كان صوت إيان جادًا. وقفت أوليفيا ساكنةً، ممسكةً بمقبض الباب على الأقل. 

فكرت أوليفيا: “كان لدي ما يكفي من الصبر لأدعه يقول ما يريد قوله. دعنا نسمع ذلك.”

“لو كنتُ أعلم أنكِ تُحبّني، لما فكرتُ في الزواج منكِ. والآن، لا أريد استغلالكِ بعد الآن. لذا….”

بدا إيان صادقًا. 

أطلقت أوليفيا ضحكة مريرة، ونسيت عزمها على الصبر من أجل حياة هانئة فردّت بحدة.

“هل وجدتَ امرأة أخرى لتستخدمها بدلًا مني؟ لأنكَ تشفق عليّ؟ وعندما تصبح تلك الجميلة مثيرة للشفقة، هل ستبحث عن أخرى؟ لماذا لا تنهي علاقتكَ بي؟ لا تحزن الكثيرات.”

فتحت أوليفيا الباب بهدوء وخرجت، وأغلقته خلفها برفق. 

فكرت أوليفيا: “أردتُ إغلاقه بقوة لكنني لم أستطع المخاطرة برؤية أحد. ربما كان هناك الكثير من الناس حريصين على معرفة كيف انتهت المعركة بين الزوجين كيڤل بالنظر إلى الطريقة التي سحبني بها إيان للخارج بتعبير قاتم.”

توجهت أوليفيا مباشرة إلى الردهة وطلبت عربة عائلة كيڤل. وبينما كانت على وشك المغادرة، تذكرت والتر ينتظر في الردهة، فطلبت من أحد موظفي الفندق أن يُعطيه بعض الطعام.

بينما كانت أوليفيا جالسةً في العربة في طريق العودة إلى قصر كيڤل، شعرت فجأة بالغضب وكادت تبكي. دفنت وجهها بين يديها وأخذت نفسًا عميقًا، لكن دموعها لم تتوقف.

“أردتُ أن أُخبره أنني لا أُحبّه، لكنه لن يُصدّقني على أي حال، لذا لم أستطع قول ذلك. كان الأمر محبطًا لم أستطع تحمّل لطفه مع الجميع وقسوته معي. إيان كيڤل لم تعد مُفضّلي! أنت مجرد بطاقة رعاية اجتماعية سأعاملكَ كنظام ضمان اجتماعي على الورق من الآن فصاعدًا فهمتَ؟ یا معاشي التقاعدي!”

“صاحبة السمو، لقد وصلت رسالة أخرى.”

ومما يُثير الإزعاج حقًا، أن كلمات إيان كانت تحمل بعض الحقيقة. كان والتر يكن لأوليفيا مشاعر. كانت رسائله مهذبة وحذرة للغاية، لكنها كشفت عن عاطفة خفية.

فكرت أوليفيا: “كنتُ في حيرة من أمري. كان الظهور الأول لأوفيليا بعد شهر. كان الموسم الاجتماعي غير الرسمي قد بدأ بالفعل مع حفل كانوفا، وكنتُ أخطط لحضور ثلاث فعاليات أخرى على الأقل، كبيرة وصغيرة، لفهم المشهد الاجتماعي. باعتباري مرافقةً ملكيةً، لا أستطيع أن أتحمل أن أكون منعزلةً. حتى خارج الحفلات، تتطلب العديد من التجمعات الاجتماعية شريكًا. لكنني لم أرغب في طلب أن يكون إيان شريكي. في البداية، كنتُ أخطط لاصطحاب والتر لكن بعد أن بدا معجبًا بي ترددتُ. لم يكن محتوى رسائله مشكلة كبيرة، لكن إرساله الرسائل يوميًا تقريبًا كان مشكلة كبيرة. لو لم أطلب من إيان بغطرسة ألّا يستخدم أي امرأة أخرى كزوجة وأن ينهي الأمر معي، كنتُ لأتمكن من التظاهر بعدم ملاحظة الأمر ودعوة والتر مرة أخرى. كيف من المفترض أن أجد شريكًا آخر….. أوقات كهذه تجعلني أشتاق للأقارب. لدي ابن عم، ابن عمي الذي نفانا أنا وأمي إلى الريف. لدي أيضًا أبناء خال، لكن بين أقاربي، الرجل الوحيد غير المتزوج هو ابن عمي. مع أنني أكره عمي، إلّا أن بنيامين ابنه لم يرتكب أي خطأ. قد عاد مؤخرًا من دراسته في الخارج، لذا فإن تعريفه بالساحة الاجتماعية سيكون ذريعة جيدة.”

