«1. إذا كنت تحب شخصاً ما، فامنحه الزهور»

 

تسلل ضوء الشمس الساطع في الصباح خلال طبقات القماش الأبيض الشفاف المحيط بالسرير.

 

ومع هذا الضوء النقي، سمعت صوت زقزقة الطيور، التي امتزجت برفق مع الصباح الهاديء.

 

فتحت عينيّ ببطء لأتخلص من النعاس الذي كان يلتصق برموشي ومددت ذراعيّ لأعلى ثم جلست على السرير.

 

“ممم……”

 

آه، يا له من صباح هاديء.

 

–دق.

 

“تفضلي بالدخول.”

 

تثائبت وأنا أجيب، مررت أصابعي ببطء بين شعري الوردي الفاتح المتموج.

 

كنت عادة ما أضفره بشكل فضفاض قبل النوم، ولكن الليلة الماضية، كنت قد نمت دون فعل ذلك. الآن، شعري الذي طوله يصل إلى خصري في حالة من الفوضى ومتشابك.

 

لم أستطع إصلاحه بأصابعي، لذلك استسلمت. في تلك اللحظة، خادمتي، آمي، التي كانت تتجول في الخارج سحبت أخيراً القماش الأبيض.

 

“هل نمتِ جيداً يا سيدتي؟ لقد أحضرت لكِ ماء الغسيل.”

 

“نعم، شكراً.”

 

“لقد أعد رئيس الطهاة فطائر باللحم المقدد، وبطاطس مهروسة مع سلطة الطماطم، وبودينغ الكاسترد للحلوى. هل ترغبين في أي شيء آخر؟”

 

“لا، هذا أكثر من كافي.”

 

النوم في سرير فاخر ثم الإستيقاظ لتناول إفطار جاهز، يا لها من حياة!

 

بالمقارنة بحياتي السابقة، حيث كنت أهرع للإستيقاظ على صوت منبه هاتفي، أسرع في غسل نفسي بسرعة، أضع المكياج على عجل، وأسرع إلى العمل، لم يكن هذا أقل من مذهل.

 

بعد كل شيء، لقد مت بالفعل مرة واحدة.

 

“بالمناسبة، أين نواه؟”

 

“السيد الصغير يغتسل.”

 

“بالفعل؟ أنا بحاجة إلى الإسراع أنا أيضاً.”

 

لا أستطيع أن أسمح لإبني البالغ من العمر خمس سنوات أن يكون أكثر اجتهاداً مني!

 

غسلت وجهي بسرعة بالماء الذي أحضرته آمي، ثم جلست أمام طاولة الزينة الخاصة بي. جاءت آمي خلفي وبدأت في تمشيط شعري.

 

على عكسي أنا، التي استسلمت تماماً، قامت آمي بتمشيط خصلات شعري بمهارة وبدأت في تضفيرها بشكل فضفاض.

 

كانت لمستها لطيفة للغاية لدرجة أنني تساءلت عما إذا كان هذا هو شعور الحيوان الأليف عندما يدلله مالك لطيف.

 

إذا كان الأمر كذلك، فحتى لو تجسدت ككلب بدلاً من شخص، لكانت الحياة ستكون مريحة أيضاً. على الرغم من أن هذه العائلة ليس لديها أي كلاب أليفة.

 

‘حسناً، لديهم كلاب صيد بدلاً من ذلك.’

 

عائلة تربي كلاب صيد بدلاً من الحيوانات الأليفة.

 

هل هذا يعطي تلميح؟

 

‘في البداية، اعتقدت أنني لن أتمكن أبداً من التكيف هنا……’

 

منزل آياس، في الحدود الشمالية، وقف كدرع ضد الغزوات البربرية والوحوش التي تهدد الحدود الشمالية لإمبراطورية إستروا.

 

وفقاً لقول الناس، ‘المارغريف الذي يحرس الحدود’، غادر زوجي إلى البوابة الشمالية بعد ثلاث ساعات فقط من اصطحابي إلى القصر.

