فكرت أوليفيا: “لماذا أنا ضعيفة هكذا؟ لماذا أذرف الدموع في المواقف التي تُغضبني وتُزعجني؟”

لحسن الحظ، كان هناك طرق على الباب.

“صاحب السمو، لقد أحضرتُ لكما الشاي.”

كان فيليب. وقفت أوليفيا بسرعة.

“فيليب، حتى أنكَ أحضرتَ الشاي، لكن ماذا أفعل؟ مررتُ للتو في طريقي لأهتم بشيء ما. عليّ الذهاب الآن.”

غادرت أوليفيا المكتب بسرعة، وما لبثت أن اختبأت خلف ستارة قريبة لتمسح دموعها. تمتمت في نفسها: “أرجوك، لا تسمح لأحد بالمرور من هذا الممر.”

من المكتب المفتوح، سُمع فيليب يصرخ.

“يا صاحب السمو ألَا تعتقد أنكَ تبالغ؟ ألَا يمكنكَ أن تُخفف من حدة كلامكَ قليلاً؟”

“لابد لي من التصرف بهذه الطريقة حتى تقترح الطلاق.”

“أنتَ فقط تُريد التنفيس عن غضبكَ، أليس كذلك؟ تتصرف هكذا لأن جلالته سأل إن كنتَ لا تزال تكن مشاعر للإمبراطورة.”

“الأمر ليس كذلك، لذا فقط اصمت.”

جعلها سماع ذلك تذرف الدموع. فكرت أوليفيا: “يتكشف فضولي من قصة الرواية الأصلية سأرحل لأني أُحبُّكَ. وأنا الآن أسترق السمع إلى محادثتهما. لكن لم ينطق بكلمة أخرى، مما أصابني بخيبة أمل. كم هو وفي عندما يطلب منه الصمت يصمت فعلاً…..”

تذمرت أوليفيا وهي تُعدّل مظهرها وتخرج من المبنى، متظاهرةً بأن شيئًا لم يحدث بينما سمعت صوت اقتراب خطوات.

“ليف، إذا كنتِ متعبة، يمكنكِ الراحة في المنزل اليوم….”

“أنا بخير، أوه، لكن إن كنتِ متعبة يا أمي….”

“أنا بخير أيضًا.”

كانتا في طريقهما لحضور مأدبة غداء في قصر الإمبراطورة. وكان من أهم واجبات الإمبراطورة دعوة سيدات العائلات النبيلة الكبيرة لإقامة علاقات اجتماعية. في الحقيقة، لم يكن لزاماً على الجميع الحضور لمجرد أنهم مدعوون؛ إذ كان هناك شخص واحد فقط قادر على تمثيل العائلة.

فكرت أوليفيا: “لكن حماتي كانت لطيفة جدًا لدرجة أنها لم ترسلني وحدي قط. لم تقل أبدًا أن ذلك كان من أجلي، ولكن…..”

“يا إلهي، السيدة كيڤل.”

عندما سمعت أوليفيا اسمها، نظرت إلى السيدة بيلي تقترب بابتسامة عريضة. كانت أوليفيا على وشك تحيتها عندما التفتت فجأة إلى حماتها.

“تبدوان متناغمتين للغاية اليوم. أناديكما بالسيدة كيڤل….”

فكرت أوليفيا: “تناول الطعام بمفردي بين هؤلاء كان سيسبب لي عسر هضم لا محالة.”

لكن أوليفيا لم تكن مضطرةً للرد على مثل هذه الهجمات، لأن حماتها، السيدة کیڤل ابتسمت برقة وتحدثت.

“سيدة بيلي، لطالما خلطتِ بين الألقاب، لذا أخبرتكِ أنه لا بأس بمناداتي أدريانا. يبدو أنكِ نسيتِ. ألم توصي زوجة ابنكِ باللوز لعلاج فقدان الذاكرة؟”

على الرغم من أن الكونتيسة بيلي تعرضت لضربة قوية بسبب ملاحظات حول ذاكرتها وعلاقتها مع زوجة ابنها، إلّا أنها احمرّت خجلاً كما لو أنها لم تفهم.

“بالطبع، أتذكر. أدريانا….”

“سيدة كيڤل، كيف حالكِ؟ أوه، أحضرتِ زوجة ابنكِ أيضًا. ظننتها خادمة. هوهوهو.”

فكرت أوليفيا: “رغم حضورها كل عام لثلاث سنوات، ما زالت تظنني خادمة. لابد أنها إما عمياء أو خرفة. لكن بصراحة، حماتي كانت جميلة جدًا. كيف لي أن أنافس امرأة تعتبر أجمل امرأة في الإمبراطورية في ريعان شبابها؟ في الحقيقة، لو نظرتُ إلى صغر سنها فقط، لكانت حماتي قد تفوقت على الإمبراطورة، بطلة الرواية الأصلية. لو كنتُ أشبه الخادمة أكثر من النبيلة، لكان ذلك منطقيًا.”

