“إن التجسّد بكل ذكريات حياتي السابقة أمر محزن بشكل مدهش. فرغم أن حياتي الجديدة مليئة بالذكريات السعيدة فقط، إلّا أنني أضطررتُ للتخلّي عن الكثير بسبب ذكريات حياتي السابقة. كانت دروس الاستسلام والتخلّي عن حياتي الماضية تلتصق بروحي ولا تفارقني يا لها من شخصية بائسة. لكن مَن كان ليتصور أن هذه الشخصية البائسة، التي لطالما اعتبرتها عيبًا ستكون مفيدة في الحياة؟ بفضل تذكر حياتي الماضية، اكتسبتُ سمعة طيبة كفتاة لطيفة ومهذبة، مُمتنة حتى لأبسط الأمور. عندما توفي والدي فجأة وتمّ طردنا من القصر، تمكنتُ من العثور على خطوبة بسهولة تامة. وكان زواجًا رائعًا حقًا.”

“ليف، هل يمكنكِ إنجاز مهمة لي؟”

“نعم يا أمي. ما الأمر؟”

“صنعنا مروحة من عينات الدانتيل التي استلمناها من الورشة. أرجو توصيلها لوالدتكِ.”

“أوه، شكرًا لكِ على إعداد ذلك.”

اقتربت من حماتها التي ما زالت رشيقة وجميلة، بكل لطف، واستلمت علبة الهدية التي تحتوي. شعرت بشرف كبير لدرجة أنها انحنت لها. 

أضافت حماتها اللطيفة، التي كانت خجولة جدًا من النظر إليها، بصوتٍ خافت.

“لا بأس إن تأخرتِ. فقط أبلغي الكونتيسة تحياتي.”

 بعد وفاة والدها، ومع عدم وجود إخوة ذكور، طُردت أوليفيا ووالدتها فورًا من القصر الذي كانا تسكنان فيه. ووفقًا لقانون البكورة، انتقلت جميع ألقاب والدها وأراضيه وممتلكاته إلى عمها، وكان المنزل الذي أعدّه لهما كوخًا صغيرًا في ريف هادئ. كان مكانًا قديمًا ومعزولًا، لا توجد فيه سوى خادمة. وبطبيعة الحال، لم تكن والدتها، التي كانت كونتيسة، وطوال حياتها كابنة ماركيز، قادرة على تحمل مثل هذه الحياة الفقيرة. بذلت أوليفيا قصارى جهدها لرعاية والدتها بأقصى قدر ممكن من الراحة. كانت تستيقظ باكرًا لتخبز الخبز وتُحضر الشاي لتتناول والدتها فطورها في فراشها كما في السابق. كانت تستلقي معها في الفراش، وتلعب معها كصديقتين أثناء الفطور، وتساعدها في أعمال المنزل. أثناء تناول الشاي بعد الظهر، كانت أوليفيا تقوم بإعداد الكيم والبسكويت بنفسها، ثم تقوم بنسخ بعض المستندات أو التطريز لكسب المال. لم تكن الحياة مريحة كما كانت في حياة والدها، لكنها كانت بلا معنى مقارنة بحياتها السابقة الصعبة. كل ما كان عليها التخلي عنه هو حياة كريمة. بفضل معاش الأرملة الزهيد والمال الذي كسبته تدريجيًا، استطاعتا العيش دون جوع، وفي الوقت نفسه تدفع أجر الخادمة.

لكن والدتها بدت حزينة للغاية بسبب رغبة أوليفيا في التخلي عن الزواج ورفضها الخجل من العمل الجاد. ذات يوم، عندما عادت أوليفيا إلى المنزل للعمل، وجدت والدتها ترتدي ملابسها القديمة، وتطلب المساعدة من خاطبة بشكل متكرر.

“هذه ابنتنا يا سيدتي. أليست جميلة؟ هذه أوليفيا. من فضلك، سلّمي عليها إنها السيدة بلانش.”

كانت السيدة بلانش خاطبة مشهورة من طبقة نبيلة. حيّتها أوليفيا بأدب كما أمرتها أمها.

ركضت أوليفيا إلى غرفة أمها، وفتحت خزانة الملابس لتجد أن جميع الملابس الثمينة قد سُلّمت إلى الخاطبة كأجر. أما الملابس المتبقية فكانت الأكثر تهالكًا وتلفًا، ولم يكن بالإمكان بيعها. ولأول مرة، شعرت بالغضب من أمها.