ورغم نفورها من عمها، كتبت أوليفيا رسالة إلى بنيامين على مضض.

ردّ بنيامين على الفور تقريبًا. كان ينوي زيارة القصر في اليوم التالي لوصول رسالته. 

التقت أوليفيا ببنيامين في غرفة الاستقبال.

“آه، مرحباً؟ لقد مر وقت طويل.”

ابتسم بنيامين بشكل محرج بتعبير لطيف.

“أوه، هممم، هل كنتِ بخير؟”

“نعم وأنتَ؟”

“كنتُ بخير. حصلتُ على شهادتي، والآن……”

فكرت أوليفيا: “لا بد أنه منشغل بتدريبه على اللقب الآن بعد عودته. قبل وفاة والدي، كان بنيامين يسعى إلى مسار أكاديمي. رغم وجود أحاديث في عائلتنا عن تبنيه ليرث اللقب، لم يطلب من عمي ولا من بنيامين ذلك قط. لا بد أنه منشغل بتعلم واجبات النبيل من الصفر.”

لكن بدلًا من إثارة هذا الموضوع، تردد بنيامين. عندما رأته أوليفيا يكافح لبدء محادثة، كان واضحًا أنه يُدرك مدى قسوة معاملة والده لها ولأمها. لم تُرد أن تُحمّل بنيامين مسؤولية أفعال والده، لذا أجبرت أوليفيا نفسها على الابتسام.

“أنتَ جديد في المشهد الاجتماعي، أليس كذلك؟”

“آه، نعم. لم أجد شريكةً لهذا الموسم بعد.”

“حقًا؟ حسنًا، سأحضر مزادًا خيريًا بعد أيام قليلة. هل ترغب بالانضمام إليّ؟”

“حقًا؟”

بدا بنيامين مندهشًا، كما لو أنه لم يتوقع من أوليفيا أن تسأله. 

فوجئت أوليفيا أيضًا. فكرت: “ظننتُ أنه سيفهم نواياي منذ لحظة وصوله إلى القصر. كان معروفًا أن إيان يتجاهلني في المناسبات الاجتماعية، وأن بنيامين كان الخيار الأسهل بالنسبة لي.”

“نحن أبناء عمومة، وباعتباري أكبر سنًا في المشهد الاجتماعي، يجب أن أساعدكَ.”

“شكرًا لكِ. وعلى الرسالة أيضًا… شكرًا لكِ يا ليف.”

فكرت أوليفيا: “الحمد لله. بدا بنيامين نفس الصبي الذي كان عليه قبل دراسته في الخارج. لو كبر وأصبح بغيضًا كأبيه أو حاقدًا كأمه، لما اصطحبته، مهما كنتُ أبحث عن شريك.”

“أوه، ليف، لدي طلب…”

تلعثم بنيامين. 

وأزعجها تردّده. فكرت أوليفيا: “هل يُعقل أن عمي بدّد ثروة عائلة هيرشي والآن بنيامين هنا ليطلب المال أو الاستثمار؟”

“هل يمكنكِ أن تأتي معي لتقديم احتراماتي لعمتي؟”

فكرت أوليفيا: “يا إلهي، يبدو أن لدي مشاعر كثيرة تجاه عمي لم تحل.” 

لامت أوليفيا نفسها على قلقها غير المُبرر، وبينما كانت تتردد في الرد، بدأ بنيامين يتعرق مجددًا.

“أنتِ حقًا لا تريدين ذلك، أليس كذلك؟”

“لا، سأتحدث معها أولاً.”

“أوه، شكرًا لكِ. أممم.”

“هل تريد البقاء لتناول العشاء؟”

هز بنيامين رأسه بقوة.

“لا، لا. آسف، لدي خطط للقاء بعض الأصدقاء في النادي الليلة.”

“حسنًا. سأتحدث مع أمي وأرسل رسالة.”

“هل يمكنكِ إرساله إلى فندق كانوفا بدلاً من المنزل؟”

شعرت أوليفيا بالحيرة، شرح بنيامين بسرعة.

“والداي في المنزل، وأريد زيارة عمتي بمفردي. أُقيم في فندق كانوفا منذ عودتي. كان لدي بعض الأعمال هناك.”

“على ما يرام.”

بدا وكأنه على وشك أن يبدأ بسرد جميع أسبابه وأعذاره، وهو ما لم يكن يثير اهتمام أوليفيا. وبينما كانت تخرج مع بنيامين، تذكرت أوليفيا شيئًا فجأة وسألته.

“هل كنتَ في حفل رأس السنة في كانوفا؟”

“نعم…”

أومأ بنيامين بتردّد. 