ارتسمت على وجه حماتها تعبير من الشفقة وتحدثت.

“سيدة أفيري، سمعت خادمتكِ غادرت. لهذا السبب تسريحة شعركِ اليوم… أنا آسفة جدًا. لماذا تفتقرين دائمًا إلى مساعدة جيدة؟”

“هل شعري غريب؟ لقد رتبته خادمة جديدة….”

“لديكِ شخصية فظيعة وشعر سيء أيضًا.”

فكرت أوليفيا: “كيف تتحدث بهذه الأناقة؟”

نظرت أوليفيا إلى السيدة أفيري، التي كانت تسأل بقلق إن كان شعرها غريبًا، بشفقة حقيقية، ثم التفتت لتحية الآخرين.

فكرت أوليفيا: “بما أن الإمبراطورة لم تكن قد وصلت بعد، كانت حماتي هي النمر الحاكم في المنطقة. وكنتُ على الأرجح الثعلب الذي يهز ذيله بجانبها.”

وبينما أنهيا تحياتهما وتبادلا أطراف الحديث دخلت رئيسة وصيفات الإمبراطورة.

“الجميع، لقد وصلت جلالة الإمبراطورة.”

لقد وقفوا جميعًا لتحية الإمبراطورة سيليا، التي اقتربت بابتسامة رشيقة.

“شكرًا جزيلًا لكم جميعًا على حضوركن. تفضّلن بالجلوس.”

فكرت أوليفيا: “في الواقع، أن تكون بطلة الرواية ليس بالأمر الهين. لم تكن جميلة فحسب، بل كان سلوكها يفيض بالأناقة والوقار. على الرغم من أنها كانت إمبراطورة لأكثر من ثلاث سنوات بقليل، إلّا أنها بدت مثالية، وكأنها خُلقت لهذا الدور. من كان يتخيل أنها عانت يومًا ما كأم عزباء؟”

“هل تأخرتُ قليلاً؟ كان الأمير متذمراً.”

فكرت أوليفيا: “قبل أن تصبح إمبراطورة، كان لدى سيليا ابن لطيف كما ورد في القصة الأصلية. كانت مخطوبة للبطل الرئيسي، كايد، عندما كان أميرًا. لكن مع بدء الصراعات السرية على العرش، اختفت وهي حامل. حاولت عائلة بليثون المؤيدة لكايد القضاء على سيليا لتنصيب ابنتهم كإمبراطورة. بالطبع، أُكتُشف أن عائلة بليثون جواسيس مزدوجون، وتمّ القضاء عليهم في القصة الأصلية. وحلّت محلهم عائلة بيلي، وحظوا بشرف الجلوس على يسار الإمبراطورة. على اليمين جلست عائلة كيڤل. مع أن الكونت بيلي كان مخلصًا للإمبراطور بلا شك، إلًا أن زوجته كانت تعاني من عيب ما، إذ كانت جشعة للغاية.”

“أوه، أليس الأمير قد بلغ التاسعة من عمره هذا العام؟ لقد تجاوز سن التذمر. تبدو البارونة بارنز، مربيته ضعيفة الشخصية. ربما تكون متساهلة معه أكثر من اللازم. من الأفضل أن يكون المرء صارمًا في تربية الطفل. إذا رغبتِ جلالتكِ، يمكنني أن أرشح لكِ شخصًا….”

“بالتأكيد، من ربّى خمسة أطفال يعرف ذلك جيدًا. لكن البارونة بارنز هي أكثر شخص أثق به.”

“الثقة أمر بالغ الأهمية يا صاحبة الجلالة. ولكن وجود من يُحتذى به ضروري أيضًا.”

فكرت أوليفيا: “كانت البارونة بارنز مربية سيليا، وداعمةً رئيسيةً لها خلال فترة اختفائها حيث كانت تعتني باحتياجاتها بعد الولادة وتربية الطفل. ومع ذلك، شكك الكثيرون في مؤهلاتها نظرًا لخلفيتها غير النبيلة. سيكون من الجيد لو قام شخص ما بدعم الإمبراطورة هنا، ولكن لسوء الحظ، يبدو أن معظم السيدات وافقن على رأي الكونتيسة بيلي.”

تصلّب تعبير وجه سيليا. التفتت أوليفيا إلى حماتها، حليفة الإمبراطور، طلبًا للمساعدة، لكن حماتها كانت تستمتع بالمقبلات في طبقها بتعبير لامُبال. في الحقيقة، كانت حماتها غير مبالية في الغالب إلّا إذا تعرضت عائلة كيڤل لهجوم. 

بحثت أوليفيا حولها عن أي شخص يدعم الإمبراطورة، لكن عندما لم تجد أحدًا يتقدم، تنهدت في داخلها.

“إذا كان على أحدهم أن يكون قدوة لسموه، فهناك بالفعل أفضل شخص. لا يتعلم الابن بالكلام، بل بملاحظة ظل أبيه، وظهور الابن الناضج هو إنجاز الأب.”

