“ليف!”

كادت أوليفيا أن تنهار على الحائط، ولكنها قفزت على قدميها مذعورةً بسبب صوت بنيامين الذي يناديها.

“أنتِ هنا.”

فكرت أوليفيا: “لم أتوقع أن يقوم بنيامين بحل المشكلة، ولكنني لم أتوقع أيضًا أن يحضر هذين الشخصين اللذين لم أستطع أن أتحمل رؤيتهما في تلك اللحظة، أمامي.”

“ليف، أنا آسف لم أعرف كيف أتعامل مع الأمر، فأخرجتهما من هناك. سأطلب منهما المغادرة، لذا فقط….”

“ماذا تقصد؟ لن نغادر بنيامين، كيف فعلتَ بنا هذا؟”

“الأم.”

“لماذا تتصرف بهذه الجدية؟ كنا نتحدث عن الماضي….”

“أمي، من فضلكِ توقفي!”

“كيف تجرؤ على رفع صوتكَ على والدتكَ؟”

لقد صُدمت أوليفيا. 

بنيامين، الذي بدا عليه الإحباط، انفجر غضبًا.

“ما الذي يعطيكما الحق في التحدث عن ليف؟”

“ماذا كان من المفترض أن أفعل عندما سألتني؟”

فكرت أوليفيا: “أردتُ خنقهما بشدة.” 

تحدثت أوليفيا بهدوء مع عمها وعمتها.

“قلتُ لكما إنني لا أريد رؤيتكما مجددًا. يبدو أنكما فهمتما الأمر لفترة. فلماذا عدتما إلى المجتمع؟”

“أوليفيا، هل لا تزالين غير قادرة على مسامحتنا؟”

صرخت أوليفيا بصمت: “أوه ماذا يجب أن أفعل؟ أنا غاضبة جدًا لدرجة أنني أشعر برغبة في البكاء مجددًا.”

أغمضت أوليفيا عينيها بإحكام وأخذت نفسًا عميقًا. وبينما كانت تحاول جاهدةً حبس دموعها، صرخ بنيامين.

“أرجوكما توقفا. أنتما تشوهان سمعة عائلة هيرشي!”

“أنتَ ابني. لا يمكنكَ معاملتنا هكذا!”

“ليس الأمر وكأنني اخترتُ أن أولد ابنكَ!”

“ماذا فعلتُ أصلًا؟ تخليتُ عن أمكَ؟ هل تعلم كم جاهدتُ لحماية ممتلكات العائلة التي بددها عمكَ؟ تبرأتُ من ابنة أخي؟ أخبرتكَ! لو انتظرت أوليفيا، لكنتُ أخطط لجمع مهر وتزويجها لعائلة هدسون. لكنها لم تستطع الانتظار، واستعانت بخاطبة، على نحو مخزٍ….”

“أبي! أرجوك اصمت!”

“يا لكَ من فتى وقح وغير محترم!”

رفع والده قبضته كما لو أن بنيامين لا يزال ذلك الصبي الضعيف الذي كان عليه. لكن بنيامين، وهو بالغ، أمسك بذراع والده ودفعه بعيدًا.

أمسكت والدته بوالده الذي كاد يسقط على ظهره، وانهمرت دموعها. 

فكرت أوليفيا: “يا لها من كارثة لم تكن لدي إرادة لحل هذا الوضع. أردتُ فقط الاختفاء.”

لقد أدركت والدة بنيامين أنه من غير المجدي التحدث مع ابنها، والتفتت إلى أوليفيا وهي تبكي.

“أوليفيا، أرجوك توقفي. على أي حال، عندما تنفصلين وتعودين إلى عائلة هيرشي، ألن تضطري للتوافق معنا؟”

لقد شعرت أوليفيا بالإحباط الشديد. فكرت: “لقد كانوا خائفين من تحذيراتي عندما أصبحت الدوقة الكبرى كيڤل، ولكن الآن بما أن إيان كيڤل يتجاهلني، فإنهم يرونني لا شيء وقد عادا إلى المجتمع. في الموسم الماضي، لم يكن وضعي هكذا. منذ أن ذكر إيان لي أمر الطلاق قبل بضعة أشهر، انتشرت الشائعات، والآن يعاملني الجميع كقذارة.”

“ظننا أنكِ سامحتينا عندما اتصلتِ ببنيامين. بصراحة، لم نفعل شيئًا غير قانوني، لكننا نتجنب الأنشطة الاجتماعية منذ ثلاث سنوات بسببكِ!”

الآن وجدت أوليفيا الأمر مضحكًا بعض الشيء. الآن كانا يتصرفان كضحايا.

