“إيان!”

مدّت أوفيليا يدها بمرح. إيان، الذي كان مترددًا سابقًا، قبّل يدها الآن ورحّب بها بابتسامة دافئة.

“لقد كبرتِ كثيرًا، سموكِ.”

“شكرًا لحضوركَ اليوم لنشرب الشاي ونختار الملابس معًا!”

أشرقت أوفيليا. 

فكرت أوليفيا: “رؤية إيان يتجاهلني جعلتني أشعر بالضياع. ماذا أفعل؟”

“إيان، انظر إلى هذا. رسمته بنفسي.”

“لقد فعلتِ جيدًا.”

“هذا كل شيء؟ ما رأيكَ بهذا الفستان؟”

“يبدو أنه مناسب.”

“حقًا؟ لكن السيدة كيڤل قالت إنه غير مناسب للظهور الأول……”

“إنه حدث فريد من نوعه عليكِ اختيار ما تريدين.”

“هل يجب عليّ؟”

فكرت أوليفيا: “لا أريدها أن ترتدي ذلك. لكنني لم أستطع إلّا أن أبتسم. كيف لي أن أُعبّر عن رأيي أمام رجل ذي سلطة حقيقية؟ من الواضح أن إيان كان يحاول تسريع الأمور.”

اختارت أوفيليا الأقمشة والدانتيل والأشرطة وزينة الشعر والأحذية، معظمها من اختياراتها الأولية. كان واضحًا عزم إيان على إنهاء العمل بسرعة. 

بعد الانتهاء من التصميم، لجأت أوفيليا إلى أوليفيا.

“بما أنني سأرتدي الأبيض، فعليكِ ارتداء الذهبي. كالشمس والقمر. إنه ضروري سيبدو الذهبي رائعًا مع شعركِ البني وعينيكِ الخضراوين. وإيان أيضا لديه شعر أشقر. مفهوم؟”

“مفهوم يا صاحبة السمو.”

على عكس توقعات أوليفيا بامتداد وقت الشاي إلى العشاء، انتهى تجهيز ملابس الظهور الأول في أقل من ساعتين بفضل إيان بالطبع، لم تكن هذه هي النهاية. فالحفل الذي يستمر حتى الفجر، كان عادة يتضمن تغيير الملابس عدة مرات. ولكن بعد ارتداء الفستان الأول، تستطيع ارتداء فستانها الآخر بحرية دون الحاجة إلى التنسيق مع المرافقة. شكرتهما أوفيليا قبل أن تطلب عربة. لم يكن يسمح لعربات النبلاء بدخول القصر دون إذن، لذا كانت العائلة المالكة ترسل عربات لضيوفها وتوفر لهم وسيلة نقل للعودة.

تنهد إيان بعمق وهما يصعدان إلى العربة. شعرت أوليفيا بالكآبة فحاولت التركيز على المنظر الخارجي، متجنبةً نظرة إيان الثاقبة. كانت فرصة نادرة لرؤيته عن قرب، لكنها لم تستطع حتى النظر إليه بحرية. 

سأل إيان بنبرة اتهامية.

“لماذا قمتِ بتولي دور المرافقة؟”

“طلبت جلالتها ذلك.”

“واليوم؟”

“لم يكن لدي أي فكرة أن صاحبة السمو ستستدعيني.”

“أرى.”