“إنها حكمة جيدة، يا سيدة كيڤل.”

كبحت أوليفيا خجلها وابتسمت بتواضع. لكن حماسها خف عندما رأت حماتها ترتشف الماء البارد بهدوء. 

فكرت أوليفيا وهي تشعر بالقلق: “هل تجاوزتُ حدودي؟” 

عندها تكلمت السيدة أفيري.

“في الواقع، تشتهر السيدة كيڤل بتقواها. تحفظ الكتاب المقدس جيدًا…. لو لم تتزوج، لكانت راهبة مرموقة….”

“حتى الآن، فهي تتمتع بنفس التميز.”

انطلقت ضحكة خفيفة من طاولة الطعام البعيدة. نظرت أوليفيا إليهم غريزيًا، لكنها لم تستطع تمييز الضحك، إذ كان الجميع قد رتبوا تعابير وجوههم.

فكرت أوليفيا: “ربما كانت إحدى خادمات السيدة أفيري. لم تكن السيدة أفيري تُحبّني. كان الأمر واضحًا. إما أنها تحب إيان كيڤل، أو أنها لا تطيق أن تكون ابنة كونت مثلي أعلى منها شأنًا أو كليهما. من المرجح أن السيدة التي تدخلت كانت تشاركني الرأي.”

لم تجادل أوليفيا، فقط ابتسمت بهدوء. تمتمت في نفسها: “على أي حال، أنا السيدة كيڤل، أيها الأغبياء حتى لو كان ذلك على الورق فقط.”

“وأنا أيضًا أحترم أسلوب الحياة المتدين للسيدة كيڤل.”

“أنتِ لطيفة جدًا، جلالتكِ.”

ماذا عساهم يقولون عندما تظهر الإمبراطورة احترامها؟ مسحت السيدات الابتسامات عن وجوههن وصمتن. 

فكرت أوليفيا: “ربما تلقت السيدة أفيري ضربة بمرفقها من والدتها.”

ثم تحوّل الغداء إلى الموضوع المعتاد لهؤلاء النساء: التباهي بأطفالهن. حتى سيليا انضمت إليهن بحماس، لكن أوليفيا وحماتها واصلتا تناول طعامهما بهدوء.

تأملت أوليفيا المنظر وهي تفكر: “أحيانًا، كانت احداهن تسأل حماتي عن إيان، لكنها كانت تقول بتجاهل: حسنًا، هو قادر على تدبر أمره بنفسه. محافظةً على هدوءها وأسلوبها الأنيق. حتى ذلك بدا غامضًا وأنيقًا. أوه، حماتي، أنتِ غامضة وأنيقة للغاية… كنتُ أرغب بشدة في التباهي بإيان، على الرغم من أنه لم يكن طفلي. إيان ليس وسيمًا فحسب، بل يتمتع بقدرات خارقة، فهو أصغر رئيس وزراء في التاريخ، يا للعجب خلال الحرب الأهلية، كان القائد الأعلى لقوات الإمبراطور، بطل حرب وهو بارع ليس فقط في الاستراتيجية، بل أيضًا في المبارزة، رجل مثالي يتمتع بالذكاء والقوة وأنا العيب الوحيد في حياته.”

بعد تناول الطعام، استقبلت الإمبراطورة سيليا السيدات وقالت لأوليفيا بهدوء.

“سيدة كيڤل، إذا كان لديكِ الوقت، هل يمكنكِ البقاء معي لفترة من الوقت؟”

نظرت أوليفيا سريعًا إلى حماتها لأرى رد فعلها، ثم انحنت باحترام.

“سيكون شرفًا كبيرًا لي يا جلالتكَ.”

أخذتها سيليا إلى حديقة منعزلة في أعماق قصر الإمبراطورة. على عكس ما قد يتوقعه المرء من حديقة إمبراطورة، كانت مكانًا متواضعًا. فبدلًا من أشجار الزينة التي يُفضلها النبلاء، امتلأت بالأعشاب والأزهار البرية الشائعة مما يُذكر أوليفيا بالحديقة الصغيرة بجوار الكوخ الريفي الذي كانت تسكن فيه سابقًا.

فكرت أوليفيا: “لم يذكر أحد مكانًا كهذا في القصر قط، لذا ربما كان مكانًا مخصصًا لأقرب المقربين من الإمبراطورة. كان هذا التفكير يشعرني بعدم الارتياح، كما لو كنتُ أرتدي ملابس لا تناسبني.”

“تفضلي بالجلوس. إنه مجرد شاي أعشاب عادي، لكنني جففته وحضرته بنفسي.”

“هذا الشاي ثمين للغاية.”

كان شاي البابونج. أن البابونج في لغة الزهور يعني القوة في الشدائد.

ابتسمت أوليفيا ابتسامة عابرة. فكرت: “كانت زهور مناسبة لبطلة الرواية.”