“أردتُ أن أشكركِ على مساعدتي في وقت سابق.”

“كنتُ أُعبّر عن أفكاري فحسب. لكنني سعيدة إن كان ذلك مفيدًا.”

“قد لا تُصدّقين ذلك، لكنني كنتُ أرغب دائمًا في أن أكون قريبةً من السيدة كيڤل.”

أضافت سيليا بسرعة، وكأنها تريد تبديد أي سوء فهم.

“نظرّا لأن الدوق كيڤل هو الصديق المُقرب لجلالته.”

فكرت أوليفيا: “ومنافسه في الحب.” 

لكن أوليفيا ابتسمت ببراءة متظاهرةً بعدم معرفة أي شيء.

“وأنتِ سيدة أُعجبُ بها بشدة.”

“يُشرفني ذلك، جلالتكِ.”

“أرجوكِ، لا تكوني كذلك. يؤسفني أنني لم أُرتب لقاء كهذا في وقت أبكر.”

ظلت أوليفيا تبتسم، فكرت: “الوضع أصبح مزعجًا أكثر فأكثر. هل تريد مني شيئًا؟ لماذا استدعتني فجأة؟”

“في الحقيقة….”

وكأنها تقرأ أفكارها، تابعت سيليا.

“لم أُعلن ذلك للجميع بعد، ولكنني حامل.”

لقد فوجئت أوليفيا ولكنها سرعان ما وقفت وانحنت دون أن تُظهر دهشتها.

“مبارك جلالتكِ.”

ساعدتها سيليا على النهوض بينما كانت تتحدث.

“لم أخبر أحدًا بعد، فالأمر لا يزال مبكرًا. هناك دائمًا خطر الإجهاض في المراحل المبكرة.”

بدت سيليا حزينة بعض الشيء، ربما بسبب حملها المبكر. تردّدت أوليفيا في الرد فجلست بهدوء.

“أُخطط لإخبار الجميع أنني مريضة وأحتاج إلى الراحة، لكن المشكلة هي أن شقيقة جلالته الصغرى الأميرة أوفيليا، على وشك الظهور لأول مرة.”

فكرت أوليفيا: “آه، أوفيليا. أمر غريب، لأنها كانت شخصية من القصة الأصلية. أوفيليا، التي كانت تبلغ من العمر آنذاك قرابة السادسة عشرة، كانت الأخت الوحيدة لكايد في القصة الأصلية. حسنًا، ليست الأخت الوحيدة بالضبط، كانت الوحيدة التي نجت بعد مقتل جميع إخوة الإمبراطور الآخرين في معركة العرش…. قضى الإمبراطور على جميع الأمراء المتنافسين على العرش، منتصرًا في الحرب الأهلية، وأتمَّ حملة تطهير دموية قبل اعتلائه العرش. مع ذلك، استثنى شقيقاته اللاتي تزوجن من بلدان أخرى، وأخته الصغرى، إذ لم يكن هناك مُبرّر لقتلهن. في القصة الأصلية، كانت أوفيليا عن غير قصد بمثابة كيوبيد لحب الإمبراطور وسيليا.”

“لكن لا أحد يُرافق أوفيليا. كما تعلمين…..”

قتل جميع أقارب أوفيليا من جهة الأم في التطهير الدموي. ومع اندلاع الحروب الأهلية كلما اعتلى إمبراطور جديد العرش، لم يتبقَّ في العائلة المالكة أقارب مناسبون. لذا، لم يكن بالإمكان مرافقة أوفيليا سوى الإمبراطورة نفسها.

“هل من الممكن أن تكوني مرافقةً لأوفيليا؟”

فكرت أوليفيا: “أنا؟ بالكاد أستطيع الاعتناء بنفسي.” 

شعرت أوليفيا بالدهشة، لكنها تمكنت من الحفاظ على ابتسامتها الهادئة. توسلت سيليا بإخلاص، غير مدركة لاضطراب أوليفيا الداخلي.

“سألت الدوقة الأرملة كيڤل أولاً، لكنها رفضت. لا يوجد شخص مناسب في عائلتي أيضًا. بالنسبة لمرافقة الأميرة، فينبغي أن تكون من عائلة مرموقة، قادرةً على التصرف دون أنانية، والسيدة كيفل هي الوحيدة المناسبة لهذا الدور. بالطبع…. من المرجح أن الكونتيسة بيلي تريد أن تجعل أوفيليا زوجة ابنها، والسيدة أفيري…. نفس الشيء. الفيكونتيسة فيلسبري، المسؤولة عن تعليم أوفيليا، تعرضت لحادث مؤخرًا. أردتُ القيام بذلك بنفسي، لكن جلالته لم يسمح لي بذلك بسبب حملي.”

