حتى بتلك الكلمات قليلة، عرفت مَن هو. وأدركت آفري ذلك.

 

كانت تنتظر قدومه.

 

استدارت، ونظرت إلى الأعلى، وكما توقّعت، كان كارل ينظر إليها.

 

“دوق.”

 

“أنتِ دائمًا تجلبين المشاكل.”

 

“هناك الكثير من الأحداث في القصر.”

 

لم يُجِب كارل. لكنه لم يتجاهلها. فقط بعد أن نهضت، بدأ يمشي نحو القصر.

 

التفتت آفري للحظةٍ ونظرت إلى النافورة. لم يكن هناك أثرٌ، حيث اقترب منها الشبح مبلّلاً بالماء، ، ولا حتى عشبٌ مبلّل. فقط مجرى الماء الجميل يحيط بالنافورة.

 

أثار المنظر الهادئ قشعريرةً في جسدها، فتبعت آفري كارل عن كثب، ثم استدارت وسارت وجهًا لوجهٍ معه.

 

“شكرًا لكَ لإنقاذي.”

 

“لم أُنقذكِ.”

 

“حقًا؟”

 

“كان هناك عائقٌ في الطريق.”

 

أجل، أظن ذلك.

 

“مع ذلك، شكرًا لك.”

 

تمكّنت آفري أخيرًا من التعبير عن شكرها، لكن كارل سرعان ما أعاد نظره إليها.

 

“إذن، هل كان تتبّع لاندر يستحق كلّ هذا العناء؟”

 

“آه!”

 

كادت أن تنسى الأمر. كلّ الجهد الذي بذلته للقائه كان في النهاية للحديث عن بريانا.

 

“بصراحة، لا أعتقد أن هناك مَن هو أجدر بالاستهداف من الآنسة لاندر.”

 

“لماذا؟”

 

“إنها الابنة الوحيدة لعائلة لاندر، وهي حاليًا الأكثر نفوذًا في العاصمة. إنها مثاليةٌ من جميع النواحي، من مظهرها إلى تفاعلاتها الاجتماعية.”

 

بالطبع، كانت هذه مجرّد صورةٍ سطحيةٍ عن لاندر، ومراقبتها كضحيّةٍ ثانيةٍ في القصة الأصلية تركتها قلقةً للغاية.

 

“عندما ذهبتُ إلى القصر، سمعتُ الآنسة لاندر تتحدّث مع الأميرة الأولى. بدا الأمر وكأنّ اتفاقًا ما قد عُقِد بينهما، مع أنني لا أعرف تفاصيله.”

 

“………”

 

“أعتقد أننا بحاجةٍ إلى التحقيق.”

 

“أنتِ متأكدةٌ جدًا من أن القاتل سيرتكب جريمةً أخرى.”

 

“……..”

 

“كأنكِ تعلمين شيئًا.”

 

يبدو أنني تحدّثتُ بثقةٍ مفرطة. أثقلتني نظراته الثاقبة، فأبطأتُ من خطواتي وسِرتُ بجانبه.

 

“إنه مجرّد حدس.”

 

“………”

 

“أوه، بالطبع، أعلم أيضًا أن الدوق لا يعتقد أن القاتل سيرتكب جريمة قتلٍ أخرى.”

 

“……..”

 

“لكن لا بأس. مع ذلك، أنتَ تستمع إلى طلبي.”

 

لو أنه استمع إلى توسّلاتها، كما فعل الآن، لكان من الممكن منع جريمة القتل الثانية. لهذا السبب استطاعت آفري أن تُفصِح عن مشاعرها الحقيقية.

 

هل يبدو هذا إطراءً مبالغًا فيه؟

 

“لقد وجدتُ أيضًا قاسمًا مشتركًا بيني وبين الآنسة لاندر.”

 

“…….”

 

“الجمال. ربما يكون الجمال عامِلًا في أن تصبح هدفًا لقاتل؟”

 

“……..”

 

“كنتُ أمزح فقط.”

 

كنتُ أحاول فقط تخفيف حدّة الموقف، ولكن إذا كان ردّ فعلكَ باردًا إلى هذا الحد، فماذا سأُصبح؟

 

“…هل كانت المزحة سيئةً إلى هذا الحد؟”

 

“لا أُريد حتى أن أُسميها مزحة.”

