِ مخلصة للرجل الذي قتل والدك؟ مشاهدتك وأنت تُكرّسين نفسك لقاتل والدك وتلطّخين يديكِ بالدماء… كان ذلك مُسليًا حقًا.”

“هذا… أمر سخيف!”

“يا للأسف إذن… أنك لن تتمكني من تقديم عرض مسلٍّ كهذا لي مرة أخرى.”

في تلك اللحظة، أطلقت دانا يدي عن حلقي، وطفى جسدي لفترة وجيزة في الهواء — لقد دفعتني من النافذة.

سقطتُ على الأرض عاجزة، أحدّق بشرود في وجه دانا المشرق المبتسم. سخرت مني بهمسة أخيرة:

“وداعًا أيها الأحمق.”

مع تلك الكلمات، ارتطم جسدي بالأرض.

“آآآآآه! أختي الكبرى! أختي الكبرى!”

وبعد لحظات، تردد صدى صرخة دانا الحادة في جميع أنحاء القصر.

رأيتها تصرخ فوقي. كان جسدي كله ينبض بألم لا يوصف، والدم يتدفق من رأسي الذي سُحق على الأرض الحجرية. أردت أن أصرخ طلبًا للمساعدة، أن يُنقذني أحد، لكن فمي لم يتحرك.

“…أوف…!”

شعرت بأنفاسي تصبح أقل عمقًا حتى توقفت ببطء.

بدأ وعيي يتلاشى. تداعت ذكريات حياتي كلها أمام عينيّ كشريط سينمائي — أيام طفولتي السعيدة، وعمّي الذي تكفل بي بعد وفاة والدي المفاجئة. بذلت كل ما في وسعي لأحظى برضاه.

لقد غسل دماغي، قائلًا إن جعل بيتنا مزدهرًا هو تكريم لوصية والدي الراحل. زعم أن مخططاتي كانت تهدف دائمًا إلى محاصرة الأشرار، من أجل مصلحة الإمبراطورية وعائلتنا. صدقته وأخلصت له تمامًا.

وماذا عن دانا؟

ادّعت أنها تحبني كأخت كبرى حقيقية، وقالت إنها سعيدة بانضمامها إلى عائلة خطيبي ليونارد، وأضافت أنها ممتنة لحبه لي ورغبته في معاملتي بشكل أفضل. وقال ليونارد أيضًا إنه سعيد بوجود أخت صغيرة له.

كنت سعيدة للغاية، فقد رأيت الشخصين العزيزين عليّ يتعايشان كأخوين.

لكن كل ذلك كان كذبًا.

في الحقيقة، قتل عمي والدي واستغلني فقط لمصلحته الشخصية.

كانت دانا تعلم كل شيء ومع ذلك التزمت الصمت، وارتكبت في النهاية الزنا مع ليونارد ودفعتني إلى الخراب.

“وبعد موتي، سيلقي عمي باللوم عليّ في جميع جرائمه.”

لن أموت مقتولة بشكل مثير للشفقة فحسب، بل سأُدان حتى بعد موتي.

أثارت هذه الفكرة قشعريرة في نفسي، جعلت أسناني تصرّ وجسدي كله يرتجف. ندمت أشد الندم على كل يوم كرست فيه نفسي لأولئك الذين قتلوا أبي وخدعوني.

“لا، لا أريد أن أموت.”

لا أستطيع أن أموت هكذا، سيكون ذلك ظلماً كبيرًا.

إذا كان لا بد لي من الموت، فأردت أن آخذ معي أولئك الذين خانوني وخدعوني.

“هل أساعدك؟”

ثم همس صوت خافت في أذني.