همست سيليا بهدوء.

“لقد تعرضتُ للإجهاض من قبل.”

“أوه، أنا آسفة جدًا لسماع ذلك…..”

“كان ذلك بسبب التوتر.”

بينما كانت أوليفيا تشاهد سيليا تشرب الشاي، تذكرت شيئًا عن البابونج وتحدثت.

“صاحبة الجلالة، أنا لستُ خبيرةً، ولكنني سمعتُ أن البابونج ليس جيدًا للنساء الحوامل.”

سيليا، التي تجمدت للحظة عند سماع كلمات أوليفيا، وضعت كوب الشاي الخاص بها ببطء.

“حقًا…؟”

“من لا يملكون الطاقة العلاجية أو السحرية غالبًا ما يعتمدون على علاجات شعبية متنوعة. وهو أمر تعلّمته قبل زواجي.”

فكرت أوليفيا: “غالبًا ما كان المعبد مدفوع بالسلطة والتبرعات. مع أن تناول كوبين من شاي البابونج لن يكون ضارًا، إلّا أنه إذا تضاعفت آثار الشاي، فقد يختلف الأمر. لكن إثارة هذا الموضوع قد يكون تجاوزًا. كانت هذه أعشابًا زرعتها الإمبراطورة وحضرتها بنفسها…..”

بعد لحظة من الصمت أجبرت سيليا نفسها على الابتسام.

“لابد أن السيدة كيڤل مرت بفترة صعبة قبل الزواج أيضًا. أنا أيضًا مررتُ بفترة صعبة. أعتقد أننا سنكون أصدقاء جيدين.”

ابتسمت أوليفيا وفكرت: “ولدت سيليا سيدة نبيلة حافظت على رشاقتها وأناقتها، حتى في فرارها واختبائها عاملها الجميع باحترام بالغ، مُقدّرين مكانتها النبيلة، كما ذُكر في الرواية. في المقابل، كثيرًا ما كان يظن الناس بي كخادمة ترافق أرملة. ربما هناك فرق كبير بين الشخصية الرئيسية والإضافية أو ربما خلّفت ذكريات حياتي الماضية كعامة في نفسي رائحة ترابية باقية.”

“هل ستكونين مرافقةً لأوفيليا؟”

فكرت أوليفيا: “كيف يمكنني رفض طلب الإمبراطورة؟”

“نعم جلالتكِ.”

عند عودتها إلى المنزل، كان أول شيء فعلته أوليفيا هو إبلاغ حماتها بأنها وافقت على أن تكون مرافقة الأميرة أوفيليا في أول ظهور لها.

“لقد قمتِ بمهمة صعبة.”

“هل كان يجب عليّ أن أرفض؟”

“إنه أمر مزعج، لكن لم يكن بإمكانكِ الرفض. توقعتُ أن تكون جلالة الإمبراطورة هي المرافقة بنفسها…..”

“يبدو أنها ليست بصحة جيدة.”

“إذا أصبح الأمر مرهقًا للغاية، فسوف أتحدث إلى جلالتها وأعرض أن أكون المرافقة بدلاً من ذلك.”

“شكرًا على العرض، ولكنني بخير.”

فكرت أوليفيا: “لن يكون من الجيد التراجع الآن بعد موافقتي. من المرجح أن مُقربي سيليا يعتقدون أنني أكرهها بسبب إيان. ربما حتى سيليا نفسها اعتقدت ذلك، ولهذا السبب لم تتصل بي طوال السنوات الثلاث الماضية. ربما كانت تعتقد أننا يمكن أن نصبح أصدقاء بعد أن كنتُ صامتةً لمدة ثلاث سنوات. بصراحة، أردتُ أيضًا اغتنام هذه الفرصة لأتقرب من سيليا، بطلة الرواية الأصلية، ومن ذا الذي سيرفض طلب الإمبراطورة كأصدقاء؟ مرافقة أميرة تختلف عن مرافقة فتاة نبيلة. مع ذلك، لا ينبغي أن يكون الأمر صعبًا. فبينما تُعرّف المرافقة الفتاة على النبلاء، عليّ فقط تعريف من يأتون لاستقبال الأميرة. الأهم هو….. لا يمكن للأشخاص الذين يأتون لتحية الملوك التحدث إليهم أولاً. على أوفيليا أن تبدأ المحادثة. لذلك، فإن أهم دور لي هو تحديد الأشخاص الأعلى رتبة من بين من يأتون لتحية الملوك، وتوجيههم بالترتيب الصحيح لضمان أن تبدأ أوفيليا المحادثة.”

“سوف تنجحين.”

استجابت أوليفيا لتشجيع حماتها بابتسامة متواضعة. 