“لماذا قرّرتِ هذا دون أن تسأليني؟”

“أنا آسفة، أنا آسفة ظننتُ أنكِ لن توافقي…”

“بالتأكيد لا. ماذا ستفعلين بعد أن أتزوج؟”

“أنا بخير. يصعب عليّ رؤيتكِ تعيشين هكذا…”

أحبّت أوليفيا أمها بصدق، لأنها أحبٌتها. تتذكر من حياتها الماضية أن ليس كل الأمهات يُحببن أطفالهن بنفس القدر. أرادت أوليفيا أن ترد لأمها حُبّها بقدر ما أهدتها. لذا، قرّرت أوليفيا الزواج. ورغم أن العديد من العائلات كانت مستعدة لقبولها عروسًا لهم دون مهر، إلّا أنها كانت تبحث عن عائلة تستطيع رعاية والدتها أيضًا. وكانت عائلة كيڤل هي الوحيدة التي انطبقت عليها شروطي. بفضل أراضيها الشاسعة، وقوتها التي لا تضاهيها قوة إلّا الإمبراطور وثروتها الأعظم في الإمبراطورية، لم تتمكن من الزواج من عائلة كيڤل إلّا بفضل أدريانا كيڤل، حماتها المستقبلية.

فكرت أوليفيا: “ربما اختارتني لأنها كانت تعلم أن ابنها سيتزوج من امرأة ليس لها خلفية قوية ولكنها تتمتع بسمعة طيبة ومتواضعة. على أي حال، أعيش حياتي محاولةً تلبية توقعات حماتي. أدير العقار نيابة عن زوجي، فهو مشغول جدًا كرئيس وزراء ولا يستطيع إدارته بنفسه. أشرف أيضًا على الشؤون الداخلية، وأدير الأنشطة الاجتماعية لعائلة كيڤل وأدير ورشة التطريز المزدحمة. حماتي، التي لا تكترث بكل شيء، لا تزال تبتسم لي بين الحين والآخر، لذا أعتقد أنني بخير.”

فجأة، وصلت عربة كيڤل أمام منزل أمها. نزلت أوليفيا منها وسلّمت على الخادم.

“سعدتُ برؤيتكَ يا براندون هل والدتي بالداخل؟”

“نعم الدوقة الكبرى. إنها تنتظر في غرفة الجلوس.”

“وكيف حالكَ، براندون؟”

“بفضل اهتمامكِ، أنا بخير.”

رحبت أوليفيا بجميع الموظفين الذين جاءوا لمقابلتها. كانوا جميعًا من عائلة كيڤل وكانوا فخورين بخدمة طبقة النبلاء. 

فكرت أوليفيا: “رغم أنها كانت والدة الدوقة الكبرى، إلّا أنه من غير المرجح أن يرضوا بخدمة من أصبحت الآن مجرد كونتيسة. لذا، كنتُ ممتنة لعملهم هنا دون أي شكوى.”

اتبعت أمها إرشاد الخادم إلى غرفة الاستقبال، ووقفت عندما رأت أوليفيا.

“ليف، أنتِ هنا؟”

“أمي كيف حالكِ؟”

عانقت والدتها بابتسامة مشرقة.

“أنتِ تبدين جميلة جدًا اليوم.”

“أنتِ تبدين جميلة أيضًا يا أمي.”

فكرت أوليفيا: “ارتديتُ ملابسي عمدًا كي لا تشعر أمي بالإحباط. لسبب ما، تبدو زيارة منزل والدتي أكثر إرهاقًا من حضور الحفلات الراقصة أو استضافة حفلات الشاي كدوقة كبرى.”

“ما هو سبب مجيئكِ اليوم؟”

“إنها مهمة لحماتي. طلبت مني أن أحضر لكِ مروحة.”

سلّمت أوليفيا الصندوق الذي أحضرته مباشرةً إلى والدتها. من الصندوق الملفوف بساتان أزرق، خرجت مروحة دانتيل مصنوعة بإتقان. عائلة كيڤل فقط هي من تستخدم هذا الدانتيل الثمين على مروحة عادية.

“إنها هدية ثمينة. اشكريها بالتأكيد.”