 

يا لها من مأساة! لقد أتيت إلى هذا المكان غير المألوف دون أي علاقات، واعتمدت فقط على زوجي، فقط لأُترَك وحيدة في غضون ساعات.

 

ما المشكلة؟ تلك الزوجة المهجورة هي أنا. لم يمضي شهر واحد منذ زواجنا، ومع ذلك، في اللحظة التي وصلنا فيها إلى قصىه، تُرِكتُ خلفه هكذا تماماً!

 

‘لا عجب أن راينيلي أصبحت شريرة في الرواية.’

 

لكن هذا كان أقصى ما وصلت إليه من تعاطفي. لا يمكنني أبداً أن أتسامح مع ما فعلته بعد ذلك.

 

–دق.

 

“نواه، هل استيقظت؟”

 

“نعم، أمي. أنا مستيقظ.”

 

في الطابق الثالث، فتحت باب غرفة نوم نواه بحذر. في الداخل، يقف صبي ذو شعر أسود لافت للنظر، مثل سماء الليل، أمام مرآة.

 

كان يضبط ملابسه بمساعدة أحد الخدم. عندما سمع صوتي، أدار رأسه قليلاً وابتسم لي.

 

“هل نمتِ جيداً يا أمي؟”

 

“بالطبع، نمت جيداً.”

 

هل هذا لأنه لا يزال صغيراً؟ أم أنه شيء وُلد به ببساطة؟

 

عيناه الكهرميتان اللامعتان صافيتين للغاية، لدرجة أنهما بدتا وكأنهما أحجار كريمة لا تشوبهما شائبة. عندما اقتربت، انعكس وجهي في عينيه وكأنهما مرايا.

 

الطفل هو مرآة لوالديه. لسبب ما، خطرت هذه المقولة في ذهني.

 

في الرواية، كان انعكاس ‘وجهها’ في هذان العينان مشوهاً دائماً بسبب ألمه. لكن الآن، ليس كذلك، لحسن الحظ.

 

لقد كنت سعيدة حقاً لأنني تجسدت كـ’راينيلي’. ابتسمت، وربت على شعر نواه المصفف بعناية.

 

“هل حلمت بأحلام سعيدة أيضاً؟”

 

“نعم.”

 

أومأت عند إجابته ولاحظت قطرة ماء واحدة لا تزال ملتصقة بذقنه. مسحتها بطرف إصبعي.

 

احمر خديّ نواه، وتمتم، ‘لقد جففته بالفعل……’ قبل أن يمسح وجهه بيديه الصغيرتين. كان لطيفاً للغاية لدرجة أنني لم أستطع إلا أن أضحك.

 

“هل نذهب لتناول الإفطار الآن؟ لا بد أنك جائع.”

 

“نعم.”

 

أومأ نواه، وانحنى بأدب، ثم مد يده نحوي.

 

مع وضعيته المهذبة، كانت أخلاقه لا تشوبها شائبة. ومع ذلك، فإن قامته الصغيرة وذراعيه القصيرتين أوضحتا أن مرافقتي لا تزال تُشكل تحدياً بعض الشيء.

 

بدلاً من الإشارة إلى ذلك، ثنيت ركبتيّ قليلاً، ورددت بانحناءة رسمية، ثم أمسكت يده. وفي الوقت نفسه، وقف نواه وقادني إلى الأمام، بجدية قدر الإمكان. كان عليّ أن أعض شفتي لأمنع نفسي من الضحك.

 

لقد كان يبذل قصارى جهده، بعد كل شيء. ربما يكون وصفه بأنه لطيف بمثابة إهانة لكرامته.

 

‘لكن أوه، إنه لطيف حقاً.’

 

بغض النظر عن عدد المرات التي فكرت فيها في الأمر، لم أستطع ببساطة فهم الأمر.

 

حتى لو لم يكن زوجها يحبها. كيف أمكن لراينيلي الأصلية أن تفكر في إيذاء مثل هذا الطفل الصغير الثمين؟

 

**********

 

كان ذلك قبل نصف عام، في شتاء عامي التاسع عشر، عندما أدركت لأول مرة أنني تجسدت كشخصية في رواية.