حتى لو لم تنجح، لم يكن هناك من يتولى هذا الدور. منذ اللحظة التي قرّرت فيها أوليفيا أن أكون مرافقة أوفيليا، كان عليها دخول القصر الملكي بانتظام.

“سيدة كيڤل! هل وصلتِ؟”

“صاحبة السمو.”

بمجرد أن ركعت أوليفيا للانحناء، قامت أوفيليا بربط ذراعيها معها.

“أنا سعيدة جدًا لأن السيدة كيڤل ستكون مرافقتي.”

“إنه شرف لعائلتي.”

“لو لم توافقي، كان من الممكن تأجيل ظهوري الأول لمدة عام.”

في بعض الأحيان، أجلت الفتيات ظهورهن الأول بسبب صعوبات عائلية أو فترة حداد. لكن نادرًا ما يُسمع عن تأجيل احدى فتيات العائلة المالكة ظهورها الأول.

“لا أريد تأجيل ظهوري الأول. أريد الزواج قريبًا.”

فكرت أوليفيا: “هل هذا صحيح؟ كان ذلك غير متوقع. لو كنتُ مكانها لعشتُ أميرة ولم أتزوج قط. ربما كانت لا تزال صغيرة جدًا، أو وجدت حياة القصر خانقة؟ أو ربما كانت تخشى کاید.”

“بما أنكِ مرافقتي، أريد أن نختار الفساتين معًا. ما رأيكِ؟”

“هل لديكِ تصميم في الاعتبار؟”

“انظري إلى هذا. رسمته بنفسي.”

أرتها أوفيليا تصاميم فساتينها. كان التصميم الأول فستانا ضيقًا جريئًا، يكشف عن الأمام والخلف، ويُبرز القوام من الخصر إلى الوركين. 

فكرت أوليفيا: “لم أرتدي شيئًا بهذه الجرأة من قبل.”

“لديكِ موهبة الرسم يا صاحبة السمو. لكن بما أن هذا أول عمل لكِ، أعتقد أن رسمًا أكثر تواضعًا سيكون أفضل….”

“يا إلهي، هل أنتِ تتصرفين كمرافقة لي بالفعل؟”

“بما أن جلالة الإمبراطورة طلبت ذلك شخصيًا، فلا بد أن أكون مجتهدة. فستان كهذا يمكن أن ينتظر حتى ظهوركِ الأول.”

“لم أرغب في ارتدائه. كان الزي الرسمي لحفل الظهور يتطلّب اللون الأبيض، لذا لأرتديه بنفس اللون، كنتُ بحاجة إلى لون مختلف ولكن بتصميم مشابه. نظرًا لقصر قامتي، لم يكن مناسبًا لي.”

كانت أوفيليا، كمعظم أفراد العائلة المالكة طويلة ونحيلة، وستبدو رائعة بهذا الفستان. لو كانت الإمبراطورة هي المرافقة لبدت كلتاهما رائعتين. اختارت أوليفيا الفستان الأكثر بساطةً بقصة A من بين تصاميمها.

“هذا التصميم كلاسيكي ولكنه جميل. إنه المعيار لحفل الظهور.”

“كان هذا مجرد رسم تخطيطي…..”

“لكنه سيناسبكِ تمامًا، سموكِ.”

رغم أنها بدت مستاءة، أومأت أوفيليا برأسها على مضض استجابة لإصرار أوليفيا. 

شعرت أوليفيا بموجة مفاجئة من القوة. فكرت: “بإمكاني أن أجعل أخت الإمبراطور تفعل شيئًا لا يعجبها… لو كنتُ لا أزال الآنسة هيرشي بدلًا من السيدة كيڤل، لما أُتيحت لي حتى فرصة تحيتها في حفل الظهور، ولم أكن لأملك المال لحضور الموسم الاجتماعي في العاصمة.”

بينما كانت أوليفيا تستمتع بهذه القوة المكتشفة حديثًا، اقتربت وصيفة الأميرة وقالت.

“صاحبة السمو، لقد وصل الدوق الأكبر كيڤل.”

“أوه! من فضلك أدخليه.”

“ماذا؟”

“سيدة كيڤل، لقد دعوته. أليست فكرة رائعة؟”

“عفوًا؟”

“أردتُ أن يساعدكِ في اختيار ملابسكِ فهو شريككِ. طلبتُ منه الحضور إن كان لديه وقت، ويبدو أنه ليس مشغولاً اليوم.”

فكرت أوليفيا: “يخبرني دائمًا أنه مشغول. هذا أمر لا يُصدّق.” 

ابتسمت أوليفيا ابتسامة مصطنعة وهي تقف لتتبع أوفيليا. عندما فُتح الباب، دخل إيان بخطوات واسعة وتوقف عند رؤيتها.