ما حدث هو أنه في العام الماضي، وبينما كانت أوليفيا تخرج كثيرًا لحضور ورشة التطريز، لاحظت كم كان ارتداء وخلع الفساتين غير المريحة يوميًا أمرًا مرهقا لحماتها. لذا، مستلهمةً من ذكريات حياتها الماضية، صنعت لها فستانًا داخليًا من خلال إعادة تصميم فستان كانت تملكه بالفعل.

فكرت أوليفيا: “بصراحة، لم أتوقع أن ترتديها. أردتُ فقط إظهار إخلاصي كزوجة ابنها، لكن حماتي وجدت الأمر مريحًا للغاية لدرجة أنها طلبت مني صنع المزيد منها وارتدتها كلما ذهبت إلى ورشة العمل.”

ولذلك، رغبت العاملات في ورشة التطريز بارتدائها أيضًا، فصنعت الورشة عددًا أكبر منها، وبدأ الجميع بارتدائها. وهكذا انتشرت الفساتين الخالية من الكورسيهات بين العاملات. 

فكرت أوليفيا: “بدأت هذه الفساتين بالظهور بين الطبقات الدنيا أولاً، ولكن عندما ارتدتها حماتي في مناسبات اجتماعية إلزامية للطبقة العليا، بدأت بالظهور بين الطبقات العليا أيضاً. وهذا أمر طبيعي، لأن حماتي كانت عارضة الأزياء. أضمن أنه مع بداية موسم المناسبات الاجتماعية هذا العام، سيرتدي الجميع فساتين بدون مشد.”

“في البداية، كنتُ أشعر بالحرج من الخروج مرتدية فستانًا داخليًا، لذلك وضعتُ عباءة فوقه… كيف جاءتكِ هذه الفكرة؟”

تمتمت أوليفيا في نفسها: “بفضل ذكرياتي من حياتي الماضية….. لكن لا أستطيع أن أقول ذلك.”

“كنتُ أرتدي أيضًا فساتين داخلية للعمل. استغرقتُ ساعة سيرًا على الأقدام من الكوخ الريفي الذي كنا نسكنه إلى المدينة. بدون حصان أو عربة، كان من المرهق ربط مشد وارتداء فستان كل صباح لمجرد المشي إلى المدينة. لذلك، عدلتُ فستانًا داخليًا كنتُ أملكه قليلًا وارتديته. كلها الآن مجرد ذكريات جميلة.”

لم تجب الدوقة الأرملة. 

فكرت أوليفيا: “ربما كانت مركزة على الأوبرا. في الواقع، حماتي متحفظة جدا، لذا نادرًا ما يكون هناك حديث خاص كهذا.” 

لتجنب مقاطعتها، أغلقت أوليفيا فمها بهدوء. بعد انتهاء الأوبرا وانحنى الممثلون، سألت.

“يجب أن أعود الآن. هل ستذهبين إلى الكواليس؟”

“لا، سأعود معكِ يا أمي.”

“ولكن بعد ذلك، سوف يقوم شخص آخر بدعوة الممثل الرئيسي.”

وأشارت إلى السيدات اللواتي بدأن بالفعل في التوجه إلى خلف الكواليس.

“لا بأس. أنوي دعوة شخص آخر.”

معظم الفنانين الذين تُعرّفهم الطبقة العليا عادة ما يكونون ألمع النجوم في مجالهم. ويرغب النبلاء في التباهي بمواهبهم باعتبارها ممتلكاتهم الثمينة، بدلاً من حب الفن فقط والرغبة في اكتشاف المواهب الخام وصقلها.

وهذه المرة أيضًا، كانت السيدات النبيلات يبحثن عن الممثل الرئيسي، بينما كانت أوليفيا تُركز على شرير هذه الأوبرا. 

حالما وصلت أوليفيا إلى القصر، كتبت له رسالة. تحدثت جين خادمتها التي تحققت من اسم المستلم بصوت متردّد.

“صاحبة السمو أليس هو الشرير؟”

عرفت جین مَن هو لأنها كانت تشاهد الأوبرا الذي كانت تشاهده أوليفيا والدوقة الأرملة.

“نعم، لكن غنائه أثّر بي حقًا.”

“أي جزء؟”

«ما هو الحب الذي يلوّث الخير بالشر، ويُجبر الأشرار على التوبة؟ ما هو الحب الذي يقترب بوجه شيطان، ويختفي بظهر ملاك؟»

بعد الغناء، نظرت أوليفيا إلى جين، التي كانت تُصفق بنظرة مندهشة على وجهها.

“یا صاحبة السمو، أنتِ بارعة في الغناء… لماذا لم تغني من قبل؟ هل تعلّمتِ غناء الأوبرا؟”

“قليلاً عندما كنتُ صغيرةً. هذا ليس جيداً.”