تمتمت أوليفيا في نفسها: “في الواقع، كنتُ أنا وأمي نعلم أن هذه المروحة كانت مجرد ذريعة لإرسالي إلى منزل والدتي. إذا كثرت زيارة امرأة ليس لديها أطفال لعائلتها، يبدأ الناس بالثرثرة حول زواجها. يعلم الجميع أن زوجي يُحب الإمبراطورة، بطلة الرواية، لكنني ممتنة لأن حماتي تراعي مشاعري.”

“لكن هل كنتِ على وشك الخروج؟ أنتِ ترتديه قفازات.”

“آه؟ أوه، نعم…. كان لدي شيء لأفعله……”

“ما هذا؟”

“فقط…”

شعرت أوليفيا بقشعريرة، فأمسكت بيد أمها. فاجأها ذلك، فخلعت قفازاتها، فوجدت بثورًا على يديها. كانت آثار حروق. اختفى الحماس الذي شعرت به وهي تفكر أنها ستخرج كما قالت.

“كيف أُصبتِ؟”

أجابت خادمة الأم، كورا، بدلًا من ذلك.

“أنا آسف الدوقة الكبرى. لم أستطع منع السيدة من إخراج الخبز من الفرن….”

“من يستطيع إيقاف أمي عندما تُقرّر القيام بشيء ما، كورا؟”

“لقد نجحتُ في ذلك. كان مجرد خطأ بسيط.”

فكرت أوليفيا: “ليس الأمر أن أمي تفتقر إلى المهارة. عندما تعلّمتُ خبز الخبز لأول مرة، أُصبتُ عدة مرات. هل شعرت أمي بهذا القدر من الانزعاج عندما أُصبتُ؟”

“كورا، من فضلكِ تأكدي من الخارج.”

عند سماع كلمات أوليفيا، أغلقت كورا باب غرفة المعيشة بهدوء وأسدلت الستائر. وبينما خفت إضاءة الغرفة، أمسكت أوليفيا بيد أمها وأغمضت عينيها. وبينما كانت تتلو الآيات المقدسة انبعث نور خافت من أطراف أصابعها. بعد أن خفّ النور، الذي لم يكن أكبر من لهب شمعة، شفيت يد أمها.

“كان من الممكن أن يشفى قريبًا على أي حال…”

“الأم.”

عندما نظرت أوليفيا إليها بجدية، توقفت أمها عن الكلام وأخفضت رأسها. أمسكت بيديها وركعت قريبًا منها. 

فكرت أوليفيا: “كانت أمي تهيئ نفسها للعيش بمفردها، حتى لو كان ذلك يعني العودة إلى ذلك الكوخ. لم أستطع السماح بذلك. أنا أتحمّل وأثابر من أجلها.”

“أمي، أنا سعيدة.”

أمسكت أوليفيا بيديها المرتعشتين بقوة وقالت.

“أنا سعيدة كما أنا. حماتي تُحسن معاملتي، وأحب عقار كيڤل. لن تعودي أبدًا إلى ذلك الكوخ الريفي.”

تمتمت أوليفيا في نفسها: “كنتُ أُحبُّ أمي كثيرًا، وكنتُ أعلم أنها تُحبّني، لكنني لم أستطع فهم سبب شعورها بالذنب بسببي. بل شعرتُ بالإحباط لأنها تستعد للفقر مجددًا.”

“أنا آسفة جدًا. أنا آسفة يا عزيزتي.”

“ها أنتِ ذا. هذه هي الحياة التي اخترتُها. لماذا أنتِ آسفة؟”

“ما كان ينبغي لي أن أرسلكِ. ما كان ينبغي لي أن أرسلكِ إلى مكان كهذا…..”

“أمي، أرجوكِ لا تبكي. أنا سعيدة.”

بدأت أمها بالبكاء بصوت عالٍ كما لو أن كلمات أوليفيا قد أثارت شيئًا ما. حتى مع محاولتها كبت شهقاتها انفجرت شهقاتها المكبوتة من حلقها. عانقتها أوليفيا بشدة وهي تكتم شهقاتها بيديها.

“الناس سوف يعتقدون أنني قد تمَّ بيعي.”

لقد ربّتت أوليفيا على ظهر أمها بلطف، ومن باب العادة، قالت كذبة لإقناعها.

“أنتِ تعرفين كم أُحبُّه.”

تمتمت أوليفيا في نفسها: “إيان كيڤل….. في رواية سأرحل لأني أُحبُّكَ، التي قرأتها في حياتي السابقة، هناك بطل إضافي يحب البطلة الرئيسية بشدة، وهو زوجي الحالي.”