 

على وجه التحديد، حدث ذلك عندما حضرت أخيراً حفلة في منزل دوق كاليد، بعد أن أجلت مراراً وتكراراً حضور حفلة ظهوري الأول لأنني أجد المناسبات الإجتماعية مزعجة للغاية.

 

حتى تلك اللحظة، كنت أفترض ببساطة أنني تجسدت في عالم خيالي عادي.

 

لو كانت ظروفي مأساوية، لكنت أرهقت عقلي بشدة للنجاة. لكن حياتي الجديدة كانت مريحة للغاية لدرجة أنني لم يكن لدي سبب للتفكير بعمق في الأمر.

 

أنا الإبنة الصغرى لعائلة كونت.

 

أخي الأكبر، الذي ورث اللقب منذ ثلاث سنوات، يعتز بي كما كانا والدانا من قبل. أخي الثاني، الذي انضم إلى الفرسان منذ عامين، لديه لسان حاد ولكنه يصاب بالذعر ويقدم لي منديلاً في اللحظة التي أبدأ فيها بالبكاء.

 

ثم هناك أختي الكبرى، ليلي، توأم أخي الثاني.

 

تحب أن تُلبسني وتبدي إعجابها بجمالي. في الواقع، أستطيع أن أقول إن نصف التعليقات التي أسمعها في حياتي عن أنتِ جميلة للغاية وأنتِ لطيفة للغاية تكون من ليلي.

 

كانت ليلي هي التي اختارت الفستان الذي أرتديه لحفلة ظهوري الأول، وهي التي وضعت في صباح الحفلة وروداً بيضاء ساحرة في شعري المضفر.

 

“يا إلهي، تبدين مذهلة! من بين كل السيدات الشابات اللاتي سيظهرن لأول مرة اليوم، ستكون أختي الصغيرة هي الأجمل!”

 

“حسناً، الزهور جميلة.”

 

“يجب أن نغادر قريباً، وإلا فسنتأخر.”

 

“نعم، أخي! دعنا نذهب!”

 

وطأت على قدم أخي الثاني المزعج برفق، بحذائي منخفض الكعب، قبل أن أدخل العربة المتجهة إلى الحفلة.

 

ومع أخي الأكبر، دخلت قاعة الحفلة في منزل الدوق، غارقة في دوامة من الحماس.

 

‘أراهن أنه سيكون هناك الكثير من الرجال الوسيمين!’

 

إذا تجاهلت التحيز الشخصي كفرد في العائلة وحكمت بموضوعية، فإن شقيقيّ بلا شك وسيمين.

 

بالتفكير في أنني أعيش تحت سقف واحد مع رجلين وسيمين! فهذا يعني أن نسبة الرجال الجذابين في هذا العالم مرتفعة بشكل لا يصدق، أليس كذلك؟

 

‘…… للأسف، لا.’

 

بعد فحص قاعة المأدبة بحذر، عليّ أن أعترف بأن معاييري اتجاه الرجال مرتفعة للغاية. الإختلاف الحقيقي الوحيد عن كوريا هو تنوع ألوان الشعر. هناك، كان كل شيء أسود، ولكن هنا؟

 

أحمر، أخضر، ذهبي، بني، أزرق داكن……

 

بعد أن شاهدت ما يكفي لإشباع فضولي، تخليت عن كل شيء آخر وركزت فقط على الحلويات.

 

“لم تبدأ حفلة المأدبة بعد. لماذا تأكلين كثيراً؟ ماذا لو انتفخت معدتكِ؟”

 

“من يتحدث؟ أنت؟”

 

“ماذا؟ كل هذه عضلاتي، حسناً؟ أين تعتقدين أنني سأحصل على بطن؟”

 

“يا إلهي، من هذا الشاب غير المهذب الذي يصرخ في مكان عام؟ إلى أي عائلة نبيلة ينتمي؟”

 

“من يصرخ……؟”

 

غطيت فمي بمروحة، وتصرفت وكأنه مجرد شخص غريب عني. نظر إليّ أخي الثاني بذهول، ثم نظر حوله ليتحقق مما إذا كان هناك من يراقب.