“أعتقد أن التواضع المفرط ليس جيدًا أيضًا… بالمناسبة، هذه الأغنية هي التي غناها الكونت غريتش عندما ارتكب جريمة الانتحار.”

“نعم. ألغى انتحار الكونت غريتش خطوبته على البطلة الرئيسية. في النهاية، أراد الكونت غريتش أن تجد البطلة الرئيسية حبيبها.”

“ربما كان يائسًا فقط، عندما أدرك أنه لم يعد هناك أي طريق بعد أن تخلت عنه البطلة الرئيسية؟”

“قد يكون هذا هو الأمر.”

فكرت أوليفيا: “لكن حتى في هذه الأوبرا المبتذلة تسللت إليّ متلازمة البطل الإضافي. هناك شيء ما في شخصية الشرير هذه يوحي بأنه بطل إضافي. على عكس الأغاني الأخرى التي تظهر براعة صوتية رائعة، كانت أغنية الشرير الأخيرة ضعيفة ومحزنة، أشبه بترنيمة مُهدئة، وبصراحة، فضّلتها.” 

ناولت أوليفيا جين رسالة الدعوة إلى الحفلة الراقصة وقالت.

“ثم الرجاء إرسال الرسالة وإرفاق بعض الزهور.”

“ها. سأفعل كما قلتِ يا صاحبة السمو… ولكن حتى لو أرسلتيها إلى الممثل الرئيسي، فإنه سيتجاهل جميع الدعوات الأخرى ويختاركِ….”

“لكنني أُحبُّ الكونت غريتش أكثر.”

“مفهوم.”

غادرت جين لتسليم الرسالة دون أن تنطق بكلمة أخرى. 

وبعد بضع ساعات عادت جين حاملة ردًا. كان من المُقرر إقامة الحفل في أكبر فندق في العاصمة، فندق كانوفا. استضاف الفندق الحفل، وحضره أشخاص من مختلف مناحي الحياة، مما جعله مكانًا مثاليًا للتعرف على مختلف النبلاء. في الأصل، بدأ الأمر كحدث للنبلاء الذين لا يملكون منازل في العاصمة والذين حجزوا الفندق مسبقًا وحضروا الحفل للترفيه عن أنفسهم قبل بدء الموسم الاجتماعي. مع ذلك، كانت حفلات القصر الإمبراطوري مقتصرة على النبلاء ذوي الألقاب، وكانت التجمعات العائلية تتطلب موافقة مسبقة لإحضار شركاء من غير النبلاء، مما جعلها حصرية. في المقابل، كانت حفلات فندق كانوفا متاحة لكبار الشخصيات من الزبائن والضيوف مُرضية رغبات الراغبين في الانضمام إلى الطبقة الراقية. مع تجمّع الناس من مختلف مناحي الحياة، وظهور أحدث الصيحات هناك أولاً، لم يستطع حتى كبار النبلاء تجاهل ذلك. مع أن الموسم الاجتماعي الرسمي بدأ بحفل رأس السنة في القصر الإمبراطوري، إلّا أنه من غير المبالغة القول إن الموسم الاجتماعي غير الرسمي بدأ بحفل فندق كانوفا.

“لم أكن أتوقع أبدًا أن أُدعى إلى مثل هذا المكان… شكرًا لكِ مرة أخرى سيدة كيڤل.”

“لا تكن متوترًا جدًا، والتر.”

“أخشى أن أُسيء إلى شرفكِ سيدتي.”

“هذا لن يحدث.”

بدا والتر بدون اللحية المستعارة التي كان يرتديها كالكونت غريتش، أكثر براءة مما توقعت أوليفيا. مع أنه لم يكن وسيمًا بشكل لافت كإيان، إلّا أن ملامحه القوية والموثوقة كانت لطيفة للغاية.

فكرت أوليفيا: “لم يكن هذا هو الأسلوب الأكثر شعبية هذه الأيام، لكنني اعتقدتُ أن مدير فرقة الأوبرا يفتقر إلى الرؤية لتغطية مثل هذا الوجه بلحية تشبه لحية القراصنة وإعطائه مظهرًا مهددًا.”

مع ذلك، بدا والتر خجولاً رغم بنيته الجسدية، متوترًا لدرجة الشفقة. عندما عرّفته أوليفيا على الناس، كان بالكاد يتكلم، ناهيك عن الترويج لنفسه. مع أنها أحضرته لعدم وجود شريك مناسب، كانت تأمل أن يتمكن من بناء شبكة علاقات كممثل أوبرا. لكن ليس الجميع بارعًا في ذلك.

ألقت أوليفيا نظرة على البارونة أحضرت البطل الرئيسي من أوبرا حبيبي. كانا ملتصقين ببعضهما، يتصرفان كعاشقين، مما كاد يُثير اشمئزازها. 