 

كان أقوى شخصٍ في القصر بجانبها. هذه الحقيقة وحدها كانت كافيةً لتخفيف توتّرها وقلقها.

 

“هممم… الحاصد!”

 

أوه، لقد كان هناك أيضًا. هل عاد بعد؟

 

لم تنتهِ مطاردة حارس البوّابة بعد. اقتربت منهم كرةٌ من الفراء الأسود، وهي تزمجر، من الأمام.

 

اختبأت آفري خلف كارل على الفور، وشغّل حاصد الأرواح، الذي ازداد حماسه للمنظر، المحرّك مستعدًا للانقضاض في أيّ لحظة.

 

“كينغ!”

 

إنه يركض.

 

رفع الكلب الشرس قائمتيه الخلفيتين، وانحنى خلف كارل بكلّ قوّتها. في ذلك الموقف المتوتّر، تردّد صدى صوت كارل المنخفض في أرجاء الحديقة.

 

“روبيروس.”

 

مجرّد مناداة اسمه جعلت الكلب الصغير الشرس ينتفض ويتوقّف عن الحركة. ثم جاء الأمر.

 

“لا تلمسها.”

 

كان هدف الأمر واضحًا حتى بدون كلماتٍ مُباشِرة. لم يكن روبيروس وحده مَن فُوجئ بذلك.

 

اتّسعت عينا آفري التي كانت تختبئ خلفه. حدّقت في مؤخرة رأسه في حالةٍ من عدم التصديق.

 

“كينغ…”

 

انفجر حارس البوابة بالبكاء من الأمر الذي لا يُصدَّق. لقد غطّى السيد الشبح، وأخفاه عنه. بدا الأمر كما لو أنه كان يتصرّف ضده، ويحمي أنثى أخرى بعناية.

 

وضع حارس البوّابة ذيله بين ساقيه، وارتسم على وجهه نظرة يأس. ثم استدار وعاد يجرّ قدميه نحو القصر.

 

في هذه الأثناء، خلف شجرةٍ على بُعد خطواتٍ من النافورة، كان هناك مَن يراقبون المشهد برمّته.

 

“…هل رأيتم ذلك؟”

 

“نعم، رأيتُه.”

 

“وأنا أيضًا!”

 

كانوا أشباح الخادمات في القصر، الفضوليات والمُحبّات للنميمة.

 

كنّ يراقبن عن كثب الشبح الجديد الذي وصل حديثًا إلى القصر. لأنه لم يمضِ وقتٌ طويلٌ على وصوله حتى بدأ يثير المشاكل في هذا القصر العتيق، ليصبح بمثابة قطعةٍ من الفوضى.

 

كان يُناسب ذوقهنّ تمامًا.

 

واليوم، أنقذ غراهام الوافدة الجديدة، التي كانت مُهدَّدةً من قِبَل حارس البوّابة الشرير.

 

هزم الشبح الجديد حارس بوّابة القصر. دفعت صخرةٌ متدحرجةٌ الصخرة التي كانت مغروسةً بعمق.

 

كان المشهد أشبه بقصّةٍ من روايةٍ رومانسية!

 

ارتسمت ابتسامةٌ شريرةٌ على وجوه الخادمات، اللواتي كنّ يُراقبنهم من البداية إلى النهاية.

 

“أعجبني ذلك حقًا.”

 

تطابقت كلمات الخادمات. لقد قرأن أفكار بعضهنّ دون أن ينبسن ببنت شفّة.

 

حان الوقت لإثارة فضيحةٍ تُشعِل عاصفةً جديدةً في القصر.

 

* * *

 

منذ ذلك اليوم، تغيّر جوّ القصر جذريًا.

 

كان من الصعب تحديد السبب، لكنه كان فوضويًا بشكلٍ غريب، كأن شيئًا غريبًا كان يطفو في الهواء.

 

ثم…

 

يا للهول!

 

التفتت آفري فجأةً دون سابق إنذارٍ لتنظر خلفها. لم يكن هناك أحد.

 

“…….”

 

شعرت وكأن أحدهم يحدّق بها.

 

أمالت رأسها للخلف، ونظرت أمامها مباشرة، لكن سرعان ما شعرت بالنظرات تُلاحقها مجددًا.