“حتى لو لم أتجنبكما، فلن يُرحّب المجتمع بشخصين طردا زوجة الكونت الراحل وابنته كان عليكما أن تعلما ذلك. لو لم تطردا والدتي، لكانت علمتكما أساسيات المجتمع الراقي. لكنكما أضعتما حتى تلك الفرصة. بصراحة، لقد قللتما من شأن المجتمع. كنتما تظنان إنه نادٍ راقٍ يمكنكما الانضمام إليه بمجرد لقب. لذا تخليتما عني بسهولة، ظنًا أنني لن أعود إلى المجتمع بدون مهر. ظننتما أنه لن يكون هناك سبيل لفضح خزيكما إذا طُردنا. والآن تريدان المغفرة؟”

كان عمها عاجزًا عن الكلام، يشعر بلسعة كلمات أوليفيا. لكن عمتها كانت أكثر وقاحة.

“إذًا هل تخططين لإبادة عائلة هيرشي؟ هل هذه رغبتكِ؟ منعنا من الأنشطة الاجتماعية، ومنع بنيامين من إيجاد زوجة، وفي النهاية القضاء على سلالة عائلة هيرشي؟ هل هذا انتقامكِ؟”

تنهدت أوليفيا. لم تعد ترغب بالتحدث معهما.

“حسنًا. افعلا ما يحلو لكما. لكن إذا التقينا في مكان عام، فلا تعرفاني. سأتجاهلكما. وإذا كنتما مهتمان بمستقبل ابنكما، فتصرفا بأدب حتى لا تتشوه سمعة عائلة هيرشي. إذا سمعتُ ولو همسة عني، فسأبدأ بالحديث عن ماضيكما.”

“ليف، انتظري لحظة واحدة.”

كان بنيامين هو من أمسك بيدها وهي تستدير للمغادرة. شعرت أوليفيا بالحيرة ظنت أنه قد ينضم إليهما، لكنه تحدّث بهدوء إلى والده ووالدته وهو يمسك بيدها.

“أبي، أمي، هذا أول وآخر طلبي لكما. أرجوكما أن تعودا إلى العقار وتعيشا بهدوء. حينها سألتزم الصمت أيضًا.”

“أنتَ أنتَ، أنتَ!”

“أبي، لم أعد طفل. ليف ستساعدني في الأنشطة الاجتماعية، وسأختار زوجة بنفسي.”

دفع والد بنيامين والدته جانبًا وأمسك بنيامين من طوقه في حركة سريعة واحدة، وبرزت الأوردة في رقبته وهو يصرخ.

“يا لكَ من ولد وقح! يا لكَ من طفل محظوظ! هل تظن نفسكَ مميزًا؟ عمكَ وأنتَ سواء! أصبح كونتًا لمجرد أنه ولد أولًا، وأنتَ لستَ مختلفًا! لو كانت تلك الفتاة ولدت صبيًا، لما كنتَ شيئًا!”

“أنا أعرف.”

“تعرف؟ ماذا تعرف؟ هل تعلم معنى أن تقلق بشأن لقمة عيشكَ طوال حياتكَ؟ عمكَ لم يكن يعرف شيئًا سوى توزيع القمح مجانًا على الفلاحين الكسالى بثروة أجدادنا. هل تعلم شيئًا، أنتَ الذي لم تفعل شيئًا سوى العيش برفاهية في ظل والديه والسفر للدراسة في الخارج؟”

“بصراحة، عمي هو الذي أرسلني إلى الخارج.”

“من تخلى عن كبريائه وتوسل ليرسلكَ إلى الخارج؟ هاه؟ أيها الحقير الجاحد!”

“فعلتُ. توسلتُ إليه، توسلتُ إليه أن أرحل وأعيش بعيدًا بدلًا من أن أتعرض للضرب منكَ!”

وبينما كان بنيامين يصرخ، أُصيب والده بالذعر لدرجة أنه ترك طوق بنيامين، وانهارت والدته على الأرض وكأن ساقيها قد فقدتا.

“أخبرني! هل كان تفوقكَ عليّ بسبب عقدة نقص؟ لأنني كنتُ على وشك أن أصبح كونتًا، إذ لم يكن لليف أخ، وكنتَ تحسدني؟”

“أنتَ أنتَ!”

لم يستطع والده كبح جماح نفسه، فصفع بنيامين. تلقّى بنيامين الصفعة الأولى لكنه لم يصمد للثانية. أو بالأحرى، توقفت يد والده في الهواء كما لو كانت منقبضة بقوة خفية. حاول التحرّك بصعوبة، لكن وجهه ازداد احمرارًا. أدركت أوليفيا أنه سحر.