فكرت أوليفيا: “كان مشهد امرأة عجوز تغازل شابًا وسيمًا علنًا مشهدًا فظيعًا. بالتأكيد، لم أكن أبدو كذلك، أليس كذلك؟”

فجأة، شعرت أوليفيا بالقلق، فنظرت إلى والتر لكنه كان متوترًا للغاية، جالسًا بقبضتيه على ركبتيه كجندي حذر. 

فكرت أوليفيا: “لن يسيء أحد فهمي.”

“لا داعي للقلق بعد الآن. لقد انتهينا من لقاء الشخصيات المهمة.”

حاولت أوليفيا طمأنة والتر.

فكرت أوليفيا: “قبل الرقصة الأولى، نحيي معارفنا المقربين. كان من الطبيعي أن يكون والتر متوترًا لهذه الدرجة، فقد التقى للتو بأشخاص رفيعي المستوى لم يكن ليقرب منهم لولا ذلك. لكن بعد الرقصة الأولى سيهدأ الجو، وخططتُ لتكوين علاقات اجتماعية جديدة. والأفضل من ذلك لو دعاه أحدهم للرقص.”

“أنا آسف يا سيدة كيڤل. لا أستطيع الرقص….”

“لا بأس.”

قال والتر إنها أول مرة يحضر فيها حفلاً راقصًا، وإنه لا يجيد الرقص. مع أنه تدرّب بعد تلقيه دعوة أوليفيا، إلّا أنه كان متوترًا جدًا من الرقص بعد لقائه بكل هؤلاء الشخصيات الرفيعة المستوى اليوم.

مع أن أوليفيا كان من المفترض أن تكون في منتصف القاعة بسبب مكانتها، إلّا أن جلوسها على طاولة في الزاوية أثار بعض النظرات الفضولية بدأت تشعر ببعض الانزعاج. عندها رأت صديقاتها المقربات يقتربن.

“ليف!”

وقفت أوليفيا فرحًا.

“صوفيا، ديل!”

عانقت صديقاتها وأمسكن بأيدي بعضهن البعض.

“لم نلتقي منذ زمن. هل رأيتِ ليلي وجوي؟”

“لقد ولدت ليلي مؤخرًا….”

“أوه، اعتقدتُ أن هناك المزيد من الوقت.”

“كان الأمر سابقًا لأوانه، لذا لم تخبر الكثيرين. مع كثرة الزوار، قد يكون الأمر خطيرًا، لذا عليها توخي الحذر.”

فهمت أوليفيا شرح صوفيا، لكنها شعرت ببعض الحزن. بدا أن صوفيا وديل على علم بولادة ليلي لأنهما تلقيا اتصالها، لكنها شعرت بخيبة أمل لأن ليلي لم تخبرها. 

حاولت أوليفيا جاهدة ألّا تظهر ذلك، وابتسمت ابتسامة مشرقة.

“ماذا عن جوي؟ ألم تأتِ بعد؟”

“لم تكن جوي على ما يرام في الآونة الأخيرة……”

“يا إلهي، هل هي مريضة؟ عليّ أن أزورها….”

“لا، إنها تمرض كثيرًا، كما تعلمين.”

لوّحت صوفيا بيدها بسرعة، ضحكت ديل الواقفة بجانبها، ووافقت.

“نعم، إنه ليس شيئاً ينبغي لزوجة رئيس الوزراء أن تزورها لأجله.”

“إذا فعلت ذلك، فقد يُغمى على البارونة مولي.”

ضحكت صوفيا وديل بصوت عالٍ، لكن أوليفيا لم تستطع إلّا أن تبتسم ابتسامة مرة. 

البارونة مولي كانت حماة جوي. شعرت أوليفيا ببعض الضيق من حقيقة أن زيارة منزل صديقة مقربة قد تعتبر إزعاجًا. مع ذلك، سرعان ما أشرق وجهها وعرّفتهم على والتر.

“أوه، هذا شريكي، والتر. لعب دور الكونت غريتش في أوبرا حبيبي.”

“مرحبا، الكونت غريتش.”

“مرحبًا سيداتي.”

“استمتعنا بالأوبرا. كان أداؤكَ ممتازا.”

“ولكن أين شركائكما؟”

“ذهبا للحصول على مشروبات.”

“هما يأتيان.”

في تلك اللحظة، رأت أوليفيا رجلين يقتربان منهم. كانا زوجَي صوفيا وديل. بدا أنهما أصبحا قريبين من بعضهما، إذ اقتربا منهم وهما يتجاذبان أطراف الحديث بود. عندما رأوا أوليفيا اعتدلا فجأةً في وضعيتيهما.

“الدوقة كيڤل، مساء الخير.”

كانت تحية مهذبة ورسمية للغاية. شعرت أوليفيا وكأن جدارًا خفيًا يفصلها عنهم.