تمتمت أوليفيا في نفسها: “لم يزد إيان على ذلك، لكنني كنتُ أعلم أنه لم يُصدّقني. شعرتُ ببعض الاستياء كان هذا صحيحًا…. لم يكن إيان دائمًا باردًا هكذا. مع أننا لم نقضِ ليلةً زفافنا، إلّا أنه سعى لإظهار قربه مني في العلن في المناسبات، كان يتحدث معي ويرقص معي، على الأقل أمام الآخرين. بعد مرور عام تقريبا على زواجنا، بدأ يعتبرني من العائلة، يسأل عني ويشكرني على رعايتي لأمه. ظننتُ أنه بدأ يهتم بي. ربما لهذا السبب شعرتُ بالحماس، مع أنني لم أكن أتوقع ذلك. لم أُرِد أن يراني إيان كامرأة. كنتُ سعيدة فقط بتقدير أدريانا، حماتي، ورأيتُ أن من واجبي كزوجة أن أعتني باحتياجاته. لذا، في عيد ميلاده خبزتُ كيك وبسكويت وأرسلته إلى مكتبه، مع بسكويت لموظفيه. شعرتُ وكأنني أُقدّم تحية لبطلي المُفضّل…. لماذا فعلتُ ذلك؟ كان الأمر مبالغًا فيه. عندما أُعيد الكيك والبسكويت، أدركتُ أنني تجاوزتُ الحدود. مهما بلغ فقر النساء النبيلات، لم يكن يصنعن الحلويات بأنفسهن. لا بد أنني بدوتُ كقروية ريفية تبدي عاطفتها. بعد ذلك، عاد إيان إلى النفور، محافظًا على الشكليات فقط في العلن. مع اقتراب ذكرى زواجنا الثالثة، بدأ يتجاهلني علنًا. لولا تلك الحادثة…..”

كانت أوليفيا لا تزال تشعر بالحرج، ووجهها يحمر خجلًا. خشيةً من أن يسيء إيان فهم وجهها المحمر، غطت خديها بسرعة ونظرت إليه خلسة. التقت أعينهما، فعبس إيان، وأطلق تنهيدة أخرى. 

شعرت أوليفيا بموجة أخرى من الاستياء، وكادت تبكي. فكرت: “أنا أشعر بالخجل من ماضيّ، ليس لأنني وحدي معكَ، أيها الرجل المغرور.”

أطرقت أوليفيا رأسها، قرّرت أن تُبقي عينيها على الأرض، توسّلت بصمت: “تجاهلني من فضلك.” 

لكن إيان بدلًا من أن يتجاهلها، قال شيئًا غير متوقع.

“أنتِ امرأة طيّبة.”

“ماذا؟” 

لم تكن سعيدةً أو مرتاحةً، بل خائفةً من تعليق إيان المفاجئ وغير المعهود. أكمل إيان حديثه بتنهيدة.

“حتى لو تمّ الطلاق بيننا، فلن يكون ذلك وصمة عار كبيرة في سجلكِ. هناك العديد من الرجال ينتظرون طلاقكِ. أعرف بعض الرجال المحترمين معجبين بكِ. إذا أردتِ، يمكنني أن أُقدّم لكِ….”

“لا حاجة.”

لقد هدأ غضب أوليفيا.

“لا داعي لذلك يا إيان.”

لقد حاولت قدر استطاعتها أن تبتسم بشكل طبيعي.

“إذا تمّ الطلاق بيننا، سأدخل الدير على الفور، لذلك لا داعي للبحث عن رجل ليتزوجني من بعدكَ.”

“هل تُهدديني؟”

بدا تعبير وجه إيان وكأنه يقول: “هل تعرفين كيف تُهددين؟” 

شعرت أوليفيا بالإهانة لكنها حاولت أن تبقى هادئةً بينما أجابت.

“لماذا يعد هذا تهديدًا؟ أنا فقط أخبركَ بمشاعري الحقيقية.”

فكرت أوليفيا: “كنتُ أعيش حياة كراهبة على أي حال. كنتُ واثقةً من أنني سأنجح كراهبة. حتى أنني كنت أستطيع استخدام القوة العلاجية وقراءة الكتاب المقدس. لكن لعلمي أن حياة الدوقة أكثر راحةً من حياة الراهبة، تحليتُ بصبر خارق وامتنعت عن التلفظ بذلك جهرًا.”

لقد حافظت أوليفيا على ابتسامتهل المثالية وجلست منتصبةً، محافظةً على كرامتها حتى خرج إيان إلى مقر إقامة رئيس الوزراء.

رغم شعور أوليفيا بالعجز عن فعل شيء، كانت ترغب في أداء أي مهمة تُكلف بها على أكمل وجه. ولذلك قبلت جميع الدعوات التي وجهت إليها. مع أنها كانت تعرف معظم النبلاء رفيعي المستوى، إلّا أنها لم تكن أعرف النخبة الجديدة. كان من المفترض أن يكون إيان شريكها، لكنه كان يرفض كثيرًا مدعيًا انشغاله. لذلك، تظاهرت أوليفيا بالمرض خلال الموسم الاجتماعي الأخير، وفوتت أحدث الصيحات.