“أجبرتني على الالتحاق بكلية الحقوق عندما أردتُ تعلّم السحر. كنتُ مستاءً منكَ حينها، لكنني الآن ممتن لكَ. لقد ساعدني ذلك على فهم القانون جيدًا. هل تعلم يا أبي؟ ما زلتُ أتردّد كثيرًا لأنكَ أبي. عندما توفي عمي، كنتُ قد كبرت.”

شُحب وجه والد بنيامين. 

شعرت أوليفيا أنها فهمت أخيرًا شيئًا كانت منشغلةً به جدًا، ولم تدركه بسبب استيائها من عمها.

“طردتَ عمتي وليف ظنًا منكَ أنهما قد تطالبان بحقوقي في الميراث، أليس كذلك؟ حينها لم تكن لديكَ أي فرصة لتصبح كونتًا. كنتُ سأترككَ تحتفظ باللقب الذي لطالما رغبتَ به. كل ما كان عليّ فعله هو التظاهر بأنني لا أعرف. لا يهمني اللقب أصلًا. ما دمتُ أغادر الإمبراطورية، يمكنني أن أحظى بالشرف والثروة كساحر. لكن لأنكما والداي، كنتُ سأعتذر لعمتي وليف نيابةً عنكما وأغادر. لقد كانت فكرة غبية!”

أخذ بنيامين نفسًا عميقًا، مثل التنهد تقريبًا، وقال.

“سخيف!”

ابتعد بنيامين عنهما ببطء وأمسك بيد أوليفيا مرة أخرى.

“لن تتسرب الأحاديث داخل هذا المبنى، لكن انتبه لما تقوله في الخارج. إن كنتَ ترغب في الحفاظ على ما تبقى لكَ من شرف، فهذا هو المهم. من الأفضل أن تخبر الناس أنني حملتُ اللقب مؤقتًا أثناء دراستي في الخارج. هذا طلبي الأخير لكَ. تقاعد بشرف وعش بهدوء في هذه التركة.”

“بنيامين يا بني لا تذهب. دعنا نتحدث….”

“أمي، وخصوصًا أنتِ. من الأفضل ألّا تقولي شيئًا على الإطلاق.”

“كيف تقول هذا؟ هل تعلم الألم الذي عانيته أثناء ولادتكَ….؟”

“فتجاهلتِ ألمي؟”

سحبت أوليفيا يد بنيامين بقوة.

“بن، دعنا نذهب.”

تبعها بنيامين كصبي عاجز. غادرا الكاتدرائية، تاركين الزوجين اليائسين خلفهما. لم ينطقا بكلمة في العربة في طريق العودة. 

مع ذلك، شعرت أوليفيا بشيء من الارتياح. فكرت: “كان الزوجان يغرقان في المستنقع الذي صنعاه. ما من انتقام أستطيع انتزاعه سيكون أكثر إيلامًا. كان من الجيد ألّا أرى وجهيهما بعد الآن، لكنني ما زلتُ أواجه مشاكل عالقة.”

بعد وصولهما إلى منزل والدة أوليفيا، شرحا لها كل شيء. بعد أن سمعت والدة أوليفيا القصة كاملة، قالت.

“بن من الأفضل لكَ أن تبتعد عن الأنشطة الاجتماعية لفترة، من الأفضل أن تبدأ دور الكونت هيرشي لتجنب أي شائعات.”

تنهدت أوليفيا لا إراديًا: “كان قرارًا حكيمًا للعائلة. لكن الآن عليّ أن أجد شريكاً آخر.” 

تململ بنيامين بقلق.

“أنا آسف حقًا، ليف.”

“لا بأس.”

فكرت أوليفيا: “في الواقع، هذا ليس مقبولاً. في حفل كانوفا، أظهرتُ خلافي مع إيان، وفي مزاد الكاتدرائية الخيري، كشفتُ عن علاقات عائلية مشبوهة. الآن، سيثير المجتمع ضجة بقصتي.”

“في الوقت الحالي، ركز على التعامل مع قضايا اللقب وإتقان آداب السلوك. في الموسم الاجتماعي القادم، احرص على ألّا يتذكر أحد شؤون عائلة هيرشي.”

بعد أن قضت نصف حياتها كونتيسة هيرشي كان من الطبيعي أن تعطي والدة أوليفيا الأولوية لمشاكل العائلة.

فكرت أوليفيا: “لكنني كنتُ أيضًا بحاجة إلى العزاء. فقدتُ شريكًا، واضطررتُ لمواجهة العواقب وحدي. أتمنى لو أن أحدًا يشفق عليّ.”