فكرت أوليفيا في سؤاله عما قاله الناس بعد أن غادرت هي وإيان قاعة الحفل، لكنها تراجعت. من تعبير وجه بنيامين وطريقة تعرقه، أدركت أنه ليس جيدًا. بدلًا من ذلك، غيّرت أوليفيا الموضوع بابتسامة.

“كان عليكَ التحدث معي. لم يكن شريكي يُجيد الرقص، لذا فاتتني الرقصة الأولى.”

“كان هناك الكثير من الناس. لم أظن أنني أستطيع التأقلم…..”

“هل مازلتَ خجولاً بين الناس؟”

“نعم، أعتقد ذلك….”

فكرت أوليفيا: “أحيانًا، يطمئنني أن بعض الأشياء لا تتغيّر. كنتُ سعيدةً لأن بنيامين لا يزال الصبي الذي أتذكره، أسعدني أنني لم أضطر للاستياء منه.”

على عكس ما كانت تتوقع، كانت أمها سعيدة بلقاء بنيامين. فأرسلت أوليفيا له رسالة لترتيب موعد مبكر. كما خططت لإخبار أمها أنها ستصطحب بنيامین كشريك لها إلى حفل المزاد الخيري في الكاتدرائية. وفي اليوم المحدد، وصل بنيامين ليأخذها، وكان يبدو عليه التوتر الشديد.

“مرحبًا.”

سألت أوليفيا وهي تنظر إلى الزهور في يده.

“ما نوع هذه الزهور؟”

“أوه، هؤلاء…”

تلعثم بنيامين وتردّد، ثم سلّمها لها.

“هل تريديها؟”

“ألم تكن لأمي؟”

“هاه؟ أوه… كيف عرفتِ؟”

“أمي تحب الفريزيا.”

“هل لا تزال؟”

“بالطبع.”

بدلًا من أن يكتسب بنيامين الثقة من كلام أوليفيا، ظل قلقًا، حتى أنه حرك ساقه في العربة في النهاية، كان عليها أن تقول شيئًا.

“بنیامین، توقف عن هز ساقكَ.”

“آه، آسف. آسف.”

كان مزاد الربيع الخيري في الكاتدرائية حدثًا هامًا، حضره حتى أفراد العائلة المالكة. لم يكن الحضور إلزاميًا، لكن المعبد كان يلح عليهم باستمرار إن لم يحضروا. رسميا، كان الهدف هو الصلاة من أجل بداية سلسة للعام ومساعدة الناس على تحمل الربيع الصعب، ولكن في الحقيقة، كانت هذه إحدى الفرص القليلة لجمع التبرعات من النبلاء المتجمعين في العاصمة.

فكرت أوليفيا: “على أي حال، كنتُ بحاجة إلى بنيامين شريكًا لي، لكنني كنتُ قلقةً من أنه قد يحرج نفسه ولا يتصرف كرجل نبيل. كان والتر من عامة الشعب وممثلًا، لذا كانت بعض الأخطاء مفهومة، لكن بنيامين كان وريث عائلة هيرشي. سيكون الأمر مشكلة إذا كان الناس يفكرون بشكل سيء في عائلة هيرشي.”

بينما كان أوليفيا وبنيامين قلقين بشأن أمور مختلفة، وصلت العربة إلى منزل والدة أوليفيا. على عكس العادة، كانت تنتظر عند البوابة. حالما توقفت العربة فتحت أوليفيا الباب بنفسها وكادت تقفز منها.

“أمي، لماذا أنتِ بالخارج في هذا الطقس البارد؟”

“ليف. قبول مرافقة رجل نبيل واجب على المرأة أيضًا. عليكِ التصرف كامرأة نبيلة، لا كطفلة….”

“أوه، كان ينبغي عليكِ الانتظار في غرفة المعيشة.”

أمسكت أمها بيدها بلطف وأزاحتها جانبًا. اقترب منها بنيامين، الذي كان قد تبع أوليفيا إلى خارج العربة بتردد.

“عمة…”

وقف بنيامين هناك عاجزًا عن تسليمه باقة الورد التي كان يحميها بعناية. فلاحظت أوليفيا عينيه تدمعان بالدموع، فصرفت الخدم المنتظرين بسرعة.

“دعنا نذهب إلى الداخل، عزيزي.”

اقتادت أمها بنيامين بعيدًا، والدموع تنهمر على وجهه. بدا أن دموعه قد جعلت قلبها يرق. 

فكرت أوليفيا: “بصراحة، مع أن بنيامين رجل طيب، إلّا أن مجرد التفكير في عمي يجعلني أرغب في ضربه.”