 

ثم، وكأنه أجرى اتصالاً بالعين مع بعض السيدات الشابات اللواتي يحدقن فيه، سعل بإحراج وهو يغطي فمه بيده.

 

إذا حكمت من تعبير وجهه المضطرب، فلا بد أنه ظن أنهم ينظرون إليه لأنه رفع صوته. لكنني أعرف السبب الحقيقي.

 

خلف الأعمدة. بالقرب من الطاولات. يقفن بجانب الضيوف الآخرين.

 

سيدات شابات، بطولي تقريباً، يقفن بشكل استراتيجي في أفضل نقاط المراقبة، وينظرن خلسة نحو هذا الإتجاه.

 

بسبب الوجه.

 

‘حسناً…… لا يوجد الكثير من الرجال الوسيمين حولنا، أليس كذلك؟’

 

أنا أفهم مشاعرهم جيداً.

 

لذلك، لكي أمنحهم رؤية واضحة، تحركت جانباً بهدوء.

 

“نيلي! إلى أين أنتِ ذاهبة؟”

 

“رأيت شيئاً يبدو لذيذاً. سأعود على الفور، لذلك لا تقلق.”

 

“هل ستكونين بخير بمفردكِ؟ هل يجب أن أذهب معكِ؟”

 

“هل تظنني طفلة؟ ابقى هنا يا أخي. لن أغيب طويلاً.”

 

رجل دافيء، جيد المظهر، ذو شعر بني كستنائي وعينان خضراوان. رجل بارد، جيد المظهر، ذو شعر أشقر بلاتيني وعينان خضراوان. آه. كلاهما وسيمين.

 

أومأت لنفسي، وتوجهت نحو طاولة مكدسة بالفطائر.

 

“يا إلهي، هل هذا الكونت هوارد؟ إذن الرجل الذي بجانبه لا بد أنه……؟”

 

“نعم، هذا هو السيد هوارد، الذي انضم إلى فرسان الأسد الأحمر قبل عامين.”

 

حسناً، هل أختار فطيرة الليمون أم فطيرة الجريب فروت؟

 

“يا إلهي، كما سمعت تماماً، كلاهما وسيمان بشكل لا يصدق. لم يخطب أي منهما بعد، أليس كذلك؟”

 

“لا. بعد ‘تلك الحادثة’، ركز الكونت هوارد فقط على ترميم منزله.”

 

“لكن الآن وقد أصبحت عائلته مستقرة، فقد حان الوقت ليتزوج، ألا تعتقدين ذلك؟ لا بد أنه هنا الليلة للعثور على خطيبة.”

 

“في الواقع، مما سمعته……”

 

“يا إلهي، أخته الصغرى؟ لكن السيدة بريليانا مخطوبة بالفعل.”

 

“ليست هي بل الأخرى.”

 

“الأخرى……؟ لكن هذا يعني. يا إلهي.”

 

إحدى الشابات، التي كانت قد التقت عينيها للتو بعينيّ، شهقت واستدارت بسرعة. وفعلت الأخريات بجانبها نفس الشيء، فغيرن الموضوع بسرعة بينما كن يخفين وجوههن بمروحة. ضغطت على شفتي.

 

بجدية، إذا كنتن تنوين الثرثرة عن شخص ما، فلا تفعلن ذلك بينما يقف هنا!

 

‘نعم، أنا متبناة!’

 

لوالديّ عيون خضراء. ولأخويّ وأختي ليلي عيون خضراء. لكن عينيّ ورديتان. وعلى عكس شعر عائلتي البني الكستنائي أو الأشقر البلاتيني، شعري وردي، يذكرني بأزهار الكرز.

 

عندما نظرت في المرآة، كان عليّ أن أعترف بأنني جميلة بما يكفي للإعجاب بانعكاسي. لكن في بعض الأحيان، عندما أقف بين عائلتي، لا أستطيع إلا أن أشعر وكأنني بجعة سوداء بين بجع أبيض.