 

كانت آفري، التي شعرت بشيءٍ غريبٍ خلال الأيام القليلة الماضية، تغادر القصر عندما صادف أن روبيروس، حارس البوّابة، كان عائدًا ببطءٍ من نزهته. دون أن يجدا وقتًا للهرب، التقيا عند المدخل.

 

فجأة.

 

“………”

 

“………”

 

كان كلٌّ منهما يُدرِك وجود الآخر، لكنهما لم يُظهِرا ذلك.

 

بعد كلّ ما عانته في الماضي، راقبت آفري الموقف عن كثب، متمنّيةً ألّا يهاجمها الوحش، لكن روبيروس لم يستعد حتى للهجوم.

 

كان من الغريب أن الكلب الشرس لم يُبدِ أيّ ردّة فعلٍ تجاه هيئتها الشبحية، لكن كان هناك ما هو أغرب.

 

تنهّد روبيروس بعمقٍ ومرّ بجانب آفري. كانت أذناه، اللتان كانتا منتصبتين، متدلّيتين الآن، وذيله مُشيرًا إلى الأرض. بدا مثيرًا للشفقة لدرجة أنها تابعته دون وعي.

 

يبدو أن كلمات كارل قد أثّرت فيه.

 

لم يلمسها حارس البوّابة. ربما لم يُرِد أن يُغضِب سيده.

 

لا بأس بالنسبة لي، على أيّ حال.

 

حاولت آفري أن تمحو مظهر حارس البوّابة المُثير للشفقة من ذاكرتها وغادرت القصر بخطواتٍ خفيفة.

 

بينما كانت آفري تواجه يومها الغريب، كانت الأنظار مُسلّطةً عليها، وكأنها تمتلك موهبةً فطريةً في ذلك.

 

“هذا صحيح.”

 

“الحارس لا يُزعِج الوافدة الجديدة.”

 

نظرت بعض الأشباح، التي كانت تُراقب الاثنين من خلف عمودٍ على بُعد خطواتٍ من مدخل القصر، إلى الوافدة الجديدة بحسدٍ وغيرة.

 

“أنا أغبِطُها…”

 

“بإمكاننا فعلها أيضًا.”

 

الوحيدة التي نطقت بأملٍ كانت شبحًا واحدًا كانت تقف بهدوء. كان الشبح مُغطًّى بالضمادات، تتدلّى أطرافها من ساقيه.

 

“كيف؟”

 

عند سؤال الشبح الآخر الساخر، ارتسمت على وجه الشبح المُضمّد ابتسامةٌ غريبة.

 

“انتهى أمر الحارس. حان وقت بدء عصر الأشباح.”

 

* * *

 

“أرجو أن تعتني بي اليوم أيضًا … هاه؟”

 

وصلت آفري إلى البوابة الأمامية، مُلقيةً تحيّةً لم تتلقّى ردًّا عليها من قبل، ثم لاحظت عربةً مركونةً أمام القصر، فشعرت بالدهشة. لم تكن هذه العربة التي اعتادت ركوبها.

 

كانت العربة مزخرفةً بشكلٍ لافتٍ للنظر اليوم. فطلاؤها الذهبي وحصانها الأسود المرسوم عليها كانا يُضفيان عليها هيبةً وجلالاً. كان شعار عائلة غراهام، وهو شعارٌ موجودٌ أيضاً في أرجاء قصر غراهام، يزيّن العربة بأناقة.

 

تردّدت للحظةٍ قبل أن تصعد. لكن مابل، سائق العربة الواقف حارسًا في مقدّمتها، هو مَن كان دائمًا ما يقلّها.

 

نظرت آفري إلى الساعة. كانت العربة على وشك الانطلاق.

 

لم يدم تفكيرها طويلًا. دخلت من باب العربة بسهولة، تاركةً نفسها عُرضةً للشخص الذي بداخلها.

 

“آه!”

 

سقطت أرضًا وهي تصرخ، وسُمِع صوتٌ خفيضٌ في الأرجاء.

 

“أنتِ حقًّا لا تخيّبين التوقّعات.”

 

حدّق بها كارل، الذي كان يجلس بوقارٍ حتى داخل العربة.

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

⋄────∘ ° ❃ ° ∘────⋄

تجدون الفصول المتقدمة لغاية فصل 35 على قناة التيلجرام ، الرابط: link

ترجمة: مها