لم تستطع أوليفيا أن تسمح بحدوث ذلك مرة أخرى. لذا، وضعت خطة للبحث عن شريك آخر غير إيان.

“شكرًا لكِ على مجيئكِ معي يا أمي.”

“أنا سعيدة بالخروج بعد فترة طويلة.”

كانت أوليفيا قد أحضرت حماتها، أدريانا لمشاهدة الأوبرا الأكثر شهرة، (حبيبي.)

فكرت أوليفيا: “كنتُ أخطط لطلب رفقة أحد الممثلين في حفلة راقصة بعد أسبوع. كان من الشائع أن تُعرّف السيدات النبيلات فنانين يُقدّمنهم إلى الطبقة الراقية بدعوتهم كشركاء. مع أنني لم أشرح خطتي، إلّا أن حماتي على الأرجح أدركت نيتي. خصصت وقتًا لمرافقتي رغم انشغالها، لا سيما وأن مشروعها الذي بدأته العام الماضي أصبح مزدهرًا. مع أنها لم تكن اجتماعية جدًا، إلّا أن رؤيتها هذه الأيام كانت صعبة للغاية.”

“ولكن ألم يكن من الأفضل أن تأتي مع الأصدقاء؟”

فكرت أوليفيا: “أردتُ ذلك أيضًا. لو كنتُ قد أتيتُ مع صديقاتي، لكنا زرنا الممثلين خلف الكواليس بعد أدائهم. لكن جميعهن كن مشغولات….”

“جميعهن لديهم أطفال صغار جدًا أو حوامل. أردتُ الخروج معكِ في نزهة.”

“هل هذا صحيح؟”

فكرت أوليفيا: “عادةً، يبدأ ظهور الفتيات في سن السادسة عشرة، أو الثامنة عشرة على أقصى تقدير، ويتزوجن في غضون ثلاث سنوات. صديقاتي أيضًا تزوجن وأنجبن أطفالاً بسرعة. أما أنا، فقد أُعتُبرتُ امرأة عجوزًا عندما تزوجتُ بعد ست سنوات من ظهوري في المجتمع. لكن السبب الحقيقي، على الأرجح، هو أننا نعيش الآن في عالمين مختلفين. كان عالم النبلاء أكثر انغلاقًا مما يظن المرء، مما جعل تكوين صداقات بحرية أمرًا صعبًا. كان الآباء والأمهات في كثير من الأحيان يقدّمون أطفالهم إلى أبناء أصدقائهم، وقد ورثتُ علاقات والدي. استمرت تلك الصديقات بارسال رسائل لي حتى بعد وفاة والدي ونفيي مع أمي إلى الريف. لكن مع انشغال الحياة وتباعد المسافات، انقطع التواصل بيننا تدريجيًا. عندما عدتُ بصفتي دوقة كيڤل الكبرى، فرحن، لكنهن كن مثقلات باقتراحي اللقاء. حتى عندما كنا نلتقي، كن يتحدثن فقط عن تربية الأطفال، مما جعلني أشعر بالعزلة. ما إن تلاحظ احداهن عزلتي، حتى يصبح الجو محرجًا، مليئًا بالابتسامات المصطنعة والصمت. كان الأمر مفهومًا، خاصة وأنني تزوجتُ من عائلة كيڤل، التي كانت فرع جانبي ملكي، عائلة كيڤل تُعتبر العائلة المالكة.”

قالت حماتها وهي تُبعد أوليفيا عن أفكارها.

“هذا الفستان من ورشتنا.”

نظرت أوليفيا إلى خشبة المسرح، حيث كانت بطلة الأوبرا ترتدي فستانًا عصريًا.

“إنه جميل.”

“أليس كذلك؟”

“الأميرة أوفيليا تخطط لارتداء فستان ضيق في أول ظهور لها. أنتِ رائعة يا أمي.”

“شكرًا لكِ.”

ابتسمت أوليفيا ابتسامة خفيفة. لكنها استطاعت أن تشعر بسعادتها الغامرة. مع أن أوليفيا هي من اقترحت فكرة فستان الخروج الخفيف، إلّا أن حماتها هي من روّجت له.