 

لكن ماذا في ذلك؟

 

‘عائلتي تحبني. هذا كل ما يهم.’

 

لقد دخلت المجتمع الراقي بهدوء، عازمة على إيجاد زوج مناسب. ولكن، لأكون صادقة، كنت متشككة بشأن الخطوبة أو الزواج.

 

كيف يمكن للنبلاء، الذين يقدرون النسب أكثر من الذهب، إحضار امرأة من نسب غير معروف إلى منزلهم ويتوقعون منها أن تنجب وريثاً؟

 

‘ما لم يكن زواج للمرة الثانية حيث يوجد وريث بالفعل.’

 

لقد قرأت عن حالة مماثلة قبل وفاتي. ألم يكن والد البطل الفرعي؟

 

‘ولكن في هذه الحالة، لم يكن زواجاً للمرة الثانية، ولم يكن الطفل بيولوجياً له.’

 

كان مارغريف آياس، يعيش في قصر في المناطق الحدودية الشمالية، وهو مكان معروف بأنه حصن منيع.

 

مع البرابرة والوحوش الذين يخلفون الدمار باستمرار، نادراً ما بقي داخل أسوار قصره. لتوفير أم للطفل الذي تبناه وجعله وريثاً له، قرر الزواج. دون أن يدرك الكارثة التي أحضرها.

 

‘لقد اختار ابنة كونت، والتي كانت مثل طفله، متبناة أيضاً. لقد اعتقد أنه بما أنها متبناة أيضاً، فسوف تربي طفله جيداً.’

 

يا لها من سذاجة.

 

كانت تلك المرأة تعاني من عقدة نقص عميقة الجذور بسبب تبنيها. والسبب الوحيد الذي جعلها تقبل عرض مارغريف هو أنها وقعت في حبه.

 

ولكن ما فائدة الزواج؟ لم يكن زوجها في المنزل أبداً، كان دائماً في الخارج لمهاجمة البرابرة والوحوش. وفي المرات النادرة التي عاد فيها، كانت الكلمات الأولى التي تخرج من فمه، ‘كيف حال الطفل؟’.

 

لقد أقنعت نفسها بأنه تزوجها بدافع الحب. ولكن عندما أدركت أنها اختيرت لأنها متبناة، سقطت في اليأس.

 

ثم أخرجت غضبها على الطفل. من خلال الإساءة.

 

ظل مارغريف، الذي نادراً ما يكون حاضراً، غافلاً عن الأمر. وبحلول الوقت الذي اكتشف فيه الحقيقة وطردها، كان البطل الفرعي قد أصبح شرير بالفعل.

 

وفي النهاية، ماتت على يديه.

 

‘لقد استحقت ذلك. لماذا أساءت معاملة طفل بريء؟ ألم تكن أسرتها المتبنية تحبها؟ هي من رفضتهم. والداها، وشقيقاها، وأختها…… مهلاً لحظة.’

 

تبدو هذه القصة مألوفة بشكل مخيف.

 

‘مهلاً. مارغريف آياس؟’

 

هذا مكان حقيقي في الشمال.

 

‘انتظر. انتظر، انتظر، انتظر.’

 

اسم البطل الفرعي…… نواه. نواه آياس.

 

اسم والده؟ اسم زوجة أبيه؟

 

‘لا أتذكر! ظهرت أسماؤهما للحظة فقط في ذكريات الماضي!’

 

ابقي هادئة. ابقي هادئة.

 

كان هناك مشهد تحدث فيه نواه عن زوجة أبيه……

 

{لكن يا سيدي… إنهم أبرياء.}

 

{أوه؟ هل كنت مذنباً بما يكفي لأتعرض للإساءة بهذه الطريقة؟}

 

{……}

 

{انسى الأمر؟ سأفعل. بعد أن أمحو عائلة هوارد، الذين تبنوها، من على وجه هذه الأرض.}

 

لقد تذكرت.

 

زوجة الأب القاسية التي أساءت معاملة البطل الفرعي. التي قتلها في النهاية عندما أصبح شرير.

 

زوجة الأب تلك هي أنا.